Путешествие в никуда: Энея и Кольцо

По сторонам попадались человеческие останки, все они принадлежали Искателям, о чём говорил их отличительный знак на плечах рукавов курток – знакомая всем перечёркнутая окружность.

«Отголоски крупной зачистки, проведённой военными, – предположил Аарон, проходя мимо человеческих костей. – Искателей тогда не слабо тряхнули, но им удалось сбежать. Большей части из них. Кто-то остался в городе, чтобы выиграть время, – вспоминал он официальную историю. – Разнообразие посланий говорило о том, что не всё так просто в Кольце, несмотря на первое впечатление спокойствия. Чем глубже в запретную зону, тем больше опасностей. Это было ожидаемо, вблизи периметра делать нечего и загадочный Эдем расположен в самом центре закрытой территории. Теперь необходимость в «Монстрах» и гвардейцах становилась более очевидной. Да и пропавшие двенадцать экспедиций о многом говорят. Кольцо живёт своей жизнью и, по всей видимости, она сосредоточена ближе к центру», – размышлял сероглазый парень, с интересом рассматривая окружающие его руины.

Миновав две широкие автомобильные дороги, проходивших поперёк их пути, группа вышла к торговому центру. Оказавшись внутри полуразрушенного здания, майор Синклер снял свой респиратор, открыв лицо для ядовитой окружающей среды.

– В общем, слова про смертельный воздух сильно преувеличены, – начал говорить он, сняв дополнительно свой шлем. – Голова болеть будет, может быть стошнит, но не умрёте, – все повторили за командиром, отстегнув респираторы. – Но яйцеголовые знать не должны. Даже Лана, – отдельно Эндрю обратился к Аарону, на что сероглазый парень положительно кивнул головой. – Здесь пробудем пару дней, привыкнем к воздуху. По прибытию обратно время готовности пять суток, затем всё начинается.

– Но Лана сказала, что ещё три недели? – вслух удивился Аарон, вдыхая кольцевой воздух, который отличался от привычного.

«В нём сильно ощущались различные примеси и, если бы я разбирался в химии, то, наверное, смог бы распознать их, – подумал он, стараясь получше прочувствовать запах окружающего пространства. – Но в этом здании определённо прошёл сильный пожар, – сделал вывод сероглазый парень, осмотревшись по сторонам, заметив следы гари на стенах, оплавленные скамьи, ящики и даже оборудование, чьё назначение сейчас трудно определить. – Это место выполняло важную функцию, возможно склад или ещё что-то?»

– Увы, но нет, – отрицательно кивнул головой майор Синклер, прервав размышления Аарона. – Эдем знает про нашу экспедицию, поэтому мы начнём раньше. Среди северян есть шпионы, поэтому ваше правительство пригласило нас. По этой же причине полковник Ньювер лично прилетел в Северное Государство, когда началась основная фаза подготовки к экспедиции. Чтобы обсудить всё с глазу на глаз, – разъяснил он происходящее для сероглазого парня.

– То есть вы предполагаете, что среди членов экспедиции или на других уровнях есть предатели? – уточнил он, осознав, что не задумывался об этом.

– Не предатели, а разведчики. Их не завербовали, а подослали, – пояснил майор Синклер разницу.

– Но они всё равно знают про экспедицию. Как более ранний выход поможет спутать им планы? – усомнился Аарон, не понимая логики.

– Никак, – спокойно ответил Эндрю, – но это поможет создать заминку. Так или иначе, Искатели уже на пути в Норф-Сити, – подытожил он, затем майор Синклер достал что-то из кармана. – Насчёт тебя, Аарон, держи свой пропуск, – Эндрю протянул ему чёрную карту, на которой были выбиты его фамилия и имя. – Мы пристально наблюдали за тобой всё это время, чтобы принять решение. Когда завершится экспедиция, если ты захочешь, то можешь придти в новое отделение Чёрной Гвардии в Коммандер-Сити и стать полноценным бойцом нашей организации. Это наше мнение и полковника Хэйтема Ньювера, – майор Синклер провёл рукой мимо остальных бойцов.

Аарон не ожидал такого развития событий и оказался сбит с толку.

– Вы уверены? – неуверенно спросил он, внимательно разглядывая свой пропуск в Чёрную Гвардию.

– Да, – чётко ответил Эндрю. – Изначально у меня возникли определённые предостережения по отношению к тебе, – честно признался он, – но ты доказал слова Хэйтема. То, что он говорил о тебе. Ты будешь не просто первым северянином в рядах Чёрной Гвардии, но и станешь символом окончания прошлой войны.

– Надеюсь, я не часть политической игры? – сразу спросил Аарон, догадываясь, что всё не так просто: «Будет обидно, если меня взяли только как медийное лицо».

– Нет, – отрицательно покачал головой майор Синклер, – пускай полковник Ньювер и занимается расчисткой политмусора, но его решения всегда связаны только с честью и долгом. Ты сильный человек, морально и физически, следуешь правильному пути, а значит, имеешь право носить нашу броню и быть частью нашей организации. И что самое главное, представлять наши интересы своему государству.

– Спасибо, – поблагодарил его сероглазый парень, убрав пропуск в нагрудный карман.

– Сейчас наша задача проста: пережить акклиматизацию, – обратился Эндрю ко всем. – Первым симптомом станет головная боль, через несколько часов после этого появится тошнота. Затем всё пойдёт на спад, – вкратце рассказал он её стадии. – Теперь все свободны, но далеко друг от друга не расходимся. Контроль, взаимоконтроль, не теряем бдительность.

После этого гвардейцы, разбившись на три группы по три человека, разошлись в разные стороны. Аарон присел на скамейку около входа в торговый центр, чтобы обдумать предложение майора Синклера. Он испытывал смешанные чувства: с одной стороны сероглазый парень был рад, а с другой он задавался вопросом: «А действительно ли я достоин? И о каких разведчиках говорил Синклер? Ведь, если ИИ жив, то он должен был использовать роботов. Или ему удалось подчинить людей?»

Его размышления прервали подошедший Эйден с Риносом.

– Ну, что, могу тебя поздравить со вступлением в Чёрную Гвардию, – похлопал блондин его по плечу. – Ты ведь не откажешься от предложения?

– Конечно, не откажется, – ответил за Аарона взрослый гвардеец, закуривая сигарету. – Не каждый день делают такие предложения, – разумно заметил он.

– Нет, не откажусь, – утвердительно кивнул головой сероглазый парень. – Скажите, вы действительно наблюдали за мной?

– Да, и даже перетирали тебе косточки. Например, когда ты ушёл как-то к Лане, помнишь, майор Синклер закончил тренировку раньше? – честно ответил ему Эйден.

– Помню. Вы правда считаете, что я могу быть одним из вас? – Аарон относился к этому, как не просто предложению, а воспринимал, как большую ответственность, осознавая свою роль в будущем.

– Абсолютно, пускай ты и не был на войне, но твоим испытанием станет экспедиция, – заверил его Ринос, докуривая толстую сигарету. – Может, в людей и не постреляем, а вот в незнакомых тварей, что водятся здесь, точно придётся, – затем он резко перевёл тему. – Ладно, хватит сидеть без дела. Пойдёмте, поищем что-нибудь, чем можно разжечь огонь, скоро уже вечер, а замёрзнуть в этих развалинах я не собираюсь.

Аарон поднялся в полный рост и три гвардейца отправились на поиски дров для костра, попутно изучая заброшенные развалины Энгорда.

***

Восемьдесят лет назад

Когда Николас и Джозеф вернулись в город, то оказались посреди хаоса и беспорядка. И причиной всему этого послужил скорый рейд военных, целью которого станет зачистка Энгорда и прилегающей к нему территории.

«Вот и дождались беды, – подумал Райтман. – Значит, должны объявить эвакуацию. Вот и посмотрим, что приготовили для нас наши лидеры».

К которым они спешили на доклад в главный штаб, располагающегося в бывшем торговом центре «Гринланд». Вход охраняли вооружённые искатели, держа в руках автоматические винтовки. Райтман и Сайзервуд показали выбитое на небольшой металлической пластинке перечёркнутое кольцо, по очереди приложив свои карты к электронному планшету, который им протянул охранник. После того, как на экране дважды загорелся зелёный свет, разведчиков пропустив вовнутрь.

«Гринланд» выполнял функцию главного административного здания, где располагались лидеры группировки, занимаясь планированием и решением повседневных проблем в поселении Искателей. Также наличие больших складских помещений позволило распределить на трёх этажах и двух парковочных уровнях запасы провизии, оружия, необходимой амуниции, топлива для автотранспорта и различные специальные электронные устройства, используемые в исследовании Кольца.

Николас не знал источники финансирования их группировки, но по вложениям становилось ясно, что это не бедные люди, достаточно влиятельные, если способны присылать грузовые машины из-за периметра. Кто-то считал, что это некая оппозиция власти, заинтересованная раздобыть компромат на существующий режим. Но Райтман не верил в это, склоняясь к версии о любопытных богачах, которым нечем заняться.

Он пробыл в Кольце достаточно, чтобы понять: «Здесь нечего ловить, кроме развалин и хищников. Да, есть загадочный Эдем, но туда не попасть при всём желании, и деньгами и оружием это не решишь. Ещё существуют рассказы о поселениях на западном побережье материка, но добраться туда не менее рискованная авантюра, чем преодолеть пси-поле Эдема», – размышлял он, проходя по первому этажу «Гринланда».

Два искателя поднялись на второй уровень по неподвижному эскалатору, затем на третий, где раньше располагалась зона фудкорта. В центре велось активное обсуждение нынешних дел: три лидера, стоя вокруг составленных вместе столов, на которых были разложены карты Кольца, пытались договориться между собой о будущем Искателей.

– Нам необходимо сваливать отсюда, пока не стало слишком поздно, – говорил один из них, известный как Айзек. Взрослый мужчина сорока лет, с зелёно-карими глазами. Короткая стрижка и грубая щетина на лице. Смуглая кожа и сухие обветренные губы. – На севере есть несколько брошенных городов…

– А как же монстры? – перебила его командующая, которую звали Ренина. Женщина, возрастом около тридцати пяти лет. Короткие до плеч волосы цветом жёлтого блонда. У самого низа пряди были связаны в косичку и закреплены синими резинками. Из-за гладкой кожи, лишённой морщин, она выглядела моложе своих лет. Серые глаза и вздёрнутый нос. На женщине была надета тёплая коричневая куртка, под которой виднелась синяя майка. – Нам придётся защищать города. И что делать с провизией? Как нам будут её доставлять? – задавала она логичные вопросы.

– У нас нет выбора, – вступил третий, по имени Кинор. Бородатый мужчина тридцати лет. Длинные волосы и большой с горбинкой нос. В руках он держал электронный планшет, экран которого подсвечивался, – когда государство закончит с периметром, мы потеряем поставки с той стороны. Я говорил с союзниками из-за периметра, и они предлагают занять город-порт на севере и обещают доставлять всё необходимое по воде.

– Но это опасно, – снова возмутилась женщина, закатив глаза в сторону. – Корабли тонут, когда выходят в океан.

– Не совсем так, – не согласился он, отрицательно покачав головой, – только если отходят сильно далеко от берега, – уверенно заявил Кинор, проведя рукой по своей густой чёрной бороде.

– Нужно принимать решение, – подвёл итог дискуссии Айзек, – мы отвечаем за людей, тут есть и дети, и беременные, – нахмуренным взглядом посмотрел он на присутствующих.

Наступила пауза тишины, лидеры решали, а Райтман и Сайзервуд наблюдали издалека.

«Интересно, что вы в итоге примите», – заинтересовано подумал Николас, разглядывая напряжённые лица своих предводителей.

– Идём на север, другого выхода нет, доверимся нашим союзникам, – огласил своё решение Айзек.