Валгалла IV. Черная цитадель

– О том, что жители провинций получают свободный доступ к любым месторождениям, читал?

– Да.

– А теперь представь, что кроме медной и железной руды вы сможете добывать какой-нибудь сказочный адамантий. Сколько людей у вас в кузнечном ремесле задействовано?

– Ну… много.

– Если появятся новые рецепты для крафта, обществу станет лучше или хуже?

– Клещ в чем-то прав, – задумчиво протянул Рафа-Джан. – Гладко стелет, но смысл в его словах есть.

– А самое главное, что нас тут все равно захватят, рано или поздно.

– Хватит на мозги капать, – болезненно скривился Кромвель. – Мы подумаем, сказал же.

– Мне тут с вами еще хрен знает сколько жить предстоит, так что буду капать.

– Понял, понял… смотри, вон там лось. Не хочешь его прибить?

Обработка зоны продолжалась до самого вечера и подарила мне целых три уровня – среди всевозможной мелкоты время от времени встречались достойные упитанные существа, способные поделиться с Клещом толикой ценного экспириенса. Впрочем, на этот раз я не стал вливать в персонажа полученные очки характеристик, мудро рассудив, что делать это лучше по достижению первой «несгораемой» отметки. Исключительно для того, чтобы нормально ориентироваться в активных и сброшенных после очередной смерти параметрах.

Финальный прогресс оказался скорее косметическим, нормального лута выбить так и не удалось, самые главные боссы пока что остались в живых, на этом фоне итоги организованного мною мероприятия можно было бы назвать околонулевыми, однако существовали два весьма позитивных момента, не позволявших это сделать. Первый заключался в том, что «продвинутый копейщик» дошел до тридцать второго уровня, всего за день апнув урон копья еще на два процента, а второй основывался на получении ценных сведений, формировании более-менее нормальных отношений с соседями и внедрении в их мозги правильных идей. Как по мне, начало получилось очень даже неплохим.

– Завтра целенаправленно главарей вынесем, но там мне уже ваша помощь однозначно потребуется. Иногда они слишком неприятные, без команды не прибить.

– Не вопрос, подтянем ребят.

– Когда закончим, еще одну лодку мне подогнать сможете? Хочу по окрестностям прошвырнуться.

Кромвель неопределенно хмыкнул, а затем весело улыбнулся и озвучил тот же самый тезис, который пару недель тому назад стал основой прочных деловых отношений между мной и Шнуродером:

– Дорогой Клещ, если ты будешь в таком же темпе для нас карьеры отбивать, то можешь хоть каждый день новую лодку требовать. Вот вообще не жалко, поверь.

– Ну и отлично. Тогда до завтра.

– Счастливо.

Я отключился от игры, но выходить в реальность не стал, предпочтя еще раз обдумать итоги неотвратимо завершающегося дня. Как ни странно, общая ситуация с каждой новой минутой нравилась мне все больше и больше – прокачанная до весьма серьезных значений харизма успешно компенсировали непомерные траты на воскрешение, заключенная с Кромвелем сделка позволяла временно забыть о покупке лодок, исключение из клана автоматически обнуляло все имевшиеся у меня за душой обязательства, а навязанная соседям мысль о сдаче территорий рано или поздно должна была привести к объединению с какой-нибудь империей и технологическому прорыву. Если же сложить все эти детали воедино, то картина получалась достаточно приятной – не сказать, что я хоть как-то выиграл от внезапной потери гражданства и наработанных связей, но считать этот эпизод моей игровой жизни глобальным фиаско уже не получалось.

А поквитаться за моральный ущерб можно было и чуть позднее.

Глава 2

– Да заткнись ты, безмозглый ракан! Я говорю, что видел, понятно?

– Сам ракан! И безмозглый, и бесхребетный! Чуть пальчиком поманили, сразу продаться готов!

– Я тебе щас по рылу втащу!

– Руки коротки, нуб позорный!

– Хватит орать, тут мозги подключить нужно!

– У них нет мозгов! Я говорю, что мы можем…

– Взять за щеку? Это твоя мечта?

– Да послушай ты, придурок озабоченный, я уже задолбался втридорога материалы для крафта покупать, мне…

– Идите в анус со своим объединением!

– А я считаю, что мы достаточно насиделись в этом болоте и нам пора шагнуть дальше!

– В очко деревенского сортира шагни, вздрищень пассивный!

– Кто?!

– Да заткнитесь вы все, уши болят!

– Вы должны оценить перспективы, а не вопить здесь, как резаные пороси!

– Это все Клещ виноват!

– В задницу Клеща, мы здесь должны сами все решить!

– Нас тут один хрен натянут, зачем лезть в бочку?!

– Заткнитесь уже! Давайте просто создадим голосование!

– Ты…

Общественные дебаты на тему возможного объединения с более продвинутым государством, развернувшиеся на столичном острове ближе к полудню следующего дня, пошли не совсем так, как планировалось. Локомотивом завязавшейся дискуссии внезапно стал Крысюк, его поддержали еще несколько человек, к этой группе довольно быстро присоединились профессиональные ремесленники, однако затем коса нашла на камень – среди аборигенов обнаружилась-таки прослойка гордых и независимых борцов за свободу, которые прямо сейчас всячески поливали грязью тех, кто пытался объяснить им пользу от сдачи территории.

– Лучше быть Цезарем в деревне, чем ассенизатором в Риме, понял?

– Так ты здесь не Цезарь, ты бомж. Если по факту.

– Мы все тут бомжи. А можем стать…

– Ассенизаторами? Я пас.

– Нужно голосование!

– Я для чего в ваш опущенный клан вступал? Чтобы вы слили к чертям автономию?

– Да уймись ты, истеричка. Нам магия нужна, ресурсы, общее развитие, а вы только воняете.

– Именно так. Нормальные люди давно всего добились, а нам из-за этих хмырей в навозе жить?

– Остров все равно захватят, тут Клещ прав. Значит…

– А Клеща вообще выгнать отсюда к чертовой матери!

– Засланный казачок, однозначно.

– Не гоните волну, он за день для нас больше сделал, чем вы за неделю. Кто медный рудник отбил?

– Вы со своими рудниками уже задрали! Барыги хреновы!

– Если рационально все взвесить, то пользы будет гораздо больше. Вам вообще не пофиг, если одного ярла сменит другой?

– Они почему-то думают, что у нас тут свобода есть. Очнитесь, бараны, вы пашете на неписей с первого дня игры!

– Предлагаю устроить голосование!

– Голосование!

– Поддерживаю!

– А если я не состою в клане?! Что, мой голос не будет учитываться, что ли?!

– Спокойно! Всех примем в клан, дальше проведем голосование, потом всех выкинем! Не ссать!

– Запускай уже!

Процедура народного референдума стартовала только минут через сорок. За это время всем жителям острова массово разослали сообщения о грядущем мероприятии, кое-кого успешно выдернули из реала, а тем, кто так и не вышел на связь, с легкой руки влепили статус «воздержавшихся». Потом немногочисленные маргиналы обрели свое место в рядах гильдии, а Крысюк наконец-то запустил судьбоносный опрос.

– Один-единственный пункт! Поддерживаете ли вы сдачу территории соседям! Да или нет!

– Нет!

– В интерфейсе отвечай, дятел! Хватит орать!

– Минута пошла! Думайте быстрее!

Я предпочел от греха подальше взять самоотвод и не участвовать в голосовании, однако ждал его финала с точно таким же интересом, как и все остальные – жить на задворках цивилизованной жизни мне однозначно не хотелось. К счастью, большая часть моих соседей рассуждала в этом же ключе – несмотря на искреннее негодование кучки свободолюбивых туземцев, около двух третей голосов были отданы за немедленное присоединение к ближайшей империи. Это обстоятельство вызвало серьезное бурление в рядах оппозиции, но спорить с продемонстрированными результатами никто не стал.

– Решено, – подвел итоги Крысюк. – Поговорю с соседями, пусть забирают столицу и открывают доступ к своим ништякам.

– Скажи, что у нас тут есть возможность снизить оборонительный потенциал викингов за счет модификатора, – добавил я. – Пусть напишут, когда его активировать, если надо.

– Добро.

– Что там насчет зоны фарма? Дочищать будем?

– Обязательно. Кромвель, займешься?

– Займусь. Клещ, тебе сколько человек в поддержку надо?

– Да хрен его знает. В идеале, штук десять, хотя бы. Или двадцать.

– А на кой черт тебе такая толпа? – осведомился кто-то из собравшихся. – Монстров отвлекать, что ли?

– Именно так.

– Он нас использует в хвост и в гриву. Как рабочий скот.

– Зато нормальное местечко для крафтеров отвоюем, – безразлично махнул рукой Крысюк. – Все, вы тут занимайтесь делами, а я пошел контакты искать.

– Ладно… так, народ, кто готов поучаствовать в убиении боссов?

Новый этап зачистки на поверку оказался столь же тоскливым, как и предыдущий. Добравшись до нужного острова, мы целеустремленно двинулись к его центру, спокойно перебили мобов в самой сложной и труднопроходимой части локации, после чего очень быстро нашли главного злодея – им оказался вполне стандартный колдун, вольготно расположившийся в зажатой между невысокими скалами долине и занимавшийся там какими-то своими чародейскими делами. Этот моб существовал без поддержки со стороны преданных миньонов и выглядел гораздо слабее тех волхвов-ренегатов, с которыми мне уже приходилось сражаться, но его уровень, а также скрытые магические таланты волей-неволей заставили меня осторожничать.

– Смотрите, ребята, я под скрытностью доберусь до вон тех камней, а потом ваша очередь работать. Выскочите на открытое пространство, обложите этого пассива по матушке, чем-нибудь в него запустите, а дальше как получится. В идеале, он на вас сагрится, а я его шотну. Все ясно?

– Да уж куда яснее, – хмыкнул чем-то неуловимо похожий на Джелу рейнджер, доставая из пустоты длинный лук. – Могу для порядка ядом стрельнуть.

– Не надо, лучше обычкой. А то еще поставит вокруг себя защиту какую-нибудь. Нафиг.

– Окей, не вопрос.

– Тогда я пошел.

Апнутая до упора скрытность продолжала творить чудеса, так что проползти по периметру долины и зайти таким образом в тыл врагу оказалось не сложнее, чем играть в прятки с жутким северным бером. Я успешно прикрылся цепочкой разбросанных повсюду валунов, затем подобрался к магу на расстояние короткого броска и осторожно высунулся из-за укрытия.

[Волхв-отступник. Ранг [легендарный]. Уровень [200].]

– Нормально…

Получив сообщение о том, что я выбрался на исходную позицию, товарищи без лишних слов начали свой перформанс и дружной матерящейся толпой выскочили на открытое пространство. Задумчиво изучавший воздух колдун тут же встрепенулся, вскочил на ноги и развернулся навстречу агрессорам, а я, увидев его беззащитную спину, гибельной тенью метнулся вперед. Черное копье с силой ударило в грязные тряпки, тут же последовал второй удар, третий – и бой закончился. Могучий босс отбросил копыта столь же быстро, как и все остальные мобы.

Правда, на этот раз после него остался ценный дроп – симпатичный золотой перстень.

[Магическое кольцо.

Редкий предмет [50] уровня.

Требует [25] уровень.

+ [15] к мудрости.

+ [15] к интеллекту.]

На первый взгляд кольцо выглядело просто изумительно, однако я хорошо запомнил все связанные с бижутерией нюансы и отлично понимал, что на этот раз система порадовала меня качественным мусором – никакой возможности привязать к себе добытый трофей не существовало, а без этого он оставался всего лишь красивой безделушкой для временного использования. Само собой, такую безделушку можно было припрятать в сундуке, юзать по необходимости и ждать того восхитительного момента, когда в игре появятся магические привязки, но заниматься этим мне было откровенно лень.

– Что там? – спросил оказавшийся рядом Кромвель. – Покажешь?

– Дарю, – хмыкнул я, протягивая ему добычу. – К сожалению, хрень.

– А, связи нет, – понимающе кивнул активист. – Обидно.

– Держи. Сообщение не выскочило?

– Какое?

– О завоевании острова.

– А, нет, ничего не было.

– Тогда пошли смотреть, кто здесь окопался…

К моей откровенной досаде, исследование острова растянулось еще на несколько часов – мы упорно бродили по холмам, осматривали рощи, уничтожали всевозможную мелочь, отлавливали ложных боссов, но никак не могли найти ту скотину, которая мешала официальному захвату локации. Я все отчетливее понимал, что трачу свое время на какую-то бессмысленную фигню и мечтал вырваться на свободу, но делать это было категорически нельзя – в первую очередь потому, что мне все еще требовался доступ к бесплатным лодкам. Приходилось терпеть, рассматривать осточертевшие пейзажи и думать о будущем. В принципе…

– Говорят, по краям таких островов иногда морские змеи живут, – оборвал поток моих мыслей Кромвель. – Может, периметр чекнем на всякий случай?

– Обязательно. Только этот сектор проверим.

– Да тут…

– Вон там, – послышался взволнованный голос одного из соратников. – Там, за камнями!

– Точно! Это он, зуб даю!

Валявшийся среди черных валунов медведь казался неопрятной грудой коричневого меха, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что мы действительно имеем дело с каким-то боссом – стандартный двухсотый уровень и яркие признаки неупокоенности говорили об этом чуть ли не прямым текстом. Нежити я давно не боялся, так что без особых раздумий двинулся вперед, сократил дистанцию до минимума, а затем решительно вонзил свое могучее копье в податливое седалище топтыгина. По окрестностям разнесся яростный вопль, мишка резво поднялся на задние лапы и замахнулся на меня передними, однако устрашающие когти оказались бессильны перед моим натиском. Первый удар снял около трети хитпойнтов, второй обвалил их почти до нуля, затем я ловко отпрыгнул в сторону, а выгадавший удачный момент питомец вцепился противнику в бедро и схватка завершилась.

На этот раз моей добычей стал только одинокий камень души.

– Что там? – опять нарисовался возле меня неугомонный тезка знаменитого англичанина. – Душа?

– Ага, – подтвердил я, забирая поблескивающий кристалл. – Шерстяной, иди-ка сюда.

– Подожди, ты его что, хочешь пету слить?

– Да.

– Он же таланты различные может дать. Тот, что с медведей падает, часто шанс крита бустит. Не знал, что ли?

– Знал, – соврал я, продолжая возиться с интерфейсом. – У меня просто задача превратить этого милого колобка в непобедимого терминатора.

– Фрр.

– А, вот оно что. И как, работает?

– Более-менее… да, отлично работает.

Высветившаяся передо мной надпись действительно внушала оптимизм – хотя никакого критического урона питомцу не дали, он словил кое-что гораздо более ценное.

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [15%].]

– Что выдали? – полюбопытствовал запомнившийся мне рейнджер с ником «Востроглаз». – Какой талант прокнул?

– Пять процентов к физрезу.

– О, ништяк. Для танкующего пета…

– Готово, – неожиданно воскликнул Кромвель. – Есть долбаный квест!

– Зачистили?

– Да, сейчас домой улечу, ярлу сдавать.

Лично мне никто ничего не выдал, но я списал эту несправедливость на удручающе низкую репутацию – система явно не считала меня способным возглавить группу зачистки. А вот когда отправившийся на перерождение активист пообщался с ярлом и доложил ему о завоевании новых земель, игра все же отдала должное моим усилиям – я получил увеличение репутации, повышение статуса, а также бонус к «лидерству». Первые две плюшки должны были обнулиться во время следующего же захода в «Валгаллу», а вот третья являлась весьма приятной. Хотя найти ей адекватное применение в текущих обстоятельствах было чертовски сложно.

– Чем займешься? – спросил явно почувствовавший себя моим закадычным другом Востроглаз. – Домой?

– Черт его знает. Гляну, вдруг тут кто-то еще остался.

– Я слышал, ты собирался на север плыть. Как насчет совместной экспедиции?

– Мне пока что не до совместных походов. Освоиться надо.

– Если хочешь, я покажу, что у нас где на острове расположено.

– Не сегодня.

– Короче, пиши, если понадобится. Парни, есть желание фармануть местную живность?

Откликнувшиеся на призыв игроки быстро разделились на две группы и отправились покорять ближайшие рощи, остатки нашего сборного отряда улетели на перерождение, я же остался в одиночестве, рассматривая шумящий неподалеку прибой. Базовая часть программы была успешно выполнена, мне удалось стать полезным членом местного общества и заслужить кое-какое признание со стороны новых товарищей, однако самое главное изменение заключалось в том, что теперь я мог плюнуть на всю эту мышиную возню, забрать халявную лодку и отправиться на покорение неизведанных земель. По здравому размышлению, моей ближайшей целью должны были стать дикие северные территории – именно там располагались подходившие мне по уровню локации, а также загадочные черные цитадели. Если отвлечься от завязавшейся в центре карты грызни за власть, все самое интересное должно было происходить как раз возле них.

Я некоторое время думал о странных замыслах разработчиков и пытался спрогнозировать, в чем будет заключаться следующий по счету этап игры, но так и не пришел к какому-то однозначному результату. Логика подсказывала, что теперь объединенные силы человеческой цивилизации должны заняться уничтожением колдунов и прочей нечисти, однако глобальная война все еще казалась мне головоломной и несвоевременной авантюрой. С другой стороны, наши враги пока что сидели на попе ровно, не пытаясь лезть в бутылку и уничтожать все живое на своем пути. То есть, с их угнетением можно было и подождать.

– Ладно… так…

Бродить по надоевшему острову мне не хотелось, для увлекательного вояжа к дальним берегам было слишком поздно, так что я начал всерьез задумываться о выходе в реал, а очень вовремя поступившее в личку письмо только подтолкнуло меня к этому решению – занимавшийся дипломатическими вопросами Крысюк решил сообщить, что сдача столицы запланирована на сегодняшний вечер, но моя помощь никому из соседей не потребуется. Собственно говоря, узнав об этом, я окончательно махнул рукой на текущие дела и выбрался в реальный мир.

– Наигрался? – добродушно спросил возившийся с планшетом отец, когда я появился в гостиной. – Пукан остыл, все в порядке?

– Остыл, не переживай.

– Пораженческие настроения закончились?

– Ага.

– И чем заниматься планируешь?

– Пошлю на три буквы все это социальное дерьмо, возьму лодку и поплыву на север. Если в этой игре что-то интересное вообще существует, то оно именно там.

– Цитадели?

– В том числе.

– Мне кажется, что вас аккуратно готовят к чему-то серьезному, – с многозначительным видом произнес отец. – К большой войне на несколько фронтов, скажем.

– Да не может быть! Не верю!

– Судя по твоему утонченному сарказму, у тебя уже возник новый план? И какой же?

– Мне очень нравится вариант с переходом на сторону какого-нибудь антагониста, – медленно произнес я, обдумывая каждое слово. – В прошлый раз магистр меня жестко прокатил, но попытка, как говорится, не пытка.

– И какой смысл? Если ты начнешь фармить этих магистров с их цитаделями, пользы будет гораздо больше.

– Вот зарегистрируй себе аккаунт и фарми. А мне хочется немного потусить на темной стороне.

– Это из-за того, что на светлой тебя недавно вознагнули? В принципе, логично.

– Нет, это из-за того, что в соседней игре такой финт дал одному удачливому крабу множество уникальных бонусов. Если здесь подобная возможность тоже реализована, я хочу быть первым, кто ее использует.

– А про символы уже все, забыл?

– Пап, вот скажи, каким образом я сейчас могу до них дотянуться?

– Ну, дело твое, – хмыкнул предок, заново утыкаясь в планшет. – Главное, не проспи удачный момент для обмена.

– Да-да, обязательно.

Следующие несколько часов прошли на редкость бестолково – лезть в капсулу я до завтрашнего утра не собирался, а реальная жизнь оказалась невообразимо скучной. Чтобы хоть как-то дотянуть до вечера, мне пришлось поработать над курсовой, сходить до магазина, поужинать, заглянуть на форум и прочитать там ворох бесполезной информации обо всем подряд, но время один фиг тянулось слишком медленно. К счастью, когда я вконец задолбался от происходящего и начал думать о прогулке по соседнему парку, на смартфон пришло очередное сообщение – Крысюк доложил, что операция по смене юрисдикции завершилась успехом, но теперь воротилы из столичного клана желают пообщаться со мной лично.

Черт его знает, зачем.

[Сказали, хотят обсудить возможность сотрудничества. И попросили отнестись к их словам серьезно.]

[Это само собой. А более конкретная информация есть?]

[Передаю то, что мне озвучили. Дальше уже сам разбирайся, только нас тут не подставляй.]

[Успокойся, бро, до вас в любом случае никому нет дела.]

[Спасибо, утешил.]

[Скажи, что через пять минут буду.]

[Добро.]

Главный активист островного сообщества явно был слегка подавлен масштабом обратившихся к нему личностей, но мне такие материи с недавних пор были до лампочки. Я на всякий случай заглянул к белому брату, потом утащил с кухни чудом сохранившийся там бутерброд, оприходовал его, а уже затем нырнул в капсулу.

– О, вот и Клещ…

– Поганая отрыжка помойной крысы! Ты…

Отмахнувшись от скопившихся на главной площади игроков, я оперативно сунул взятку разоряющемуся ярлу, вихрем промчался до моря, скинул туда цепочку, после чего более размеренным шагом направился обратно. Благо, что делегация не стала отсиживаться возле административного здания и вышла мне навстречу.

– Интересный перформанс, – сообщил мне упакованный в красивую серебристую броню персонаж с ником «Мидий», протягивая ладонь. – Тот самый Клещ?

– Тот самый, – согласился я, отвечая на рукопожатие. – Чем обязан?

– Сначала насолил Арагорну по мелочи, затем развел его на более кругленькую сумму, но не справился с аппетитом, потерял гражданство и улетел в это захолустье, – проигнорировал мой вопрос Мидий. – Все верно?

Мне захотелось выдать в ответ какую-нибудь колкость, но я все равно сдержался, помня о возможности долговременного сотрудничества и о том, что теперь всем вокруг заправляет не простодушный Крысюк или чуть более смышленый Ультиматор, а абсолютно незнакомая мне гильдия. Если на моем пути действительно оказался представитель какого-то древнего сообщества, то конфликтовать с ним явно не стоило.

– Вроде того. Чем обязан?

– Меня послали узнать, насколько ты адекватен, – широко улыбнулся собеседник. – Как быстро агришься, как хорошо следишь за языком, как часто срываешься и делаешь тупые вещи.

– И сейчас я должен сагриться, верно?

– Было бы интересно увидеть.

Оппонент вызывал в моей душе все больше раздражения, так что я позволил себе небольшую встречную колкость:

– А твои руководители осознают, что прямо сейчас ты формируешь у меня стойкую личную неприязнь к вашему клану? Арагорн, помнится, с того же самого начинал.

– Мы как-нибудь переживем.

– Ну тогда и разговаривать особо не о чем, верно?

– Ладно, адекватность у тебя вроде бы на месте, – внезапно сменил пластинку оратор. – Теперь поговорим о возможности сотрудничества.

Эта абсолютно невинная фраза почему-то стала очередным триггером – я внезапно понял, что не хочу играть роль бесправного студента, который вынужден слушать пафосные речи страдающего синдромом вахтера менеджера только ради того, чтобы получить работу в привокзальной закусочной. Здесь и сейчас расклад был совершенно иным.

– А ты забавный.

– В смысле?

– Тебя дипломатии где учили? В Усть-Зажопинске, через боль и унижения?

– Ты так-то учитывай, что мы тоже способны выкинуть тебя со своей территории, – сузил глаза Мидий. – В любой момент.

– Ну давай, выкидывай.

– Клещ, ты…

– Я вижу малолетнего долбоящера, пытающегося натянуть на себя личину великого переговорщика. У вас в клане никого умнее не нашлось?

Один из членов делегации непочтительно хрюкнул и я догадался, что угодил точно в цель – у моего оппонента явно хватало игровых талантов и финансовых возможностей для того чтобы залезть на самую вершину местной карьерной лестницы, но выбранная им должность оказалась чуточку несоответствующей суровой действительности.

– Твое счастье, что нам понравилось, как ты раздел Арагорна.

– Передай большим дядям, что гадить у вас на кухне я не собираюсь. Пусть расслабятся.

Мидий окинул меня недобрым взглядом, после чего развернулся и ушел обратно в город, даже не соизволив попрощаться. Правда, зачем ему потребовалось идти туда, где отсутствовали даже зачатки телепорта, так и осталось большой загадкой – возможно, этот жест должен был стать символическим завершением беседы.