Дракон и его Мальчик

– А в бою их враги точно спросят, какой год обучения?! – свирепо оскалился Ирн. – Я хочу биться с этим драконом! И я единственный, кого можно назвать здесь подходящим соперником для Ладирьехо, разве нет? Или, по-твоему, Дрэкла было честно ставить в пару с ним?!

– О, так ты за Дрэкла, оказывается, переживаешь?! – я сузил глаза.

Вот не мог Ирн просто не вмешиваться?! Чего он хочет? Чтобы мы с Терейнисом провалились на Испытании? Да, обычно те, кто выстоял хоть один бой, проходят. Но не всегда. На ошибки во втором сражении инструкторы тоже внимательно смотрят. Ирн оскалился.

– Я бросаю тебе Вызов, Ладирьехо! – прорычал он на языке драконов.

Зал замер. По крайней мере, та его часть, что с чешуей и хвостами. Драконы смолкли, разом подавившись воздухом. Люди все еще ликовали, им нравилась идея поединка между двумя огромными драконами. Это вам не на зеленых юнцов смотреть! В отличие от них, наши соплеменники понимали, что на кону. Это перестало быть просто учебным поединком.

– Тогда схватимся одни, без всадников! – предложил я, с тревогой взглянув на своего мальчишку.

Терейнис, разумеется, ничего не понял. Сколько я ни учил его, он на драконьем языке не отличит «спасибо» от «пожалуйста» или «я убью тебя наглый щенок!».

– Люди этого не поймут! – оскалился Ирн. – Или ты боишься потерять своего седока? Он настолько не готов выдержать реальную битву? Может, ты привязался к нему, наконец, Ладирьехо?

Я взревел. Тон, которым разговаривал, Ирн непозволителен с предводителем. Наедине я еще стерпел бы. Но Ирн нарочно выбрал место, где собралась добрая половина племени!

– На спину! – рявкнул я ошарашенному Терейнису и даже подсадил его, обвив хвостом.

Тар послушно вцепился в поводья. Они крепились к моей морде, зацепившись за роговые выросты, но особенно не мешали. Поводья служили лишь для того, чтобы всадник мог выразить свою волю. А следовать ли ей, решал сам дракон. По крайней мере, у большинства из нас так.

Наездник Ирна задраил забрало шлема, видимо, сообразив, что бой будет жаркий. Снова коротко взревев, я набросился на Ирна, не давая ему подняться в воздух. Чем скорее мы это закончим, тем будет лучше! Но Ирн оказался не промах. Теперь, когда мы дрались всерьез, он двигался еще быстрее и ловчее, чем во время нашей тренировки. Ирн умело подсек мои лапы хвостом и рывком взлетел, почти вертикально, без разбега. Мне оставалось лишь последовать его примеру, чтобы не угодить мордой в грязь на глазах у племени!

Несколько минут мы поднимались, набирая высоту. Только воздух свистел в слуховых отверстиях. Стоило отдать должное Терейнису, оказавшись на непривычной высоте, он не завопил от ужаса. Лишь вцепился покрепче в седло, чтобы не упасть. Ирн тем временем набирал «воздушный разбег». Это худший вид сражения, когда два дракона сшибаются прямо в воздухе. Для их седоков худший.

– Ирн, ты с ума сошел?! – выдохнул я, глядя, как на нас несется по небу эта туша.

Единственное, что мне оставалось, увернуться. Но Ирн тут же взял новый «разбег» и ринулся на меня. Вернее, на нас с Терейнисом. Очень трудно сражаться, помня, что ты не один. Что бьешься не только за свою жизнь.

– Держись! – крикнул я Терейнису и ринулся прямиком на Ирна.

Пускай мой «разбег» был не таким уж зрелищным, но по силе и скорости я Ирну не уступал. То, чего он добился за счет более длинной дистанции, я взял при помощи литых мышц и закипевшей в крови ярости. Ирн хочет Поединок Чести?! Надумал биться за место предводителя?! Что ж, пусть попробует!

Первый удар был прямой. Мы сшиблись грудь на грудь, и Ирн тут же потерял скорость и высоту. Не стоило забывать, что я все-таки крупнее, балбес! Но, увы, он и не подумал рухнуть вниз вместе со своим всадником. Всего лишь немного снизился. А затем, восседавший на его спине, Ург ударил по нам с Терейнисом струей пламени! Выдохни ее Ирн, я бы сообразил, как уклониться. Заметил бы, что как вздымаются его грудь и гортань, прежде чем выдохнуть пламя. Ург же попросту молниеносно поднял короткий посох и выпустил пламя из артефакта. Сильное, с легкой примесью магической зелени. Оно опалило мою грудь и морду, досталось и Терейнису, судя по вскрику.Хорошо хоть, что подаренный мной талисман его защитил. По крайней мере, должен был!

Я обернулся ровно на один миг. Спросить, «живой?». Ирну этого с лихвой хватило. Он тут же накинулся на меня и принялся беспощадно драть когтями! Вот вам и малыш. И это его я когда-то катал на своей спине! И он, между прочим, засыпал порой между моих лап, и оставался так, пока не возвращались с охоты его родители, чтобы забрать.

Взмахом когтей я располосовал Ирну морду. Следующим ударом крыла попал по Ургу, благо парень был в бронированном доспехе. Так что больше я сам оцарапался. Но все равно это Ирна встревожило. Когда всадник того и гляди упадет, оказывается, это прочищает мозги. Мои уж точно!

– Ирн! Немедленно прекрати! – проревел в оскаленную морду друга.

– Хочешь прекратить Поединок Чести?! – презрительно уточнил зеленый дракон. – Готов сдаться на глазах у половины племени?!

– Я хочу продолжить его наедине! Без людей! – рявкнул резко.

– Ну, уж нет! – усмехнулся Ирн, выдохнув в мою сторону пламя. – Люди ничего не поймут! А этим щенком ты все равно собирался пожертвовать. Так что, его жизнь не в счет!

Я взревел, ощущая, как терпение окончательно и бесповоротно лопнуло. Следующий мой воздушный разбег был гораздо длинней предыдущего. Я набирал скорость, ощущая, как бьется о морду ветер. Как мироздание проносится мимо, напевая песнь битвы!

– Аррр!!

Мы сшиблись с Ирном так, что искры посыпались из глаз. Я бодал его рогами и кусал, разрывая горячую, сочащуюся кровью плоть. Вгрызался в нее почти с ненавистью. Пожалуй, я мог бы и убить Ирна, если бы не отчаянный крик Терейниса.

– Остановись, Ладирьехо!

Убедившись, что колотить по моим бокам пятками бесполезно, мальчишка принялся бить меня кулаками по шее.

– Хватит!! – звенел голос моего Небесного Спутника словно издалека. – Ты же их обоих убьешь!

Почему-то, именно это «обоих» Ирна и спасло.

«Он же мне не простит, если я убью его всадника!» – ошарашено подумал я, и краски мира вернулись.

Я и не заметил, как все вокруг сменилось на красный. Даже небо показалось мне кровавого оттенка. Оказывается, кровь просто застила мне глаза. В прямом смысле. Натекла из многочисленных порезов, оставленных когтями Ирна. Я подхватил его, уже почти бездыханного. Ург накрепко вцепился в седло. Его забрало было поднято и я смог увидеть глаза юнца. Полные ужаса.

Не знаю, как нам удалось приземлиться. В конце концов, я уронил Ирна, к счастью, нам на помощь подоспели Иннуа и другие драконы-инструктора. А еще вездесущий Дрэкл с Лурраной. Малыши первыми вцепились в тело Ирна, затем нам помог Иннуа и остальные. Именно Дрэкл с неожиданным проворством вытащил передними лапами Урга из седла, когда мы опускали потерявшего сознание Ирна. Иначе бедолаге бы точно что-нибудь отдавило рухнувшим на бок драконом.

«Похоже, они с Лурраной тренировались, учась распознавать вес своих всадников, – догадался я. – Вот и научился вынимать людей из седла так бережно!»

Следующая моя мысль чуть не потонула в темноте. Разноцветные пятна, плывшие перед глазами, вдруг сложились в одну большую черную воронку, куда я чуть было не угодил. Но кто-то удержал мою голову, подставив руки, а затем и плечи.

– Ладирьехо, держись! Он тоже ранен! Ему надо помочь! – раздался снизу из-под моей головы голос Терейниса.

Я взглянул на мальчишку. Фигура Тара немного двоилась, но после Поединков Чести бывает и хуже.

– В пещеру бы сейчас. И овцу посочнее… – мечтательно произнес я.

– Все, что захочешь, вождь, – очень серьезно откликнулся Иннуа, давая понять всем собравшимся в амфитеатре драконам, что признает меня предводителем племени.

Спасибо ему за это. Надумай Иннуа сейчас же вызвать меня на новый Поединок Чести, мне бы пришлось туго. Хотя такое и не принято, победителю обычно дают передохнуть хотя бы несколько дней.

Драконы взревели, приветствуя меня вновь в привычном статусе. А люди принялись аплодировать, думая, что новички-курсанты сумели одолеть во время Испытания пару опытных воинов.

Выслушав и то, и другое, я медленно поковылял к выходу с арены. Встрепанный Терейнис шел рядом, пустив Луррану поддерживать меня с другой стороны. Иннуа-то ушел вместе со старшими драконами, когда уносили Ирна. Мне тоже хотелось пойти за ними, чтобы убедиться, что он в порядке. Но у Адаваста были другие планы.

– Вам вон в тот шатер, где вас подлатают, – объявил он, встретив нас с Таром у выхода со стадиона.

Я взглянул в сторону огромных палаток. Их подготовили наши инструкторы на случай, если людям или драконам понадобится помощь.

– А Ирн где?

– В другом шатре. Им занимаются лучшие лекари, – заверил Адаваст. – Ты там будешь только мешать.

Пришлось нам с Теренийсом топать, куда сказали.

– Не волнуйся, Ирн будет в порядке. Ты же не стал его сбрасывать с высоты, – заметил подошедший Дрэкл, чье плечо, надо признать, пришлось весьма кстати.

– Будет, – угрюмо согласился я, вспоминая, как тот забавным неуклюжим малышом бегал когда-то наперегонки с моим хвостом.

Хотел бы я знать, что вообще заставило его все это устроить?! Неужели как предводитель я настолько плох, и вынудил Ирна взбунтоваться против меня?! Эта мысль преследовала меня неотступно, пока лекари в шатре обмазывали Терейниса целебной мазью от ожогов и зашивали мои раны своими болючими иглами. Едва они закончили, как я стряхнул с себя людей и отправился в шатер, где лечили Ирна и его всадника. Под протестующий крик Терейниса.

– Хотя бы меня подожди! Вместе пойдем! – взмолился мальчишка, наверное, решивший, что я опять попытаюсь Ирна убить.

Как бы не так! Добравшись до нужного шатра, я сунул внутрь только голову, понимая, что два дракона там вряд ли поместятся. Ирн спал, растянувшись на земле. Возле него сидел, сгорбившись, его юный всадник. В руках бесполезный шлем, глаза сухие, но красные.

– Что тебе надо?! – угрюмо спросил Ург.

– Хотел выяснить, с чего твой Небесный Спутник вообще все это затеял, – пояснил, разглядывая спящего Ирна.

На дракона наложили повязки. Так много, что его самого под ними было сложно разглядеть. Бок Ирна равномерно приподнимался в такт дыханью. На умирающего он похож точно не был.

– А ты не понял? – резко спросил Ург. – Он хотел преподать вам урок! Тебе и твоему всаднику! Ты думаешь, что драконы всегда на стороне друг друга, но это не так! В Дальних Землях никто не будет церемониться с вами двумя! Знаешь, скольких мы там уже потеряли?!

Я знал. Все же, я предводитель племени. Просто… старался об этом не думать. Да и докладывая мне о потерях, Иннуа и остальные отчего-то не слишком распространялись о роли других драконов во всем этом. Не то, чтобы я не знал…

«Я не хотел знать!» – угрюмо подумал я, разглядывая спящего Ирна.

– Когда проснется, передай, что я не злюсь, – попросил я, и убрал голову из целительского шатра.

О чем подумать, мне было. Что там происходит в Дальних Землях, что Ирн изменился настолько сильно?! И как мне это остановить?

Следующие несколько дней прошли в напряженном ожидании грядущих этапов Испытания. Терейнис по ночам не высыпался. Он ужасно нервничал перед поединком между курсантами-людьми. Думал, что не справится. Меня куда больше интересовала гонка. На ее исход я хотя бы мог повлиять. Оказывается, как проболтались ребята со старшего курса, она будет с препятствиями. Будущим Небесным Стражам придется не просто соревноваться на скорость. Требуется еще и уцелеть. Во время полета соревнующихся будут атаковать инструкторы верхом на драконах!

– Честностью тут и не пахнет! – проворчал я, устроившись на ночь в своем стойле.

– О чем это ты? – приподнял голову Терейнис, последние дни спавший здесь же.

Мальчишка сказал, что в своей казарме не может заснуть. Рядом со мной ему гораздо спокойнее. Я был не слишком доволен таким поворотом. Еще следи, чтобы во сне его не пришибить ненароком! Но раз уж Терейнис попросился, несколько дней до конца Испытания я готов был смириться с его присутствием. В конце концов, нам предстоит немало морозных ночей в Дальних Землях, где мне волей-неволей придется греть своего седока.

– О том, что драконятам придется снова схватиться с противниками гораздо сильнее себя. Я-то ладно! Уделаю этих горе-инструкторов вместе с их драконами одной лапой! А каково будет Дрэклу и остальным, если провалят Испытание?

– По крайней мере, они останутся живы. Это куда лучше, чем оказаться не готовыми перед настоящим врагом, – заметил Терейнис.

Похоже, Ирн со своими речами добрался и до моего мальчишки! Или ему подобные. Среди людей тоже полным-полно закаленных бойцов, любителей постращать новеньких тяготами службы в Дальних Землях, где проходит граница владений Энсира и еще нескольких могущественных городов.

Я вздохнул. Терейнис был, безусловно, прав. Но всей нашей казармой владело нетерпеливое предвкушение. Драконята рвались стать полноправными Небесными Стражами, и невольно я начал разделять их энтузиазм. Позабыв ненадолго, куда именно они рвутся, и что им грозит всамделишная смертельная опасность, если они там окажутся.

– Драконы не должны гибнуть в человеческих войнах, – произнес я угрюмо, сложив голову на лапы.

Я не ожидал, что Терейнис меня поддержит. Он все-таки человек. Но мальчишка неожиданно кивнул.

– Я тоже так думаю. Это несправедливо. Но Энсир приходится защищать. Иначе вы тоже лишитесь своих пещер.

– Ты имеешь в виду того жалкого клочка земли, что вы нам оставили? – широко оскалился я.

Терейнис отпрянул было на миг, но затем шагнул вперед и уселся рядом со мной, прислонившись спиной к моей дубленой шкуре.

– Мне очень жаль, что мои предки так поступили с твоим народом, Ладирьехо.

– Может, все было бы иначе, будь они такими, как ты! – выдохнул я, не успев прикусить язык.

Кто только за него тянул, спрашивается? Мальчишка устроился на ночь под моим крылом, привычно подложив под щеку ладонь. А я подумал, что на его месте должен был быть другой. Белоснежный драконенок с синими глазами, как у Изурри. Кажется, по моей щеке скатилась слеза. Но к счастью, в темноте казармы, ее никто не заметил.

На следующий день нам предстояла гонка. Дрэкл с самого утра нетерпеливо разминался. Луррана нервничала, лупя хвостом по стенам. Терейнис наскоро позавтракал вместе с остальными и в сотый раз принялся проверять, надежно ли затянут ремень седла под моим брюхом.

– Я тебя поймаю, даже если ты свалишься! – попытался я успокоить мальчишку.

– На большой скорости ты даже не заметишь, что меня потерял, – покачал головой Терейнис.

Похоже, наши упражнения не прошли даром. Тар перестал считать, что для драконов чувствовать всадника – нечто само собой разумеющееся, и понял, каких усилий это требует.

– Постараюсь не увлекаться гонкой настолько, – искренне ответил я. – Твоя жизнь важнее.

В конце концов, пройденное Испытание будет бесполезно, если я лишусь всадника. Конечно, мне предложат других на выбор. Либо тех, кому еще только предстоит стать Стражем или тех, кто лишился своего дракона. Но… К Терейнису я уже привык. И мальчишка не будет мешать. Окажись мой новый Небесный Спутник поумнее и поопытнее Тара, он вполне способен догадаться, для чего мне понадобилось в Дальние Земли. А если выбрать нового человеческого детеныша, то придется проходить весь курс в Академии с начала. Тоже мало хорошего.

Не подозревавший о моих мыслях Терейнис просиял. Он-то думает, что я рвусь стать Небесным Стражем так же как он и остальные курсанты, что двуногие, что хвостатые!

Глава 1