скачать книгу бесплатно
– И где тут бить? – уточнил я у Альшера, подсовывая ему картинку.
– Вот сюда. – Он ткнул в неведомую точку грязным ногтем.
– Э-э…
– Ну да, с ходу и не разберешь, куда именно. Оно и на самом деле так. Ни фига не видно, как там примериться.
– Хм…
– Тритоны не так уж часто встречаются. На них редко натыкаются. И еще реже убивают. Брони из их пластин не то что на вес полулун – намного дороже.
– А почему их называют тритонами?
– Если увидишь когда-нибудь эту тварь в реальности, поймешь, почему. Повадки сходны. Если, конечно, ты знаешь повадки тритона.
– Не, не знаю.
– Ну даешь! – восхитился капитан и, откинувшись на подушку, задремал.
Охотники вообще много спали, и я старался сам находить для себя занятие – тренировки или верховая езда, в которой мои успехи пока оставляли желать лучшего. По жаре это было нелегко, но приходилось подгонять себя и подбадривать, что – увы! – теперь уж такова моя жизнь, ничего с этим не поделаешь, и чем раньше привыкну, тем быстрее заживу по-человечески. И потом зверски потел под злым здешним солнцем, а заодно заставлял потеть коня: седлал, катался, расседлывал, вытирал, кормил-поил – и вновь начинал сначала.
Все вместе мы редко выходили на улицы Оклия, разве что по общим охотничьим делам, что-то купить или посмотреть, встретиться с магом, привезшим астрологическую карту, с другой командой, что-то хотевшей сообщить Альшеру по поводу днесвенской «гармошки» – той, куда он собирался с командой направиться в следующем сезоне. Лето становилось все жарче, солнце палило от души и уже без роздыху. Здесь и раньше-то не приходилось жаловаться на холод, в тех широтах, где я вынужден был гладиаторствовать, оказалось явно теплее, чем в средней полосе той же России, а уж теперь если и хотелось жаловаться, так только на зной.
Как я понял из пояснений новых товарищей, это еще не предел. Будет намного жарче.
– Да ладно, – успокоил меня Ниршав. – Самое жаркое время мы поневоле пересидим в «гармошке». Там жарко не бывает.
– А зимы в этих краях случаются?
– А как же! Льет целыми днями.
– Так тут зимой что – период дождей?
– Естественно. А ты чего хотел?
Я озадаченно замолчал. Получалось, что после магического перехода я оказался не в «своей» климатической полосе. Почему-то раньше мне это в голову не приходило, хоть и удивляла местная жара. Но я-то думал, что у них лето такое, а это оказалась весна. Блин!
– И что – сильно жарко бывает?
– Бывает. А ты что – с севера, что ли?
– Вроде того.
– Ого! А правда, что там вода замерзает и становится как хрусталь?
– Правда. И зимой с неба сыпется холодный пух. Который тает и превращается в воду. Снег называется. Все правда. Мамой клянусь.
Посмеялись оба.
После полудня и почти до вечера жизнь в городе практически замирала, уходила в недра каменных и потому хранивших прохладу домов. Только ближе к закату, когда дышать становилось чуть-чуть легче, торговцы снова вытаскивали свои прилавки и товар, раскладывали завлекательно, увлеченно торговались – наверстывали упущенное. Время от времени, устав от чтения, я выглядывал наружу поглазеть на проходящих мимо людей – мне постепенно становились чуть понятнее признаки тех или иных классов, тех или иных профессий.
Многое из того, что местные постепенно усваивали с детства, я вынужден был теперь изучать поспешно, при этом тщательно утаивая от окружающих собственное незнание. О слишком многих мне не известных вещах окружающие говорили как о чем-то понимаемом по умолчанию. Увы – здесь могла помочь только школа притворства. И я старался прятать свое недоумение при общих обсуждениях, когда слышал о чем-то непонятном, упоминаемом как общеизвестное. Все придет, решил я, не надо торопиться.
По вечерам хозяева дома, где мы жили, поднимались на крышу, где, овеваемые ветерком, не без приятности проводили вечер. Почти так же приятно можно было провести время в любом из приличных трактиров города – тоже на крыше, в окружении развлекающегося народа, когда любуясь на танцы или театрализованные представления, когда слушая пение и игру профессиональных музыкантов. Или просто слушать разговоры. Иная болтовня оказывалась поинтереснее чтения, потому что полезнее в плане информации о местной жизни.
Я ощущал себя ребенком, только-только родившимся на свет и уже брошенным без поддержки. Мало какой опыт, полученный мною за годы жизни в родном мире, мог пригодиться здесь. Кроме разве что боевого.
Медленно приближалось время сезона. В Оклий явился маг (я так и не узнал, как его зовут), привез очередную порцию карт, над которыми и толковал с Альшером за кружечкой холодного – из подвальной кладовой – пива.
– Ну, раз они бухтеть вместе начали, значит, скоро, – вздохнул Сайну, косясь на эту парочку. Из своего родного городка он вернулся буквально накануне, и видно было по повадкам и выражению лица – уже мысленно готовится к следующему походу. – Пора идти пересматривать снаряжение. У тебя, Серт, кстати, не все есть.
– Согласен. Обзаведусь. Особенно если мне кто-нибудь поможет.
– Вопросов нет, сегодня же вечерком пройдемся по лавкам.
– А что – разве здешняя «гармошка» открывается не в какое-то определенное время?
– «Гармошки» разные. Некоторые – в какое-то время, некоторые – в зависимости от конфигурации. Местная и та, что в Киалаше, – самые капризные. Но зато в здешних добыча побогаче.
– А твари при этом опаснее?
– Это да. – Охотник мечтательно усмехнулся, словно вспоминая что-то приятное. – Но без риска в нашем деле нельзя. Я б не отказался на этот раз встретить сипуху, к примеру, или шумелку. Возни с ними много, зато с этой мерзости разом можно получить до сотни полулун. А меня тут жена, понимаешь, обрадовала. Прибавлением в семействе.
– Э, поздравляю! – воскликнул Ниршав.
– Поздравь лучше мой кошелек. Она ждет троих – так сказала повитуха. А значит, придется не только лекарю-магу платить, но и нанимать дополнительную прислугу.
– Зато отмучаетесь разом, и уже трое наследников будет. Чем плохо?
– Хорошо, если парни. А если девки? Представь, сколько им трем нужно будет приданого.
– Дело житейское, – вставил, подойдя, Альшер. – Заработаешь еще на все на свете. «Гармошка», кстати, открывается через три дня.
– Как раз Инсард успеет приехать.
– Без него бы не пошли, само собой.
Оживление охватило команду, и я понял, что все они занимаются охотой отнюдь не только ради денег. Увлеченность, которую они сейчас демонстрировали, была далеко не только меркантильной.
Ничего удивительного. Без искренней заинтересованности в процессе, а не только в результате, свихнуться можно после первой же пары сезонов.
В лавках, рассчитанных в том числе и на охотников всех мастей, Сайну и Ниршав помогли мне подобрать необходимое, по их мнению, снаряжение. Я не спорил – ребята опытные. И пусть тот ремень с кольцами и ячейками стоит золотой жерновок – довольно увесистую монету очень высокого достоинства, подешевле, чем полулуна и золотой диск, но значительно дороже других разновидностей монет. Пусть изогнутый ножик с блескучим лезвием, которого нельзя было касаться незащищенной рукой, потому что порезаться можно было совершенно незаметно и очень глубоко, тянет на полулуну. Подумаешь, дорого! Если ребята утверждают, что штуковина нужная, значит, не жалко денег.
К счастью, последних у меня пока было достаточно. От Имрала я получил очень крупную сумму.
– Чему ты удивляешься? – ответил мне, удивленному, Альшер. – Ты говорил, вы добыли искру. Так?
– Добыли, да.
– Искра – очень дорогая штука. Их, особенно высококачественные, встраивают в источники магической энергии. Ничего удивительного. Штуки дорогие. Коня-то будешь покупать?
Поколебавшись, я предпочел все-таки обзавестись собственной лошадью. Конька мне выбирали всей командой, приметив подходящего с их точки зрения, спорили добрых полчаса, осматривая животное и доведя его буквально до нервной дрожи. Впрочем, дебаты покупателей продавец перенес спокойно и понимающе – выбранный конь был не из дешевых.
Приближался первый день сезона.
Мы стронулись с места накануне – до «гармошки» еще нужно было добраться.
– Все как и в предыдущий раз, – объяснял мне Ниршав. – Там, у входа, всегда полно народу торчит, в том числе и местные. Продают охотникам припасы, напитки, следят за лошадьми и прочее. Вещи могут на хранение взять. Им за это всегда монетка-другая перепадает. А в селах лишняя монетка – это огромный прибыток. Это значит, что налог можно деньгами заплатить.
– А не все равно, деньгами или продукцией?
– Брось, конечно, не все равно. Деньги – они деньги и есть. В деревне они очень дороги, их тут бывает мало. От скупщиков, разве что, или с дальних ярмарок (потому что на ближних не столько деньги в ходу, сколько мена). Но скупщики берут зерно и поделки по бросовым ценами, пуд за медяху, сам понимаешь, им свою поездку хочется по-настоящему оправдать. И налоги рассчитываются по тому же принципу. Это значит, на налог надо отдать добрую половину урожая, и хватит ли – неизвестно. А везти самому продавать товар на дальние ярмарки – опасно, могут ограбить, к тому же надолго хозяйство без присмотра не оставишь. Хозяйство без мужских рук мигом нищает. Так что для крестьян охотники, которые привозят с собой живую деньгу, – надежда на безбедную жизнь.
– Их можно понять. – Я впервые задумался о том, как жили наши предки. Наверное, так же. Наверное, и они были бы рады, если бы им какие-нибудь искатели приключений привозили, считай, прямо к порогу возможность разжиться настоящими деньгами, и скакали бы перед этими искателями на задних лапках.
– А то ж!
Инсард догнал нас уже на пути к «гармошке» – встрепанный, словно бы помятый, но довольный. Приветственно взмахнул рукой и пристроился рядом с Манджудом, как всегда увлеченно молчавшим.
– Ну, как у тебя с семьей? – весело окликнул его Ниршав.
– Да как всегда. – Охотник глянул диковато и оживленно. – Обожаю смотреть, как она мне кружку подносит, а у самой в глазах: «Когда ж ты сдохнешь-то?!»
– Что в этом хорошего? – проворчал Сайну.
– Когда она злится, живая становится, бойкая. И днем, и по ночам. Жизнь какая-то и в глазах, и в жестах. Когда ей все равно было – как рыба снулая, как кусок желе. Прикоснуться противно. Ей-богу, равнодушие хуже, чем ненависть. От равнодушия жизнь опротивеет, а так хоть какая-то встряска.
– Ну нет. Если бы я в доме не чувствовал уюта и покоя, то зачем такой дом вообще нужен?
– Это уж как повезет. Теперь отправить ее обратно к родителям – мой кошелек такой траты не выдержит. И получится, опять же, что я ей отпускную за свои же деньги даю: гуляй, мол, с кем хочешь? Нет, так не пойдет. Будет жить со мной и радоваться.
Я с любопытством покосился на Инсарда, но задавать вопросы на тему чужой супружеской жизни было немыслимо. Одно было ясно еще и без всяких размышлений: чужая жизнь – это такие дебри, в которые нос лучше не совать, иначе голову оторвет.
…И в самом деле, у леска, за которым, как мне объяснили, начиналось ущелье, подобное тому, в которое мы входили в прошлый раз, был разбит настоящий лагерь. Шатры здесь стояли более скудные и не цветастые, крытые простым серым грубым холстом, просалившимся к тому же до полной непромокаемости. Но народу оказалось даже больше, чем на предыдущем месте. Похоже, сюда стянулось по представителю от каждой семьи в округе – здесь предлагали и свежую дичь-рыбу, и сухари, и другие припасы долговременного хранения, бурдюки, фляги, седельные сумы и толстые уютные одеяла, в которых не замерзнешь даже зимой. Сейчас же по ночам стояла такая жара, что хотелось спать нагишом.
Мы расположились в стороне, Альшер ушел совещаться с чародеем, снова замаячившим на горизонте, а я в который раз, усевшись неподалеку от костра, разожженного под большим котлом с чем-то вкусным, слушал наставления спутников. О демонах они могли рассказывать подолгу, изрядно дополняя то, что я прочел в книге. Теперь книгу собирался оставлять здесь, со многими другими вещами. Обживаясь в этом мире, но при этом не имея дома, где можно было оставить часть поклажи, я уже нагрузился чересчур большим грузом. С таким не пускаются в опасный поход.
Нас накормили словно на убой – жирным мясным супом наподобие щей, только без картошки, но зато почему-то с абрикосовым перченым соусом, и кашей с кусочками ветчины и сыра. К местной специфической кухне я уже начинал привыкать. Некоторые блюда и сейчас шокировали меня, но некоторые… Некоторые очень радовали. Например, я начал находить вкус в многообразных соусах, которые здесь готовили буквально из всего и добавляли в свою очередь буквально во все, что только можно. Даже в хлеб.
Раннее утро порадовало разве что терпимой жарой, которую даже кони готовы были терпеть. Пастух в оборванной рубахе и с трехметровым плетеным кнутом на поясе заверил, что на неделю заберет коньков на высокогорное пастбище, где им будет хорошо, получил за это монету и откланялся с восторженным видом. Неужели даже пастухи в этих краях были озабочены проблемой уплаты податей? Веселая у них тут жизнь.
Зевая, я проверил все оружие и снаряжение, в том числе и непривычное, купленное только теперь. Лес, который нам предстояло пересечь пешком, показался мне слишком уж сумрачным, недобрым. Густой туман заволакивал стволы – ему предстояло рассеяться меньше, чем через полчаса, под напором приближающегося дня, но пока он держался и словно бы намекал, что в глубине могут скрываться такие твари, что в секунду разорвут и не икнут.
– Здесь уже магия ощущается, – пояснил мне Сайну, хмуро шевеля бровями. – Ты должен ощущать. Сейчас «гармошка» будет вздыхать – тоже не сахар по ощущениям.
– Она перед открытием вздыхает?
– Угум…
Воздух напрягся, завибрировала тишина, напряженная, словно перед бурей. Это напоминало небольшое землетрясение – земля вдруг вынырнула из-под ног, но тут же вернулась обратно, чувствительно ударив по пяткам. Лес расступился, открывая поросшие травой, кустами и густым мхом скалы и узкий проход между ними. Даже не столько ущелье, сколько пещера.
На ее пороге уже ждала одна команда, с капитаном которой Альшер вежливо раскланялся.
– На какой уровень идете? – спросил он.
– На десятый надеемся спуститься. Но уж как получится.
– Удачи вам!
– И вам не пропасть! – Чужой капитан взмахнул рукой, потом дал знак своим, и команда втянулась в подземелье.
– Ждем полчаса, – прокомментировал Альшер. – Нам везет, пойдем сразу за глубинной командой. Значит, встреч по пути будет немного.
– На какой уровень-то идем? – ворчливо уточнил Сайну.
– На шестой.
– Как думаешь, будет там профит? Мне сейчас неплохо бы зашибить деньгу. Сам знаешь, почему.
– Знаю. Не волнуйся. Будет профит.
Мы топтались на небольшом пятачке у скал. Туман, наползавший из глубин лесополосы, вдруг втянулся туда, словно по жесту фокусника, а потом осел на землю мгновенно высохшей росой. К нам притопала еще одна команда и расположилась поблизости, под деревьями, дозевывать и доедать завтрак. Им предстояло торчать здесь несколько больше получаса.
– Пошли, – кивнул капитан, и мы углубились в пещеру, правда, быстро сменившуюся вполне классическим ущельем.
Несколько мелких тварей, попавшихся нам на пути, были прикончены без особых проблем, правда, и взять с них оказалось особо нечего. Чуть позднее, на пятом уровне, куда мы попали по ошибке, выяснившейся довольно быстро, столкнулись с новым демоном, которого я раньше не видел «в деле», но про которого читал.
Сухое, поджарое переплетение костей, жил и костяных подвижных гребней, в которых и не разобрать-то толком, что к чему, – вот как он выглядел. На рисунке это все выглядело невразумительно, здесь же – наглядно и очевидно. Опасность такой твари определялась ее скоростью, однако даже с медленно бегающей могли возникнуть серьезные проблемы. Охотники расправились с ней без моей помощи, и чуть позже Альшер похвалил меня, что я не полез в сшибку с тварью, о которой практически ничего не знаю.
Позднее ситуация повторилась с еще одним существом, не менее опасным и более мерзким на вид. Я прыгал за спиной у спутников и лишь пару раз умудрился вмешаться – отражал атаки, которые они могли пропустить. Бой закончился благополучно – слизистую тварь разделали и даже извлекли из нее что-то очень ценное. Сайну приободрился, заулыбался, что было ему несвойственно.
– Переходим на шестой, – скомандовал капитан, сверившись с картами, и у меня возникло ощущение, что вот с этой-то фразы спокойная жизнь у нас закончится.
Однако, споря с предчувствием, путешествие наше по ущелью, а потом и по узкому скальному коридору на нужный уровень оказалось спокойным. В крохотной долинке, где мы оказались, выбравшись из прохода, было пустынно, лишь вдали на фоне темно-серого неба реяли какие-то тени, похожие на флаги или водоросли, играющие с течением… Не флаги, конечно, откуда они здесь. Про летучих демонов я тоже кое-что читал. Твари еще те…
Полдня мы прочесывали долинку – сперва с огромной осторожностью, потом все бойчее, все увереннее.
– Странно, – бормотал Альшер. – Придется выходить за пределы «гармошки». Иначе уйдем несолоно хлебавши. Кто за риск?
– А что остается-то? – после недолгого молчания отозвался Сайну и, судя по тому, что остальные ответили одобряющим гулом, высказал общее мнение. Я тоже что-то погудел в ответ – мне было все равно. В этой ситуации я даже был рад, что знаю слишком мало, – не представлял, чего следует бояться.
К выходу на просторы демонического мира готовились основательно – часть вещей оставили просто в проходе, в том числе и припасы (все равно на время отдыха предполагалось возвращаться обратно), еще раз основательно проверили оружие и снаряжение, все ремешки. Настроение было такое, словно предстояло идти в прорыв без всякой поддержки, и это мне не понравилось особенно. Я с сомнением покосился на спокойного, как кладбищенская плита, Альшера, на Ниршава, который обычно не прочь поболтать. Грузить их своими предчувствиями? Да у кого в такой ситуации не было бы предчувствий?
За пределами долинки, как оказалось, было очень трудно дышать. Не запах, не дым, не что-то подобное – просто трудно. Пространство тонуло в дымке, сквозь нее читались изгибистые очертания высохших деревьев… А может, вовсе и не деревьев – кто их знает. Под ногами похлюпывала грязевая жижа. Иногда, впрочем, шло и по-сухому, но все равно неприятно.
– Не дальше, чем на несколько сотен шагов от выхода, – глухо заметил капитан.
– И несколько-то сотен слишком, – вставил Манджуд. – Опасно.
