скачать книгу бесплатно
Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки
Кристина Корр
Кора не верила в себя, но её заявка на участие в королевском конкурсе модисток была одобрена. Теперь ей предстоит пройти ряд необычных и сложных испытаний, соперничество с другими участницами, пошить множество новых нарядов в… трудных условиях. Но, если к такому, Кора была морально готова, то к тому, что девушки-модели будут умирать и никто не знает, как и почему – нет. Как и не была готова к тому, что станет объектом внимания принцев. Близнецов…
Кристина Корр
Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки
Пролог
– Заносите. Осторожнее! – голос её величества сорвался на фальцет. – Ставьте сюда. Не поцарапайте обои.
Рабочие толкались, пытаясь ненароком не задавить снующих туда-сюда служанок, которые наводили в покоях порядок: вытирали пыль, перестилали бельё, меняли дорогие портьеры на более простые шторы. Коричневые, не раз стиранные…
Зеркало было тяжёлым – рама кованая, витиеватая… С причудливым узором, что напоминает не то древние символы, не то руны магические.
– Дык, ваша светлость, – угрюмым басом заныл Дьякон, сняв шапку и утирая ею пот со лба. – Энта громадина сюда не влезають. Чё делоть-то?
«Язык учить. Грамотеи…» – внутренне передёрнулась Элаиза, впрочем, ничем своё презрение не выражая.
– Поставьте в угол, – велела она и повернулась к служанке. – Ты что там делаешь?
– Снимаю канделябр, Ваше Величество, – пролепетала девчонка, до того неприметная… а в форменном сером платье они вообще все на одно лицо.
– Не трогай, – махнула Элаиза благосклонно. Если она оставит участницам лишь несколько огарков свечи, её обвинят не просто в скупости… ещё и в издевательстве над подданными.
– Матушка?! Вы, наконец, решили от нас съехать? – насмешливый голос собственного сына вызвал мерзкие мурашки по телу и непреодолимое желание чем-нибудь в него запустить.
Элаиза обернулась и произнесла с улыбкой:
– Не говори глупостей. Я готовлю гостевые комнаты к грядущему конкурсу.
– У вас, матушка, много свободного времени, – второй сын появился внезапно, как делал всегда, и этим пугал до нервной дрожи.
Элаиза поджала губы, отворачиваясь от близнецов: не признаваться же, что сама их с трудом различает? Различает, конечно… но не слишком часто. Просто они… как две капли воды, а ещё заимели дурную привычку носить одинаковые одежды. Безвкусица, одним словом.
– Мы лишились придворной модистки, дорогие мои, – пропела Элаиза, изящно махнув рукой. – Она соизволила забеременеть.
– Очень непредусмотрительно с её стороны. Как она могла? – съязвил Алексан. Наверное… Да, всё-таки он. Алексан всегда был остёр на язык.
– А у нас была придворная модистка? – или это Алексан?.. Элаиза прищурилась, но так и не разобрала.
– Ровнее! – прикрикнула она. – Ставьте ровнее. Неужели нельзя осторожнее?!
– Дык… неудобно ж, – пожаловался Дьякон.
– Матушка, что за безвкусный хлам? – обратился один из близнецов. Они специально каждый раз стоят рядом и не вешают на себя никаких опознавательных знаков?
Намеренно пытаются смутить королеву, поставить её в неловкое положение. Сорванцы…
– Это не хлам сынок, это раритет. Ручная работа, – назидательно заметила Элаиза. – Таких зеркал уже нигде нет. Одна торговка продала мне их оптом, почти за бесценок.
– Я бы не рискнул покупать вещи на рынке у непроверенных людей, – а вот это точно Эдриан. Только он всегда слишком осторожный, слишком правильный, всё слишком «слишком»! Благоразумный до зубного скрежета, не зря в Дознаватели подался. Принц, а всё неймётся…
– Так вы серьёзно затеяли конкурс модисток?! – удивился Алексан. – Я думал, это очередная остроумная шутка отца, но нет…
– Его Величество не может выдавать остроумные шутки каждую неделю, – беспечно отмахнулась Элаиза. – А конкурс ещё не начался, а уже привлёк спонсоров. Люди любят зрелища, – она обернулась через плечо и лукаво улыбнулась. – Вы тоже примете в нём участие.
Близнецы переглянулись.
Элаиза поёжилась. Не любила она их игры в гляделки, после них, как правило, что-нибудь случается.
– Мы похожи на придворных модисток? – почему это спрашивает Эдриан? Когда он научился язвить?
– Вы похожи временами… на принцев, – заметила Элаиза не без иронии. – Участницам предстоит шить для королевской семьи. Надо же на ком-то практиковаться?
– Серьёзно? – удивился Алексан.
– Может, и невест себе подыщите, – добавила Элаиза, наградив сыновей снисходительной улыбкой.
– Из модисток?! – опешил Алексан. – Матушка… вы здоровы?
– Из моделей, – лукаво отозвалась Элаиза. – Их будет десять, как и участниц. Умницы, красавицы, рукодельницы. Все из знатных родов.
– Я в этом не участвую, – сдался Эдриан, развернулся и направился прочь.
– Эй! Меня подожди, – Алексан быстро нагнал и пристроился рядом: его довольное лицо неимоверно раздражало.
– Да ладно тебе, – беспечно отмахнулся он и хлопнул Эдриана по плечу. – Отличная возможность развлечься. Десять участниц, десять моделей… это же скольким можно голову задурить, эх-х… – мечтательно протянул он.
– Даже не думай, – покачал головой Эдриан, минуя гостевое крыло. – Конкурсы с участием женщин ничем хорошим не заканчиваются. А с красивыми – так тем более.
– У тебя предвзятое отношение к женщинам, – усмехнулся Алексан. – Просто у тебя их никогда не было. Понял. Сдаюсь… – примирительно вскинул руки и попятился назад. – Увидимся на конкурсе, мой брат-манекен.
Эдриан сдержал неприличное слово, толкнул двери и быстро сбежал с крыльца.
Лучше переждать бурю, погрузившись в дела. Во дворце сейчас небезопасно.
Кто же знал, что ему придётся вернуться…
Глава первая
Кора повертела конверт, проверила адрес отправителя и перечитала приглашение ещё раз.
«Ваша заявка на участие в королевском конкурсе модисток одобрена. Просим прибыть во дворец не позднее конца текущей недели.
Не забудьте взять с собой личные вещи и принадлежности для работы. Тканью и моделью вас обеспечат…»
Шутка? Заявок было больше сотни. Её – где-то в конце. Кора… долго не решалась. Её наряды… нет, они не некрасивы. Ткань простая, на дорогие нужны деньги.
Лавка приносит немного…
Отложила конверт и вернулась к манекену. Приложила к платью атласную синюю ленту и улыбнулась. Миссис Уорэн должна остаться довольна. Ей, как учителю музыки, пойдёт строгий покрой, юбка в пол и белый воротник. Завершающим элементом должен стать пояс с небольшим бантом, который придаст наряду женственность и лёгкость.
Кора подошла к столу закрепить будущий бант; взгляд непроизвольно упал на календарь. Завтра последний день текущей недели.
– Проклятье… – выругалась она. Это точно злая шутка.
Кора решительно закончила платье и пошла собирать вещи…
– Думаешь, получится? – недоверчиво спросила мать, зачерпнув ложку жидкого супа.
– Что получится? Что?! – Лизи поёрзала на стуле и откусила краюшку чёрного хлеба.
– Получится выиграть конкурс и получить должность при дворе, – улыбнулась Кора и поправила сестрёнке волосы, что бесконечно лезли той в глаза.
Голубые глаза малышки широко распахнулись и заискрились азартным блеском.
– Эй, моя звёздочка! – в кухню вошёл Рэн, опираясь на трость: он ступал тяжело и медленно.
– Папа! – Лизи подскочила и бросилась к мужчине, чуть не сбив его.
– Элизабет, – строго произнесла мать и поднялась. – Я говорила…
– Ничего, – улыбнулся Рэн. – Всё нормально. Она просто скучает. Да, малышка?
– А Кора поедет во дворец! – радостно воскликнула Лизи. Кора улыбнулась и кивнула отчиму. – Она заработает много денег, и мы больше не будем жить в бедности…
– Лизи… – прошептала Кора, поджав губы. Мать напряжённо сжала вилку, а Рэн стыдливо отвёл взгляд.
– А ещё в неё влюбится принц и женится на ней, – беззаботно щебетала сестрёнка, вгоняя Кору в краску.
Она не удержалась и ущипнула маленькую нахалку за бок.
– Даже если и влюбится, то я не узнаю, какой из двоих, – улыбнулась Кора. – Не смогу отличить.
Они дружно рассмеялись и продолжили скромный, но праздничный ужин. Мама испекла пирог.
С черникой…
В приёмной толкались люди.
Кора поёжилась и прижалась ближе к стене, держа в одной руке приглашение, в другой – чемодан. Гомон голосов перебивал мысли в голове.
– …я слышала… – зашептала темноволосая участница своей соседке в ярко-малиновом платье. – Конкурс лишь прикрытие. Принцы ищут себе невест.
– Да быть не может?! – воскликнула в малиновом и прижала ладошку ко рту.
Кора вздохнула и отошла от болтушек подальше.
– …модистку уже выбрали, а конкурс… лишь прикрытие, – надменно произнесла светловолосая, с жемчужным ожерельем на шее.
– Тогда зачем ты здесь? – спросила насмешливо другая, с жёлтой лентой в волосах.
– Ради развлечения…
– Кора-Розмари Сноул, – громко объявила распорядительница и махнула рукой.
– Я здесь, – Кора отлепилась от стены и поспешила на выход. – Простите… простите…
– Кто её пригласил?
– …деревенщина…
– Заполните стандартную форму договора для участия в конкурсе, – велела распорядительница – женщина невероятно сложной комплекции, неправильной, но обладающая тяжёлым взглядом и, вероятно, тяжёлой рукой…
Кора взяла договор и устроилась за столом.
– Вы собираетесь это читать?! – недоумённо воскликнула распорядительница.
Кора и сама растерялась. Потёрла лоб и подняла взгляд:
– Это документ. Разве их не принято читать?
Сбоку раздался смешок.
Кора осторожно скосила взгляд и обречённо прикрыла глаза, увидев венец на голове мужчины. Как она могла не заметить его высочество?
Принц развалился в кресле, закинув нога на ногу и слюнявил кончик пера, с интересом разглядывая Кору. От тёмного жгучего взгляда стало не по себе.
– Вы задерживаете остальных, – надавила распорядительница.
– Я не могу подписать не глядя, – тихо возразила Кора, пытаясь всё же вчитаться в строки.
Взгляд принца прожигал профиль.
– Тогда не подписывайте и уходите, – строго рыкнула распорядительница и попыталась забрать договор.
…Как появился принц, Кора не успела понять, но почувствовала тепло за спиной, его руку поверх своей и шёпот:
– Подписывай…
– Не могу… – сдавленно отозвалась Кора, пытаясь максимально вжать голову в плечи.
– Там говорится о неразглашении государственных тайн, – тем же вкрадчивым голосом шепнул высочество и отстранился. – Почитаешь позже, – приказал будто и взгляд… такой опасный. Острый…
Кора недоверчиво прищурилась, но подпись поставила.
– Общий сбор через час в малом торжественном зале, – произнесла распорядительница, забирая договор. – Пойдём. Провожу тебя в твою комнату-мастерскую.
