Амулет Власти

– Давно? – спросила гостья.

– Вчера вечером.

Сказочница вспомнила, как откликнулись слова Странника о портале. Поняла, что в тот момент и было принято решение. Древо сделало выбор.

* * *

Смотрю на исписанные страницы и пытаюсь понять, я это придумала, или кто-то надиктовал. Картинка в голове была такая живая, словно сама гуляла вокруг древа, сама нырнула в тёмный проход.

Родные люди, ушедшие каждый в своё время. Тепло объятий ещё витает вокруг меня.

Сказочница, что же ты делаешь? Куда ведут тебя тайные сказочные тропы? Ох, чувствую, непростое тебе испытание предстоит.

Спокойно. Дыши глубоко. Ночь на дворе. Спать пора. Завтра новый день, новые уроки, новая суета. И путешествие, которое изменит многое. Если не вообще всё.

Эпизод 7. Белая птица

Гостью накормили и напоили.

Родные, давно ушедшие в мир иной, сидели рядом, рассказывали про бытьё, выспрашивали новости из явного мира. Сказочница впитывала как губка воспоминания из прошлой жизни, которая ещё вчера казалась лишь сном.

Или всё это и был сон? И почему она по-прежнему не может вспомнить своих родителей?

– Крепкое колдовство на тебе лежит, – сказала маленькая бабушка. – Такое сильный маг наложить мог бы, и то при твоём согласии. По нашей ветке защита мощная в роду идёт, слабенький не пробил бы. Разве что…

– Разве что?

– Разве что иные силы в колдунстве этом замешаны.

Впервые Сказочница почувствовала себя растением, оторванным от корней. А лучше сказать, впервые её это обеспокоило. Ещё недавно и мысли не возникало что-то разузнать о родных. Хм, будто и правда наваждение. А теперь казалось невозможным жить вот так, вспомнив только часть близких. Будто корни могучие в земле лежат, а подпитать срезанный цветок не могут.

Что же произошло с её родителями? Здесь их нет. Вспомнить не получается. Бабушки с дедушками рассказать не могут. Во всех историях, что она услышала, не было ни одной зацепки о том, кто же такая Сказочница на самом деле, кто были её родители и что с ними произошло.

– Похоже, что и правда тут силы немалые замешаны, раз даже нам не под силу тебе с этим помочь, – сказала прабабушка. – Придёт время, восстановишь утраченную связь.

– Не просто так тебя Древо к нам провела, – сказала другая бабушка. – Делай то, зачем пришла.

На вопросы о Белой птице рассказали, что в поселении есть подземелье. Никто не помнит, откуда взялось да как давно. Словно трещина в ткани миров, в которую утекает свет.

– Только человек из твоего мира сможет войти в подземелье. Возьми, внучка, – маленькая бабушка протянула кольцо с чёрным агатом, – оно поможет увидеть истину.

* * *

Сказочница стояла перед крепкой дубовой дверью. Нет замка на двери, нет ручки. И другого пути тоже нет, не обратно же возвращаться.

Ключ на груди, подарок Мораны, потеплел – знак посылает. Взяла в руку, подошла ближе к двери. Ещё ближе. Ещё. Прошла сквозь дверь, словно её и не было. Только ворон на левом плече заурчал.

Длинная лестница убегала ступеньками вниз и терялась в темноте. Тянуло холодом и сыростью. Поёжившись, Сказочница начала долгий спуск.

Через несколько десятков витков взору открылось пространство, в центре которого находилось нечто, испускающее слабый свет.

Ворон пролетел по кругу и ободряюще каркнул. Подошла ближе, слушая глухое эхо собственных шагов. Сияние исходило от меча. В полумраке казалось, что он буквально растёт из огромного камня.

– И где я вам возьму короля Артура? – попыталась пошутить Сказочница.

– Кар, – на что-то намекнул ворон.

– И что значит твой «кар»?

– Попр-р-робуй забр-р-рать.

Взялась за рукоять меча. Крепко стоит, не шелохнется. Слегка потянула. Прислушалась к камню. Потянула сильнее.

Меч поддался и легко вышел из камня. Заметно посветлело, словно в помещение внесли горящий факел.

– Хор-р-рошо-о-о, – протянула Сказочница. – Что дальше?

Оглянулась вокруг. Выход был только один – вверх по лестнице. Стала ощупывать стены, прислушиваясь к камню. Что-то подсказывало, что наверх подниматься рано.

Подошла к осиротевшему камню в центре зала и ударила по нему мечом. Камень с грохотом развалился. Одновременно с этим исчезла часть стены напротив лестницы. Взгляду открылось огромное зеркало.

В зеркале Сказочница увидела воительницу. В шлеме и кольчуге, с мечом и агатовым перстнем на правой руке. Посмотрела на себя – нет, всё та же дорожная одежда. Только меч и кольцо объединяли её и воительницу в зеркале.

Ворон привычно устроился на левом плече. На плече воительницы тоже разместилась чёрная птица.

Сказочница вздохнула и вошла в зеркало.

* * *

И снова лестница, в каком-то другом из миров, по которым она идёт. Или её ведут бесконечные тени. На этот раз короткая. Снизу пробивается свет.

Путешественница смотрит в зеркало. Теперь она – воительница, а Сказочница в дорожной одежде осталась по ту сторону.

С мечом в руке воительница спускается по лестнице и входит в длинный коридор. Холодные каменные стены вокруг, горящие факелы.

– Ну, хотя бы светло!

Издалека доносится утробный рык. Зверь большой. Настроен решительно и недружелюбно. Бесшумно ступая, воительница подходит всё ближе. Слева открывается проём, за которым виден большой белый тигр и забившийся в угол человечек.

Какой-то гном в длинном плаще с накинутым на голову капюшоном пытается пройти мимо тигра. Зверь не нападает, только предупреждает рыком.

Что-то охраняет? За тигром видна крепкая решётка. Клетка? Тюрьма?

Что внутри, не видно за массивной тушкой зверя. Пройти внутрь невозможно. Тигр надежно закрывает проход.

Человечек в плаще замечает Воительницу и жалобно пищит:

– Помоги! Зверюга проклятая не пускает, совсем из сил выбился.

Тигр отвечает раскатистым рыком в направлении плаща.

– Я – лекарь. Белой птице нужна помощь. Она ранена. Ещё немного и станет поздно. А мерзкая тварь не подпускает никого. Помоги Белой птице, убей зверя. Иначе свет уйдёт из нашего мира.

Человечек делает робкий шажок в сторону клетки. Стены вновь отражают грозное рычание.

«Я должна спасти Белую птицу».

Воительница двумя руками поднимает тяжёлый меч. Свет факела отражается от металла и перед глазами проносится продолжение вчерашнего сна. Пульсирует чёрный камень на пальце.

* * *

Несколько человек в лохматых шубах и шапках на лицо под уздцы ведут лошадь. Волоком тянут по снегу сети, опутавшие раненую птицу.

Охотники оглядываются. Где-то позади рычание зверя. Впереди мрачная пещера, из глубины которой мерцают два огонька.

Белая птица приподнимает голову и с мольбой смотрит назад.

* * *

Меч замирает над тигром. Из-под капюшона нетерпеливо выстреливают два огонька. Сталь разрубает плащ пополам.

Шипение, полузмеиное тело. Зелёная кровь, разъедающая камень, медленно вытекает из-под плаща.

Время тянется как в замедленной съёмке. Тигриный рык возвращает к реальности:

– Помоги Белой птице. Она заперта в клетке, но обряд не успели довести до конца. Её ещё можно спасти.

Белая Лебедь на каменном полу. Без движения. Кровь медленно сочится и утекает сквозь пол.

– Что я могу сделать?

– Откр-р-рой ей своё Сер-р-рдце, – каркнул ворон.

– Сер-р-рдце, – подтвердил Тигр.

Воительница входит в клетку и падает на колени. Кольчуга в миг становится невероятно тяжёлой. Правая рука тянется к птице. Левая прижимает ключ к груди.

* * *

Женщина затаила дыхание и закрыла глаза.

По телу разлилось приятное тепло. Затем жар усилился. Стал почти нестерпимым. А затем на неё навалилась вся боль раненой птицы.

Слёзы текли по щекам. Сердце разрывалось на мелкие кусочки. Из груди вырвались рыдания. Каждая капля пролитой крови стала кровью Сказочницы-Воительницы.

Сколько времени это продолжалось – мгновение или бесконечность?

Воительница падает без сил на каменный пол.

* * *

Когда очнулась, Белый тигр лежал рядом. Жуткий холод пронизывал насквозь.

Воительница стянула с себя кольчугу, шлем и, опираясь на Тигра и меч, медленно побрела по длинному коридору к лестнице. Немного отдышалась и начала подъём.

Вот и зеркало. Пещера с разрушенным камнем и бесконечный подъем наверх.

Силы в очередной раз оставили её. Надо ещё немного отдохнуть.

– Не останавливайся, уходи оттуда. Возвращайся, – голос Странника голове.

– Ты слышишь меня? Где ты? У меня нет сил, – прошептала Сказочница.

– Иди и не останавливайся!

Тигр лёг на пол, предлагая забраться на него. Строить из себя героиню явно не время.

Сказочница почти не помнила подъёма. Помнила только как протянула ключ перед дубовой дверью, и как её бережно сняли с тигра и уложили в постель.

* * *

Три дня она металась в кровати. Во сне видела все ужасы, что творили с Белой птицей змеелюди. Тигр, хранитель Лебеди, успел в последний момент. Когда ещё оставалась надежда вернуть птицу в подлунный мир.

Бабушки обмывали тёплой водой и поили с ложечки. Тигр согревал своим телом. Но ей по-прежнему было бесконечно холодно.

Утром четвёртого дня бабушка принесла платье. Длинное в пол простое льняное платье. Белый тигр помог подняться.

– Пока ты носишь в сердце Белую птицу, я буду рядом.

Ворон радостно каркнул и заскакал по столу.

Родные накормили Сказочницу и рассказали, что дубовая дверь исчезла вскоре после её возвращения.