Партия на троих

Когда это ископаемое решило воспользоваться последним из достижений мысли Моррис, ей это не очень понравилось. Начальник научного отдела постоянно указывала на недоработанность проекта, неприспособленность к проведению военных операций, на отсутствие испытаний – но, в конце концов, перед лицом фактов, под нажимом Вайса и поддерживавших его членов командования, вынуждена была сдаться, предоставив, пожалуй, главный труд своей жизни в распоряжении Фридриху.

Речь шла о «Пилигриме», создаваемом на верфи в необитаемой звёздной системе исследовательском корабле. Это не просто звездолёт нового типа, пусть и значительно большего размера, чем любые из строившихся серийно. Несмотря на самый совершенный ФА-привод, великолепно отлаженную систему гравитационных искривителей или любое другое из бесчисленных новшеств, которыми создатели потрудились оборудовать свое детище, уникальным «Пилигрим» делало другое. Это был первый корабль, использовавший для межзвездных перемещений комплекс-пространство без необходимости пользоваться порталами.

Несмотря на использование двигателей Фукуда-Алькубьерре перемещение между отдаленными областями космоса по-прежнему занимало немалое время, а полет в другую галактику оставался столь же неосуществим, как и на заре космической эры. Но был и другой путь, уже известный человечеству. Он использовал особенности топологии Вселенной, поставив на службу людям области пространств-времени, описываемые с помощью комплексных чисел. Перемещаясь через комплекс-пространство, можно было почти мгновенно оказаться в любой точке вселенной. С помощью этой технологии стало возможно создание информационной сети, осуществлявшей переброску данных из одного конца освоенных землянам пространств космоса в другой, а также системы транспортных комплекс-порталов, громадных и очень сложных инженерных сооружений, перебрасывавших между звёздными системами корабли. У неё имелся лишь один недостаток: при входе в комплекс-пространство было крайне трудно предсказать, в каком месте вселенной из него удастся выйти, причем с увеличением расстояния возрастала и неопределенность. Поэтому каждый из передатчиков комплекс-связи и порталов с помощью попарно связанных квантов настраивали на другой, обеспечивая материализацию отправляемых объектов в строго отведенной месте.

Проект «Пилигрим» ставил своей задачей создание транспорта, лишенного этого ограничения, способного совершать прыжки без привязки к порталам. Для этого корабль снабжали сложнейшей высокоточной астронавигационной техникой, сверхсовременными интелкомами – но самый главный секрет состоял в оптимизации взаимодействия машины и человека. Анна Моррис за годы работы подметила, что люди с хорошо развитой интуицией и эмпатическими способностями, взаимодействуя с искусственным интеллектом, способны существенно уменьшить отклонение при расчёте точки вероятного выхода из комплекс-пространства. Теория, объясняющая феномен, только создавалась, но корреляция была на лицо. Уцепившись за это, Моррис создала уникальную систему управления, в которой машина сливалась воедино с разумом трех софоклиан, добровольно решивших принять участие в эксперименте. Располагая навигационными данными «Пилигрима» и используя потенциал человеческого мозга, удавалось провести точную настройку корабельных систем для мгновенного прыжка на огромные расстояния в нужное место пространства. Успешная реализация проекта открывала человечеству такие горизонты, о которых Фридрих боялся даже задумываться.

Но пока имелась лишь непроверенная экспериментально теория. Генерал Вайс это прекрасно понимал. Хотя он и загнал в громадный грузовой отсек «Пилигрима» столько военных кораблей, сколько смог, готовясь к первому прыжку, он вовсе не спешил с ним, сознавая, что для многих людей, – в том числе и для него самого – такой прыжок может стать последним. Успех не гарантировали даже новейшие квантовые передатчики, которые, по плану Анны Моррис, расставил в системе Шат’рэ экипаж «Келли Лоренс» и которые передавали на «Пилигрим» координаты конечной точки выхода из комплекс-пространства.

И вот настал день, когда из системы Шат‘рэ пришел код «3-40». Фридрих Вайс понял, что для землян, столкнувшихся с инопланетянами, вся надежда была на эффект внезапности: он должен ошарашить пришельцев своим появлением, заставить их призадуматься над тем, не обладает ли Земля целой армадой «Пилигримов», способных доставлять из конца в конец галактики неисчислимое множество военных кораблей. Отдавая приказ о прыжке, он отгонял невеселые мысли о том, что, быть может, такая техника есть и у пришельцев.

Перемещение через комплекс-пространство прошло удивительно гладко и, как всегда, незаметно для человека. Только что «Пилигрим» находился в паре астрономических единиц от верфи, где его собрали – и вот уже оказался в доброй тысяче световых лет от неё, на орбите Шат’рэ.

Первым делом выступив по открытым каналам перед пришельцами, Фридрих заявил о своём присутствии – и только потом, отключившись, просмотрел отчёты о результате прыжка. Всё оказалось лучше, чем он надеялся. Отклонение от запланированной точки выхода составило жалкие двадцать тысяч километров. Ничтожное расстояние по сравнению с преодолёнными одним рывком световыми годами. А самое главное, повреждения оказались минимальны. Перед чужаками предстал огромный транспорт с армадой готовых к бою кораблей в трюме. Есть от чего задуматься. Только появившись в системе, Вайс уже выиграл время для землян. Теперь главное – использовать его с толком.

– Принц, я всё ещё не уверен, что это хорошая идея. Слишком похоже на ловушку, – терзался сомнениями Ле Рэ.

– Скорее на то, что Раас сам суёт голову в петлю, – натянуто улыбнулся Теи. – Право, Олеек, что со мной может случиться на борту флагмана?

«К тому же мне интересно, что там происходит», – подумал Теи. Некоторое время назад над горой, под которой, как было известно, скрывался гигантский правительственный бункер, показалось странное марево, словно воздух за доли секунды раскалился до невероятных температур. После этого разведывательные стратосферные дирижабли доложили, что в скалах образовались странные отверстия. А затем пришла новая информация – генерал Раас отправил свои последние резервы к Подземному городу, словно собираясь его штурмовать. Загвоздка в том, что ниарских войск там не было – значит, происходило нечто совсем неясное. Многие офицеры предполагали, что внутри республиканского правительства произошел раскол, и бункер стал ареной вооруженной схватки за власть. Но интуиция подсказывала принцу, что не всё так просто.

Наконец, менее получаса назад оборонявший Шат Наар генерал Раас запросил временное прекращение огня и проведение переговоров, на которые обещал прибыть сам – куда пожелает правитель Ниара. По рекомендации графа Тилли, в качестве места их проведения выбрали флагманский линкор «Арно Завоеватель». На палубе тут же установили стол и навес, защищавший от начавшейся мороси. К неудовольствию Ле Рэ, решено было ограничиться сравнительно небольшим количеством охраны из числа королевских гвардейцев и матросов.

Теи посмотрел в бинокль на маленькое судёнышко, плывущее от гавани Шат Наара к грозному ниарскому военному кораблю. Всего лишь гражданский катер, вполне вероятно, выбранный для демонстрации мирных намерений. Принц рассчитывал увидеть на нём кого-то из Революционного совета Республики. Но лиц, знакомых по данным разведки и перехвату телевизионных сигналов Ооласа, не было – не считая, конечно, Рааса. Генерал, как и обещал, прибыл самолично. Сейчас он стоял, скрестив руки, на носу несущегося по волнам катера, удивительно хорошо для сухопутного офицера его возраста удерживая равновесие. На мгновение у Теи возник соблазн отдать приказ расстрелять судёнышко. Это решило бы немало проблем – но оставило неизгладимое пятно на его имидже, тщательно конструируемом для ниарского общества. Да и, по правде говоря, такое коварство претило воспитанию представителя династии Ривеллов.

– Когда делегация поднимется на борт, окажем ей воинские почести, – обратился принц к графу Тилли. – Раас достойный противник, покажем, что мы уважаем это.

– Слушаюсь, Ваше высочество.

Теи зашел под навес и, сев в приготовленное кресло, снял с головы фуражку. Принявшись крутить её в руках, стряхивая по одной капельки, правитель Ниарского королевства размышлял о том, что ему хочет предложить генерал. Хотя принц старался никому этого не показывать, но он хотел закончить войну как можно скорее. Войска заняли Левобережье, основательно пролили кровь у Шат Наара. Ещё немного, и патриотический запал начнёт угасать, а Генеральные Штаты и Королевский совет станут задавать неудобные вопросы о цене военной компании. Но что важнее – гибель дяди превратила лично для него победу в трагедию. Холодный расчёт всё ещё убеждал принца в оправданности его действий, но чувства кричали об обратном. Требовалось огромное усилие воли, чтобы сдержать их в себе.

Раздалась зычная команда, а за ней стук каблуков. Подняв глаза, Теи увидел, как матросы на палубе выстроились, приветствуя поднявшихся на борт переговорщиков. Без особого воодушевления, но вполне дисциплинированно – большего и не требовалось. Всего прибыли три человека – Раас и ещё два незнакомца. Один – высокий худой мужчина в светло-коричневом гражданском костюме, с резкими чертами лица и чёрными, зачесанными набок волосами. Другой выглядел как-то странно – среднего роста, каштановые волосы, чуть вздёрнутый нос, большие тёмные глаза и неправильной формы череп. Прямо сказать, не красавчик. И одежда на нём была какая-то странная, без пуговиц.

Раас прошел под навес, где рядом с принцем уже сидел граф Тилли и депутат Генеральных штатов, которого назначили постоянным наблюдателем при генеральном штабе. За спиной ниарского правителя, как всегда, стоял Ле Рэ, а по бокам – вооруженная охрана из королевской гвардии. Несмотря на это, Раас вёл себя спокойно и уверенно. Сев, словно у себя дома, за стол переговоров, он поправил воротничок мундира и начал сверлить глазами графа Тилли. Адмирал принял вызов, и военные скрестили взгляды. Они не произнесли не слова, но прекрасно поняли друг друга:

– «Ки-шоот, для того, кто настолько провонял рыбой, ты неплохо командуешь пехотой»

– «А, тебя так просто не сожрёшь, старая сушеная сухопутная крыса»

Затем, посмотрев на принца, уступившего первый ход инициатору переговоров, генерал без предисловий выпалил всё, с чем пришел.

– Я предлагаю перемирие сроком на сутки. Обмен раненными, захоронение погибших. По истечению этого срока я бы хотел начать переговоры, на которых мы определим, продолжат ли наши народы рвать друг друга в клочья или же договоримся полюбовно.

Генерал сглотнул. Он ни разу не выругался, и это, похоже, далось ему не так легко.

– И это всё? – поднял бровь Теи.

– У меня – да.

– Я ожидал от вас условий почётной капитуляции, которую я, так и быть, рассмотрю, признавая стойкость ваших солдат.

– Ки-шоот, – Раас больше не мог сдерживаться, – Да я скорее себе руку отгрызу, чем сдам город, имея те силы, что у меня под рукой!

– Тогда мы просто раздавим вас – медленно, но верно, – Тилли протёр лысину платком.

– Как бы ваша давилка не сломалась, – огрызнулся генерал. – По моим самым скромным подсчётам у нас соотношение потерь один к четырём, и не в вашу пользу. Не думаю, что господам в блистательном Ивсааре понравятся реки крови, которые вы тут прольёте.

– Господа потерпят, – вставил слово представитель Генеральных штатов. Однако, прозвучало это не слишком уверенно из-за чуть дрогнувшего голоса.

Неожиданно в разговор вмешался высокий незнакомец, прибывший вместе с Раасом.

– Генерал, прошу вас помнить, зачем мы пришли… Позвольте мне вставить слово!

К удивлению принца, старый военный замялся и жестом выразил своё согласие.

– Меня зовут Нэцке, – сказал неизвестный. – Прежде чем продолжить, позвольте провести маленькую демонстрацию, которая убедит присутствующих в истинности моих дальнейших слов. Не беспокойтесь, я не причиню никому вреда. Просто смотрите за моей рукой.

Нэцке закатал пиджак по локоть, демонстративно поднял левую вверх, и…

– Принц! В сторону! – раздался крик Ле Рэ. Подскочив к Теи он повалил его на пол, прикрыв своим телом. Встревоженные гвардейцы, вскинули автоматы. Пальцы на руке Нэцке вытянулись, превратившись в когтистую лапу.

– Не стреляйте! – разом закричал Раас и третий его спутник.

– Отставить! – крикнул Теи. – Ле Рэ, слезь с меня!

– Принц! Он такой же, как Броган!

– Я сам разберусь! Живо слезть!

Олеек подчинился, но навёл на Нэцке оружие, положив палец на спусковой крючок.

– Я уже застрелил одну такую тварь, и в этот раз тоже не промахнусь, – процедил начальник охраны.

– Не беспокойтесь, – рука Нэцке снова стала обычной, – я не причиню вреда. И спасибо, что прояснили судьбу Брогана. Он был хорошим мелькранином.

– Он чуть не убил меня, – произнёс Теи, поднимаясь с палубы. На всякий случай, он внимательно поглядывал на чужаков, готовый в любой момент скрыться за спинами охраны. – Это тоже входит в понятие о «хорошем мелькранине»?

– Брогану была поставлена задача не допускать развязывания войны. После падения нейросети он, видимо, решил, что это единственный возможный способ. Если вам интересно, то я не одобряю такие действия.

Гвардейцы всё ещё держали всю троицу переговорщиков на мушке. Ле Рэ вообще походил на сжатую пружину, готовую вот-вот распрямиться. В свою очередь, члены делегации из Шат Наара не пытались двинуться с места. Оценив ситуацию. Теи сел на свой стул. Мимоходом он обратил внимание, что адмирал Тилли, не двинувшийся с места, держал под столом руку на табельном револьвере. Вслед за принцем неуверенно занял свой стул и представитель Генеральных штатов. Отряхнувшись, Теи Ривелл начал:

– С вашей стороны было большой наглостью и риском явиться ко мне. Судя по всему, вам хорошо известно, что я узнал о присутствии чужепланетчиков на Шат’рэ и устроил на них облаву, – принц заметил, как у представителя Генеральных штатов и многих присутствующих глаза полезли на лоб от этого признания. По палубе корабля пронёсся шепот. – Наверняка вы понимаете, что я не в восторге от того, что среди людей, решавших судьбы моего государства, были ваши агенты, манипулировавшие моим отцом и Королевским советом. По правде говоря, больше всего мне хочется спустить на вас Ле Рэ и дать ему карт-бланш на вытягивание всего, что вам известно. Но раз уж вы сами сунули голову в петлю, то возникает резонный вопрос, – Теи Ривелл сделал паузу, тщетно пытаясь прочитать мысли Нэцке по лицу. – Что напугало вас больше, чем перспектива попасть в мои руки?

– Ваше высочество, ситуация сложнее, чем кажется, – произнёс второй спутник Рааса, до того хранивший молчание. Он говорил по-ниарски, но с очень сильным акцентом. – Меня зовут Тадеуш Штур, и сейчас я представляю ещё одну инопланетную цивилизацию, присутствующую на Шат’рэ, – вновь послышался удивлённый шопот, на сей раз даже более громкий, чем прежде; некоторые гвардейцы даже опустили стволы оружия – сразу две разумные цивилизации из далёкого космоса было для них уже слишком. Удивлён оказался правитель Ниарского королевства. – Мы с Нэцке готовы подробно ответить на ваши вопросы, рассказать о ходе событий, приведших нас всех за один стол. Но сейчас на это нет времени. Над всеми нами нависла угроза катастрофы невиданного масштаба. И так уж случилось, что только вы можете её предотвратить. Принц, мы пришли просить вас о помощи.

Теперь земляне имели на орбите Шат’рэ более двух десятков кораблей. Все ещё почти в два раза меньше, чем у пришельцев, но чудовищная громада «Пилигрима» создавала видимость паритета сил. Конечно, это был недоделанный исследовательский корабль, не имевший специализированного вооружения. Но командир мелькран не могла знать о беззащитности неопознанного корабля. Так что не было ничего удивительного в том, что он колебался, возобновлять или нет начатую атаку.

Вайс, по праву старшинства приняв управление войсками на себя, тоже не был уверен, стоит ли, воспользовавшись замешательством противника, нанести ему упреждающий удар. С одной стороны это единственно верный шанс для землян выйти победителями из боя, все остальные сценарии предполагали лишь смутную возможность этого. С другой, Фридрих боялся, не обернется ли это полномасштабной межзвездной войной. И все же, на всякий случай, он перестраивал корабли в наступательный порядок. Два флота словно танцевали в космосе, пытаясь продемонстрировать превосходство своих «па» над движениями соперника. Стоило кому-то оступиться, и вальсирование тут же превратится в бойню.

«Келли Лоренс» держалась позади основных сил, поближе к планете. Большая часть разведывательных зондов патрульного крейсера, расставленного после прибытия в систему Шат’рэ, всё ещё функционировала. И хотя с тех пор, как связь начала глушиться, их эффективность упала и данные передавались преимущественно по квантовой связи с её малой пропускной способностью, «Келли» во многом оставалась глазами и ушами сил землян в системе Шат’рэ. Капитан Карзай и её экипаж отслеживали оперативную обстановку, передавая данные телеметрии по узконаправленным лазерным лучам на оба флагманских корабля – «Грюнвальд» и «Пилигрим». Уже там они обрабатывались прогностическими алгоритмами интелкомов и анализировались командованием.

Судя по всему, мелькране готовились к атаке – но всё ещё не убедились окончательно, что войны не удастся избежать. К тому же, они не имели сто процентной уверенности в успехе. Фридрих Вайс умелыми манёврами расположил корабли так, что мог в случае чего зажать противника в огненные клещи. Сектор-контроллеры густо заполонили пространство между флотами дронами, готовыми стать первой линией боя, а ударные ФА-звездолёты вышли на огневые позиции. Противостояние приближалось к своей кульминации, и нервы были на пределе.

Не удивительно, что, когда датчики «Келли Лоренс» зафиксировали старт неопознанных объектов с поверхности Шат’рэ, Фарида Карзай мгновенно заметила это.

– Сонтхи, что там происходит? Я хочу знать, что это, и как можно быстрей. Неужели у пришельцев есть какое-то оружие ещё и на планете?

– Вряд ли. Слишком маленькая скорость. Минут, сейчас «Келли» выведет данные… Так, судя по всему, это баллистические ракеты. Запущены с территории Ниарского королевства… Фиксирую ещё несколько стартов, на сей раз с площадок, расположенных в землях Директории.

– Аборигены решили пошвыряться копьями, – покачала головой Фарида. – Это не наше дело, сосредоточимся на пришельцах.

– Погодите, капитан… Тут что-то странное, – отметил Чинават. – Ниарские ракеты испускают световые импульсы. И кажется, я узнаю последовательность. Это азбука Морзе! Сейчас «Келли» даст расшифровку.

На информационной панели рубки крейсера высветились слова, декодированные корабельным интелкомом: «Остановите войну. Риск ядерной бомбардировки».

– Другая ракета тоже «мигает», но ключ к этому коду я подобрать не могу, – отметил таец.

– «Риск ядерной бомбардировки», – задумчиво повторила Карзай. – Каковы траектории ракет?

– Ниарские упадут в море, запущенные Директорией нацелены на каждый крупный город.

– Проклятье! Не может быть! – пробормотала Фарида. – Снабжены ли они ядерным оружием?

– К сожалению, на таком расстоянии я не могу засечь присутствие радиоактивных материалов на их борту.

– Тогда сократи это расстояние! Монро, Вперёд!

Развернувшись носом к планете, фрегат начал набирать скорость. В тот же момент коммуникатор в рубке затрещал, настойчиво требуя связи. Когда Карзай ответил на вызов, он увидел рассерженное лицо генерала.

– Капитан, что вы тут вытворяете? – прорычал Фридрих. – Почему покинули строй, оставив фланг без прикрытия? Вы знаете, что вам на перехват отправился корабль противника? Вы хотите взять ответственность за начало войны на себя?

– Генерал, сенсоры моего корабля засекли старт баллистических ракет с поверхности Шат’рэ. Есть основания подозревать, что у них на борту ядерное оружие. Если так, то под угрозой миллионы жизней.

– Отставить! В строй! Вы заботитесь о шатрэнианцах в то время, как на кону стоят судьбы человечества! – все громче и громче говорил Вайс.

– Капитан, от основного флот противника действительно отделился корабль. Идет на сближение, – доложил Сонтхи, не спускавший глаз с показаний приборов.

– Вернуться в строй! – не унимался Фридрих

– Со всем уважением, генерал… До сих пор моя работа заключалась в том. чтобы защищать жителей отдалённых колоний от всевозможных бедствий. Я пошла в армию потому, что могла сохранять жизни, а не отнимать их. И потому я не могу допустить, чтобы на моих глазах погибли миллионы, если на этих ракетах действительно есть ядерное оружие.

Карзай отключила связь.

– Наш курс и курс корабля пришельцев не пересекаются, но через некоторое время мы окажемся в радиусе огневого поражения, – доложил корабельный интелком.

– Продолжать снижаться. Следить за пришельцами, в случае агрессии принимать контрмеры, но не нападать первыми.

Патрульный крейсер стремительно приближался к запущенным в воздух ракетам – ещё быстрей к нему летел мелькранский звездолет. Фарида начала думать о том, что, быть может, он действительно совершил ошибку, поддавшись импульсу – но было уже поздно.

Также, как было поздно вести мирные переговоры – посчитал Вайс. Безумная выходка капитана «Келли Лоренс» перечеркнула последние надежды на бескровное разрешение ситуации. Она спровоцировала пришельцев, весь флот которых, до поры в нерешительности маневрировавший в космическом пространстве, теперь вел оживленные переговоры: сенсоры фиксировали пучки излучений, протянувшихся от одного мелькранского корабля к другому.

Теперь единственным путем для спасения жизней своих подчиненных теперь стал упреждающий удар.

– Начинаем атаку, – скрепя сердце произнес Фридрих. – Проанализируйте направление информационных потоков. Мы выследим, где сидит эта Шактцур и нанесём удар по флагману.

Два десятка земных кораблей, используя гравитационные поля и маневровые двигатели, пришли в движение, начав сближаться с противником. Дроны выстроились атакующими клиньями – они должны будут прикрывать крупные корабли, отвлекать огонь на себя и связывать противника боем. План Вайса состоял в том, чтобы разделить численно превосходящих мелькран, вывести из строя концентрированным огнём флагман и, по возможности, манёврами нивелировать разницу в огневой мощи.

– Капитан, вы были правы, – вновь раздался голос Келли. Теперь крейсер подошел достаточно близко к баллистическим ракетам для того, чтобы обнаружить присутствие радиоактивных элементов. – Боеголовка ракеты снабжена ядерной бомбой.

– Сумасшедшие шатрэнианцы! Что они делают? – застонал Карзай. – Сбей ракеты, сбей!

Приглушенный гул с нижних палуб дал понять, что заработали лазерные орудия. Невидимые глазу лучи со скоростью света достигали летящих ракет и разрезали их на части, обезвреживая боеголовку.

– Капитан, вам интересно будет на это взглянуть, – вновь подал голос Сонтхи. – Пришельцы, они…

– …Генерал! – буквально подскочил с места один из офицеров, сидевших в рубке «Пилигрима». – Вражеский корабль, вышедший на перехват «Келли Лоренс» ведёт себя очень странно…

– Конкретнее, офицер! Мы вот-вот вступим в бой! Лаконичней!

– Они сбивают ракеты. На пару с капитаном Карзай.

Фридрих, не тратя время на расспросы, вывел данные с консоли говорившего офицера на один из множеств голографических экранов в рубке «Пилигрима», наспех оборудованной на манер боевого информационного центра военного флагмана. На экране, к которому было обращено внимание Вайса, в цифрах, графиках и визуальном изображении было видно, как «Келли Лоренс» и корабли пришельцев сбивают баллистические ракеты.

– Внимание всему флоту! Приказ о нападении отменяется! Отставить! Отставить!

Включив реверс, земные корабли начали экстренное торможение, едва не выбросившее их экипажи из кресел даже несмотря на действие компенсационного гравитационного поля. По инерции, звездолёты всё ещё продолжали движение – пока, наконец, не остановились так близко от флота мелькран, что корабли последних можно было различить невооруженным взглядом. На их глазах людей фиолетовое марево вокруг чужих кораблей, служившее им защитой, стало медленно рассеиваться, обнажая состоявшие из сложного переплетения жгутов корпуса.

У Фридриха закружилась голова. «Старость», – с грустью подумал он. Быть может, он не выдержал бы нервного напряжения, которое могла потребовать война с мелькранами. К счастью, похоже, что теперь военным пора передавать дела в этой планетарной системе в руки дипломатии.

Тело Вайса обмякло, и он повис в кресле на ремнях безопасности.

– Генерал, что с вами? Генерал? – увидев это, закричал один из офицеров. Выскочил из кресла, он подбежал к Фридриху и стал проверять его пульс.