Подопечный

– Вот дебил! – выругался наемник.

Выпустив из руки обувь, он потянулся к карману, за Макаровым, но не успел. Нечто большое и тяжелое набросилось на Швецова прямо с дерева, под которым расположился мужчина. Охотник за головами завалился на бок, как раз на поврежденную руку, стиснув зубы от боли. Напавший добавил ударом кулака по ребрам, сбивая дыхание. В глазах помутнело от недостатка кислорода, а следующим, что увидел Олег, был его же собственный хромированный Mountain Vulture, правда с другой, непривычной стороны – со стороны дульного среза. Поверх мушки на поверженного противника смотрел Швеллер.

– Землянец, – прошипел инопланетянин. – Тебя читать в школе учили? Я ж тебе написал, чтобы не ходил за мной!

– Ты написал не ходить за тобой, но не написал, что это послание – для меня, – усмехнулся человек.

– Если видишь перед собой нечто, похожее на гору, то перед тобой, скорее всего – гора, – процитировал Заветы Предков черт. – Думаешь, на этом острове много желающих идти за мной?

– Я вижу, с чувством юмора у тебя совсем плохо…

– А… юмор? Это когда смешно, да? – широко улыбнулся заостренными зубами рогатый. – Когда я был маленький – я отрывал шушам крылья и бросал их в костер. Вот смеху-то было! Хочешь, прострелю тебе вторую руку и посмеюсь, глядя на то, как ты будешь одевать свой ботинок?

– Зато у меня останется две ноги, чтобы дать тебе хорошего пинка, – заметил наемник.

– Я еще раз повторяю, землянец: не надо ходить за мной. При следующей встрече я, клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах, застрелю тебя.

Олег хотел было что-то возразить, но не успел. Рукоять его же собственного пистолета опустилась человеку на голову и он в очередной раз провалился во тьму.

Швецов очнулся на закате. Башка трещала так сильно, что даже боль в руке ушла на второй план. Во рту горело от жажды. Охотник за головами с трудом разомкнул слипшиеся губы и пошевелил сухим языком.

Пить! Больше всего на свете, больше всего в жизни хотелось пить. Все мысли крутились вокруг глотка воды. Хотя бы чайной ложки воды. Олег был готов осушить океан, если б тот был пресным.

Мужчина хлопнул по карману, нащупывая пистолет. Макаров все еще был на месте. Инопланетянин точно не мог оставить оружие землянину. Похоже, просто забыл, что наемник забрал гром-палку у пилота.

Бывший комиссар пошарил рукой в поисках ботинка и наткнулся на нечто круглое и волосатое. Плоды шук-шук! Практически безвкусные, но с очень сочной мякотью, состоящей из воды на 95%.

Какой странный скаг! Мало того, что не убил человека, так еще и делает все возможное, чтобы преследователь выжил.

Швецов ударил плодом по дереву, раскалывая скорлупу, и с наслаждением вгрызся в едва розоватую мякоть, утоляя жажду. Шук-шук еще не успел созреть и косточки с легкостью перемалывались зубами. Кажется, даже голова стала меньше болеть.

Олег натянул ботинок, не завязывая, заправил шнурки, и задумался. Не ходить за рогатым? А куда еще идти? К разбитому самолету? А смысл? Сколько его будут искать спасатели… и хорошо еще, если первыми не найдут гидроплан пираты.

Идти за краснокожим? Не факт, что он не устроил еще одну засаду. Или попытался оторваться, имея приличную фору? Рискнет ли черт идти по джунглям ночью? Человек посмотрел на небо. Пока не взошли луны идти не имело смысла. Но света Луны, Урала и Челябы хватит даже ему, землянину. У скагов зрение гораздо более острое. Говорят, они видят даже в инфракрасном спектре.

Да и другого выхода не было. Инопланетянин, похоже, точно знал, куда направляется. Не для того наемник бегал по всему Городу Башен, чтобы теперь упустить такую добычу. Хотя награда, с учетом потерь, перестала быть такой выгодной. Тут хотя бы по нулям разойтись…

В ожидании восхода лун Швецов расколол второй плод и прикончил его. Остался последний. Теперь хотелось есть. Охотник за головами с сожалением вспомнил свой контейнер с обедом, плывший, сейчас, небось, где-нибудь по волнам океана. Планировалось, что в это время Олег и его подопечный уже будут на Терре, на полпути к Кушнаташу.

Как стало достаточно светло, мужчина поднялся на ноги, попрыгал, чтобы убедиться, что ничего из снаряжения не звенит, поморщившись от боли в голове и руке при каждом скачке, и направился туда, куда по его представлениям ушел скаг.

Хотя человек и пытался регулярно сверяться с лунами, кажется, все же, слегка запетлял. Не мог быть остров настолько большим! Оттуда, сверху, из иллюминатора гидроплана, кусок суши выглядел совсем маленьким. Кусочком.

На рассвете Олег услышал журчание воды. И это не был шум прибоя – вовсе нет. Поток перекатывался по руслу, шаля волнами, играя эхом среди деревьев. Вода, пресная вода, оказалась как нельзя кстати. Последний плод шук-шук охотник прикончил еще… может быть, час назад. Или все два. В темноте землянин потерял счет времени, а "Луч", выковырянный из-под перевязи, представлял собой жалкое зрелище – стекло разбилось вдребезги, а корпус согнулся почти пополам от сильного удара. И, едва до ушей наемника донесся вожделенный звук – он сразу скорректировал курс, направившись точно к источнику.

Речка… даже не речка, а широкий ручей пробирался через валуны и корни деревьев, бурля белыми барашками на волнах. Наученный жизнью, что главное – это осторожность, Швецов, несмотря на манящую влагу, затаился в листве и некоторое время наблюдал за протокой. Если беглец задумал устроить засаду – лучшего места и не сыскать. Удостоверившись, что он здесь находится в гордом одиночестве, землянец, сомкнув ладони лодочкой, набрал ледяной воды и понюхал ее. Похоже, пресная. Окунув палец, человек облизал его, а в следующую секунду уже припал губами к источнику, лакая прямо из ручья, как какое-то дикое животное. Лакал до тех пор, пока виски и горло не начало ломить от холода.

– Вот это счастье, – прохрипел землянин, переводя дух.

В очередной раз пришла мысль о еде. К сожалению, никого, кроме птичек, в окрестностях не наблюдалось, и Олег уже начал прикидывать, насколько реально снять дичь из короткого ствола трофейного Макарова, как ветер донес звук выстрела. И еще два.

Три быстрых выстрела – сигнал, который знает каждый охотник. Призыв о помощи. Более того – наемник узнал оружие, которое использовал неизвестный. Голос, который он узнал бы из тысячи – его собственный NAA Mountain Vulture калибра .50AE.

Голод мигом отошел на второй план. Да, признаться, в желудок, полный воды, вряд ли бы вошло еще хоть что-то. Рванув из кармана ПМ, мужчина устремился туда, откуда слышалась пальба.

Инопланетянин не унимался. Он бахнул еще три раза. Забыв про осторожность, Швецов припустил во всю прыть. С такой скоростью краснокожий расстреляет все патроны, а один патрон обходится в два рубля с полтиной!

Продираясь сквозь заросли, охотник за головами добрался до окраины ярко-зеленой, идеально ровной, словно подстриженной по линейке, поляны. Он уже занес ногу, чтобы ступить на опушку, но вовремя сообразил, что черт не просто так торчит по пояс в зелени. Слепое болото!

Желая удостовериться в своей догадке, Олег поддел носком ботинка ком земли и направил его в траву. Комок грязи с громким бульком пропал из вида, едва встретившись с зеленой гладью.

– А, вот и ты наконец… – произнес рогатый, обернувшись на всплеск.

– Ты чего шумишь? – поинтересовался преследователь.

– Ну… может, услышит кто?

– Я вот услышал. Легче стало? – ехидно усмехнулся наемник.

– Стало, – поспешно кивнул беглец. – Вытащи меня, а?

– Так ты, кажется, говорил не ходить за тобой? – произнес землянец, присаживаясь на торчащий корень. – Обещал пристрелить…

Швеллер дернулся, но сразу ушел в болото еще сантиметров на десять. В его положении лучше не трепыхаться…

– Я – хозяин своему слову! – с гордостью заявил скаг. – Захотел – дал, захотел – обратно взял! Вытащи меня!

– Пистолет! – потребовал человек.

– Что – пистолет?

– Мой пистолет. Кидай сюда.

– Нет у меня твоей гром-палки, – ответил инопланетянин. – Я его… уронил! Клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах!

– Жалко… – вздохнул Олег. – Придется нырять за ним.

– Мне?

– Ну не мне же!

– Это не честно! – завопил краснокожий. – Я перед этим два раза не хотел тебя убивать! А ты не хочешь меня спасти! А как же Долг Крови?

– Пистолет, – спокойно повторил охотник за головами.

– Шанг, шихаваш… – процедил сквозь зубы рогатый.

– Что?

– Сейчас, говорю…

Запустив руку за пазуху, черт извлек блестящую хромом пушку и метнул ее преследователю. Мужчина поймал оружие, утопив кнопку на боку рукоятки, достал магазин, проверяя наличие патронов, затем, перехватив пистолет левой рукой, оттянул затвор. Все в порядке. Швеллер даже успел перезарядить!

– А теперь назови мне хотя бы одну причину, почему я не могу…

Мужчина замолчал, подбирая слова. Хотелось сказать что-то такое… красивое, патетичное, как герои фильмов, но в голову ничего не приходило. К счастью, скаг и так все понял.

– Я могу назвать даже не одну причину, а двести пятьдесят! Блестящих, круглых, золотых причин!

– Тут ты прав… – неохотно согласился Олег.

Было огромное желание оставить скага подыхать в болоте, но две с половиной сотни алтынов… опять же – любопытство. Наемнику было еще чертовски интересно, чего такого учинил инопланетянин, что за его голову назначили столь высокую награду? Наступил на ногу какому-то хану и увернулся, когда хан плюнул в спину в ответ? И почему краснокожий не убил Швецова, когда ему представилась такая возможность, причем дважды? Конечно, охотник хотел расспросить обо всем подопечного, пока он находится в столь не способствующем для лжи состоянии, но то самое состояние стремительно ухудшалось – рогатый ушел в болото уже по грудь. Еще немного, и допрашивать будет некого.

Вернув пистолет в кобуру, человек уперся плечом в молодое деревце и, кряхтя, наклонил его над зеленой гладью. Когда ветви оказались над головой беглеца, черт ухватился за них. Землянин ослабил давление на ствол и трясина, неохотно, с разочарованным чавканьем, словно голодный зверь, выпустила свою жертву. Инопланетянин, вымазанный тиной, словно черт, влекомый силой упругости природной пружины, перенесся на берег.

Не давая жертве опомниться, мужчина нащупал в карманах краснокожего свои же наручники и застегнул их на запястьях подопечного. Теперь никуда не денется.

– Вот спасибо, – саркастически усмехнулся скаг, дернув закованными руками.

– Не за что, – автоматически ответил Олег.

Хотя и в самом деле – не за что.

– Землянец, а у тебя нет водички? Попить?

– Так у тебя моя флага на ремне висит…

– Она пустая, – признался краснокожий.

– Пустая? – удивился Швецов. – В паре шагов отсюда ручей. Пойдем, наберем.

– Пить? Из ручья? – ужаснулся рогатый. – Землянец, похоже, Тилис, Единый В Трех Ликах, лишил тебя разума! Нельзя пить из ручья!

– Это еще почему? – насторожился наемник.

– Ну… туда же рыбки… писают и какают! – смущенно пояснил черт.

– Что? – удивленно взревел человек. – Рыбки? Писают и какают? Да твои предки полвека назад жили в пещерах, пили из лужи, ходили в звериных шкурах и срали в уголочке, а тебе вода из ручья – рыбки писают и какают? А ты, часом, не зажрался, черт?

– Это расистская точка зрения, – вздохнул инопланетянин. – Вы, землянцы, дали скагам культуру, прогресс, технологии, а теперь не желаете нести ответственность! Землянцы и скаги пытались жить в мире, пока вы не показали свою истинную сущность! Вы можете только убивать! И даже создаете гром-палки, специально, чтобы вести долгие и кровопролитные войны. Ты думаешь, я не знаком с вашей историей? Ошибаешься! Очень хорошо знаком! У первых землянцев – Адама и Евы, было два сына – Каин и Авель. И Каин убил Авеля. Так от кого пошли все землянцы? От Каина! От убийцы!

– Ненавижу расистов… – прошипел Олег. – Ненавижу даже больше, чем чертей!

Он бы хотел ответить что-то более содержательное, но, к сожалению, очень плохо знал историю Старой Земли. Не до того было. Швецов, вместо истории, предпочитал учиться убивать всеми доступными способами. А потому понимал, что очень скоро, скорее, чем хотелось бы, единственным его аргументом во всей дискуссии будет "ты дурак, потому что дебил", что, конечно, не являлось достаточным для обоснования свой точки зрения.

Вместо этого наемник погладил рукоять Стервятника, приятно оттягивающего кобуру, и рогатый, не упустивший этот жест, в очередной предпочел заткнуться. Все же, оружие – это весомый аргумент в любом споре. И не только в споре, даже в скагаранском покере, в котором Кольт сорок пятого калибра бьет четырех тузов.

– Не нравится пить из ручья – пей из болота, – отрезал человек, снимая с ремня краснокожего свою флягу. – А я пойду к ручью.

– Видимо, такова воля Тилиса, Единого В Трех Ликах, – согласился инопланетянин. – Пойдем к ручью.

Подопечный не оказался вовсе бесполезным грузом. Каким-то чудом он умудрился отыскать съедобные ягоды и гнезда с яйцами ночной хохлатки, которые зажарили на камнях там же, у источника. Черт утверждал, что может даже снять птичку из Mountain Vulture. Учитывая остроту зрения краснокожих – вполне вероятно, но кто бы доверил ему гром-палку? Не говоря уже о том, что при таком калибре от птички остались бы только клюв, лапы и хвост.

Зато скаг прочел лекцию о вреде холодной пищи для поджелудочной железы. Он уже совсем освоился и со стороны казалось, что два лепших кореша выбрались на пикник. Если бы один не был в наручниках, а второй не хватался за кобуру при каждом резком движении рогатого. Хотя и к пистолету Олег тянулся все реже. Возможно, хитрый черт и ставил перед собой цель – усыпить бдительность охотника. Отчасти – успешно.

– Слушай, Швеллер, а почему у тебя такое странное имя – Швеллер? – поинтересовался человек.

– Почему странное? Нормальное имя. Отец услышал красивое землянское слово и назвал меня так.

– А как у тебя отца звали?

– Не скажу!

– Да ладно тебе, брось! Колись уже!

– Шифер, – нехотя ответил инопланетянин.

– Как-как? – переспросил, не веря своим ушам, Швецов.

– Шифер, – повторил скаг.

– Шифер… – расхохотался наемник. – Ой, я не могу… Шифер и Швеллер! Твою маму точно звали Арматурой!

– Землянец! – резко вскричал рогатый. – Я молю Тилиса, Единого В Трех Ликах, чтобы он дал мне сил сдержаться и не сотворить винеш! Я перед этим два раза не хотел тебя убивать, и только один раз – хотел!

– Кстати, да! Ты два раза мог убить меня. Так почему не убил?

– Во-первых, – черт загнул палец. – Мне кажется, что землянцам не нравится, когда их убивают. А, во-вторых, убийство – это винеш, тяжкий грех. А я живу по Новым Истинам, а не по Заветам Предков. И у нас считается, что попасть в Страну Вечного Солнца может лишь тот, кто вел праведную жизнь. Лишь тот скаг, шу жизни которого перевешивает неш.

– Вот оно что… – протянул Олег. – Так за тебя потому назначена такая награда? По религиозным причинам?

– Нет. Я сотворил винеш. По Новым Истинам это вообще даже не неш, но по Заветам Предков это винеш.

– Ты не подумай, что я всегда интересуюсь… большей частью мне глубоко насрать, за что ханы выдают ордер. Мое дело – принести голову и получить деньги. Но ты меня в самом деле заинтриговал. Почему тебя ищут? И почему живым? И почему за такие дикие деньги?

– Я не хочу говорить про это… – отмахнулся инопланетянин. – Землянец, а, может быть, ты меня отпустишь? А я тебе дам пятьсот золотых… нет! Даже тысячу!

– Извини, но нет, – покачал головой охотник за головами. – Есть слово на буку "Р" – репутация. И для человека моей профессии она в самом деле многое значит. Кто со мной будет работать, если узнают, что я отпускаю тех, на кого выдан ордер?

– За деньги! – напомнил Швеллер.

– Ну не бесплатно же!

– Да я никому не расскажу! – заверил краснокожий. – У тебя есть сайт? Хочешь, я тебе положительный отзыв оставлю? Могу даже написать, что ты меня убил и я умер в страшных муках! Тысячью смертей!

– Абсолютно исключено, – покачал головой Олег.

– Стоило попытаться, – вздохнул скаг.

Прислонившись к дереву, черт достал из кармана серебряную губную гармошку с накладками из кости и затянул заунывную мелодию, провожая второй день, проведенный на острове. Человек некоторое время молча слушал музицирование рогатого, как вдруг его осенило.

– Постой, откуда она у тебя?

– Из твоего рюкзака, – ответил Швеллер, прервавшись на пару секунд.

– А… а где мой рюкзак?

– Там, на берегу.

– То есть ты нашел мой рюкзак, достал гармошку, и оставил его там?

– Ну… не только гармошку, – признался подопечный. – У тебя там были еще пирожки… очень вкусные пирожки! Спасибо, кстати.

– Ты хочешь сказать, что достал только гармошку и пирожки, а свое золото оставил там? – проговорил землянин, не веря своим ушам.

– Ну да. Я ж написал на песке: "не ходи за мной". Я думал, что ты найдешь золото, успокоишься и не будешь меня искать.

– Думать надо меньше, а соображать – больше! – прорычал мужчина.

Сам дурак! Стоило обыскать пляж, а не пускаться в погоню. Решив, во что бы то ни стало, вернуться утром к океану, Олег поудобнее устроился на траве и задремал.

Так Швецов совершил вторую ошибку. Первую – когда взялся за исполнение ордера с живой целью. Перед такой наградой было просто невозможно устоять! И вторую – когда не приковал беглеца к чему-нибудь. Все же инопланетянин смог усыпить бдительность человека!

Проснувшись от яркого солнца, бившего прямо в глаза, бывший комиссар плеснул себе в лицо воды из ручья и только после этого отметил, что кобура стала необычайно легкой. В очередной раз. Застыв, медленно, словно боясь спугнуть кого-то, землянин протянул руку к кобуре… так и есть! Пустая! Скаг, конечно, тоже испарился!

– Вот дебил! – выругался наемник, хлопнув себя по лбу.

Слишком привык к тому, что подопечные на обратном пути уже никуда убежать не могут. Поразмыслив немного, куда двигаться – за рюкзаком на пляж, или в противоположном направлении – за беглецом, Олег выбрал второе. В конце концов, это – малонаселенный остров! Куда рюкзак денется? Набрав полную флягу воды, охотник пошел по примятой траве, обозначавшей маршрут краснокожего.

Окутанный облаками водяной пыли, к острову приближался Sea Ranger. Огромное, тяжелое судно на воздушной подушке, обогнув остов гидроплана, разметав песчинки, вышло на пляж. На рулях, позади трех винтов, сверкающих невидимыми дисками, красовалась узнаваемая эмблема – оскаленный череп с парой Калашматов крест-накрест. Пираты!

Рыкнув мотором, винты на корме замедлили вращение, постепенно приобретая сперва зыбкие, а после – все более стойкие очертания. Юбка сдулась и корабль лег на песок.

– А ты говорил – вдребезги, – кивнул на полузатопленный БеС-66М капитан, обращаясь к стоящему рядом с ним на мостике пирату. – Никакими дребезгами и не пахнет! Найдем еще, чем поживиться!

– Говорю тебе – я там, в кабине, видел черта… – ответил разбойник в летной куртке.

– Черти не летают! – перебил его командир.

– И я про то. Если уж черти начали летать – я ничему не удивлюсь.

Из утробы "Морского рейнджера" на берег высыпали бандиты. Немного – десятка полтора. Некоторые в истертой военной форме без знаков различия, другие – в гражданском. Еще двое вытащили надувную лодку и подключили насос, довольно заурчавший электромотором с жадностью заглатывая воздух из атмосферы и запихивая его в резиновые баллоны.

Грабители рассредоточились по берегу. Некоторые даже сняли ботинки, чтобы насладиться теплым песком. Все лучше, чем трястись в консервной банке по волнам.

Их беспечность имела веские основания – никто не думал, что в разбитом самолете кто-то мог выжить. Грохнуться с такой высоты! Дело за малым – достать уцелевший груз, перевезти его на судно и свалить в ожидании новой добычи.

– Командир! – неистово завопил один из пиратов.

Главарь, успевший раздеться и по пояс войти в воду, намереваясь окунуться, лениво повернул голову. К нему со всех ног несся разбойник, прижимая к телу драгоценную ношу.

– Что там? – поинтересовался вожак.

– Рюкзак! – пояснил подчиненный.

– Сам вижу, что рюкзак. Что внутри?

– Не знаю… я не открывал. Вдруг, там бомба?

– Где вас, тыловиков, делают? – буркнул предводитель шайки. – Была б там бомба – ты б ее не донес. Давай, открывай.

Поставив сумку на песок, бандит осторожно потянул язычок молнии. Взрыва не последовало. Похоже, не бомба. Вокруг собрались любопытствующие. Даже те двое, что накачивали лодку, отвлеклись от своего занятия.

В самом верху рюкзака обнаружилась распакованная аптечка. Дальше – пустой пищевой контейнер, источающий миазмы протухших на жаре объедков. Ниже – футболка, в которой было закутано нечто тяжелое.

Грабитель развернул сверток, и… над побережьем пролетел восторженный вздох, тут же унесенный ветром. Внутри блестели золотые украшения. Цепи, браслеты, перстни. Все – огромное, крикливое, вычурное. Именно такое, как любят инопланетяне.

– Рыжков! – окликнул командир.

– Я! – ответил пират в летной куртке.

– Ты точно уверен, что видел черта на самолете?

– Я пока на зрение не жалуюсь…

– Как-то мне не верится, что черт мог бросить столько золота…

– Только если он утащил с собой еще больше золота! – подхватил кто-то из толпы.

– Там, чуть дальше, следы, – добавил кто-то. – Уходят вглубь острова.

– Сдается мне, что это "ж-ж-ж" неспроста, – протянул капитан, перевешивая автомат с плеча на грудь. – Так, половина – направо, половина – налево, остальные – за мной!

– Чего? – удивился пират с рассеченной бровью.

– Двое остаются тут, остальные – со мной на поиски чертей, – пояснил главарь. – Рыжков, ты остаешься за старшего. Пока перепишите добро, – он поддел ногой сверток с золотом. – Но если что-то пропадет… времена, конечно, голодные, но свинцом я тебя накормлю. Как понял?

– Есть, – хмуро кивнул летчик.

– То-то!

Рассредоточившись цепью, грабители отправились прочесывать остров.

Идти по травке, в тени деревьев, слушая щебетание птичек – конечно, приятно. Гораздо приятнее, чем по раскаленному песку. Но подопечный, будь он неладен, вышел из леса и направился в песчаную пустошь, двигаясь дальше к центру острова. И куда он так целеустремленно топает?

Олег, сделав глоток воды из фляги, которая уже успела согреться, стать теплой, как моча, но от этого не менее необходимой, вытер губы тыльной стороной ладони и ступил на песок. Следы инопланетянина уходили вдаль и терялись в мареве. Жара моментально пробралась под куртку, заставив охотника истекать потом. Для себя наемник твердо решил – на этот раз он не будет цацкаться с беглецом, точно прострелит ногу, чтобы эта гнида больше не могла свалить. Будет стоить дешевле? Ну и пусть. Доставить слегка испорченного скага – лучше, чем не доставить скага вообще.

Через пару километров, пройденных под палящим солнцем, Швецов приметил одинокое дерево впереди. На нем висело нечто, напоминающее мешок. Похоже, краснокожий тоже решил проявить любопытство – следы поворачивали к дереву.

Черное, обгоревшее в этом адском пекле, давно мертвое дерево, непонятно, каким образом сохранившееся в центре выжженной солнцем пустыни. То, что комиссар сперва принял за мешок, оказалось вовсе не мешком, а летчиком, сиганувшим с грузовика. Тоже непонятно, каким образом он умудрился зацепиться куполом парашюта за единственное на километры вокруг дерево. Судьба… от нее не уйдешь.

Тело пилота, слегка покачивающееся на скрипящих от напруги ветвях, уже начало разлагаться, источая смрад. Вокруг жужжали полчища мух, но внимание охотника за головами привлекло отсутствие ног. От конечностей остались только два ошметка, старательно кем-то отгрызенных. Но там, в самолете, ноги у воздушного волка точно были – Олег это хорошо помнил. И сейчас их отсутствие не могло не насторожить. И еще больше настораживало то, что кто бы не полакомился авиатором – он не оставил никаких следов! Только запекшаяся лужа крови на песке, натекшая из пилота. Вперед уходили лишь следы беглеца, позади – следы подопечного и самого преследователя. И ничьи более! Не по воздуху же прилетел этот кто-то! Тогда он начал бы трапезу не с ног летуна!

Нащупав рукоять пистолета, наемник осмотрелся. Ничего подозрительного – песок, камни, бархан потихоньку ползет по пустыне… бархан? Ползет? Закрыв глаза, Швецов тряхнул головой и снова посмотрел на песчаный холмик. Нет, показалось. Эта жара вконец его доконает! В самом деле -как бархан может ползти? Он что, живой, что ли?

Разогнав мух несколькими взмахами здоровой руки, охотник вынул запасной магазин из кармана на кобуре пилота. Неизвестный гурман, к счастью, так высоко не успел забраться. Или не смог.

Пополнив боезапас, землянец покинул зловонное место, устремившись дальше – по веренице следов беглого инопланетянина. Человека не покидало ощущение чьего-то незримого присутствия рядом. Он несколько раз останавливался, озираясь, но сколько хватала взгляда – везде был лишь песок. Причем не только вокруг. Этот же песок заполнил ботинки и этот же песок скрипел на зубах.