скачать книгу бесплатно
Лорд Редгласс, может быть, и не стал бы устраивать суд, но сестра пострадавшей была придворной леди и хорошей подругой его жены. Леди Вархелп прорыдала весь суд, она обвиняла семью Ниллса, уверяя, что хоть и плохо разглядела нападавших, но по голосам точно опознала. Нашлись те, кто видел их возвращение.
Суд был быстрым и жестоким. Леди Редгласс потребовала казни для всего семейства через повешенье. Их тела собирались вывесить в городе, как это делали с разбойниками, пока они не будут уничтожены временем, солнцем и птицами, в назидание тем, кто пожелает повторить опыт Магистра и его сыновей.
Первым приговор был исполнен в отношении отца семейства, приятеля лорда Экрога и бывшего Магистра шпионажа. Ниллс видел лорда, когда поднимался к месту казни, и готов поклясться даже сейчас, что правитель вытирал слёзы. Слишком уж часто он прикрывал платком лицо.
Тело Магистра ещё не успело остыть, а Ниллс, совсем мальчишка, ложно обвинённый в преступлениях, совершать которые он начнёт спустя десяток лет, почувствовал, как на его шею легла петля. Рядом стоял Куон – бедный брат долго кричал, что не виноват, молил о прощении, а после лишь беззвучно плакал, ему было страшно.
Сейчас, если бы старший брат спросил Куона, тот бы заверял, что не боялся смерти в тот день и вовсе не собирался мочиться в штаны.
– Постойте! – правитель Редгласс взмахнул рукой. – Я не хочу убивать детей, если виноват лишь отец.
Магистру не дали сказать и слова, его рот был завязан, наверное, чтобы он не сумел сболтнуть никаких секретов, но с его сыновьями поступили мягче.
– Скажите мне, ваш отец вынудил вас помогать ему?
Это был шанс на спасение.
– Да, милорд.
Было ли ему стыдно тогда? Да, он предавал отца, но спасал себя и Куона. А мертвецу уже не будет хуже от слов.
– Вы знали, что совершаете ужасное?
– Да, милорд.
– Но Ларс требовал вашего участия, и отказать отцу вы не посмели, верно?
– Верно, милорд.
– Твой брат, юноша, ещё совсем мал, ему бы и в голову не пришло подобное.
– Да, милорд. Как и мне. Мы не смели ослушаться, но не хотели ничего делать.
Куон молчал и иногда всхлипывал. Он смотрел на старшего брата, как на предателя.
– Дети не должны отвечать за преступления родителей.
– Они тоже приложили руку! Они обесчестили леди Вархелп, испортили ей жизнь! Эти малолетние ублюдки должны отправиться вслед за отцом! – леди Редгласс, урождённая Флейм, была не обязана присутствовать на казни, но хотела посмотреть, как расправятся с Магистром и его детьми.
– Успокойтесь, миледи. Мальчики не виноваты, вы же слышали. Отпустите их, пусть идут домой.
Их отпустили. Ниллс увязался за лордом, чтобы выразить свою благодарность, его приняли на службу, и он более не вернулся в родной дом – он не хотел помнить пережитый страх.
После обвинения отца, пусть и мёртвого, во всех грехах, отношения между братьями испортились. Куон отдалился от брата, со временем он стал стражником Экрога, долго учился и стал, в своём роде, единственным защитником лорда, не являвшимся рыцарем. Ниллс же до сих пор не забыл спасение из петли и все эти годы верно служил Редглассу так, как тот пожелает. Чаще всего новому Магистру шпионажа приходилось не только выполнять свои прямые обязанности, но и весьма грязную работу. Ту, которую нельзя поручить никому более.
Но Ниллс не жаловался. Его жизнь с того самого дня всецело принадлежала правителю, и после спасения он был готов прислуживать ему и за столом, и в уборной, лишь бы не вернуться в петлю. Оказанное доверие лишь ещё больше убеждало нового Магистра, что лорд Редгласс лучший из ныне живущих и помогать ему – почётная миссия.
Теперь же Магистр смотрел на своё небольшое войско – с ним отправилась сотня людей лорда Экрога, ещё без малого две сотни он нанял в разных местах по дороге сюда, щедро оплатив их услуги и пообещав ещё более достойную награду после выполнения задания. Вести с собой слишком большой отряд было нельзя, с людьми лорда им пришлось разделиться на четыре группы, пересекать границу с Флеймами, а затем и с Дримленсами в разных местах, а после встречаться через шесть дней в заранее назначенном месте. Каждая из групп находила воинов, желающих заработать, и просто крепких ребят, для которых предложение, если не окончится их смертью, обещало принести такую прибыль, что на целый сезон они смогли бы забыть о работе.
План продумывался долго, перекраивался снова и снова, пока не был принят его окончательный вариант. Лорд Редгласс желал заполучить себе мальчишку Дримленса – во-первых, он знал, что подставит этим Флеймов или Глейгримов, война между которыми неизбежно перейдет грань грубых слов и мелких знаков неуважения, принеся ему пользу, а во-вторых, он планировал «спасти» мальчика, спрятать его в своих владениях, чтобы в будущем, когда станет необходимо, вернуть «чудесным образом спасённого» наследника Династии и не забыть при этом приставить своего человека в качестве советника. Тем самым, если Рорри ещё не достигнет зрелости, управлять от его имени. Если же всё затянется и мальчик станет полноправным лордом, то, благодарный, он не откажет спасителям в скромных просьбах.
Шпионы Магистра узнали о желании короля забрать мальчишку к себе в замок, выведали, каким путём планируют отправить отряд с лордом. Ниллс отправил вперёд разведку и узнал, что сопровождающих Дримленса больше, чем изначально планировалось. Но он был доволен собой – его людей вполне достаточно, даже при таком раскладе.
На доспехи пары десятков людей Экрога заранее нанесли герб Флеймов – две кисти рук, которые держат перекрещённые горящие факелы. Эти же люди четыре дня портили крестьянских девок, дрались с мужчинами, поджигали дома и разнесли небольшой трактир. Пусть люди и пострадали, важно, чтобы гербы запомнило как можно больше народу.
Своё небольшое войско Ниллс поделил на отряды, чтобы передвигаться быстрее и окружить врагов.
Земли Дримленсов, по большей части, представляли собой небольшие холмы или равнины, но по полученному маршруту стало ясно, что Рорри хотят доставить как можно скорее и провезти через Призрачный лес.
Ниллс регулярно высылал разведчиков, и стоило только одному отряду вернуться с хорошими новостями, как он полностью позабыл про усталость. Нет, он не испытывал азарта и совсем не желал уничтожать всех подряд, он не любил пытать, убивать и грабить, но понимал – чаще всего другого выхода нет. Девиз Редглассов «К вершинам!» отражал характер правителя и его приближённых, а по дороге к вершинам, как известно, все средства хороши.
Магистр запретил людям разводить вечером костры, все лишние вещи оставили и спрятали под ветвями. Все ждали, что лорд и его сопровождение заночует в лесу, но, по неизвестной причине, люди Дримленса остановились раньше, на расстоянии двух часов верхом.
Ниллс хотел поскорее справиться с этим делом, и план пришлось перекраивать уже в процессе. В темноте пробираться оказалось сложнее, войско Магистра потратило три часа. Рыцарь, командующий походом юного лорда, знал своё дело – дозорные стояли у лагеря, а несколько групп по пять-восемь человек то и дело отделялись, чтобы осмотреться. Один из таких отрядов поздно заметил людей Редгласса – их перебили раньше, чем те подняли тревогу. Однако выжидать дальше было нельзя, если убитые не вернутся, рыцарь-командующий поднимет тревогу и все будут готовы к нападению.
Ниллс приказал своим людям переодеться в одежды убитых противников, взять их коней и отправляться в самое сердце лагеря. В темноте, при свете лишь факелов, их лица разглядят далеко не сразу. Как только в лагере оказались свои люди, Магистр дал команду к началу. С большей частью дозорных удалось расправиться тихо, но двое оказались быстрее.
Зазвучал рог, и прятаться более не имело смысла.
Люди Экрога и наёмники, по поручению своего лидера, не только сражались, но и, убедившись, что очередной шатёр пуст, поджигали его – таким образом мест, чтобы спрятаться, становилось меньше. Шесть человек, что смогли пробраться в лагерь под личиной рыцарского отряда, присоединились к вражескому командующему.
Верный пёс лорда Экрога узнал его: сир Радл Ловкий, один из самых уважаемых Серых рыцарей короля, обрёл известность, как безупречный стрелок из лука. Да, его любовь к странному оружию и привлекательная внешность сделали его любимцем большинства придворных дам. Сир Радл оправдывал своё прозвище, он уклонялся от ударов и выпускал стрелу за стрелой, пока один из примкнувших к нему людей Экрога не воткнул кинжал в бок красавца-командующего.
Сам Ниллс и его тридцать воинов отправились последними, их целью был маленький лорд. Все люди знали главную установку – ни одного ребёнка не убивать. Всех детей просто отшвыривали, и те, кто мог, уводили их дальше от поля боя.
У одного из шатров Магистр заметил старика-советника. Уоррк был знаком Ниллсу, да и, пожалуй, всем. И маленький лорд, скорее всего, ошивался где-то поблизости.
Два десятка воинов встали на защиту Магистра, ещё почти десяток окружили старика.
– Уоррк, Ваша Милость, я бесконечно рад встрече с вами! – Ниллс опустил меч и подошёл ближе к старику. Безоружный советник мог в него разве что плюнуть, но к этому доверенный Экрога давно привык.
– Шакал лорда Редгласса! Кого я мог рассчитывать ещё увидеть здесь, кроме тебя, Ниллс?
Уоррк всем своим видом показывал свою ненависть, но не отступал. Он не боялся за свою жизнь – старость, похоже, замучила его.
– Ты безумен и храбр, раз решил в таком возрасте отправиться в поход. Больше безумен. Я с удовольствием поговорил бы с тобой, угостил бы вкуснейшим вином из виноградников лорда Редгласса, а может, у меня даже найдётся бутылка-другая изысканного сладчайшего вина с земель Вайткроу…
– Убирайся!
Старик был настроен весьма категорично. Ниллс почувствовал огорчение – ему было бы интересно побеседовать с советником, может быть, он бы даже сумел убедить того служить Редглассу.
– Уоррк, ты мне симпатичен и можешь быть полезен. Я много слышал о тебе. Уверен, лорд Экрог сочтёт тебя полезным и достойно заплатит за информацию.
– Я служу только своему лорду.
– Твой лорд – маленький мальчишка.
– Дримленсы – мои правители, шакал Редгласса. Твой лорд ещё поплатится за содеянное! Что вам нужно?
– Ох, сомневаюсь, что этот Рорри правитель. Твой лордёнок глуп и слаб, а ты сейчас можешь выбрать между лучшими годами для тебя и твоей семьи, если она у тебя есть, и одинокой и бесславной смертью.
Уоррк улыбнулся. На мгновение Магистр подумал, что он смог заставить советника задуматься, но нет.
– Делай то, зачем пришёл.
– И почему все считают правильным героически умереть, а не согласиться на выгодное предложение? Быть может, передумаешь, старик?
– Мой удел – сгорать и возрождаться.
Уоррк ответил девизом своих правителей. Глупо.
– Похвальная верность. Надеюсь, тебе будет не больно.
Он вложил много сил в этот удар, желая убить пожилого советника быстро. Уоррк заслуживал уважения и смерти без мучений. Да и дороги к Редглассу он бы не пережил.
– Ищите мальчишку! – отдал он приказ, и тут все услышали пронзительный, наполненный страхом мальчишеский вскрик.
Советник, что так сильно желал спасти своего лордёнка, оставшийся в лагере, чтобы сбить с толку врагов и, уверенный, что Дримленса уводят подальше, своей смертью лишь навредил подопечному.
– Быстрее туда! Мальчишка нужен живым!
Теперь лорд Дримленс уже никуда не денется.
Клейс
Гийер Старскай сделал для Клейса очень многое, но теперь благодетель был мёртв.
Последний сезон лорд Форест спал по паре часов. Король тяжело болел уже около полутора лет, силы покидали это тело, и его последний день неизбежно приближался. Знатоки лекарского искусства, а их нагнали даже больше, чем требовалось, делали всё, чтобы облегчить жизнь правителю и продлить её ещё на несколько дней. Но даже столь значительное их число не могло излечить короля.
Правитель Старскай не был стар, ему не исполнилось и четырёх десятков. Может, это проклятие? Отец Гийера умер, не дожив до этого возраста, отец его отца также не пересёк порог в сорок лет, как и все их предки…
Впервые младший Форест увидел короля, ещё совсем юного, в семилетнем возрасте; его пригласили на свадьбу дочери Мертора Фореста и наследника престола. Тогда Клейс был обычным мальчишкой, младшим и самым неспособным из сыновей Мертора, ему не светило управление своей Династией, место советника при наследнике Райане досталось бы среднему брату Лассу. Даже тогда он уже понимал, что будет в лучшем случае вассалом наследника, а если повезёт, ему выделят его собственный замок, женят на красивой леди и выделят слуг. Прибыв на свадьбу, он увидел лучший из замков, попробовал множество изысканных блюд и встретил самого короля.
Клейс уже повзрослел, но до сих пор помнил, что, будучи ребёнком, понял, почему все Династии следуют именно за этим правителем, – Гийер походил на главу Династии Форест, но был более обаятельным. Добрые глаза, искренняя улыбка, приятный и тихий голос – король говорил со слугами не менее учтиво, чем с лордами, а подарки, положенные по традиции братьям леди-жены, и вовсе превзошли все их ожидания.
Сначала их получили Райан и Ласс, и младший из рода расстроился, решив, что он, как ребёнок, получит разве что деревянных солдатиков или тренировочный меч.
– Клейс, – уже вечером его позвала Аалия, – Его Величество искал тебя.
– Зачем? Мне там скучно, я не хочу туда идти.
– Подойди к нему, и сам узнаешь. Думаю, он хочет тебе что-то подарить.
– А что?
– Пойдём со мной и узнаем, хорошо?
Аалия взяла его за руку. Клейс обиженно насупился и отобрал руку.
– Я уже взрослый! Я сам!
Когда они подошли, рядом с Гийером стояла молодая гнедая кобылка, её ещё только предстояло объезжать, а в руках он держал длинный свёрток.
– Сначала мне казалось разумным подарить тебе тренировочное оружие, ведь игрушки ты перерос, но у тебя оно и так есть, верно?
Маленький лорд закивал. Он смотрел на лошадь открыв рот, и, кажется, потерял дар речи.
– Я уверен, что ты многого добьёшься. Аалия говорила, что ты хочешь стать прославленным воином, а каждому воину нужен хороший конь. Эту кобылу по моей просьбе доставили с севера – их лошади не столь изящны, как ваши, но крепки и выносливы. И это тоже пригодится будущему воину.
В свёртке оказался настоящий меч – теперь Клейс понимал, что он был не заточен, но тогда сталь завораживала семилетнего Фореста, а ножны, украшенные выдавленным в коже рисунком дубов, символом их рода, казались более красивыми, чем у наследника Райана.
– Ты забыл, что следует сказать? – сестра погладила Клейса по голове.
– А можно мне остаться здесь?
Но ему не разрешили. Нет, не король, а отец и братья. Оружие у него забрали с обещанием вернуть, когда он подрастёт, но лошадь осталась с ним. Клейс назвал её Лучиком – да и какое ещё имя он мог выбрать, находясь в столице Ферстленда Санфелле?
Вторая их встреча с Его Величеством состоялась, когда новая королева, его сестра Аалия, рассказала своему мужу, что Клейс грезит замком, королевскими землями и мечтает учиться военному делу у лучших рыцарей. Те учителя, что помогали ему в Гринтри, дали всё, что могли.
Династии Форестов и Старскаев были в тёплых отношениях уже не одно поколение, а после столь значимого союза, породнившись, и вовсе не отказывали друг другу в небольших услугах. И вот Клейс вновь приехал в Санфелл, где ходили красивые люди, торговали всем, что можно вообразить, а главное, рядом не было вредного старшего брата, что вечно им командовал. Маленький лорд и не надеялся, что сможет остаться надолго. Клейс настолько старался произвести впечатление, что привлёк к себе внимание и провёл в королевском доме два года и семнадцать циклов, пока Серый орден, обеспечивающий личную защиту королевской семьи, обучал его. Почти каждый день он видел короля и не переставал им восхищаться. Он повторял за ним и общался с простолюдинами в схожей манере, его запоминали и вскоре о нём узнали и за пределами стен.
Недостаточно уверенный в себе, страдающий от участи младшего из рода, Клейс скрывал это за наглостью и даже нахальством, стоило лишь начать его задирать. Гийер прощал бойкому мальчику, чья сестра стала королевой, многое, и тот не прекращал лезть в драки. Чаще всего именно он их и устраивал.
Старшие юноши, те, что стали оруженосцами, не страшили его – да и как запугать брата королевы? Скорее всего, опьянённый властью и безнаказанностью, он смог бы натворить и больше, если бы после очередной драки Его Величество не вызвал бы его для приватного разговора.
Аалия уже устала бороться с младшим братом – Клейс всегда был её любимчиком, но чем старше становился, тем хуже она с ним справлялась. Роль доброй сестры давалась ей лучше, чем роль наставницы.
Тот разговор был сложным, Клейс, преисполненный воодушевления и радости, что с ним, как со взрослым, будут говорить лицом к лицу, не сразу понял, что его собираются отругать и наказать.
Его проводили к дверям Малого зала – там всегда проводились советы, и на какое-то время Форесту показалось, что его будут обсуждать все доверенные короля. Он переминался с ноги на ногу, не хотел заходить, но в помещении оказался только король.
– Клейс, – голос правителя был тихим, мелодичным, но проникал в самую душу. – Ты огорчаешь свою сестру и меня, юноша.
Мальчишка тогда открыл рот, позабыв о манерах, – его назвали юношей, да ещё и король!
– Я не виноват!
Клейс заучил эти волшебные слова наизусть. Он всегда был ни при чём, а королева защищала своего любимца.
– Ты уже взрослый, юноша. Учись отвечать за свои слова и поступки, – король указал мальчику на тяжёлый стул.
Сейчас лорд Форест сидит в этом зале на каждом совете, всегда на том же месте, по правую руку от короля, там, куда усадил его тогда правитель. Но в тот день этот тяжёлый стул, красивый и массивный, с вырезанными на нём завитками, стол, весь этот зал, разрешение сидеть рядом с правителем – всё вызывало в нём трепет. Он чувствовал себя сильнее и важнее своих старших братьев и сестры, важнее своего лорда-отца.
– Я умею отвечать за свои слова, Ваше Величество.
Гийер мягко улыбнулся, подался немного вперёд. Его и без того спокойный и тихий голос стал ещё более приглушённым. Маленький лорд понял, что тот шепчет.
– У меня нет желания воспитывать тебя. – Клейс заулыбался, он почти испугался, что его позвали сюда из-за утренней драки. – Ты талантливый юноша. У тебя острый ум. Мне будет очень грустно, если твоим лучшим достижением станут забавы над моими рыцарями и драки с твоими ровесниками. Хочешь, чтобы это стало единственным, что вспомнят о тебе?
