скачать книгу бесплатно
– Я свои не беру, – ответил Эрлот. – Думай над ними почаще. А теперь сядь, слушайся хозяйку.
Олтис уселся в одно из приготовленных кресел, метнув злобный взгляд на Атсаму. Герцогиня нахмурилась. Идея сделать ее королевой вслух не высказывалась, но в воздухе носилась. Что делать, когда прозвучит предложение? Атсама не знала. Не могла даже представить, как это произойдет. И что последует за…
Она тряхнула головой, отгоняя болезненные мысли. Остановила сердце, и спокойный внутренний голос сказал: «Ты примешь предложение и сделаешь все, что он потребует. Твоя задача – выжить».
Солнце скрылось, зал погрузился во тьму, но ненадолго. Заплясали языки пламени над поленьями в камине, вспыхнули свечи. Эрлот при этом смотрел себе под ноги, прохаживаясь с заложенными за спину руками. А ведь даже взглядом зажечь что-либо – непростая задача.
– Каммат! – Эрлот посмотрел на лорда. – Что с северным гарнизоном?
– Сформирован и готов, к чему бы то ни было, – отозвался Каммат. – Буквально вчера я получил весть.
– Превосходно. Сегодня же отправишь им приказ: уничтожить Варготос.
Атсама скинула ноги на пол, подалась вперед. Каммат сжался в кресле, Олтис, кажется, одеревенел.
– Не нужно переспрашивать, – продолжал Эрлот. – Гарнизон должен напасть на Варготос и уничтожить его. «Уничтожить» – это значит убить всех людей, всех вампиров, лошадей, собак, крыс, мух и червей. Обратить в пыль дома, дворцы, крепости. Варготоса не должно остаться даже в воспоминаниях.
Каммат наклонил голову.
– С чего бы это вдруг? – вскричал Олтис. – После смерти Мэросила граф Ливирро – мой вассал. Почему этот вопрос не обсуждается со мной?
– Потому что это – не вопрос, – ответил Эрлот. – Это – приказ. Графа Ливирро более не существует. У него было полно времени, чтобы принять верное решение. Все вы сегодня же отправляете летучих мышей к своим вассалам. Они должны явиться сюда со всем, что у них есть. Люди, бароны, баронеты. Если не получится привести всех людей – пусть убьют оставшихся.
На этот раз не выдержала Атсама:
– Мы можем узнать, что происходит? Это как-то связано с ямами, что роют в городе твои люди?
– Алая Река неспокойна, – сказал король. – Когда подобное случилось в прошлый раз, Киверри начал поход, и нам пришлось спешно подбирать крохи, чтобы нанести удар. Сегодня мы готовы.
– А что мы будем делать, когда графы взбунтуются? – усмехнулся Олтис. – Не думаю, что они прибегут по первому требованию.
– Все графы, кроме Ливирро, – перворожденные, – отозвался Эрлот, не сводя глаз с Атсамы. – Все они чувствуют то же, что и я. Поверь, они придут. Объясните им, что грядет война, и чем скорее мы соберем силы, тем лучше.
– С кем? – не выдержал Олтис. – Что за война? Почему мы ничего не знаем?
В обеденный зал крепости проник страх, сковал небьющиеся сердца. Только двое выглядели спокойно: Эрлот и Атсама. «Скоро мы все узнаем, – думала герцогиня. – Если графы соберутся – Эрлот великий король. Если нет – великий безумец».
– Вы слепы, – пожал плечами Эрлот. – Вы глухи. Ваша память коротка, а ум слаб. Объясни им, Атсама.
Герцогиня заговорила. Напомнила о письмах Освика, о людях, оставленных на Востоке. Она повторяла слова Эрлота, не прибавляя от себя ничего. Слова казались пустыми, но Каммат и Олтис слушали, широко раскрыв глаза. Атсама ощущала их страх. Страх потерять насиженные места.
Пока она говорила, в одно из высоких окон заколотила крыльями летучая мышь. Лорды слишком увлеклись рассказом, чтобы обращать внимание на такие мелочи, но Атсама смотрела на Эрлота. Она увидела, как он взглянул на окно, и окно отворилось. Мышь влетела внутрь, села на вытянутую руку короля.
– Летучие мыши Освика приносили не так много сведений, но все же он сумел вычертить карты. – Голос Атсамы звучит спокойно, хотя внутри все заледенело от ужаса. – Пара десятков небольших государств, которые постоянно воюют меж собой. Там живут люди, которые умеют обращаться с оружием. Не скоты.
– Мы боимся людей? – удивился Олтис.
– Сколько караванов с данью за три года пропало? – спросил Эрлот, глядя в глаза летучей мыши. – Больше тысячи людей, исчезнувших бесследно. Дело рук одного человека, который отказался считать себя скотиной. А теперь вообрази сотню тысяч таких, как он. Две сотни, три. Получается?
***
– Война, – тихо повторила Арека. – Война… – Еще раз, будто пробуя слово на вкус.
– Не о чем беспокоиться! – Атсама, лежа на кровати, махнула ногой. – Война с людьми – зрелище так себе. Да и занятие прескучнейшее.
– Он собирает всех графов, – сказала Арека, грызя ноготь на большом пальце. – Всех вампиров и людей. Что за война…
Арека покосилась на огромный том «Хроник Алой Реки». Она разобралась в хитросплетениях Первой Великой Войны. Можно ли было так ее назвать? Шайки вампиров нападали на людские селения и заставляли людей отдавать кровь в обмен на защиту от других вампиров. Да, было несколько крупных сражений, люди умудрялись объединяться. Но никогда вампиры не собирались все вместе. До тех пор, пока император Киверри не сошел с ума…
– Скука, скука, скука, – зевнула Атсама. – Перестань бояться собственной тени. Лучше придумай какую-нибудь интересную игру, а то я перестану к тебе приходить.
– Не перестанешь, – тихо сказала Арека, подходя к окну. Там, на улице, стихли песни. В бараки пришел сон. Завтра новый день, полевые работы, и те загадочные раскопки, что устроил господин.
– Что? – Атсама одним прыжком оказалась рядом с Арекой, но та не удостоила ее и взглядом.
– Мне страшно, Атсама. Так же, как и тебе, если не больше. Потому что я тебя знаю. Ты никогда не говоришь, что тебе скучно. Никогда не увиливаешь. Никогда не просишь придумать игру. Ты все выдумываешь сама. Или, по-твоему, я не вижу, как ты зеваешь с небьющимся сердцем?
Атсама молча смотрела на отважную девчонку, которая побледнела от страха – не перед ней, но перед чем-то, надвигающимся.
– Зачем они роют эти ямы?
– Не знаю. – Голос изменил герцогине, она прошептала ответ.
– Лжешь.
– Как ты смеешь!
– Уходи! – Арека повернулась к ней. – И не приходи больше. Господину и так не нравятся эти визиты. Если будешь надоедать, я пожалуюсь ему.
Издав короткое рычание, Атсама схватила Ареку за плечо. Та не отвела взгляда, смотрела прямо и решительно.
– Мне больно. Если господин увидит синяк…
– Можно подумать, он тебя раздевает, – усмехнулась Атсама.
– Если я его попрошу…
Атсама толкнула Ареку, та запнулась и упала на стол.
– Когда-нибудь ты ему надоешь, – прошипела Атсама. – И тогда…
– Тогда он убьет меня сам. Убирайся. Трусливая лгунья. Я хочу спать.
Арека встала на пол. Между ней и Атсамой меньше метра. Они почти одного роста, и сейчас даже чем-то похожи, будто сестры-погодки.
– Такая новая игра, – сказала Арека. – Я – могущественная вампирша, а ты – несчастная жертва. Сегодня тебе везет, отпускаю.
Атсама вскочила на подоконник, глаза вспыхнули алым.
– Глупая девчонка! Я пыталась скрасить твою унылую жизнь здесь, но ты сама меня оттолкнула. Прощай.
Арека проводила взглядом стаю летучих мышей и улыбнулась.
– Какая же ты глупая, – пропела она, закрывая окно. – Тоже мне, миледи.
– Ты с кем-то разговариваешь?
Арека вздрогнула, обернулась. В дверях стоял господин, глядя на нее равнодушным взглядом.
– Нет, ни с кем, – сказала Арека. – Рада, что вы зашли, господин.
Эрлот прошел мимо фаворитки, выглянул в окно. Бледные пальцы постучали по подоконнику.
– Что она тебе сказала?
Арека вздохнула. Спорить нет смысла, вранье господин чуял великолепно.
– Ничего. Я спрашивала, но… Без толку. Я разозлилась и выгнала ее. Сказала, что пожалуюсь вам, если она вернется.
– Вот как? – Эрлот обернулся, и Арека увидела на его губах улыбку. – Так и сказала?
Арека виновато потупилась:
– Я ведь знаю, что наша дружба вам неприятна…
Ощутив прикосновение холодных рук Эрлота, Арека затрепетала. Господин сжал ее ладони, поднес их к губам. Сердце девушки заколотилось быстрее. Сама себе Арека боялась признаться, что ждет теперь от губ господина не только особенного, но и другого поцелуя, обычного. А господин знал, и теперь его губы касались ее пальцев.
– Ты можешь дружить с кем пожелаешь, – прошептал Эрлот. – Я не буду мешать. Но Атсама слишком глупа и груба, она может тебя обидеть. А этого бы мне не хотелось. Ты ведь моя.
Губы скользнули по руке, добрались до плеча. Арека закрыла глаза, дрожа от нечеловеческой ласки.
– Господин, – прошептала она. – Что теперь будет? Я чувствую, как что-то меняется.
– Ты будешь жить, это я обещаю, – в тон ей отозвался Эрлот. – А остальное тебя не должно касаться.
Клыки, пронзившие нежную кожу шеи, оборвали следующий вопрос. Он превратился в стон, куда более громкий, чем Арека позволяла себе прежде. Но смущения не было. Подняв руки, Арека обняла широкие плечи господина. Крошечный миг ощущала себя счастливой.
Глава 9
Восток
Сначала Левмир смотрел на княжну украдкой, но через несколько минут после начала поездки перестал скрывать интерес. Айри разбудила его ни свет ни заря, с таким выражением лица, будто дворец рухнет с минуты на минуту. Оказалось, речь всего-навсего об обещанной прогулке по городу. Суматошные сборы, заспанный кучер и отъезд, больше похожий на бегство. Князя Левмир так и не увидел, а на вопрос о завтраке княжна отмахнулась: «После поедим, перед – нельзя!»
Перед чем? Нет ответа.
В карете не обменялись ни словом. Лишь только кучер пустил лошадей, княжна будто забылась. В полутьме профиль девушки выглядел бы таинственным и надменным, исполненным внутренней силы и жгучей красоты… Если бы она не грызла ногти.
Левмир поймал себя на том, что улыбается, и это ему не понравилось. Прикусил нижнюю губу чуть не до крови. Где-то там, далеко на Западе, хрупкая и беззащитная, ждет его И. Какое он имеет право тут улыбаться? Зачем разгадывать загадки этой непонятной девчонки, которая живет и действует порывами, будто внутри нее кипит раскаленная лава?
– Мы куда-то опаздываем? – спросил Левмир.
Айри вздрогнула, рука спряталась под серый плащ. Точно такой же пришлось надеть Левмиру. Плащ скрыл ярко-красный кафтан, и Левмир в нем почувствовал себя более привычно.
– Успеваем, – тихо сказала Айри. – Хочу показать тебе сурию.
– А что это?
– Сурия? – Княжна посмотрела на Левмира. – На Западе их нет? Где же вы тогда молитесь?
– Где придется. Алая Река видит и слышит всех.
По лицу Айри скользнула тень.
– Алая Река? – шепнула она. – Ты тоже в нее веришь?
– Трудно не поверить в то, что видишь.
– А Солнце? – Айри вскрикнула. – Солнце ты разве не видишь?
Левмир посмотрел в окно кареты, на кусочек серого неба.
– Не сейчас.
– Потому мы и едем в сурию.
Больше Левмир не задавал вопросов.
Город постепенно сереет, но даже сквозь эту серость яркими огоньками пробиваются разноцветные крыши домов. Маленькие и большие, каменные и деревянные, они жмутся друг к дружке, щурятся маленькими круглыми окошками на небо, позевывают дверьми, выпуская на улицы своих обитателей. Стоит повозка с огромной бочкой, к ней тянется вереница людей с бидонами. Что же там?
Повозка была далеко, но Левмир обнаружил, что теперь даже такое расстояние для него не проблема. В бидоны лилось молоко. Люди передавали монеты и бумажки женщине и мужчине, стоящим рядом с бочкой.
– Ты что? – удивилась княжна, услышав смешок.
– Я в деревне вырос, – отозвался Левмир. – Забавно. Люди покупают молоко.
– А где же его еще брать? – пожала плечами княжна.
Левмир повернулся к ней и, глядя в глаза, серьезно сказал:
– Из коровы!
Айри расхохоталась, прикрыв рот ладонью. К ней присоединился Левмир. Теперь он, как маленький мальчик, тыкал в окно пальцем и почти кричал:
– Смотри! Смотри!
Айри пришлось перегнуться через него, чтобы выглянуть. Лица оказались так близко, что Айри не сразу поняла, куда смотреть. Сердце защемило от незнакомого чувства.
– Что там? – севшим голосом спросила княжна.
