скачать книгу бесплатно
В шаге от меня лежала та самая женщина в черном платье. Дорогая ткань сбилась неопрятными складками, обнажив тонкую белую руку незнакомки. Изысканная прическа утратила форму, превратившись в обычный комок спутанных волос. Тонкие губы скривились в жуткой гримасе, обнажив ровные и неправдоподобно белые зубы. Из пустых глазниц через все лицо тянулись две тонкие ниточки засохшей крови.
– Вот дерьмо, – прошептал я, стараясь отползти в сторону от трупа. – Вот дерьмо…
– Вставай, парень, – раздался совсем рядом хриплый голос. – Вставай, щенок! Не время лить слезы по умершим!
В левое плечо вцепились жесткие пальцы, я дернулся было от неожиданности, но затем сообразил в чем дело и кое-как поднялся на ноги.
– Держи, – помогавший мне громила вытащил из-за пояса длинный кинжал, а затем буквально припечатал его к моей груди. – Держи и будь готов!
Машинально взяв предложенное оружие, я несколько раз моргнул, стер капавшую из носа кровь и начал осматриваться.
Вокруг нас лежали, стояли и ползали люди. Большая их часть выглядела потерянными, ошарашенными и ничего не понимающими, но совершенно точно живыми. Однако пять или шесть скрюченных фигур, неподвижными куклами валявшихся на полу, лично у меня вызывали легкую тошноту.
Судя по всему, я вполне мог оказаться на месте одной из них.
– Что здесь происходит?
– Не знаю, – в словах обнажившего меч и застывшего в напряженной позе мужчины прозвучала тщательно скрываемая тревога. – Просто будь готов.
Сидевшая в паре шагов от нас темноволосая девушка подняла голову, шепнула что-то неразборчивое, а затем демонстративно сплюнула на пол и криво усмехнулась:
– Спокойнее, варвар. Здесь нет угрозы.
– Я не варвар, – мгновенно отреагировал мой сосед. – Мое имя Найтар. Ты знаешь, где мы?
– Нет. Но я знаю, кто нас позвал.
– Что?
– Тебе все объяснят, – девушка, явно разочаровавшись в интеллекте собеседника, отвернулась. – Жди.
Мне очень хотелось спросить новую знакомую о том, куда и каким образом нас занесло, но я сумел сдержать этот порыв. Впрочем, уже спустя несколько секунд все вопросы такого рода стали неактуальными – возле исполинских статуй начали один за другим вспыхивать факелы, в воздухе разлилась едва уловимая мелодия, а пространство над нашими головами заполнил громкий и торжественный женский голос:
– Приветствую вас, доблестные воины. Каждый из вас решил стать избранным слугой наших богов и каждый из вас достоин этой службы. Порвав со своим прошлым и покинув родные миры, вы делом доказали, что готовы идти к намеченной цели. В благодарность за эту жертву боги наделили вас даром понимания. Теперь вам нужно сделать еще один важный шаг. Идите вперед и выберите себе покровителя!
Голос стих. Все еще не оправившиеся от шока люди стали опасливо переглядываться, то и дело косясь на лежащие совсем рядом трупы. А ко мне пришло осознание того, что все творящееся вокруг – это не сон и не галлюцинация. Меня действительно выдернули из привычной реальности, куда-то перетащили, а потом записали в служители каких-то непонятных богов.
– Это бред… или розыгрыш.
Взгляд сам собой зацепился за бледное лицо погибшей женщины. Я ощутил неприятный кислый привкус и быстро усиливающуюся тошноту.
– Бред.
Разговаривавшая с Найтаром девушка глубоко вздохнула, украдкой покосилась в нашу сторону, после чего встала и решительно зашагала к далеким изваяниям. Вслед за ней потянулись другие участники странного ивента – несколько жилистых мужиков в средневековой одежде, худощавый парень в непривычном моему глазу деловом костюме, старик-оборванец, толстая женщина…
– Идем, – заметно расслабившийся варвар спрятал меч, выдернул у меня из рук свой кинжал, а затем тоже двинулся вперед. – Колдун не врал, нас ждет великая служба. Не дело опаздывать.
Исполнять приказы безликого голоса и выбирать непонятного покровителя мне не хотелось, однако поступить как-то иначе было довольно сложно. Во всяком случае, гордо стоять возле трупа, ожидая, пока местные заправилы решат вернуть меня на родину, я не собирался. Паниковать и бегать в поисках выхода – тоже.
Для начала следовало хотя бы чуть-чуть разобраться в ситуации.
– Хорошо.
Звук собственного голоса показался мне чуждым и неприятным. Клубящийся рядом полумрак пододвинулся чуть ближе. Чувствуя, что понапрасну трачу время, я осторожно перешагнул через тело женщины и отправился навстречу неизвестности.
Вблизи статуи оказались даже больше, чем я себе представлял – каждая из них уходила вверх на десять-пятнадцать метров, лишь чуть-чуть не дотягиваясь до сводчатого потолка. Но мастерство неизвестного скульптора заключалось не только в размерах его творений – при ближайшем рассмотрении скульптуры поражали своей проработкой и реалистичностью. Детали одежды, кожа, волосы – все это было исполнено на таком уровне, как будто передо мной стояли некогда живые, а сейчас превращенные в камень великаны. Впрочем, учитывая общую бредовость ситуации, подобная мысль явно выглядела вполне здравой и актуальной.
Опередившие меня люди тоже оказались под впечатлением и теперь медленно бродили от стены к стене, рассматривая возвышающихся над ними гигантов. Впрочем, кое-кто оказался умнее других – два или три человека неподвижно замерли возле постаментов, держа руки на каменных гранях. Скорее всего, от меня требовалось сделать то же самое, но вот какую из статуй выбрать, оставалось не совсем понятно. В принципе, особой разницы между ними не наблюдалось…
Мозги внезапно щелкнули, включились на проектную мощность и я ощутил себя конченым идиотом – если происходящее действительно творилось наяву, а не во сне, то к каждому подобному решению требовалось относиться с максимальной ответственностью. А если в этой реальности действительно жили какие-то боги, то записываться следовало к самому адекватному из них. Для игры в рулетку сейчас было явно неподходящее время.
– Думай, думай…
Кое-как разобравшись в ситуации, мои товарищи по несчастью начали один за другим подходить к статуям, дотрагиваться до темного камня и замирать, уподобляясь точно таким же изваяниям. Выглядело это жутковато, но на деле ничего страшного с первопроходцами не случилось – приблизившись к одному из них, я увидел вздымающуюся грудь, подергивающийся кадык и несколько капель пота, медленно стекавших по смуглой щеке. Человек совершенно точно был жив и умирать не собирался.
Успокоившись на этот счет, я медленно прошел мимо вереницы богов, рассматривая каждого из них. Наибольшей популярностью пользовались обвешанные оружием мужики, стоявшие на самом виду. Их было четверо, но отличались друг от друга они только оружием и телосложением – заметить в грозных фигурах что-то действительно уникальное у меня не получилось. Чуть дальше возвышались две женские статуи – суровая воительница и одетая в легкие одежды аристократка застыли друг напротив друга, как будто сражаясь за внимание аудитории. На данный момент вооруженная короткими саблями амазонка выигрывала эту дуэль – рядом с ней кучковались целых три поклонницы, а возле оппонентки не было никого.
– Думай…
Проще всего было последовать за толпой и выбрать самого популярного бога, но этот вариант мне почему-то не нравился. Вариант с амазонкой мне тоже не нравился – там уже сформировалась компания из верных служительниц. Зато аристократка выглядела очень перспективным вариантом – согласившись стать ее адептом, я автоматически лишался конкурентов и мог рассчитывать на более ценные награды. Если они здесь вообще предусматривались.
Проведя еще минуту в тягостных размышлениях, я все-таки решился и подошел к одинокой статуе. Выбитые на ее постаменте символы тут же сложились во вполне понятную надпись.
– Лакарсис… это ваше имя?
Ответа не последовало и я рискнул дотронуться пальцами до отполированного гранита.
Вселенная застыла и окуталась мраком, а звуки окружающего мира стихли, оставив меня наедине с пустотой. Какое-то время ничего не происходило, но затем мои уши уловили тихий и ласковый женский голос:
– Ты растерян. Это можно исправить.
Пока я думал, следует ли отвечать на прозвучавшее заявление, случилось что-то непонятное. Сквозь меня как будто пролетел холодный ветерок, в голове одно за другим вспыхнули несколько воспоминаний, а потом вся моя прошлая жизнь подернулась невесомой вуалью и отдалилась, в мгновение ока утратив яркость и свежесть.
– Ты ничего не забыл, – успокоил меня голос. – Ничего не изменилось.
У меня были свои собственные мысли на этот счет, но озвучить их не вышло – разговаривавшая со мной богиня явно предпочитала формат монолога.
– Ты можешь стать хорошим проводником, – задумчиво сообщила она. – Однако ты все еще не готов к нашему миру.
Что думать по этому поводу, я так и не решил. Попросту не успел.
– Прими мой дар!
Тьма расступилась, явив мне выложенную крупными желтыми камнями площадку. Клубящийся по ее краям туман не позволял рассмотреть окрестности, но видимая часть пространства совершенно точно являлась чем-то вроде тренировочной арены – чуть поодаль находились стойки с разнообразным оружием, ближе к центру торчали пять обмотанных канатами столбов, а рядом с ними стоял высокий худой мужчина, облаченный в легкую кожаную броню и вооруженный коротким мечом. То ли тренер, то ли очередной мой коллега.
– Добрый день, – произнес я, не выдержав затянувшейся паузы. – Вы знаете, что здесь происходит?
– Тебя прислала эта тварь?
– Что?
Мечник шагнул вперед и окинул меня тяжелым взглядом:
– Ну конечно. Очередное ничтожество, решившее уподобиться богам. Очередная мерзкая тварь, прячущаяся под юбкой у своей покровительницы.
– Я не собирался…
– Когда-нибудь ты сдохнешь, – оскалился в зловещей ухмылке собеседник. – Ты сдохнешь, а я улыбнусь, глядя на то, как горит твоя душа. Но сейчас ты будешь учиться.
Не понимая, как нужно реагировать на его слова, я осторожно кивнул:
– Хорошо.
– Бери меч!
Судя по всему, подарок богини заключался именно в обучении у местного специалиста. Придя к этому выводу, я еще раз кивнул, дошел до ближайшей стойки и взял первый попавшийся клинок.
– Выбирай его, – с неожиданной злобой произнес оказавшийся у меня за спиной учитель. – Выбирай его, тварь. Выбирай так, чтобы он хорошо лежал у тебя в руке. Выбирай так, чтобы он не был коротким или длинным. Выбирай!
Вздрогнув от ударившего по ушам крика, я поспешно вернул меч на место, а затем начал рассматривать лежавшее передо мной оружие.
– Ты слишком слаб, – нехотя процедил наставник. – Тебе нужно что-то легкое. Смотри сюда.
Повинуясь отрывистым указаниям своего нового тренера, я развернул стойку и после нескольких примерок выбрал средних размеров меч – прямой, достаточно тонкий и обоюдоострый.
– Это хорошее оружие в умелых руках. Сделай несколько взмахов, почувствуй его вес.
– Сейчас…
Меч действительно оказался удобным. Рукоятка прочно лежала в ладонях, клинок послушно двигался из стороны в сторону, аккуратная гарда ни за что не цеплялась. На мой неискушенный взгляд, этого было вполне достаточно.
– Хватит забавляться, – скривился наблюдавший за мной учитель. – Иди сюда и попробуй отбить удар.
– Иду.
Стоило мне только занять указанную позицию, как в воздухе что-то сверкнуло и мою грудь обожгло вспышкой боли. Вспоротая рубашка мгновенно окрасилась в ярко-красный цвет, меч вывернулся из ослабевшей руки, в глазах начало темнеть…
– Именно так ты и умрешь, – донесся до меня затихающий голос наставника. – Внезапный удар, потеря крови, ласковый шепот твоей покровительницы… вставай, выродок!
Я вздрогнул и открыл глаза.
Боль прошла. Рубашка снова была целой.
– У нас с тобой целая вечность, – ласково произнес мечник. – Вечность, в течение которой я буду тебя убивать. Но если ты будешь хорошим учеником, то уйдешь отсюда немного раньше. Ты готов?
Вопреки моим ожиданиям, немедленной атаки не последовало. Вместо этого учитель достал свой клинок, аккуратно взмахнул им, показывая базовое движение, а потом начал объяснять:
– Верхний косой удар. Самое простое, что можно встретить в нашем мире. Его можно парировать, от него можно уклониться. Пока твой враг делает замах, ты легко можешь изменить расстояние между вами. Ты можешь сделать все, что угодно. Если умеешь это делать. Ты готов?
На этот раз я оказался внимательнее и успел отскочить назад. Кончик меча с легким шелестом промелькнул у меня перед лицом, сделал изящную петлю, снова рванулся вперед…
– Отступление является самой слабой из возможных тактик, – оскалился тренер, наблюдая за тем, как я корчусь на земле и пытаюсь сделать вздох. – Отступая, ты лишаешься возможности контролировать оружие противника. Поэтому вслед за отступлением должна идти атака. Вставай!
Боль исчезла, воздух неудержимым потоком хлынул в мои легкие и я невольно закашлялся. Впрочем, никто не обратил на это никакого внимания.
– Ты должен жестко заблокировать мой выпад. Заблокировать и перейти в атаку. Ты готов?
– Нет, не готов… черт!
Что-то более-менее вменяемое у меня получилось только с десятой или одиннадцатой попытки – точно зная, откуда будет нанесен удар, я смог поставить блок и шагнуть вперед, оказавшись рядом со своим мучителем. Впрочем, попытка достать его коленом не увенчалась успехом – мечник ловко сместился в сторону и разорвал дистанцию.
– Очень хорошо. Говорят, чтобы чему-то научиться, нужно повторить это как минимум тысячу раз. Ты готов?
– Сколько?!
– У нас впереди вечность. Ты готов?
– Вот дерьмо…
Первые несколько часов я изо всех сил старался терпеть удары, выдерживать навязанный темп и следовать отрывистым указаниям наставника. Затем ситуация изменилось – бесконечные вспышки боли стерли из разума всякое желание чему-либо учиться и меня накрыла черная апатия. К сожалению, потакать моим желаниям учитель не стал – как только я демонстративно отбросил клинок и уселся на пыльные камни, в его руках тут же появился горящий факел.
– Бери меч и сражайся.
– Да пошел ты. Чмо поганое.
– Вставай, выродок, – в голосе собеседника проскользнули обманчиво-ласковые нотки. – Вставай, гниль. Иначе я вспорю тебе живот и залью внутрь горящую смолу. И буду повторять это до тех пор, пока ты не встанешь. Вставай, порадуй старого Зулара. Вставай…
На смену апатии незаметно пришла всепоглощающая злоба. Теперь я старался не только парировать выпады, но и каким-нибудь образом дотянуться до своего мучителя. Это желание заставляло меня делать ошибки, подставляться под удары и еще чаще валяться на пропитанных кровью камнях, слушая язвительные комментарии победителя. Затем вернулось безразличие. Я механически отбивал удары, уклонялся, пытался держать меч скользкими от крови руками, падал, снова поднимался…
Время утратило свое значение, став ненужной декорацией для поглотившей меня вечности. В руках Зулара возник топор, его сменила дубинка, а затем и копье. В какой-то момент я удивился тому, что все еще жив, но эта мысль растаяла, как и все предыдущие.
Звон столкнувшегося железа. Поворот. Ответный удар. Новый блок. Резкая, но уже привычная боль. Безучастные желтые камни, заполняющие собой все видимое пространство. Следующий раунд. Блок. Блок. Стекающая по руке струйка крови. Хруст перебитых костей. Следующий раунд. Блок…
– Думаю, этого хватит.
Смысл произнесенных учителем слов не сразу дошел до моего разума. Я молча стоял, ждал очередного нападения, следил за тем, куда смотрит вражеский меч…
– Урок закончен, – повторил Зулар, элегантным жестом пряча клинок в ножны. – Теперь ты знаешь, что нужно делать.
– Это… это все?
– Надеюсь, мне доведется увидеть твою настоящую смерть. Надеюсь, ты сдохнешь…
Арена растворилась в сгустившейся темноте. Голос мечника отдалился и затих. А у меня перед глазами возник черный пьедестал с выбитым на нем именем.
– Лакарсис… вот дерьмо.
Чувствуя, что не совсем понимаю, где именно нахожусь, я осторожно сел, привалившись спиной к основанию статуи.
