скачать книгу бесплатно
– Не очень умная мысль, – покачала головой Миранда, – поссориться с братом Владыки. Впрочем, если ты первой вылетишь из Отбора, то я буду лишь рада.
А уж как я буду рада… Не сразу я осознала слова девушки. Меня только что отругал за медлительность брат Владыки? Да уж, Ари, ты всегда умела заводить друзей…
Глава вторая
Оказывается, прибыли мы на постоялый двор, находившийся на окраине нашей Земли. Сделав глубокий вдох, я направилась вслед за кривившей губы Мирандой и растерянной Роуз. Наш багаж несли Ловчие. Дракона, взвалившего на себя чемоданы дочки наместника, было почти не видно. Миранда взяла столько вещей, словно уже переезжала в замок Владыки!
Едва войдя в таверну, я огляделась. Мне доводилось бывать здесь раньше – мы с дядей продавали остатки урожая в соседнем городке. Он занимался торговлей, я же сохраняла свежесть фруктов и овощей магией.
Из общего зала вытащили все столы, а на полу нарисовали пентаграмму, лучи которой разбегались к стенам. Похоже, мы действительно перенесемся в замок порталом… От подобной мощи перехватило дыхание. У людей остались жалкие крохи магии, зато драконы ни в чем себе не отказывали!
Впрочем, лучше портал, чем долгая поездка в карете. Выслушивать высокомерные речи Миранды на протяжении нескольких дней? Сомнительная перспектива.
Да и с Рейнаром бы расстаться поскорее… Его бесцеремонность и ничуть не скрываемое раздражение порядком рассердили меня. Хотелось бы верить, что за стычку с братом Владыки меня исключат из Отбора досрочно… Но это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Сам дракон обнаружился у стойки хозяина таверны. Тот раскраснелся от удовольствия и едва ли не потирал руки. Наверное, радовался успешной сделке – драконы всегда платили щедро. Интересно, почему портал не подготовили в нашем поместье? Или у наместника?
Внезапно Рейнар обернулся, и я поспешно перевела взгляд в сторону, мысленно сгорая от смущения. Не хватало еще, чтобы мужчина застал меня за подглядыванием.
– Хм… Я ожидала, что смогу представиться кому-нибудь из знатных драконов, – разочарованно протянула Миранда, жестом подзывая служанку. Та быстро протерла одиноко стоящий стул и усадила свою госпожу. – Уверена, Владыка выберет невесту, которая умеет вращаться в высшем обществе.
Что ж, в этом случае у меня нет шансов. Все мое общество составляли сорняки на огороде и деревенская молодежь, куда я выбиралась время от времени. Тетушка, конечно, не одобряла мое поведение, но возражать не смела – я и так постоянно работала.
– А вот и невесты! – внезапно раздался громовой голос, эхом пронесшийся по залу.
От неожиданности я вздрогнула. Со второго этажа спустился незнакомый мужчина, одетый в коричневый камзол и узкие брюки. Не человек… Дракон. Его вертикальные зрачки были окаймлены янтарного цвета радужкой. Каштановые, слегка выгоревшие на солнце волосы, спускались до середины лопаток.
– Рад приветствовать вас! К вашим услугам Шэн Дорис, – дракон поцеловал руку каждой невесте и даже учтиво подмигнул служанке.
Его широкая улыбка располагала к себе, и невольно я расслабилась.
– Шэн, – возвел глаза к потолку Рейнар. – Ты мог бы появиться и с меньшей помпой. Что ты здесь делаешь?
– Решил помочь тебе с порталом. Кстати, за мной увязалась и Бекка.
Дракон пожал плечами, и с лестницы выглянула хрупкая невысокая девушка в светлом платье. Одного взгляда на ее бледное лицо было достаточно, чтобы понять – она сестра Шэна. Бекка сбежала по лестнице, едва не рухнув с последней ступеньки. Брат успел подхватить ее под локоть, и на пару секунд его лицо омрачила печаль.
– Прости, я такая неловкая, – смутилась Бекка.
– Меня зовут Миранда эо Камси, – улыбнулась дочка наместника, лишь морщинка на лбу выдавала ее недовольство.
Спохватившись, Рейнар сухо представил остальных невест. Его взгляд задержался на мне, и невольно я поежилась. До чего же он пугающий со своими хищными чертами лица, обрамленными черными волосами. Почему-то Шэн и другие Ловчие не производили на меня такого впечатления.
– Рейнар… – к нам приблизился Ниар. – Мы закончили настройку портала, нужно, чтобы ты проверил.
Вместе с драконом отошел и Шэн, и мы остались наедине с Беккой. Та явно занервничала – она украдкой осмотрелась и сделала шаг назад. Удивительно! Она ведь тоже дракон! Неужели опасается четырех человеческих девушек? Сдается мне, Бекка не так часто бывает в девичьих компаниях.
– А ты тоже участвуешь в Отборе? – с улыбкой спросила Роуз.
– Нет! – махнула рукой та. – Отбор только для человеческих девушек. Просто в замке довольно скучно. Путешествие в Западные земли – настоящее приключение!
– Вы прилетели на крыльях? – с любопытством спросила Миранда.
– Нет, – отрывисто покачала головой Бекка. – Еще один портал. Шэн – неплохой портальщик, хотя Рейнар – лучший.
В ее голосе появились мечтательные нотки, и мы с Роуз обменялись понимающими взглядами. Теперь ясно, почему Бекка увязалась за братом. Кажется, она по уши влюблена в его друга.
– А Рейнар всегда такой раздраженный? – не удержавшись, спросила я.
– Владыка поручил ему заботу о своих невестах, и его это не на шутку злит. Иралсия не такая уж маленькая!
Я фыркнула. Настоящий мученик! Уверена, далеко не все невесты жаждут внимания Владыки. Почему он собрался жениться именно на человечке? Странно это… Словно в ответ на мои чувства, внутри меня заклокотала магия. Сила, окончательно оправившаяся после выпитого зелья, рвалась наружу. Да, в это время я обычно работала в саду…
Как же родные справятся без моей помощи? Посевы только взошли, и если им не помочь, они пропадут – без Эоны земля превратилась в безжизненный камень. Даже дождь не насыщал ее…
Пентаграмма в центре зала вспыхнула серебристым, и я запоздало зажмурилась. Чужая магия заполнила пространство, и кожа покрылась мурашками. Поразительно! Сколько же силы у драконов!
– Леди, портал готов, – сказал Рейнар, подойдя к нам. – Все, что вам необходимо – войти в круг и зажмуриться. Остальное сделаю я. Ваш багаж доставят позже, не беспокойтесь.
– Наконец-то! – закатила глаза Миранда и, подобрав юбки, первой зашагала к пентаграмме, где ждал Шэн. Следом за ней бросилась служанка.
Уже направившись к порталу, я не удержалась и искоса взглянула на Рейнара:
– Надеюсь, вы не потащите меня волоком?
– Если потребуется, я готов пойти на эту жертву, – и глазом не моргнув, ответил дракон.
Да, он определенно не из тех, кто раскаивается в своих поступках.
– Добро пожаловать в Миарру и замок Владыки!
Эти слова были первыми, что я услышала, вывалившись из портала. Уняв взбунтовавшийся желудок и порадовавшись отсутствию завтрака, я подняла голову. Голос принадлежал дородной женщине с копной светлых волос и пронзительными голубыми глазами с вертикальными зрачками. Дракон… Пожалуй, к этому пора привыкнуть. В ближайшее время меня будут окружать одни драконы.
Комната, в которой мы оказались, была небольшой, а обстановка весьма скромной – минимум мебели, обитые деревянными панелями стены, на полу – ковер с коротким ворсом. Но даже здесь я почувствовала себя замарашкой, случайно угодившей на чужой праздник. Мое платье было сшито из дешевой ткани, купленной на ярмарке. Фасон и отдаленно не напоминал те, что принято носить у аристократов.
– Рада видеть вас, леди! – кивнула женщина. – Сейчас я отведу вас к остальным претенденткам и расскажу все необходимое.
Мы вышли в коридор, и я бросила взгляд в окно, выходившее в парк. Зелень бурно разросшихся кустов и яркие бутоны цветов приятно оживляли глаз. Все-таки драконам повезло… В наших краях такое буйство красок почти невозможно.
Сердце кольнула тревога. Как там Эи? Впервые нас разделяло такое расстояние! Нужно было рассказать о нем тетушке… Да, она не владела магией и вряд ли сумела ему помочь. Но смогла хотя бы навестить его!
Наш путь завершился в огромном зале с высоким сводчатым потолком. Здесь было расставлено множество столиков, за которыми сидели девушки. Это все участницы Отбора? Да их тут не меньше двадцати!
Наше появление встретили настороженным перешептыванием и косыми взглядами. Еще бы: конкуренток тут и без того полно.
– Леди, позвольте представить вам последних претенденток на сердце Владыки. Леди Миранда эо Камси, Роуз эо Лирин и Арианна эо Силийро. Девушки, найдите свободные места и присаживайтесь.
Невесты хором поздоровались, я в ответ кивнула, вдруг почувствовав робость. Обычно меня довольно сложно смутить, но такое количество девушек… Няня, которая до Ухода магии работала в знатном семействе, сказала бы, что я угодила в змеиное логово!
На негнущихся ногах я прошла вперед и буквально рухнула за столик, за которым сидела полноватая светловолосая женщина лет тридцати с небольшим. Искоса я взглянула на нее. Она тоже одна из невест? Или служанка? Впрочем, горничной Миранды велели подождать хозяйку за дверью.
Познакомиться с соседкой я не успела – встретившая нас женщина прокашлялась, и шепот вокруг мгновенно стих. Да, дисциплина здесь что надо!
– Меня зовут Кирина Лессони. Я распорядительница Отбора невест для Владыки. Следующие две недели вы должны беспрекословно слушаться меня. Нарушение правил Отбора повлечет за собой взыскание, а не исключение. Так что и не надейтесь, что шалость или ссора с соседкой позволят вам вернуться домой.
Я не удержалась от разочарованного вздоха. Исключение решило бы все мои проблемы! Кажется, я была не одинока – на лицах еще нескольких девушек отразилось сожаление.
– Дети расстроятся, – пробормотала себе под нос моя соседка.
– Чьи дети? – недоуменно переспросила я.
– Мои… – вздохнула та. – У меня погодки – мальчики четырех и пяти лет. Я обещала им, что вернусь через несколько дней.
Я ошарашенно открыла рот. У невесты Владыки есть дети? Может, у нее еще и муж имеется?
– Понимаю твое изумление, – рассмеялась женщина. – Ты не представляешь, как удивилась я, когда Ловчие обнаружили мой дар и сообщили, что мне нужно отправляться на Отбор. Да, письмо от Владыки я получила, но сочла, что оно касается лишь незамужних девушек, а не вдов. Кстати, меня зовут Патриция, Патриция эо Мартин. Можешь звать меня Пат.
– Я Арианна, – с заминкой отозвалась я.
Тем временем распорядительница выразительным взглядом призвала нас к тишине и продолжила:
– Сейчас слуги подадут легкий обед, после покажут отведенные вам покои, где вы сможете отдохнуть. Вечером состоится ужин, на котором будет присутствовать Владыка Тимарил.
По залу пронесся дружный вздох предвкушения.
– Разве Владыку зовут не Сиарин? – спросила серьезная девушка в очках с первого столика.
– К сожалению, Владыка Сиарин скончался в прошлом месяце, – на лицо распорядительницы набежала тень.
Любопытно… Едва получив престол, новый Владыка сразу же объявил Отбор.
– А теперь – обед! – хлопнула в ладоши леди Кирина.
В зал вошли слуги с подносами в руках. Они споро расставили блюда на столы, наполнили чашки напитками. Передо мной оказалась тарелка с супом, над которым еще вился ароматный пар. Я едва не облизнулась – только сейчас осознала, как голодна. Однако пришлось вспомнить о манерах и вооружиться крохотной ложечкой.
К сожалению, обед оказался действительно легким – после супа шло жаркое – маленький кусочек мяса и несколько листьев салата, политых соусом. Похоже, драконы предпочитали тощих девственниц.
В конце ужина подали замысловатый десерт – засахаренный цветок ириса, лежащий прямо поверх пиалы с муссом. Сидящие неподалеку от меня две светловолосые девушки-близняшки едва не захлопали в ладоши. Мне тоже прежде не доводилось видеть подобное. Я аккуратно лизнула крем и тут же зажмурилась от удовольствия. Ладно, прощаю поварам столь скудный обед.
– Вот бы моим мальчикам попробовать… – вздохнула Пат.
Да, в детстве я бы многое отдала за такой десерт. Впрочем, я и сейчас любила сладкое… Едва я ложечкой дотронулась до цветка, как кончики пальцев закололо. Ирис на тарелке вздрогнул и в несколько движений стряхнул с себя сахар. Лепестки расправились, и по воздуху разнесся тонкий аромат.
Я оживила цветок? Да у меня с пятнадцати лет спонтанных выбросов магии не было… Уже пять лет!
Возле нашего стола остановилась распорядительница.
– Кажется, ваша магия вернула цветок к жизни?
Я неуверенно кивнула и вытащила бутон ириса из чаши с десертом. Не есть же его теперь?
– Поздравляю, вы первой распознали сюрприз от Владыки. Это вовсе не ирис, как вы могли подумать, а ниария – цветок Драконов.
– Ниария?!
Девушка в очках, спрашивавшая про Владыку, соскочила со стула и в два шага оказалась возле моего стола. Наклонившись, она попробовала погладить цветок, но тот дернулся и подполз ко мне. Я поспешно встала – раньше ползающие бутоны мне не встречались! Я вообще цветами не увлекалась, предпочитая работать только с полезными растениями.
– Настоящая ниария – цветок драконов! – восхищенно прицокнула девушка и поправила очки. – Я читала о них. Эти цветы растут только рядом с поселениями драконов, в некотором роде они разумны…
– Все верно, леди Клара, – подтвердила распорядительница и повернулась ко мне. – Теперь ниария ваша, вы даже можете дать ей имя. Надеюсь, вы подружитесь!
Я искоса взглянула на цветок. Его лепестки подрагивали, словно он тоже сомневался в этом.
Сразу после обеда нам предложили пройти в свои спальни – оказывается, невестам выделили отдельное крыло в замке. Впрочем, меня это обрадовало. После того как я оживила цветок, во взглядах остальных девушек поубавилось доброжелательности. Лишь одна Клара, восторгающаяся цветком, не отходила от меня ни на шаг. Я бы с удовольствием отдала ниарию ей, но бутон упрямо возвращался ко мне. Сдавшись, посадила цветок на плечо.
– Ты не знаешь, – спросила у Клары. – У него есть все остальное? Стебель, корни…
– Да-да. На ночь ниария уходит к себе.
Что ж, это обнадеживает! Хотя бы ночью я буду свободна от приставучего цветка.
– Она тебе не нравится? Она же такая милая!
Я со вздохом посмотрела на бутон. Клара права… Причина моего раздражения не в ниарии, а в драконах. Они выдернули меня из родного дома, невзирая на мои планы, приставили ко мне цветок… Отбор еще даже не начался, а я стала фавориткой, сама того не желая!
– Леди, пройдемте за мной! – громко сказал мужчина в форменном костюме и туго закрученными усами. Похоже, он помощник леди Кирины – по крайней мере, важности ему не занимать. – Я покажу ваши покои.
На выходе из обеденного зала образовалась очередь – девушки пытались держаться рядом со мной – скорее, ниарией, – тормозя остальных. Надеются, что так они получат больше внимания Владыки?
Распорядительница призвала невест к порядку, и мы, наконец, увидели свои спальни. Оказывается, жить нам предстояло по двое. Не думаю, что в замке не хватало комнат – скорее всего, нас сознательно сталкивали лбами. Может, Владыке просто скучно, и он намерен насладиться женскими интригами? О, они обязательно будут, я уже заметила несколько многообещающих взглядов.
В соседки мне досталась Роуз. В последний момент она умудрилась обогнать других невест и встать рядом. Я этому обстоятельству обрадовалась – девушка мне понравилась.
Покои оказались… вполне обычными. Мягкий диван и несколько пуфов в гостиной, книжный шкаф, на полу – ковер. Спальни были обставлены и того скромнее – узкая кровать – никаких тебе балдахинов, – столик, гардероб и зашторенное окно.
– Я ожидала чего-то большего, – удивленно покачала головой Роуз.
Да, роскошью тут и не пахнет. Драконы предпочитают аскетизм? Или все же версия о тощих девственницах обрастает подробностями? Невесты будут не только тощими, но и не избалованными.
– Чур моя спальня справа! – крикнула я Роуз.
Здесь окно выходило на парк, и я понадеялась, что вечером ниария отправится к себе в горшок или на клумбу. Где она там обитает? Я стряхнула цветок на столик и со вздохом рухнула на кровать. Что же меня ожидает? Я вовсе не жаждала внимания Владыки… И уж точно не собиралась наживать врагов среди невест.
Не успела я расслабиться, как из гостиной донесся знакомый голос. Миранда? Она-то что тут делает?!
Когда я вышла из спальни, дочка наместника уже расположилась в кресле. Роуз растерянно стояла рядом, пока служанка суетилась, устраивая свою госпожу поудобнее.
– Наконец-то! – прицокнула языком Миранда, завидев меня. – Давай, рассказывай, как тебе удалось приручить ниарию? Я от своей почти откусила лепесток – нахалка осыпала меня сахаром и сбежала.
