скачать книгу бесплатно
– Тогда, думаю, нам стоит вернуться. Одно из плетений потревожили, и я должен проверить.
– Я вполне в состоянии добраться до своих покоев самостоятельно, – раздраженно сказала я.
Рейнар усмехнулся, но покачал головой:
– Разве я могу оставить невесту брата одну? Тимарилу это не понравилось бы.
– У него этих невест не один десяток, – пробормотала я, но под выжидающим взглядом дракона поднялась. Эи так и не ответил… Надеюсь, с ним все в порядке!
– Завтра девушек станет меньше, первое испытание отсеет многих претенденток, – кивнул Рейнар. – Что-то мне подсказывает, что вы надеетесь оказаться в их числе.
– О, вы правы!
– Жаль, что вы даже не хотите узнать Тимарила поближе.
Я покачала головой. Он что, сватает мне своего брата? Можно подумать, мне сделали предложение, а не притащили против воли на Отбор!
– Не расскажете, в чем заключается первое испытание?
– Разве я могу испортить вам сюрприз?! – усмехнулся Рейнар. – Вы все увидите своими глазами.
Жду – не дождусь… Фыркнув, я дернула плечом и первой покинула беседку. До замка мы дошли быстро. Стражник при виде архимага вытянулся в струнку. Да, его уважает не только прислуга…
В холле было пусто: похоже, няня все же сумела отправить Карима в постель.
Несмотря на мои возражения, Рейнар проводил меня до моих покоев. Надеюсь, остальные невесты спят! В этом коридоре живет еще четыре девушки, в том числе Миранда, которой я обещала не привлекать к себе внимания. Сперва ниария, разговор с Владыкой на ужине, а теперь архимаг. Кажется, я провалила миссию.
– Спокойной ночи, леди Арианна, – остановившись у двери, сказал Рейнар.
– И вам, – склонила я голову.
Лишь когда я очутилась в своей спальне, поняла, что забыла отдать дракону его сюртук.
Глава пятая
Утро наступило рано. Свет из окна резанул по глазам, и я пошевелилась.
– Простите, миледи, – послышался голос горничной. – Леди Кирина велела разбудить всех невест. Меня зовут Тара, я помогу вам собраться.
Испытание! Неужели оно состоится прямо утром? Я встрепенулась и приподнялась на постели.
– Уже встаю.
Из-за ночной вылазки спать хотелось неимоверно, но перспектива возвращения домой взбодрила. После посещения туалетной комнаты я окончательно проснулась, а на кровати лежал сегодняшний наряд. Платье из практичной ткани и легкий плащ. Что же нас ждет? Похоже, испытание – это не просто прикосновение к артефакту. Помимо воли кончики пальцев закололо, а вдоль спины промчались мурашки. У меня даже предположений никаких нет! Никогда не любила неизвестность, а теперь моя жизнь – одна сплошная неизвестность.
Когда я была готова, горничная добавила:
– Распорядительница передала вам, чтобы вы оставили ниарию в комнате.
Ниа, успевшая выбраться из своей корзины, обиженно тряхнула лепестками, а я злорадно улыбнулась. В компании цветка я чувствовала себя глупо, потому с удовольствием встретила эту новость.
К моему удивлению, горничная повела меня и присоединившуюся к нам Роуз вовсе не в столовую, а к выходу. На дорожке стояло несколько карет, запряженных лошадьми. На крыльце толпились другие невесты, взбудораженные происходящим.
– Уже известно, куда мы отправимся? – спросила я, столкнувшись с Патрицией.
– Пока нет, – покачала головой вдова. – Если честно я надеялась, что испытанием станет проверка на невинность или что-то вроде того. Однако для этого не обязательно куда-то ехать.
Я хмыкнула. Да уж, наличие детей у Пат говорит само за себя. Да и меня подобное испытание не устроит, ведь в таком случае я продолжу участие в Отборе.
В дверях показался Владыка Тимарил, а за ним и Рейнар. Я удивленно вскинула бровь. Они тоже будут присутствовать на испытании? Что же это будет? И почему лица мужчин настолько серьезны? Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.
– Доброе утро, леди! – произнес Тимарил. – Да благословит Эона ваш день. Рассаживайтесь по каретам, и мы отправимся в дорогу.
– Где же будет происходить испытание?
– Это не опасно? – разом заговорили девушки.
– Совсем скоро вы все узнаете, – многозначительно улыбнулся Владыка.
Да уж, они с Рейнаром определенно родственники! Архимаг, стоя за спиной брата, о чем-то напряженно размышлял. Заметив, что я смотрю на него, он подмигнул мне, а я вспыхнула. До чего же у него самодовольный вид!
Распорядительница велела рассаживаться по каретам, однако возникла заминка. Девушки не торопились разбредаться, надеясь урвать толику внимания Владыки. Лишь когда выяснилось, что Тимарил поедет верхом, дело двинулось.
Роуз оттеснили в сторону, и моими попутчицами оказались три невесты, имен которых я не знала. Едва карета тронулась, как невысокая шатенка с россыпью веснушек на лице произнесла:
– Владыка не сказал, сколько времени займет дорога, так что предлагаю познакомиться. Меня зовут Шейли эо Рианин.
Я поддержала ее и тоже представилась.
– Я Синтия эо Лиав, – тихо сказала молоденькая девушка, перекинув косу за спину.
Шейли нахмурилась:
– Прости, Синтия, ты не слишком молода для Отбора?
– Мне исполнилось пятнадцать на прошлой неделе, – в глазах девушки показались слезы. – Я не хотела ехать, но отец сказал, что согласно Хартии королевства я могу участвовать.
Я едва слышно скрипнула зубами. Да уж, не каждый откажется от возможности породниться с Владыкой… Некоторые аристократки выходили замуж в этом возрасте, но Синтия была явно не готова к браку. Хотя, пожалуй, сам Отбор станет еще большим испытанием!
– А я Линда эо Пирс, – кашлянула последняя девушка в карете – полноватая брюнетка лет двадцати пяти. Вчера на ужине она вылечила мою ногу, но познакомиться мы не успели. – Как думаете, что за испытание?
– Не знаю, но надеюсь, что я провалюсь, – вздохнула Шейли. – У меня есть жених, и родители давно разрешили нам пожениться. Однако стоило прийти письму Владыки с новостями про Отбор, как они тут же отказали Даниэлю. Уверена, если я вылечу из Отбора, они снова объявят о помолвке…
Девушка замолчала, погрузившись в свои мысли.
– Я тоже хочу вернуться домой. Меня кое-кто… ждет, – сказала я. Наверняка попутчицы решили, что у меня тоже есть жених. – Да и я всегда считала, что выходить замуж надо по любви… Сомневаюсь, что Владыка проникнется к кому-то из нас светлыми чувствами.
– Я бы хотела выиграть, – мечтательно улыбнулась Линда. – Впрочем, у меня нет шансов. Здесь столько красивых девушек…
Она махнула рукой, кажется, жалея, что заговорила об этом. Я внимательнее присмотрелась к ней. Линда была слегка полновата и не обладала ослепительной красотой Миранды или Лайзы, но ее можно было назвать хорошенькой. Все портила неуверенность, застывшая в ее глазах, привычка сутулиться и нервные движения.
Остаток пути девушки обсуждали последние столичные новости. В какой-то момент я выпала из разговора, углубившись в собственные мысли. От беспокойства магия внутри меня закручивалась узлом, норовя пролиться наружу. Я два дня не использовала силу, и теперь мой резерв был полон. Я и забыла это ощущение.
– Долго нам еще ехать? – проворчала Шейли. – Могли бы сперва накормить нас завтраком.
Я тоже проголодалась, да и волнение нарастало с каждым часом. Обязательно нужно было держать нас в неведении? Надеюсь, нас не везут на съедение к какому-нибудь дракону-отшельнику? До чего же дурацкие мысли лезут в голову, когда нервничаешь!
– Погодите-ка! – выглянула в окно Шейли. – Кажется, мы приехали!
В ту же минуту карета замерла, и мое сердце подпрыгнуло к горлу. Дверь открылась, и Рейнар сообщил:
– Мы на месте.
Выйдя из кареты, я в удивлении распахнула глаза. Мы остановились у подножия высокой, поросшей лесом горы. Она стояла одна-одинешенька посреди практически чистого поля и выглядела донельзя странно. Дядя учил меня географии, но я не помнила, чтобы близ Миарры были горы.
Повинуясь жесту Владыки, мы приблизились к горе. Отсюда был виден вход в пещеры, от которого буквально веяло опасностью. Все мои чувства обострились, а волоски на руках встали дыбом.
Встревоженные девушки столпились вокруг Владыки. Дождавшись, пока воцарится тишина, Тимарил заговорил:
– Леди, перед вами гора Крэйнир – последнее творение человеческих магов. Именно здесь и состоится ваше испытание. Все вы войдете в пещеры, и лишь те, кто найдет выход на поверхность самостоятельно, останутся участницами Отбора.
Несколько девушек вскрикнуло, я же, напротив, потеряла дар речи. Серьезно? Испытание – выбраться из пещер? Да я их и в глаза не видела никогда!
– Не беспокойтесь! – вперед вышел Рейнар. – Вашим жизням ничего не угрожает, путь укажет ваша магия. Если же все-таки что-то пойдет не так, вы сможете позвать меня на помощь специальным маячком. Но боюсь, на этом ваше участие в Отборе завершится.
Все складывалось лучше, чем я ожидала. Нужно всего лишь заблудиться и дать сигнал. Я повеселела, однако Рейнар вдруг посмотрел прямо на меня и добавил:
– Магия пещеры не даст вам солгать. Если вы в состоянии выбраться самостоятельно, то маячок не сработает.
От досады я прикусила язык и отвернулась, проигнорировав насмешливый взгляд архимага. Не понимаю, зачем им это? Разве не лучше присмотреть жену среди девушек, которые хотят этого?
– Вы уверены, что с нами ничего не случится? – поправив очки, спросила Клара.
– Абсолютно, – кивнул Владыка. – Это всего лишь один из этапов Отбора.
Звучит обнадеживающе, пробормотала я себе под нос. Пока Тимарил распинался о том, как он безумно рад Отбору, всех невест обошла распорядительница, вручившая каждой бурдюк с водой и тот самый маячок-кулон. А вот еды нам так и не дали, испытание требовалось проходить на голодный желудок.
Помимо воли я начала волноваться. Гора даже снаружи выглядела неуютно, каково же будет внутри? Но откладывать неизбежное было глупо, и я вошла туда в числе первых пяти девушек.
Нашим глазам открылась каменная пещера, расходящаяся на четыре направления, а в нос ударил затхлый воздух. На стенах висели горящие факелы, едва разгоняющие темноту. Я поежилась – здесь было довольно прохладно.
– Я не собираюсь помогать вам, – дернула плечом Миранда и свернула в один из коридоров, мгновенно пропав из виду. Две другие девушки последовали ее примеру, и со мной осталась лишь Клара.
– Если ты не против, – немного нервно сказала она, – я пойду с тобой. Я не люблю… пещеры.
Я кивнула. В отличие от Миранды, я не стремилась стать женой Владыки, потому компания Клары меня не смущала. Даже наоборот, вдвоем веселее.
– Куда пойдем? – спросила я у девушки, глядя на зияющие проемы.
Магическое чутье, которое должно было вызволить нас отсюда, упорно молчало.
– Может, направо? – предложила Клара.
Направо так направо. Этот коридор оказался значительно уже, а потолок нависал прямо у нас над головами. Сверху медленно капала вода, действуя на нервы. Клара побледнела еще больше, но шла рядом, то и дело кусая губы.
Вскоре коридор разделился на три прохода, и мы снова выбрали правую сторону. Остальных девушек мы не встречали, и это одновременно и пугало, и обнадеживало. Вполне возможно, мы единственные, кто не сумел выбраться из каменного лабиринта… Но у меня возникло ощущение, что мы ходим по кругу!
Стоило войти в очередной коридор, как факелы на стенах вдруг погасли, оставив нас в кромешной тьме. Я, вздрогнув, схватилась за локоть Клары, а по спине поползли липкие мурашки. Благословенная Эона, да мы сгинем здесь!
С трудом переборов приступ паники, я сделала глубокий вдох. А что мне мешает зажечь свет? Протянув руку к факелу, призвала силу, и коридор осветило дрожащее пламя. Поразмыслив, я сняла его со стены.
Клара шумно выдохнула:
– Спасибо тебе! Я так испугалась, что даже не сообразила использовать магию.
– Такое ощущение, что это место специально создано, чтобы пугать, – задумчиво произнесла я. – Я опасаюсь каждого поворота.
– Ну, конечно! – вдруг просияла Клара, едва не хлопнув себя по лбу. – Гора Крэйнир! Я читала о ней в отцовской библиотеке. Она была создана специально для магов, готовящихся поступить на службу к королю. Они проходили каменный лабиринт, обезвреживали ловушки, тем самым подтверждая свой уровень подготовки.
Опешив, я едва не выронила факел из рук. Да, ловушек здесь нет, и на том спасибо. Я-то ожидала танцевальный конкурс или что-то в этом роде…
– Хочешь сказать, Владыка заставил своих невест проходить испытание боевых магов? Немного странный выбор.
Клара пожала плечами:
– Выходит, что так.
Некоторое время мы недоуменно пялились друг на друга, осмысливая этот факт.
– Ладно, об этом мы подумаем позже. Зачем бы нас сюда ни притащили, сейчас нужно выбраться на воздух.
Стены давили, и с каждой минутой, проведенной здесь, я все сильнее чувствовала слабость. Такое ощущение, словно мы бродим по пещерам уже несколько дней, а не пару часов. Вспомнив про бурдюк с водой, я жадно напилась и совершенно не по-аристократически вытерла рот рукавом.
– Я больше не могу! – топнула ногой Клара.
Сорвав с шеи маячок, она ожесточенно ткнула в прозрачный камень в кулоне и выжидающе уставилась на него. Но даже спустя несколько минут ничего не произошло. Ну и где же архимаг, который обещал прийти на помощь?
– Кажется, кулон не считает, что ты находишься в безвыходном положении, – хмыкнула я. – Давай попробуем найти выход.
Вручив факел Кларе, я опустилась на колени и оперлась спиной о стену. Думай, Ари. Страх и опустошение, которые я испытываю, наведены магией пещеры, а значит, ориентироваться на зрение и слух бессмысленно. Помочь может только моя собственная сила, ведь магическое чутье гораздо тоньше.
Зажмурившись и выровняв дыхание, я обратилась к дремлющей во мне магии. Ведь читала когда-то о магическом зрении, но так и не сумела освоить этот прием! Дядя и тетя не были магами, потому эту науку мне пришлось постигать самостоятельно. Все знания я почерпнула из доставшейся мне от мамы тонкой книжицы по основам магии. Кажется, там говорилось о медитациях…
Медитировать в сырой пещере мне еще не приходилось!
Но другого выбора не было. Спустя минут двадцать мне, наконец, удалось погрузиться в потоки своей магии. Ну, давай же! Как нам выбраться отсюда? В ответ до меня донесся порыв ветра. Я встрепенулась и открыла глаза.
Выход где-то справа!
