скачать книгу бесплатно
– Проснись, поговори со мной, – поцелуй оставил на губах такой холод, что Максуд вспомнил все, до мельчайших подробностей. Вспомнил и застонал от бессилия. Как много он мог – и как мало. Он знал, как продлить жизнь, только бы оставалась самая малая искра. Но главная тайна была не подвластна ему – тайна воскрешения.
Он ощутил каждой клеткой, что в поединке потерял почти все силы. Магия не дается даром, ее нужно питать и беречь, а в сражении с мощным противником, невозможно ни то, ни другое.
Постепенно возвращались чувства и способность мыслить. Он собрал костер. Казалось, это длилось вечность. Каждый шаг давался с трудом, да и деревьев в этом скудном краю было так мало. Но для Надин не могло быть другого пути в небо – только в сильных ярких языках пламени ее душа обретет покой.
Когда огонь разгорелся и обнял белый саван, Максуд увидел темную громаду в самом черном разломе скалы. Она колыхалась еле заметно – поверженный демон был еще жив. А раз так, то мог пригодиться ему. Маг достал прочный золотой сосуд, испещренный замысловатым мелким узором. На одно заклинание его хватило – и последняя капля жизни, ценнейшая энергия, перетекла из Неиригала в надежное хранилище.
Войско ожидало своего предводителя там, где он оставил его, казалось, вечность назад. Но прошло чуть больше недели – какие-то дни отделяли его, уверенного, влюбленного, могущественного Максуда от потерянного, затаившего в самом дальнем уголке души гнев, боль и вину человека.
– Утром выходим на север. – Его голос звучал грозно и уверенно. Нельзя показывать слабость, никому, никогда. Даже самые преданные соратники не должны узнать, что произошло.
– Да, мой господин. – Помощник не спешил выполнить его приказ, а во взгляде он прочитал тоску и…
– Что еще?
– Маленький Дан, он…
– Говори! – Ответ Максуд знал до того, как невысказанная печаль старого вояки облеклась в слова.
– Кормилица ничего не могла сделать, он просто перестал дышать.
Он не позволил горю взять верх. Могло показаться, что это известие никак не тронула его.
– Собери костер. – Он медленно двинулся к шатру. Дагман, какой бы неподходящей не казалась минута, все-таки продолжил.
– Солдаты ропщут, некоторые хотят уйти. Давно не попадались богатые селения. А на севере только пустыня и…
– Я понял тебя. – Как трудно, но нельзя позволить чувствам захлестнуть остатки выдержки. – Мы идем к отшельникам, чтобы получить совет. Я поговорю с мудрецом и заберу свитки. Потом захватим какой-нибудь город и будем отдыхать целый месяц. Объяви это людям. А с недовольными ты и сам знаешь, как поступить.
Случай, чтобы усмирить сомневающихся, не заставил долго ждать. В одну из ночей несколько самых отчаянных бойцов решились на побег. Их поймали и жестоко казнили перед замершими рядами – никто не должен сомневаться в силе своего предводителя и господина!
Два дня войско упрямо двигалось среди сыпучих дюн. Вокруг, сколько хватает глаз, темный, почти черный песок, белые скелеты перекати-поле, светлое насмешливое небо. Все это время Максуд оставался среди солдат – пусть видят, что повелитель силен и спокоен. Он ехал на любимом сером жеребце и думал, думал. «Уничтожить, истребить демонский мир. Чтобы и памяти о нем не осталось». Не важно, сколько времени нужно, чтобы осуществить задуманное – гибель любимых перевернула все. Сокровища, новые земли, господство над миром, новый враг – все стало неважным, скучным, бессмысленным, блеклым, все отступило на второй план.
Злость накапливалась и первыми, кому не повезло столкнуться с ней, стали смелые, но плохо вооруженные воины племени пустынников – добровольная охрана маленького монастыря. Они были преданы отшельникам, которые десятилетиями исцеляли больных и помогали решать споры.
– Пусть умрут легко, – напутствовал Максуд своих людей.
Схватка длилась меньше часа, и исход ее был предсказуем. Он аккуратно обошел мертвые тела, чтобы не запачкать края одежды. Рядом с защитниками лежали несколько монахов, которые отказались пропустить Максуда к комнатам мудреца и библиотеке.
За темным столом, который освещали несколько светильников, сидел, как показалось непрошенному гостю, очень старый человек. Его кожа была смуглой, почти темной, морщины глубоко изрезали лицо. Но спина ученого была прямой, а взгляд ясных синих глаз – молодым и пытливым. Максуд без приглашения подвинул массивный стул и сел напротив.
Разговор продолжался много часов, и маг начинал выходить из себя. Они не покидали большой зал, хранивший знания нескольких поколений. Дагман приносил чай и еду. Время от времени непрошенный гость вставал, чтобы пройти вдоль полок и выбрать свитки, которые казались наиболее интересными. Но нужный ему не попадался, на поиски ушло бы очень много времени.
– Покажи мне заклинание, которое уничтожит демонский мир. Я хочу истребить всю нечисть, что в этом плохого? Разве вы не боретесь со злобными духами? – Он был вежлив со стариком, но тот все не уступал.
– Мы ни с кем не боремся и никого не уничтожаем. Нельзя нарушать равновесие. – Ответ в разных, часто пространных вариантах, был один и тот же. – Последствия могут быть непредсказуемы. – Отшельник говорил тихо. Странно, но он совсем не боялся его, этот тонкий хрупкий на вид человек в простой сильно изношенной одежде. Он не соглашался говорить с Максудом, пока не предали земле всех погибших. Повторял свою просьбу, грустно улыбался и ждал.
– Мне все равно. Демоны должны исчезнуть навеки.
– Заклинание не уничтожает, а лишь запирает теургическую энергию. – Максуд, который в очередной раз рассеянно прохаживался вдоль стен, замер. Мудрец сказал что-то новое, пусть пока непонятное, еще будет время, чтобы разобраться.
– Пусть запирает, это тоже подойдет, – осторожно согласился он.
– Тобою движет жажда мести, маг, а для ворожбы нужно обрести равновесие. Иначе все может пойти не так. – Он понял, что достиг победил. Старик отдаст ему свиток, и он исполнит задуманное.
– Я творю заклинания много десятилетий, моего опыта и силы достаточно и для этого. Покажи мне свиток, и мы уйдем.
– Я вижу, тебе мало свитка, ты не оставишь меня здесь.
– Ты мудр, старик, молва не врет. Да, ты пойдешь со мной. Я хочу беседовать с тобой и в этом найти умиротворение. – Максуд никогда не мог насытиться знаниями. Его цепкий ум требовал новой и новой информации. И он надеялся получить ее у старого ученого.
– Моя смерть еще не пришла, сражаться и колдовать я не обучен, поэтому будет по-твоему. Но запомни мое слово – ты не получишь того, чего желаешь.
Глава 4. Автопробег на север
Волгоград – замок Макса. Наши дни
Когда Артем увидел сообщение приехать по непонятному адресу, он сразу попытался дозвониться до своих друзей. Никто не ответил.
Портал был недвусмысленным знаком, что Влад и Юля попали в мир Макса. Мужчина вернулся домой, где вместе со старинными книгами хранились несколько важных артефактов. Он отыскал тяжелый кованый потемневший от времени головной обруч.
Вообще-то изначально обручей было два, но один из них пропал несколько веков назад. Отец Артема хранил второй в числе прочих реликвий, но никогда им не пользовался. Легенды сообщали, что обручи помогали общаться на расстоянии, усиливали поток мыслей. Их использовали только самые близкие люди, которые доверяли друг другу – друзья, соратники, родственники. Самое ценное свойство этого артефакта – сверхпроводимость мыслеобразов в любом направлении – и даже в другое пространство. Для общения достаточно было одного обруча, но его действие было непродолжительным и непостоянным. Усилить сигнал помогали амулеты Стражей.
А вот противник, узнавший, какой уникальный раритет ему достался, получал возможность проникнуть в мысли только того человека, который его надел. Воспользовавшись ситуацией, он легко мог вторгаться в сознание обладателя реликвии и узнавать все его намерения и тайны. Хуже того, он мог внушить ему свои мысли, а если обладал достаточно сильной волей – даже управлять хозяином обруча.
Однажды такое уже произошло, правда, давно, в XVII веке, и последствия были ужасны: один из ключей исчез, погиб хранитель и вся его семья, и на столетие прервалась преемственность поколений.
Вероятность того, что второй обруч до сих пор сохранился, была ничтожна, но она была. В свое время Артем изучил свойства артефакта и обнаружил способ помешать кому-либо проникнуть в сознание без разрешения обладателя обруча.
– Вот и узнаем, прав я или нет.
Он собрал все необходимое для долгого и трудного путешествия: Макс умел действовать быстро и жестоко.
Заехав в гараж на окраине города, Артем поменял скоростной автокар на мощный внедорожник, заранее подготовленный для дальних поездок. В багажнике хранился запас продуктов, палатки, одеяла и оружие: охотничьи ножи, арбалеты, помповые ружья.
После короткого контакта с Юлей Артем прождал несколько часов. Они вышли, а он не заметил какого-то чужого присутствия в своем сознании. И успокоился: скорее всего, за те минуты, что он пользовался обручем, никто другой его не надевал. Все прошло успешно, а повторять эксперимент он не собирался.
Конрад находился в лаборатории, и сразу почувствовал сильный импульс от старинного обруча, который долгие десятилетия ждал своего часа среди прочих артефактов. Он знал о его назначении. Реакция у Конрада была отменная. Надев обруч, он аккуратно настроился на сознание невидимого объекта. Сильный человек, закрытый, просто так в его сознание не проникнуть. Особенно в момент огромного напряжения и сосредоточенности. Было ясно, что хозяин второго обруча умеет выставлять защиту против любых попыток проникновения в сознание. Это он сейчас и сделал. Нужно было подождать ночи. Пусть уснет, а там посмотрим.
Город оживал: за окном мелькали стертые силуэты солнцем зданий и деревьев, редкие прохожие и автомобили. Юля уснула на просторном заднем сидении Тойоты «Прадо». Разбудил ее голос Влада. Похоже, они с Артемом уже давно что-то обсуждали, поэтому она уловила только конец вопроса: «…ну и почему они начали действовать?»
– Информация появилась. – Артем взглянул на меня в зеркало. – Выспалась? Тогда рассказываю. Думаю, Макс каким-то образом увидел фрагмент обычного документального фильма. Показали его в такое время и по такому каналу, что его видели человека полтора. Посмотрите сами – это любопытно. Влад, достань, пожалуйста, мой планшет.
На экране камера двигалась по комнате, выхватывая разные вещи. Обстановка более чем скромная: мебель из советского прошлого, бесконечные полки с книгами и разного рода археологическими диковинами. Глиняная посуда соседствует с деревянными предметами быта, металлическими наконечниками и монетами. На секунду движение остановилось – в кадре замер черный камень.
– Останови-ка видео и верни на пару кадров назад. Вот здесь его видно лучше.
– Это не просто камень, верно? – подала голос Юля, внимательно разглядывая замершую картинку.
Черный, матовый, размером с ладонь, он и напоминал внешне ладонь, сложенную в горсть.
– От него нет тени. Смотрите, рядом тень от книги, а от него нет. И там должен быть серебряный узор
– Верно. – Артем сбросил скорость и через несколько метров остановил машину у обочины. – Но его не видно с этого ракурса. Он обернулся и посмотрел на Юлю. – Откуда ты об этом знаешь?
– Мне показалось, я видела похожий камень. Но точно не помню, где…
– Постарайся, это очень важно.
Девушка думала мучительно долго: что-то шептала, перебирая в памяти возможные варианты, нервно теребя рукав легкой льняной рубашки.
– Нет, не уверена, – наконец, сдалась она, – расскажу сразу, как только вспомню.
– А что известно тебе, Артем? Поделишься мыслями? – не вытерпел Влад.
– Конечно. – Он плавно двинул машину. – Это ключ. Но создан он не для того, чтобы открывать что-либо – только закрывать. Порталы в мир Макса. То самое веселое местечко, из которого вы так благополучно выбрались.
Юля зябко поежилась, хотя в машине было тепло. Сколько раз она слышала эту историю – про мир, созданный много веков назад, и сколько раз относилась к ней, как к части игры, в которую играли все ее друзья. Взрослые люди, не вписывающиеся в обыденную скучную реальность: со способностями, не отвечающими общим представлениям о норме. Конечно, она легко усваивала языки, даже древние, мертвые, ее слушались животные, она разбиралась в травах. Но всю серьезность противостояния осознала только минувшей ночью, когда увидела старика в зеркале и падающие стекла.
– Реальность. – Юля была серьезной и задумчивой с того момента, как увидела камень. – Но я так и не поняла, как мы попали туда без проводника?
– Почему без проводника? Вас сопровождали, – пояснил Артем. – И к тому же сейчас год черной луны: тот самый момент, когда граница миров истончается. Странно лишь то, что они смогли так спокойно проникнуть к нам вне большого портала. Видимо, у Конра…, – тут Артем на долю секунды запнулся – видимо, нашли способ.
Он замолчал, на этот раз надолго, и в салоне повисла тишина – Артем как будто был не здесь, а погружен в себя.
– Артем, – позвала девушка, – с тобой все в порядке? – Юля была сильным эмпатом – хорошо чувствовала людей. Поэтому любила уединение и природу, когда можно было отдохнуть от эмоциональных переживаний.
– Да, конечно.
Он всегда был очень уверен в себе, и его выдержке можно было позавидовать, но сейчас казалось, что в порядке далеко не все.
– Есть еще пара моментов. В истории были периоды, когда Макс проявлял большую активность. Например, в 17 веке он со своими приспешниками совершал набеги на северные рубежи Российской империи. Тогда были похищены люди, которые обладали древними знаниями, часть реликвий, книги. И пропал один из хранителей вместе с ключом. Тем самым, который всплыл в Старой Ладоге и который нам непременно нужно забрать раньше людей Макса. Тогда наблюдателям пришлось стать воинами и дать отпор пришедшим из отраженного мира – такой, чтобы им еще долго не хотелось творить зло на нашей земле. У всех порталов выставили охрану, и наглые нападения не возобновлялись до войны.
– Какой войны? – не поняла Юля
– Сначала Первой, а затем и Второй Мировой, – Максу всегда были на руку неспокойные жуткие времена. Конечно, от мелких вылазок он не отказывался никогда, но вел себя не так вызывающе.
– Он почему-то уверен в своей силе, иначе все бы оставалось, как раньше, – высказался Влад.
– Да, а значит мы больше не сторонние наблюдатели, стражи границы и хранители знаний. Нам навязывают войну, и придется принять их вызов.
– Но что мешает закрыть порталы? – спросила Юля.
– Некоторые уже закрыты. Но это не значит, что их нельзя приоткрывать на время. Я закрыл 8 порталов. Очень радовался, но, оказалось, рано… – показалось, что Артем вздохнул. На какое-то время в машине повисло молчание. – Но это тоже неплохо, через закрытые портал пройти намного сложнее. Охранять их проще. Нужны остальные ключи – все 12.
– Подожди, значит вот почему нас решили захватить? Это из-за камня? Макс тоже узнал про ключ и решил сыграть на опережение?
– Думаю, да. Он всегда старался найти и забрать ключи в свой мир. Не думаю, что Макс знает, как их уничтожить. Ловушку открыли всего через несколько часов после выхода в эфир телепередачи про Старую Ладогу. В совпадение верится с трудом.
Пейзаж за окном был таким мирным, что трудно было поверить в надвигающиеся страшные события.
– А кто-то понимает, что произошло в тюрьме? Почему все стены рухнули?
– Кто-нибудь понимает, – отозвался Артем. – В том мире наши способности могут раскрываться в полной мере. Так уж он устроен. То, что здесь остается в зародыше, там работает в полную мощь. Но закон работает и в обратную сторону…
Влад обернулся и посмотрел на девушку долгим изучающим взглядом.
– Расскажешь, как все вышло?
– Да я и сама толком не поняла.
– Расскажи, – поддержал Артем. – Вспомни, что чувствовала, что видела. Это поможет в следующий раз.
Анализ события занял весь оставшийся путь, пока утомленные путешественники не остановились на ночлег в стороне от дороги на опушке редколесья. Несколько сотен километров отделяли их от начальной точки маршрута. И только когда они смогли постоять на ровной земле и вдохнуть свежий предвечерний воздух, стало видно, как сильно отличаются российские регионы. Выцветшие краски степей сменил яркий сочный наряд средней полосы. Травы и цветы как раз начали отдавать собранное за долгий летний день тепло. Пахло всем сразу – сладостью Иван-чая, застоявшейся водой недалекой медленной речки, сережками тонких березок. Синее низкое небо подчеркивало белизну густых кучевых облаков.
Мужчины посовещались и решили поставить две палатки. Было бы неправильно не разжечь костер – так уютно было сидеть около огня, что даже не заметили, как вечер повернул на полночь.
– Почему Ладога? – Юле давно хотелось понять странную силу притяжения маленького неприметного поселка на берегу сурового северного Волхова. Она знала, что когда-то это место было ключевым для только начинавшего осознавать себя русского княжества. А еще она очень любила те редкие моменты, когда Артем рассказывал что-то из истории их необычного сообщества. Все посвященные знали, хотя поверить в это было не просто, что этот внешне молодой мужчина родился до Великой войны, и, конечно, принимаю в ней участие.
– Единственным объяснением, с которым соглашались наши ученые-хранители, – там Максы и создал свой искусственный мир. – Начал Артем, – мощный энергетический выброс навсегда изменил жизнь в радиусе нескольких десятков километров от портала. Это место стало притягивать всех, в ком тьма превышала свет. Летописи хранят истории набегов воинственных варягов только с конца X века, потому что нет более ранних письменных свидетельств. Норвежский ярл Эйрик приводил сюда своих воинов, шведы, финны. Казалось бы, почему нельзя жить спокойно на своей земле? Но нет – их так и тянуло сюда. Где много тьмы, приходится прибавить света. Мощная крепость стала надежной преградой. Ее возводили вновь и вновь, несмотря на разрушительные жестокие нападения.
Войско Макса, которое он создавал из пришлых, очень часто разрушало мирные поселения внутри княжества. Пока, наконец, нашим далеким предкам, не удалось загнать его за границу миров. Тогда Стражи приняли решение нести постоянную вахту и не позволили устраивать масштабные набеги.
А память о странных событиях и сегодня живут в местных сказаниях. К тому же вокруг портала так и осталась большая аномальная зона.
– Что за сказание? – Девушка очень любила необычные истории.
– Ну, например, про голос Ладоги. Из уст в уста передают люди, как слышали звездной тихой ночью жуткий протяжный стон над водной гладью, и земля в этот момент чуть вздымалась и оседала. Научного объяснения этому так и не нашли. Но Стражи знают, что вода около главного портала очень опасна. Она как будто живая – может передвигаться внутри невидимых границ и топить неосторожных путников.
– Живая вода? Что-то такое рассказывал Ник. Но у него ведь не поймешь, шутит он или всерьез. – Влад, который внимательно слушал Артема, не удержался от вопроса.
– Не шутил. Хранители когда-то давно заключили с местной водной стихией договор. И мы строго соблюдаем ритуал, посвящая всех, кому приходится нести стражу в этих краях.
– Как-то жутко, – поежилась Юля.
– В жизни много жуткого, особенно, если нет объяснений. Но то, что знаешь, перестает пугать.
Спокойствие Артема было одним из качеств, которое очень нравилось Юле. Оно удерживало от тревожных мыслей, порождения жизни в двух мирах – обыденном и мистическом.
– А не пора ли спать, друзья мои? – предложил Артем.
Громкий крик разбудил всех.
– Что стряслось? – Влад сел и легонько толкнул почему-то не среагировавшего на опасность товарища. И сразу понял: это что-то стряслось именно с ним.
Артем неестественно застыл в сильнейшем напряжении, он не отреагировал на вопросы, он вообще не реагировал. Влад расстегнул палатку и при лунном свете посмотрел на лицо друга. Глаза были раскрыты, зубы сжаты, а дыхание – еле различимо.
«Овраг. Черная ночь, полная звезд. Он лежит не на земле – вокруг него, под ним мертвые люди. Его ошибка, его вина…Здесь есть кто-то еще. Но этого не может быть. Здесь он всегда один – один живой…»
