скачать книгу бесплатно
– Но мы… – растерянно пробормотал мальчишка, пряча кристалл за пазуху.
– …да мы же просто… того…
– …этого, – поддержала их подруга, тоже пряча кристалл.
– Вы просто «того-этого», а у девушки нервный срыв, – обвинительно произнесла Кора.
Обозреватели одновременно посмотрели на Мэриан, которая пыталась по-тихому уйти, но ни плакать, ни падать в обморок не собиралась.
– У неё шок, – пояснила Кора, будто с глупыми и непонятливыми людьми разговаривает. – А вот когда он пройдёт, обязательно случится истерика. Да, Мэриан? Ты уже чувствуешь её?
Мэриан, судя по лицу, кроме недоумения ничего не испытывала, но кивала активно и утвердительно.
– Вот прямо сейчас разревусь, – произнесла она. – А потом сразу жалобу…
Девушка-обозреватель недоверчиво прищурилась, а вот мальчики попятились. Незачем с нервными связываться.
– Да уходите уже! – воскликнула Кора и для убедительности шмыгнула носом, мол, она тоже близка к истерике. И жалобе, естественно…
Обозреватели развернулись и бросились на поиски другой жертвы.
– Кто их вообще впустил? – уже нормально спросила Кора, глядя вслед «сверкающим пяткам».
– Её Величество, – ровно отозвалась Мэриан, перехватывая рулоны с тканью удобнее. – Пойдём, – развернулась она.
– Зачем ей это? От стервятников одни проблемы и шум, – поморщилась Кора.
– Спонсоры, – коротко произнесла Мэриан и тряхнула светлым водопадом волос. – Они платят не за скучный конкурс, на котором ничего не происходит. И люди…
– …любят зрелища, – закончила Кора, и вздохнула, крепко осознавая весь масштаб неприятной ситуации, в которой оказалась.
– У королевы нет своих средств, а Его Величество запретил брать из казны, вот и вертится Элаиза ужом, – продолжила Мэриан.
– Откуда такие сведения? – недоверчиво поинтересовалась Кора. Всё же если это слухи, то не стоит их распускать.
– Мой отец – архи-канцлер короля, он много чего знает, – пожала плечами Мэриан.
– И тебе рассказывает? – усомнилась Кора.
– Не веришь? – усмехнулась Мэриан и остановилась у комнаты под номером девять. А они соседки, оказывается… – После смерти матери мы с отцом стали очень близки, – пояснила она. – Слушай, может поменяемся?
– Чем? – не поняла Кора. Не отцами же?
– Тканью, – добродушно усмехнулась она. – У меня парча и шенилл: обе плотные и с узором, их разве что на шторы или тёплое платье. А тебя вон…
Кора закусила губу и выставила указательный палец.
– Знаю! – обрадованно воскликнула она.
– У тебя глаза сверкают нехорошо… – произнесла Мэриан недоверчиво.
– Знаю, что нам делать. Пошли, – приказала она и быстро направилась в свою комнату.
…Дверь была подпёрта стулом.
Умело и надёжно. Спинка под ручку, а две ножки упирались в пол, сам стул был под наклоном так, что изнутри хрупкая девушка не сможет открыть дверь.
– А чего это? Вам ключи не выдали? – не поняла Мэриан.
Кора усмехнулась и убрала стул. Кстати… можно забрать его, а потом выяснить в какой из комнат одного не хватает, если, конечно, обстановка во всех комнатах одинаковая.
– Соперницы развлекаются, – отозвалась Кора и отперла дверь.
Вилиан уже спала. Пришлось вести себя тихо и не зажигать большой свет.
– Давай поделим ткань пополам? – прошептала Кора. – Каждый рулон. Они большие, и получится, что у тебя будет четыре вида ткани и у меня. Давай?
– Ты гениальна, – искренне восхитилась Мэриан и сложила свою добычу на стол…
Мэриан ушла к себе примерно через час. Кора закрыла дверь на ключ, ткань спрятала под матрас, после чего умылась и легла сама. Глаза слипались, а мышцы от долгой ходьбы, с непривычки ломило.
Повернулась на один блок, потом на другой, жаль нет третьего… Полежала на животе, обняла подушку, что пахла старыми перьями и, наконец, заснула…
По земле стелился туман.
Стволы деревьев чёрные… будто сгоревшие, над головой серое полотно неба.
Под босой ступнёй хрустнула ветка. Кора замерла, огляделась… не было ни звуков, ни ветра, и воздух не ощущался, словно он одной температуры с телом.
А в душе пустота…
Кора идёт неторопливо, ногами ощущая влажный мох, колючие иголки и шишки…
Показался просвет и зеркальная гладь озера.
Кора видела этот сон множества раз и хотела проснуться. Понимала, что просто нужно открыть глаза, но они не открывались. И не было паники, лишь безразличная обречённость.
В озере был мальчик. Он оглядывался на Кору и заходил всё глубже.
Она даже не попыталась закричать и остановить его. Бесполезно. Изо рта не вырывается никаких звуков.
Нет… поначалу она пыталась. Звала и кричала, бросалась на помощь, предчувствуя, что мальчик не просто идёт купаться. И даже получалось догнать его, но рука каждый раз проходила свозь него, а потом…
…он тонул.
ора ныряла в тёмные, мутные воды, искала мальчика, изо рта вырывались пузыри… Она видела руку, отчаянно хотела до неё дотянуться, но каждый раз она становилась всё дальше, а Коре казалось, что успеет. Ещё немного…
Воздух кончался резко.
Раз и всё. Темнеет перед глазами, вода затекает в рот… и Кора опускается на дно…
Так случалось каждый раз перед тем, как что-то должно произойти.
Проснулась Кора в холодном поту…
Глава пятая
***
Элаиза с предовольным видом ела кашу с ягодами и орехами, запивая чаем с молоком.
– Не понимаю вашего веселья, – мрачно произнёс… Элаиза прищурилась, но даже лорнет не помог распознать собственного сына. Наверное, Эдриан. Всё же плохо, что мальчики росли с няньками. – Во дворце шныряют стервятники, участницы готовы друг друга удушить за кусок ткани…
– Ну не удушили ведь, – отмахнулась Элаиза беспечно. – А вот если кого придушат немного, то это непременно поднимет настроение спонсоров.
Эдриан покачал головой. Или всё же Алексан? Второй сын задумчиво ковырялся в тарелке, словно желая проделать в ней дыру.
– Вы рискуете превратить сей фарс в трагедию, – назидательно заметил… всё же Эдриан. Только он обладает даром занудствовать и делает это виртуозно, а главное, никогда не устаёт. – Алекс? – обратился он к брату.
Алексан поднял мутный взгляд.
– Чего тебе?
– Скажи матушке, что безопасность участниц превыше всего, – не унимался Эдриан. И если бы Элаиза так не следила за своей репутацией, то непременно закатила глаза. Но в присутствии мужа, который, впрочем, сидел слишком далеко и вообще не интересовался делами королевы… Но ведь были ещё слуги и фрейлины, несколько придворных…
– Отстань, – отмахнулся Алексан, заставив Элаизу удивлённо приподнять брови.
– Тебе нездоровится? – забеспокоилась она.
Алексан небрежно отбросил ложку.
– Не понимаю, почему мы должны принимать участие в этом дурацком конкурсе?
Эдриан нахмурился и подозрительно покосился на брата. Элаиза и сама встревожилась, не узнавая этого своего сына – шалопая, азартника и балагура.
– Потому что мать грозится поддержать отца в его желании женить нас на дочерях Коноэра, – многозначительно произнёс Эдриан не без иронии.
Что это с ним сегодня? Что его так забавляет и что так раздражает Алексана? И когда они успели поменяться ролями?
Алексан скорчил кислую гримасу.
– Вот и я о том же, – поддержал его Эдриан.
– Не подводите меня, – деловым тоном произнесла Элаиза. – И тогда с Коноэрами мы никогда не породнимся.
– Не хорошо прибегать к шантажу… – задумчиво протянул Эдриан. – Но я могу пойти на уступки, если вы, матушка, пообещаете усилить охрану участниц, обеспечить их безопасность должным образом.
– Я и так делаю всё возможное, – возмутилась Элаиза, но шёпотом, чтобы факт её возмущения остался незамеченным. – Жду вас внизу. Не опаздывайте, – она поднялась, исполнила реверанс для мужа, дождалась, пока другие присутствующие выкажут уважение, и удалилась в сопровождении своих фрейлин.
– Не понимаю… – произнёс Эдриан, повертев ложку. – Почему ты до сих пор не выбрал жертву своих дурацких игр? Не ты ли говорил… «Десять моделей, десять участниц»… – издеваясь, произнёс Эдриан. Не каждый день увидишь брата таким… подавленным и растерянным.
Алексан упорно молчал, и поэтому Эдриан продолжил. Раз ему не дают спокойно заниматься своими делами…
– Как насчёт рыженькой?
Алексан вздрогнул.
Эдриан заинтересованно улыбнулся одним уголком губ и выгнул бровь.
– Значит, и тебя рыжий вихрь не обошёл стороной? И где ты её повстречал?
– В библиотеке, – сухо отозвался Алексан. – Вздорная… дурная…
– Неуправляемая, – с удовольствием дополнил Эдриан. – Другая и… настоящая. Как насчёт неё? – лукаво поинтересовался.
Алексан удивлённо поднял взгляд.
– Знаешь… раз так сложились обстоятельства, я даже не против принять участие в твоей игре. Ну как? – предложил Эдриан.
Алексан спорить не хотел. Впервые, пожалуй…
– Давай выберем другую, – предложил он, чтобы уж совсем не отказываться.
Эдриан иронично улыбнулся, но промолчал…
***
Великомученица Элинья была сделана из белого камня. Криво и неаккуратно. Хорошо вылепили только грудь. В неё мастер вложил все свои силы и старания. Лицо же вовсе лишилось носа…
Зато у ног Элиньи лежали цветы, свежие, стояли свечи и крутились обозреватели…
На этот раз девушка спрятала волосы под кепку-бескозырку, надела брюки с подтяжками, чем окончательно стала похожа на мальчика.
Завидев Кору, стервятники оживились, но, узнав в Коре ту самую истеричную особу с ранимой психикой, вздохнули и стали ждать остальных.
Кора прижимала к себе сумку с альбомом, как нечто ценное, и внимательно наблюдала, не только за стервятниками, но и за подтягивающимися участницами.
Айви и Арья выглядели донельзя довольными. Наверняка, что-то задумали. Или собрали ткани больше всех, вот и радуются. Мэриан невозмутимо обмахивалась веером. День выдался погожим. И душным…
Увидев Кору, она едва заметно улыбнулась и тут же нахмурилась. Несмотря на подозрительные взгляды других участниц, подошла и поздоровалась.
– Ты заболела? – озадаченно шепнула Мэриан. – Отравили?
Кора тряхнула головой и подавила зевок.
– Не выспалась.
Мэриан недоверчиво хмыкнула.
