скачать книгу бесплатно
КО был выделенным соединением, назначенным на роль резерва командования, в обыденной сутолоке боя исполняя лишь тривиальную роль тактической единицы, приписанной к Капитанскому Манипулу, по сути телохранителей, призванных в бою удерживать врага на почтительном удалении. Это задавало тон жесточайшим требованиям к личному составу, но отнюдь не освобождало нас от всяких мелких забот, изводящих испокон веков обычные отряды.
Ну, а что до «ударности» подобного резерва… сотня среднетоннажных атмосферных штурмовиков «Баньши-21—7», пилоты, приученные обходиться без поддержки бронепехов, а потому ими не обременённые, могли в случае чего многое изменить на поле боя. Бронированный кулак, ставящий точку в раскинувшемся на сотни километров сражении.
Сознание всего этого тешило гордость, но головной боли отнюдь не уменьшало. Постоянные накачки, тренировки с другими подразделениями, мы трудились сутками напролёт, почти не имея свободной минуты.
Так проходила наша служба.
В тот день я освободился лишь в три утра по местному времени Базы, так что, только добравшись до каюты, сразу же увалился на матрас и предался в этой непринужденной позе самому большому своему увлечению – чтению книги (вы понимаете, настоящей, бумажной), сопряженному с поеданием хорошего, большого, истекающего соком, хотя и явно синтетического бифштекса, который по моей неформальной просьбе приготовил наш шеф-повар сержант Исидо из манипула «Циззер».
План предстоящей операции уже сидел у меня в голове, потому поспать бы всё равно не удалось, а так, лучший отдых – это любым способом постараться избежать затяжного ожидания.
В 5.38 по бортовому времени я оторвался от чтения, машинально сворачивая виртпанель с сигналом Второго Капитана: «Капитанский Отряд, по машинам, готовность минус ноль-тридцать-ноль».
Полчаса на сборы. Торопятся. Непохоже на них. Мотнув головой, обрубая налипшие за время пребывания в каюте техническое инфоканалы, я убрал книгу в шкаф и принялся одеваться.
Надевая биосьют, и без того особого удовольствия не испытываешь, а когда ещё и спешишь… Квазиживой экзокостюм биологической защиты мог полностью поддерживать жизнедеятельность и все естественные отправления организма на широчайшем промежутке внешних физических условий в течение нескольких недель, так что во время затяжных боёв, когда сутками не покидаешь штурмовик, можно не беспокоиться хотя бы о своём собственном теле. В принципе, он даже совершенно не стесняет движения, но надевать и снимать его было для меня сущим мучением.
Покидая каюту, я с содроганием ощущал, как биосьют пристраивается поудобнее на моем теле, но тут пищеклапан у меня за щекой решил за меня, что я нуждаюсь в глотке тоника, а в легкие уже поступал свежий, почти горный воздух, так что я в который раз благополучно смирился с этой второй кожей ярко-зеленого цвета.
Спустя пару мгновений лифт доставил меня к отсеку хранения «защитников» – тактических бронескафандров, расположенному в центре купола, отведенного КО. Махнув рукой ребятам и прикинув время – на всё оставалось около девятнадцати минут, я вскрыл капсулу своего «ар-эс» и не мешкая влез в его распахнутые внутренности. С мягким гудением внешние н-фазные плиты захлопнулись, отсекая меня от окружающей действительности, но сразу заработала серв-начинка, и тут же он растворился вокруг меня, не мешая обзору и коммуникации.
Я мог чувствовать заклёпки в полу, я мог видеть всё вокруг с куда большей четкостью, чем невооруженным взглядом, тут же получил через внешние интерфейсы «защитника» расширенный доступ к каналам связи, радарной сетке и тактическим информационным банкам. С почти кошачьей грацией тех самых белых тигров, именем которых мы называли наш Легион, я выскользнул из помещения под скат купола – здесь, в гигантском помещении, и размещались в боевой готовности наши штурмовики.
Не дожидаясь, когда мой серо-стальной «Баньши» выдвинет трап, я одним усилием экзоскелета запрыгнул наверх и принялся помещать свое бронированное седалище в предназначенное для него гнездо. Любой здравомыслящий человек ни за что не стал бы этого делать – в распахнувшейся «берлоге» были прекрасно различимы хищные жвалы захватов и терминальные линзы энерговодов, однако в штатном «ар-эс» особого комфорта не требовалось, наша задача – надёжно замуроваться в недрах собственного штурмовика, остальное брала на себя квантоптоэлектронная начинка бронескафандра и бортовой церебр «Баньши». Модифицированная следовая начинка десантника освобождала меня от необходимости совершать для управления всем массивом бортового оборудованиея физические действия, кроме, разве что, подтверждающих ключевые команды касаний сенспанелей, что располагались у меня под ладонями.
Пока монтажные серв-системы замуровывали меня в этом неуютном ложе, я принялся тестировать уже прогретые автоматикой системы. Кругом десантники Отряда готовились к старту, мерцали огни, гудели силовые экраны. Вся База на ногах. Из боковых проходов к нашим машинам двинулись бронепехи Второго Сектора, временно приписанные к Капитанскому Отряду – их требовалось согласно плану транспортировать до точки сброса. Если движения десантника в «защитнике», похожем на мой, были в достаточной степени точны, то бронепехи в своих насекомообразных чудовищах демонстрировали форменный балет, красота их движений завораживала.
В своё время мне тоже приходилось в таких бегать на полигонах, «скорлупа» этих парней кое в чём будет помощнее внешней брони наших штурмовиков и обладает впечатляющим вооружением, которого обычный «ар-эс» практически не имел. Кроме того, они были мастерами своего дела, в отличие от нас, постигавших науку управления скафандром лишь в качестве факультативного курса.
Универсальность подготовки – вещь замечательная, мы могли управлять истребителем, большинством малых типов кораблей Флота и так далее, но всё же досконально нас готовили исключительно для управления атмосферными штурмовиками – занятие, далёкое от тонкостей экипировки бронепехов. Каким образом эти парни настолько ювелирно управляются со своими четырехтонными монстрами, в голове не укладывалось.
Отвлёк меня требовательный сигнал развернувшейся виртпанели – «Баньши» сообщал об окончании тестирования и запуске всех систем. Перед лицевой пластиной скафандра захлопнулась основная броневая плита, сенсоры «защитника» тут же отключились, отдавая свою роль рецепторам штурмовика. Я пробежал по отчёту, отозвавшемуся перезвоном «зелёных» показателей, а сам тем временем связался со своим манипулом.
«Бета», готовность.
«Гамма» считает Отряд, я разбираюсь с пехотой. Сообщи пока о готовности Капитанам.
Голос Элиа Лукаса звучал, как всегда в таких случаях, глухо и обеспокоенно. Последуем его совету. Бортовые системы тут же принялись загружать порядок и траекторию выхода с Базы, и мне ничего не оставалось, как просто передать это дальше по цепочке – командирам звеньев.
Я сразу же включился в отрядный канал, сосредоточенно листая обновлённое боевое задание.
Отряд, полётная программа всем знакома, свежие обновления прочитаете на трассе. Просто следуем курсом, построение «звезда» под прикрытием ребят из Спецотряда. Движемся медленно и опрятно – не забирать в высоту и не пылить. Связь – только через НКП, самим требования не посылать – ждите, когда вас подцепят. Остальное позже.
Я глянул в угол своего поля зрения, где мигали цифры хронометра.
Мин-ноль-ноль-пятнадцать. Стартуем по сигналу Капитанов. Пехи, держитесь, взлетаем.
Мой сигнал готовности, переданный «наверх», был тут же обработан – замерцал запрос передачи управления на бортовой церебр одного из капитанских штурмовиков, который я и подтвердил касанием сенспанели, предварительно убедившись, что бронепехота за бортом готова к старту. К мягкой мелодии настроек, звучащей у меня в ушах, добавилась басовитая нота главного силового привода. «Баньши» неспеша приподнялся над стартовой площадкой. В поле зрения моментально возникла радарная сетка, все наши штурмовики работали в ходовом режиме, переливаясь строчкой значков трассировки. Парой секунд спустя главный церебр Базы уже аккуратно выводил нас из-под купола через главные ворота.
Оглянувшись, я тщательно проверил правильность идентификации ведомых машин – над каждой зазеленели соответственные маркеры над «паучком» вектора ходовой тяги. Меж тем Отряд уже развернулся на просторе, выстраиваясь, как и было приказано, в свою часть конструкции «звезда» по вектору курса. Мы выходили на маршевый режим.
Подобные затяжные перелёты через весь материк утомляют хуже любого патрулирования, пока вот так висишь меж небом и землёй, поневоле начинаешь излишне расслабляться. Некоторое время я рассматривал ландшафт, проплывающий за бортом, благо низкая скорость и маленькая высота этому способствовали, нечасто десанту удается бросить взгляд по сторонам не через интерфейсы систем наведения. Однако тишина и однообразие заснеженных просторов, лишь изредка сменявшиеся черными полями на местах недавних боестолкновений, еще не затянутых снегом, вскоре мне наскучили.
Я включился, было, в капитанский канал, но тот был занят – Капитаны что-то обсуждали с командующими Крыльев, так что я благоразумно не стал встревать, лишь послав персональный текстовый запрос в инфоузел, на что получил незамедлительный ответ: «На ваше усмотрение, проконсультируйтесь со Спецотрядом».
Мысленно кивнув и пробормотав «есть, сорр», я связался с тем манипулом Спецотряда, машины которого, похожие на перевернутые блюдца, окружали сейчас КО вместе с капитанскими штурмовиками огромным тетраэдром.
Манипул «Кираса» Спецотряда, говорит КО. Насколько мы свободны в своих перемещениях?
Парни оказались на высоте – живо перестали трепаться о своём и отправили по каналу пакет предписаний, по которым мой бортовой церебр изобразил причудливо изгибающийся трёхмерный объект. Это сложного вида кроваво-красное марево было полем клоакинг-защиты, что создавалось машинами поддержки.
Можете маневрировать внутри этого объёма, но если кто-нибудь случайно высунется наружу – вас живьём съедят.
В конце фразы отчетливо скользнул сарказм, на который я ловиться не стал.
Принял.
Пользуясь новыми данными, мы с Элиа немного подкорректировали построение Отряда, переместив четвёртое Звено, несущее меньше других пехоты, под самую «крышу» разрешенного объема, то есть прямо над Капитанским Манипулом, всё-таки, несмотря на всю прогулочность конвоя, никто нашу обязанность защищать Капитанов не отменял. Ещё спустя некоторое время, после долгих препирательств с церебром, ведущим нас по курсу, нам разрешили перевести системы в боевое положение, после чего парни с азартом принялись за любимое дело – смену конфигурации вооружения.
«Баньши» – очень гибкая машина, блоки её сконструированы способными в полёте менять геометрическую конфигурацию в довольно широком диапазоне, позволяя проделывать с ними самые невероятные штуки. Я некоторое время спокойно размышлял над тем, что мне выбрать – излюбленную «ласточку», размещение с весьма широким углом поражения целей, или придумать на скорую руку что-нибудь более подходящее к данному моменту, но тут на связь вышел один из моих «пассажиров» и, злостно нарушая субординацию, принялся высказывать мне всё, что он обо мне думает. Я коротко извинился и передал остальным, чтобы не забывали про пехоту на броне.
Когда всё утряслось, и я успел проделать, что мог, с Отрядом, своей машиной и всем остальным, начали поступать свежие данные о полётной программе, так что я тут же углубился в изучение, краем уха вслушиваясь в то, как один из сержантов в общем канале травит байки. Боевой настрой нулевой. Мне это не нравилось – мы летели не в отпуск, а к линии фронта.
Прервав рассказчика, я сперва хотел парням сказать что-то бодрящее, потом плюнул, приказал всем спать, а сам вернулся к плану.
Спустя час уснул и я. Нужно беречь силы. Если что, автоматика нас разбудит.
Изолия Великая была миром, полным противоречий. Я её не любил, но, вместе с тем, улетая в который раз, почти сразу начинал по ней скучать. Странный мир. Космос знает, когда заселенный, он был одной из самых старых человеческих колоний в этом Секторе Галактики. Мир-подмостки. Мир-театр.
В периоды межсезонья, тянущееся порой годами, количество её жителей могло не достигать и пары миллионов. И вместе с тем – ажиотаж в остальное время, наплыв туристов, почитателей, галактических социологов и представителей множества Галактических Служб, переполненные залы Колизеев и Пантеонов. Брызги смеха и скрежет зубовный. Море эмоций. Огромное множество зданий всех немыслимых форм, размеров и расцветок, соперничающих порой по величине и великолепию с самим ирнским И-Сто, были разбросаны безо всякого смысла и цели по всем континентам, – вы бы ошиблись самым ужасным образом, если бы подумали, что это и есть знаменитые Двадцать Три изолийских Театра. Во-первых, вне всякой логики, их было гораздо больше, а во-вторых, это на самом деле музеи на потеху приезжим, а то и вовсе – самые обыкновенные, прозаические жилые дома местных жителей. Одни тут предпочитали жить в сотворённых собственными стараниями дворцах, другие – чуть не в соломенных хижинах.
А Театры… посмотрите там, маленькое такое. Вот это один из них.
Творцы жили в башнях, пилонах, пагодах. Жили, отделясь друг от друга сотней метров высоты, что пролегали меж этажами или предпочитая чисто мнимое соседство, например, традиционной таежной разрозненности постиндустриальных миров. Всё это смотрелось странно, непонятно, где-то и вовсе чуждо, но Творцы для меня, по непонятной причине, были теми людьми, которые до конца оставались непонятными даже сами себе, кроме того, однажды они почему-то вообразили, что и я сам им интересен. Я, изгой без дома и семьи, без вкуса к жизни и без вкуса к творчеству, всей своей жизнью опровергающий их ценности, смысл их жизни…
Если вы думаете, что я понимаю, почему, то вы ошибаетесь.
Мы довольно часто здесь бывали до того, последнего моего приезда, так всё время получалось, я уж и не помню точно, каким образом удалось меня сюда затащить в первый раз. По-моему, это было еще в бытность нашу кадетами. Но лишь в последний раз я прилетел на Изолию сам, по собственной воле, без уговоров с чьей-то стороны и проклятий с моей. Пусть почти всегда это было в шутку, на этот раз шутить было некому. Три года меня здесь не было, и вот, судьба меня принудила нанести этому миру прощальный визит. Раньше всё выглядело не так фатально, бывали и моменты ближе к жанру фарса.
«Не хочу я больше видеть этих фигляров! Митрон опять со мной шутки будет шутить, пока не выведет меня из себя, а потом мне же в жилетку плакаться, шмыгая носом. Надоело!» Надо мной потешались, меня уговаривали, меня стращали небесными карами. Как давно это было. В который уже раз, будто в прошлой жизни. Некому уже меня уговаривать.
Воспоминания, воспоминания… не успел я выйти на платформу Пересадочной, не успел глянуть на изборожденный разводами лик планеты, как тут же они меня захлестнули с головой.
– Что вы меня всё время одёргиваете?!!
Это голос одного из пассажиров, ожидавших, как и я, открытия шлюзов. Маленький, лысоватый, с хаотичными порывистыми движениями. Он всю дорогу нервничает, словно первый раз в космосе, и при этом старательно выбрасывает излишки эмоций наружу. Его явно задевает кажущаяся беззащитность перед лицом Пустоты. Да, на открытой террасе Пересадочной у неподготовленного человека возникает ощущение, близкое к агорафобии. Только вместо многолюдности здесь пустота. Ничего, или пройдет, или просто парень больше никогда этого не увидит, его будут перевозить, как багаж. В закрытой таре.
– А вы тоже в первый раз?
О, Вселенная, только этого не хватало. Я так надеялся, что меня оставят в покое. Мечты не сбылись. Прицепился.
Я постарался дать ему понять, насколько сильно я не хочу ни с кем разговаривать, и разворачивался нему со всей возможной, в пределах приличий, медлительностью. Как главная орудийшая башня на флагшипе.
– А похоже? Нет, не в первый.
– На концерт Селив прилетели? Сейчас вроде ничего приличного и не идёт. Только не говорите, что вы на эту ужасную выставку Зелёных Волос? Это же не искусство, а маразм, мне кто-то сказал, что чуть не половина этих ребяток не совсем здорова психически, и, к тому же…
Слова полились из этого маленького лысоватого человечка непрекращающимся потоком, он тут же, совершенно не нуждаясь в моих ответах на его реплики, принялся излагать мне всё, что думал о разнообразных течениях и направлениях современного искусства, и, в особенности, искусства Творцов.
– И главное, я им говорю…
– Подождите секунду, послушайте.
– Да? – он аж потянулся ко мне, встав на цыпочки. Не ожидал, что я ещё и разговор поддержу. Заранее радовался собеседнику. Кошмар.
– Я очень устал после перелёта. Я бы очень был рад, если бы вы перенесли то внимание, которое вы мне так любезно уделяете, на кого-нибудь другого. Заранее благодарен.
Надо было видеть, как он сник.
– Извините, я не должен был…
Зря, но тогда я действительно едва сдержался, чтобы попросту на него не наорать. Полёт мне стоил последних сил.
Отправляющимся вниз просьба пройти к четвертому доку для посадки на паром. Орбитальная гостиница в настоящий момент исчерпала все возможности по размещению, поэтому всем прибывшим настоятельно рекомендуется не задерживаться на Пересадочной. Спасибо за понимание.
О, Творцы, вы даже в голос бездушного демона оповещения постарались вложить что-то, вызывающее у меня жестокую головную боль.
Спустя полчаса я уже пристально наблюдал за разворачивающейся на эрвэ-экранах грандиозной картиной ринувшейся на нас планеты: как постепенно шар превращается в необъятную плоскость, как пропадает атмосферный налёт, видимый лишь из пустоты Пространства, как становятся различимы отдельные горы, реки, озерца. Наконец, как перед самым моментом касания грунта становится виден каждый трепещущий на ветру листок знакомых эвкалиптов, высаженных до самого горизонта вокруг посадочной площадки. В этом была такая высокая поэзия, что злосчастный инцидент совершенно забылся.
Прибыли.
Мы благополучно прошли к поджидавшему нас вагончику монорельса, мерно тронувшемуся спустя пару минут в направлении приземистого здания космопорта. О, эти местные порядки, я помнил их до зуда в подмышках, Творцы отнюдь не страдали галакто- или тому подобным центризмом, после космологического представления, продемонстрированного нам при посадке, они предпочитали преподнести нам то, что они понимали под прекрасным. Спектакль начинался сразу после прилета. И, поверьте мне, продолжится до самого конца. Творцы.
Описывать бесполезно, слова бессильны пересказать всё великолепие медленно проплывающего вокруг нас пейзажа, рукотворного до последнего листочка, но от этого ничуть не менее прекрасного. Противопоставление естественной дикости Космоса уюту старых миров так и лилось на меня со всех сторон. Да и скорость вагонетки не давала пропустить ни одной детали… пешком быстрее.
«Ну их, что ли, надоели со своими фокусами», – отчетливо подумалось мне, покуда слух мой, как это следовало в данном случае, сконцентрировался на шелесте листьев на ветру.
Ах, да… Я повернулся к лысому человечку и протянул ему руку.
– Рэд.
Тот посмотрел на меня, хитро прищурился. Протянул руку в ответ. Надо же, не обиделся.
– Ну, будем знакомы. Миша.
Мы пожали друг другу руки.
– Ты, Миша, прости меня, я действительно тогда не был настроен ни с кем разговаривать, – сказал я, быстро переходя «на ты».
– Ничего страшного, я всё прекрасно вижу на твоём лице, и понимаю. С войны?
– Я всё-таки забыл снять китель?
Миша горделиво улыбнулся, шутка ему понравилась.
– Профессия такая. А узнать-то нетрудно…
А вот я в нём ошибся. Вскоре выяснилось, что Миша – психолог с ближайшей Галактической Базы, решил в отпуск слетать на Изолию, благо здесь у него по старой ещё памяти куча знакомых. А «поганое его настроение» вполне однозначно объяснялось «жутким завтраком, по глупости заказанным из стандартного меню». Поговорить Миша любил.
Под журчание его голоса и мои редкие ответные фразы мы прибыли к космопорту.
– Ну, ладненько, я пойду, меня должны встречать. Вот тебе мой идентификатор, найди меня, когда будет лишнее время. Поговорим. Счастливо!
Я машинально сохранил карточку в архиве, глядя, как он бодрым шагом направляется в сторону одного из выходов.
Хорошо. Хоть не испортил человеку настроение. Что ему цель моего прилёта и вообще мои проблемы.
Ладно, нечего тут стоять. И я поплёлся к лодочной станции.
Одна из причин, почему я не направился ещё на Пересадочной к частной палубе, где меня ждал собственный скаут-заатмосферник, а спустился вниз паромом, заключалась именно в этой самой станции. Сейчас мне было бы очень неплохо выйти в море, подумать. Да, в общем, и просто прогулка под легким морским бризом тоже не помешала бы.
Когда я уже собрался сесть в понравившийся мне глиссер, сзади ко мне кто-то подошёл. Я не стал разворачиваться, подождём, когда он сам заговорит.
– Рэд.
– Да? – я только теперь повернул голову. Читай мои движения, Творец!
– Рэд, я только узнал, что произошло. Ты знаешь, вы всегда мне нравились… страшно это.
Я всё не двигался, оставаясь в напряжении, общаться с человеком вот так, спиной, было верхом того, на что я сейчас был способен:
– Я думал, ты не решишься. Похоже, я ошибался.
– Она просила больше не… Требовала, если честно. Ото всех наших.
– И ты всё-таки приехал?
Запоздалая пауза. Что ж, думать надо было до этого. Почти щенячий взгляд в мою сторону. Они всегда так, сначала сделают, а потом пугаются:
– Я… зря я это сделал.
– Угу. Вот это – правда. Вот поэтому мне и нужно было прилететь самому, – я смотрел на него, не мигая.
Когда Симеон всё-таки кивнул, я всё-таки отвёл глаза. Пусть его.
– Она знать не желает, по крайней мере так говорит, всё время проводит на репетициях, ты же знаешь… Весёлая, как всегда.
Ещё бы.
