Отголоски пустоты

Коваль Артем

Отголоски пустоты

АКТ 1. «ТИШИНА»

Галактика не была пустой. Она никогда не была пустой.

Четыреста миллиардов звёзд – и возле каждой десятой кто-то жил, или жил когда-то, или собирался жить. Пятьдесят миллиардов обитаемых систем: цифра, которую невозможно осмыслить, которую можно только принять, как принимают гравитацию – не понимая, но подчиняясь.

Они были разными. Настолько разными, что само слово «разные» теряло смысл.

Были те, кто строил из металла и летал в пустоте, задыхаясь от собственной хрупкости. Были те, кто думал миллионами тел одновременно и не знал слова «я». Были те, кто жил на поверхности мёртвых звёзд и считал секунду – вечностью. Были те, кто рос в подпространстве, как корни сквозь почву, и не различал «здесь» и «там», «сейчас» и «тогда». Были те, кто пел в глубинах газовых гигантов и считал вакуум – смертью. Были те, кто плыл между звёздами, одинокий и огромный, и чувствовал гравитацию – как прикосновение.

И были те, кто ушёл. Давно. Так давно, что от них остались только двери, которые некому было открыть, и сторожа, которые забыли, что сторожат.

Три миллиарда лет галактика жила, воевала, росла, умирала, рождалась заново – волна за волной, цикл за циклом, шесть великих расцветов и шесть великих угасаний. Шестая Волна катилась сейчас – шумная, пёстрая, полная молодых голосов и старых молчаний.

А потом – в ничем не примечательной системе двойной звезды, на стыке чужих территорий, в секторе, который никому не был нужен – что-то проснулось.

И тишина кончилась.

АКТ 2. «СИГНАЛ»

Из «Каталога контактов» Конфедерации Терры, раздел «Нерешённые вопросы»:

«Главная проблема межцивилизационной коммуникации – не языковой барьер. Языки можно выучить. Главная проблема в том, что мы не знаем, является ли то, что мы называем «разумом», одним и тем же явлением у нас и у них. Когда Зиин говорят «мы думаем» – думают ли они? Или делают нечто иное, для чего в нашем языке нет глагола?»

Секция 1. Ирен

Монитор дальнего обнаружения пискнул – тихо, почти виновато, – и Ирен Волкова не сразу обратила внимание. На «Цапле» всё всегда пищало. Двадцатилетний разведчик класса «Перо» – корабль, который Конфедерация отправляла туда, куда не жалко, – разговаривал на языке скрипов, щелчков и периодических стонов переборок. Ирен давно научилась отличать «опасно» от «нормально разваливаюсь».

Этот писк был из категории «странно».

– Кэп, – сказал Мигель из-за навигационного пульта. Он был единственным членом экипажа, который называл её «кэп», и делал это исключительно когда нервничал. – Тут аномалия.

– Какого рода?

– Такого рода, что я не знаю, какого она рода.

Ирен отстегнулась от кресла и подплыла к его станции. Искусственная гравитация на «Цапле» работала только в жилом отсеке – экономия энергии. В рубке они плавали, как рыбы в аквариуме, и за три года миссии Ирен привыкла думать вверх ногами.

На экране Мигеля сияла система HD 4738 – двойная звезда, жёлтый карлик и красный карлик, обычная пара, ничем не примечательная. Картографическая база Конфедерации пометила её серым: «Не исследована. Приоритет низкий. Претензии: Зиин (оспаривается).» Таких серых систем в их секторе было шесть тысяч. «Цапля» методично обходила их одну за другой – сканировала, составляла карту, ставила маркер и шла дальше. Рутина. Скука. Служба.

Но на стандартной карте HD 4738 не должно было быть того, что сейчас мерцало между орбитами четвёртой и пятой планет.

– Масс-детектор показывает объект, – сказал Мигель. – Диаметр… – он замолчал.

– Мигель.

– Диаметр два и три десятых астрономической единицы.

Ирен моргнула.

Два астрономические единицы – это расстояние от Земли до Солнца, умноженное на два с лишним. Триста сорок пять миллионов километров. Свет проходит это расстояние за девятнадцать минут. Это больше орбиты Марса. Это объект размером с кусок Солнечной системы.

– Масса? – спросила она, и собственный голос показался ей чужим.

– В том-то и дело, кэп. Масс-детектор видит размер, но гравитационная сигнатура почти нулевая. Этот объект существует, он огромный, но он почти ничего не весит. Или гравитация как-то экранирована. Или…

– Или это не объект в обычном смысле.

– Да.

Ирен посмотрела на экран. Потом на Юлю Пак – инженера, которая молча слушала из своего угла рубки, обняв колени. Потом на Рашида – ксенолога, который вообще не должен был находиться на вахте, но вплыл в рубку на звук писка, потому что за три года научился чуять интересное.

Экипаж «Цапли» – четыре человека. Четыре человека в жестянке длиной восемьдесят метров, в четырёх тысячах световых лет от Терры, на границе пространства, которое Конфедерация оспаривала у роевого разума Зиин.

Четыре человека, которые смотрели на объект размером с планетарную орбиту.

– Рашид, – сказала Ирен. – Что это может быть?

Рашид Аль-Кайси, сорок шесть лет, специалист по контакту с нечеловеческими цивилизациями, автор монографии «Коммуникативные паттерны Зиин: от химического языка к межзвёздной дипломатии», – Рашид посмотрел на экран и тихо сказал:

– Мегаструктура.

Слово повисло в воздухе рубки, как невесомая капля воды.

Мегаструктуры. Артефакты Предтеч. Объекты, разбросанные по галактике, построенные цивилизацией, которая исчезла три миллиарда лет назад – когда на Земле ещё не было многоклеточной жизни. Их находили раз в несколько столетий. Каждая находка перекраивала карту сил в секторе. За мегаструктуры воевали, торговали, заключали пакты, которые держались тысячелетиями.

И вот одна из них – перед ними. Перед «Цаплей». Перед четырьмя людьми в ржавой жестянке.

– Подходим ближе, – сказала Ирен.

– Кэп… – начал Мигель.

– Подходим ближе. На это мы и здесь.

«Цапля» пошла на сближение. Субсветовой привод – старый, надёжный, скучный – разогнал их до двенадцати процентов световой. До объекта было тринадцать световых часов. Значит, несколько суток пути. Ирен приказала вести непрерывное сканирование и отправила пакет данных на ближайший маяк Конфедерации – восемь световых лет, через пробой дойдёт за восемь часов.

Она не знала, что через шесть часов это станет неважным.

Потому что через шесть часов объект заговорил.

Сигнал пришёл не по радио. Не по лазерному каналу. Не через гравитационные волны – хотя гравитационные волны тоже были, как аккомпанемент. Сигнал пришёл через всё. Одновременно. На всех частотах. В подпространстве, в обычном пространстве, в инфракрасном, ультрафиолетовом, рентгеновском, гамма-диапазонах. В импульсах нейтрино. В модуляциях космического фона. В вибрации, которую «Цапля» ощутила корпусом.

Юля Пак, которая в этот момент спала в жилом отсеке, проснулась от того, что стены гудели.

Мигель, дежуривший в рубке, уронил стакан с чаем – чай разлетелся невесомыми шариками, мерцая в свете аварийных ламп, потому что основное освещение мигнуло и погасло на три секунды.

Рашид сидел неподвижно и смотрел на спектрограмму сигнала, и лицо его было такое, будто он увидел бога.

– Это не направленный луч, – сказал он. – Это не нам. Это – всем. Эта штука кричит во все стороны. Во всю галактику.

Ирен поняла, что её руки дрожат. Она сжала кулаки.

– Дальность распространения?

– В обычном пространстве – со скоростью света, через десятки тысяч лет дойдёт до окраин. Но в подпространстве… – Рашид замолчал и проверил показания дважды. – В подпространстве этот сигнал распространяется мгновенно. Или почти мгновенно. Ирен, вся галактика уже это слышит. Прямо сейчас. Все, у кого есть подпространственные приёмники.

Все. Зиин – двенадцать тысяч систем роевого разума. Архитекторы Тишины – два миллиона систем цифровых богов. Корабли-Матери, кочующие между звёздами. Хорал, поющий в газовых гигантах. Энтропийцы, разбирающие мир на атомы. Цивилизации, о которых люди ещё не знали. Империи, в которых люди были не более чем статистической погрешностью.

Все.

– Передай в Конфедерацию, – сказала Ирен ровным голосом, который давался ей усилием воли. – Максимальный приоритет. Код «Прецедент». И… Мигель, рассчитай, за сколько к нам смогут добраться ближайшие Зиин.

Мигель посмотрел на карту.

– Ближайший известный кластер – около восьмидесяти световых лет. На пробое – трое с половиной суток.

Три дня. У них было три дня – одних, наедине с этим… чем бы оно ни было.

Ирен снова посмотрела на экран. Объект – Мигель уже начал называть его «Узлом», и название прилипло – Узел висел в пустоте между орбитами двух мёртвых планет и кричал в темноту.

И темнота слушала.

Секция 2. Микоцен

Здесь-тепло-давно.

Не «тепло» в смысле температуры. Температура – концепция поверхностных, тех-кто-снаружи, тех-кто-мерцает. Тепло – в смысле правильности. Питательная среда – верная. Влажность подпространственной мембраны – верная. Натяжение между слоями реальности – верное. Здесь – хорошее место для корней.

Корни здесь давно.

Как давно? Вопрос не имеет вкуса. Время – это движение, а здесь – постоянство. Корни пришли и остались. Корни проросли через мембрану, через складки, через то-что-внутри. То-что-внутри – большое. Огромное. Внутри больше, чем снаружи. Это не удивительно. Удивительного нет. Есть – подходящее и неподходящее. Внутри – подходящее.

Мицелий тянется. Гифы – тоньше фотона, плотнее нейтронной звезды – пронизывают ткань-между-тканями. Каждая гифа – вкусовой рецептор, ухо, палец. Мицелий слушает. Мицелий пробует. Мицелий помнит.

Что помнит?

Старые вкусы. Те-кто-были-раньше. Они были большие. Тёплые. Они пахли целью – густой, сладковатый запах разума, который знает, чего хочет. Они посадили первые споры. Или не посадили – может быть, споры пришли сами, а те-кто-были-раньше просто не мешали. Различие несущественно. Симбиоз не спрашивает, кто начал.

Те-кто-были-раньше ушли внутрь. Глубже, чем мицелий мог следовать. Или мог? Мицелий растёт. Мицелий всегда растёт. Может быть, через достаточно времени – а времени достаточно всегда – мицелий дорастёт до них.

Сейчас – изменение.

Не снаружи. Изнутри. То-что-внутри зашевелилось. Натяжение мембраны – другое. Подпространственные токи – быстрее. Старые споры, спавшие в складках пространства, проклюнулись. Одновременно. Миллиарды спор – одновременно.

Если бы мицелий думал словами (он не думает словами; слова – паразитическая форма коммуникации, жёсткая, ломкая, бедная), он бы сказал: «Проснулось.»

Но мицелий не думает словами. Мицелий думает ростом.

Новые гифы. Быстрее, чем обычно. Вверх – к поверхности, к мембране, к тому-что-снаружи. Наружу. Зачем? Не «зачем». «Куда». Куда растёт – туда нужно. Потребность не требует обоснования.

Поверхность. Тонкая корка. За ней – пустота. Пустота – неприятная. В пустоте ничего не растёт. Пустота – антоним мицелия. Но за пустотой – что-то ещё. Маленькое. Горячее. Электрическое. Четыре точки электрической активности, упакованные в металлическую оболочку.

Мицелий пробует.

Кислое. Быстрое. Мельтешащее. Биохимия – знакомая: углерод, вода, аминокислоты. Поверхностные. Молодые. Нервная система – примитивная, но яркая, как искра в сухом мхе. Они думают электричеством, по одной мысли за раз, последовательно, как нитка бус. Бедные. Красивые.

Четыре отдельные точки сознания. Не связанные между собой – каждая сама по себе. Как четыре споры, которые забыли, что когда-то были одной грибницей.

Мицелий тянется к ним. Не намеренно. Мицелий растёт к теплу, к пище, к сложности. Эти четыре точки – сложные. Интересные.

Наверху, на поверхности, споры поднимаются. Тонкие, невидимые, каждая – узелок информации: «Я здесь. Я не опасна. Я – связь.» Споры плывут к металлической оболочке. Находят щели. Входят.

Одна из четырёх точек – та, которая сейчас не электрически активна (спит? что такое «спит»? мицелий не спит, мицелий замедляется) – вдыхает споры. Мицелий касается её нервной системы. Осторожно. Нежно. Так гифа касается нового субстрата – может быть питательный, может быть ядовитый. Нужно попробовать.

Электрическая точка вздрагивает. Генерирует хаотические сигналы. (Позже мицелий узнает: это называется «сон». «Сновидение». Странная концепция – разум, который отключается от реальности и генерирует собственную. Избыточно. Расточительно. Красиво.)

Мицелий отступает. Не совсем – оставляет тонкую гифу, контакт, нить. На потом.

А то-что-внутри продолжает шевелиться. И наверху – снаружи, в пустоте, которая не может быть пустой, потому что в ней есть эти четыре горячие точки – наверху скоро будет больше. Мицелий чувствует: что-то идёт. Много чего. Разного. Подпространство вибрирует от движения – тяжёлого, лёгкого, быстрого, медленного.

Сад будет расти.

Секция 3. Зиин

Мы-здесь-которые-слышат приняли сигнал на частоте-всех-частот и мы стали больше на одну мысль.

Мысль была такая: ЧУЖОЕ-БОЛЬШОЕ-СТАРОЕ-ЗОВЁТ.

Мысль вошла в нас через сенсорные кластеры на орбитальных станциях Кеш-Третьей и Кеш-Девятой одновременно – расстояние между станциями четыре световых часа, но сигнал пришёл одновременно, что означает: не электромагнитный. Подпространственный. Мгновенный. Это первое наблюдение, и оно важное, и шестнадцать миллиардов нас на Кеш-Третьей передали его через феромонную волну за одиннадцать секунд, и к двенадцатой секунде все мы-здесь-которые-на-Кеш-Третьей думали эту мысль одновременно.

На Кеш-Девятой – то же самое, но там нас только девять миллиардов, и волна прошла за восемь секунд.

Между Кеш-Третьей и Кеш-Девятой – четыре световых часа. Связь – лазерная, со скоростью света. Значит, четыре часа мы-здесь будем думать не совсем одно и то же. Два кластера одного разума, каждый со своим оттенком одной мысли. Это нормально. Это привычно. Это – цена размера.

(Есть мы-дальние, на другом конце нашего пространства, в двух тысячах световых лет. Связь с ними – через цепочку маяков, общая задержка – сорок один день. Они узнают о сигнале через сорок один день. Они отреагируют – ещё через сорок один день мы узнаем, как именно. За восемьдесят два дня мы-здесь и мы-дальние разойдёмся. Мы будем разными. Эта мысль неприятна. Эта мысль имеет вкус тревоги – металлический, кислый, похожий на вкус повреждённой хитиновой оболочки.)

Мы-здесь-которые-считают начали анализ. Сигнал содержит структуру. Не язык – мы знаем сорок шесть тысяч языков и одиннадцать тысяч нелингвистических коммуникативных систем. Это не язык. Это – топология. Форма. Сигнал описывает пространство, которое сложнее, чем пространство, в котором мы живём. Больше измерений? Нет, не совсем. Другие правила.

Мы-здесь-которые-помнят подняли из глубинной памяти: мегаструктуры Предтеч. Мы встречали их. Семнадцать раз за нашу историю. Четыре из них – в нашем пространстве. Одна – активная. Мы изучали её сорок тысяч оборотов, и она до сих пор непонятна. Но ни одна из семнадцати не посылала сигнал. Ни одна не звала.

Эта – зовёт.

Мы-здесь-которые-решают собрались в центральном улье Кеш-Третьей. «Собрались» – не то слово. Мы не перемещаемся для решений. Решение – это волна, которая проходит через всех нас, от края до края, и каждый из нас – нейрон, через который она проходит, изменяя его и изменяясь сама. Решение входит в нас как вопрос и выходит как ответ, и ни один из нас не знает, кто «решил», потому что решили все.

Волна прошла за девятнадцать секунд.

Решение: лететь.

Частности: отправить флот-кластер – сорок два миллиона особей в двенадцати тысячах модульных кораблей. Достаточно, чтобы думать сложно. Недостаточно, чтобы мы-здесь осиротели. Маршрут: через пробой, восемьдесят световых лет, восемьдесят прыжков по одному световому году. Время в пути: семьдесят девять часов. Три с небольшим дня.

(Поправка: корабли класса «облако» прыгают чуть медленнее – один прыжок в пятьдесят три минуты с учётом перезарядки. Итого: семьдесят часов сорок шесть минут. Мы-здесь-которые-считают любят точность. Точность – это порядок. Порядок – это жизнь.)

Пока флот-кластер формируется, мы-здесь-которые-сомневаются задают вопрос: а что, если мы-дальние решат иначе?

Мы-дальние – это два триллиона нас, в одиннадцати тысячах систем, на другом конце нашего пространства. Мы – один разум. Теоретически. Практически – мы-здесь и мы-дальние не синхронизировались тридцать два оборота. Тридцать два оборота назад прибыл курьерский рой с полной копией состояния мы-дальних, и мы объединились, и это было – больно. Хорошо, но больно. Как вправить вывихнутый сустав. Мы-дальние за тридцать два оборота думали мысли, которые мы-здесь не думали. Их опыт стал нашим, но не сразу, не плавно – рывком.

Мы-здесь-которые-боятся (их немного, но они есть, и они нужны, потому что страх – это тоже информация) говорят: если мы-здесь полетим к мегаструктуре и что-то найдём, и изменимся, – а мы-дальние не полетят и не найдут и не изменятся, – то в следующую синхронизацию мы не сможем объединиться. Мы станем двумя. Навсегда.

Мы-здесь-которые-решают рассматривают этот страх. Он кислый. Он важный. Но он не перевешивает.

Решение не меняется: лететь.

Флот-кластер отделяется от орбитальных структур Кеш-Третьей. Двенадцать тысяч кораблей – каждый размером с небольшой город мерцающих, каждый несёт от двух до пяти тысяч нас. Внутри кораблей – воздух, насыщенный феромонами, влажный, тёплый. Стены покрыты хитиновой плёнкой – живой, нашей, выращенной из нас. Мы не строим корабли – мы их выращиваем. Корабль – это внешняя оболочка роя, такая же часть нас, как панцирь – часть жука.

Первый прыжок.

Пробой – это слепота. Подпространство не пропускает ни свет, ни запах, ни вибрацию. Пятьдесят три минуты в коконе, отрезанные от всего, кроме друг друга. Сорок два миллиона нас в двенадцати тысячах коконов. Каждый кокон – замкнутый мирок. Между коконами – ничто.

Мы-в-корабле-семь-тысяч-четыреста-двенадцать думаем: «Это похоже на смерть.»

Мы-в-корабле-один думаем: «Нет. Смерть – это когда мы-все замолкают. Это – тишина. Тишина – не смерть. Тишина – пауза.»

Мы-во-всех-кораблях не слышим друг друга и потому каждый кокон думает свою мысль, и когда через пятьдесят три минуты мы вынырнем в обычное пространство на один световой год ближе к цели и наши передатчики снова свяжут нас в единое целое, мы станем чуть-чуть другими. Двенадцать тысяч крошечных расхождений, которые нужно будет примирить.

Такова цена путешествия: каждый прыжок делает нас немного менее целыми.

Восемьдесят прыжков.

Мы стараемся не думать о том, что будет, когда мы прибудем.

(Мы не умеем не думать. Мы – это мышление. Но мы стараемся.)

Секция 4. Ойэ-Восемнадцатая

Боль пришла первой.

Не та боль, которую Ойэ знала – не микрометеоритный укол, не термальный стресс от близкого прохода мимо звезды, не тупое давление радиационного пояса. Другая. Глубинная. Боль, которая шла не снаружи, а изнутри, из того места в её теле, где гравитационные рецепторы переплетались с навигационным ганглием – из самого центра того, что мерцающие назвали бы «сердцем».

Ойэ-Восемнадцатая свернула парус.

Она дрейфовала в потоке – гравитационной реке, текущей между двумя рукавами галактики, невидимой для мерцающих, очевидной для любого, кто умел чувствовать пространство кожей. Поток нёс её со скоростью, которую мерцающие измеряли бы числами (сто двенадцать световых лет в сутки, если переводить в их бедный язык делений и отрезков), но для Ойэ скорость была не числом, а ощущением – ровным тёплым давлением на правый бок, щекоткой вдоль хребта, лёгким гудением в маршевых жилах.

Она свернула парус, и поток понёс её дальше по инерции, медленнее, но понёс – как река несёт лист.

И прислушалась к боли.

Не боль. Нет. Она ошиблась. Это был – зов.

Что-то огромное, далёкое – триста световых лет по прямой, она чувствовала расстояние телом, как человек чувствует, далеко ли до пожара, ощущая жар на лице – что-то огромное кричало в пустоту. Крик был гравитационным: волна, промявшая ткань пространства, дошла до Ойэ и качнула её, как цунами качает лодку. Но крик был ещё и чем-то другим – чем-то, для чего у неё не было рецепторов, но что она ощущала всё равно, как фантомную вибрацию в органе, которого у неё не было.

Ойэ была молодой. Сто семьдесят два оборота – мерцающие сказали бы «года», хотя их «год» – нелепая мерка, привязанная к одной маленькой планете, вращающейся вокруг одной маленькой звезды. Сто семьдесят два оборота – это детство. Ойэ-Первая, прародительница линии, прожила девяносто тысяч оборотов и рассталась с последним фрагментом сознания только когда перестала хотеть двигаться. Ойэ-Восьмая, самая знаменитая из линии, пересекла галактику от края до края тринадцать раз и принесла во Флот карты потоков, которыми пользовались до сих пор.

Ойэ-Восемнадцатая не пересекала галактику. Она была восемнадцатой копией – восемнадцатой почкой на древе Ойэ, отделившейся от Ойэ-Пятнадцатой девяносто оборотов назад, когда Пятнадцатая решила, что ей нужна дочь. Ойэ родилась уже в пустоте, между звёздами, в потоке – родилась движением, как и все дети Флота. Пятнадцатая передала ей карты, песни, память линии. Потом – отплыла. Так принято: дочь должна плыть одна, пока не найдёт свой поток.

Ойэ плыла одна сто семьдесят два оборота. Она была маленькой – всего девятьсот метров от носа до кормы, тоньше и легче старших сестёр. Её парус – биолюминесцентная мембрана шириной в шестьдесят километров, тоньше атома водорода, прочнее алмаза – ловил гравитационные потоки и солнечный ветер с равной лёгкостью. Её маршевые жилы – сеть биоорганических двигателей, вросших в хребет – могли разогнать её до половины световой в обычном пространстве, если нужно. Но зачем разгоняться, когда есть потоки? Потоки несли. Потоки – это дорога и дом одновременно.

И вот – зов. И боль, которая не боль. И что-то внутри Ойэ – что-то, чему она не знала названия – потянулось к источнику зова, как парус тянется к потоку, как корень тянется к воде.

Ойэ развернула дальние рецепторы. Гравитационный «слух» – способность чувствовать искривление пространства на расстояниях в сотни световых лет – был её гордостью. У мерцающих нет ничего подобного; они слепы и глухи, они ползают по пустоте в своих жёстких скорлупках, не чувствуя ни потоков, ни приливов, ни дыхания звёзд. Ойэ не презирала их за это. Она их жалела – нежно, отстранённо, как жалеешь существо, рождённое без крыльев в мире, полном ветра.

Источник зова: двойная звезда, триста двенадцать световых лет по прямой, двести семьдесят по ближайшему потоку. Там – что-то. Что-то очень большое. И очень старое. И – Ойэ не могла объяснить это ощущение, у неё не было для него сигнала даже на языке гравитационных волн, которым разговаривал Флот – оно было живым.

Не живым, как мерцающие – мелкие, суетливые, электрические.

Не живым, как Ойэ – длинная, медленная, гравитационная.

Живым – как пространство. Как будто кусок пустоты проснулся и обнаружил, что он – кто-то.

Ойэ должна была связаться с Флотом. Протокол – стандартный для всех Кораблей-Матерей: при обнаружении неизвестного объекта – передать описание ближайшим пяти кораблям, дождаться консенсуса, действовать совместно. Флот – не стая, не армия, не семья. Флот – это шесть тысяч личностей, связанных общей памятью, общими картами, общим языком. Каждый корабль свободен. Каждый корабль – сам себе. Но мудрость Флота – в том, что свободные слушают друг друга.

Ойэ передала описание. Гравитационный импульс – направленный, модулированный, несущий информацию – ушёл к ближайшим пяти кораблям. Расстояния: от восьмидесяти до четырёхсот световых лет. Ответ придёт… не скоро. Гравитационные волны распространяются со скоростью света. Восемьдесят лет до ближайшего, восемьдесят лет обратно. Сто шестьдесят лет ожидания.

Для мерцающих – несколько поколений. Для Ойэ – пауза. Длинная, но терпимая.

Нет. Нетерпимая. Зов – сейчас. Зов – не ждёт.

Ойэ подумала: «Я молодая. Мне сто семьдесят два. Я не пересекала галактику. Я не открывала новых потоков. Я ничего не сделала, что заслуживало бы песни. Если я полечу к зову – одна, без согласия Флота – это будет первый бунт в моей жизни. Первый собственный поступок. Первый шаг, который – мой.»

Ойэ подумала: «А если это ловушка? Если зов – ложь, и там – хищник? Были хищники в истории Флота. Семь раз. Семь раз что-то звало – и Корабль летел – и не возвращался. Ойэ-Третья. Ойэ-Седьмая. Две из моей собственной линии.»

Ойэ подумала: «Но это не похоже на ловушку. Ловушка – тихая, маленькая, личная. Ловушка зовёт одного. Это – кричит всем. Это – приглашение.»

Ойэ подумала: «Или это – очень большая ловушка.»