скачать книгу бесплатно
– Двадцать два с четвертью, – прочитала и подняла взгляд к привыкшему к моим выходкам и потому спокойно ожидающему напарнику. – А сейчас сколько?
– Двадцать один ровно, – посмотрев на дешевый наручный хронометр, сообщил Дьерик. – Больше интервала в запасе.
– Как раз успеем! – обрадовалась я, вновь хватая парня и продолжая путь. – Видишь, Верт неслучайно выбрал именно эту урну, напротив входа в шахту. Чтобы мы сообразили, а не обвиняли его в невозможности выполнить задание. Он даже время движения транспорта подсказал.
– Если ты не ошибаешься, – все же выразил сомнение Дьерик.
– А вот и проверим! – зашипела я, пристраиваясь следом за спешащими на ночную смену работягами. – Что ты теряешь в случае провала? В этой толпе мы проберемся незаметно, а дальше сориентируемся по ситуации.
В комнате принцессы Тиалы, где завершаются сборы в дорогу
– Ини, не спишь? К тебе можно?
Услышав голос брата, я невольно заулыбалась. Найрис куда деликатней своей матери. Приоткрыв дверь, терпеливо ждет ответа, даже не заглядывает, хотя я бы заперлась, если бы не была готова к посещениям.
– Не сплю, проходи, – застегнув последнюю сумку, я разогнулась. Как раз вовремя, чтобы оценить растерянное, заметно смущенное выражение лица брата. – Пришел попрощаться?
– Нет…
Карие глаза быстро осмотрели разоренный гардероб, открытые ящики столов, рассыпанную косметику. Вернулись ко мне, оценив сдержанный бежевый брючный домашний костюм, тем не менее удачно вписывающийся по цвету в интерьер комнаты, где преобладали голубые и розовые тона. В итоге Найрис плотно прикрыл створку двери, шагнул к стоявшему рядом с входом креслу и, опустившись в него, сообщил:
– Мы вместе отправимся в Шейраз, так что расстанемся не скоро.
– Зачем? – растерялась я. – То есть я рада, конечно, но… Что такого особенного в обычной поездке? Корабль надежный, путешествие не слишком долгое, ну разве что цель своеобразная. А в Шейразе меня встретит жених, новая семья… К тому же это пока всего лишь для лучшего, причем неофициального знакомства, а на свадьбу всем пришлют специальные приглашения. Да и вряд ли ее можно организовать так быстро. Так что тебе совершенно незачем оставлять Тиалу.
– В том-то и дело, Ини, что никто тебя в Шейразе не ждет, – скрипнул зубами Найрис. – Темрин не твой жених, отец солгал. Просто он надеется, что ты сумеешь склонить принца к свадьбе и, полагая, что он в тебе заинтересован, будешь чувствовать себя увереннее.
На несколько мгновений я потеряла дар речи. Потрясенно хлопала глазами и даже не заметила, как опустилась на диван, так удачно оказавшийся рядом.
– Увереннее? По милости отца для всех принцесса Тиалы выглядела бы наглой, навязчивой гостьей, явившейся без приглашения.
– У него нет ни времени, ни выбора, – вздохнул брат. – У всех нас этого нет.
Как это? Я растерялась, не понимая подтекста его слов. Ну, с выбором еще куда ни шло – мы все связаны условностями и обязанностями. Но время? С этим-то почему проблема? Отчего отцу не терпится выставить меня из королевства?
Привычная к тому, что с Найрисом мы всегда могли говорить свободно, не скрываясь, я именно это ему и заявила. Вот только полученная в итоге информация оказалась совершенно шокирующей, никак не соответствующей привычному восприятию мира.
Мне, как выяснилось, никогда не говорили правды. Старательно скрывая, недоговаривая, создавая впечатление идеальности. А в итоге все благополучие разрушилось в один миг.
Най младший в семье, а знал больше, чем я. Неприятно, когда близкие не считают тебя достойной доверия. Или причина в другом? Неужели они полагали, что наивный взгляд на действительность может спасти меня?
Не важно. Факт оставался фактом. А правда… Правда заключалась в том, что в погоне за выгодой отец совершил страшную ошибку – связался с королевством Адьяр.
Адьяр… Сколько о нем ходит нехороших слухов и разговоров! Начать с того, что у них нет собственной космической территории, их платформа и корабли блуждают по всему космосу как неприкаянные, нарушая чужие границы. В чем-то есть сходство с Шейразом, который тоже движется от одного звездного сектора к другому, не имея закрепленного права владения конкретными планетами. Только в отличие от крошечного Адьяра Шейраз – королевство крупное. Платформа, на которой оно размещается, раз в восемь больше нашей Тиалы. По сути, Шейраз является странствующим мобильным центром, объединяющим все остальные государства. Он регулирует отношения между королевствами, разбирает и нивелирует конфликты, при необходимости обеспечивает защиту и военную поддержку, а также содействие при возникновении споров за право владения новыми планетами, когда таковые возникают. Разумеется, за все это приходится платить. И платить немало.
Адьяр же, вовсе не имея политического влияния, всегда делал упор на вооружении и решении проблем с помощью грубой силы и шантажа. По сути, стал конкурентом Шейразу. И естественно, доминирующему королевству это пришлось не по нраву. Адьяр обвинили в попытке захватить власть, поставили вне закона, фактически вышвырнув из числа звездных королевств. Видимо, надеялись, что опозоренный и лишенный поддержки Адьяр сдаст позиции и они получат еще одно вассальное королевство.
Вот только король Адьяра, вместо того чтобы покориться воле Шейраза, продолжал вести свою игру. Скрытно, само собой. Где-то просто воруя чужие ресурсы, а где-то умело манипулируя амбициями правителей других звездных королевств.
Моего отца поманило именно это – выгодное деловое предложение. Заплатить совсем немного за прикрытие наших кораблей во время высадки на свободную планету, ресурсы которой пока никому конкретно не принадлежали. Воодушевленный успехом, папа принял аналогичную поддержку и второй раз.
Однако непритязательность компаньонов оказалась недолгой – теперь и суммы вознаграждения возросли, и запросы Адьяра, который практически в открытую заявил, что Шейраз узнает о незаконных контактах, если Тиала не станет для Адьяра постоянным поставщиком комплектов жизнеобеспечения. Недаром они предложили отцу захват именно тех планет, где не было недостатка в сырье. А качеством консервации воды и кислорода наше королевство славилось ничуть не меньше, чем производством кружева и тонких изысканных тканей.
– Ты чего так на меня смотришь? – Я спохватилась, когда воцарившееся в комнате молчание затянулось. Мое – по причине размышлений. Брата… непонятно почему. Разве что… – Думаешь, я откажусь? – вырвалась догадка. Очень уж обеспокоенным был взгляд.
– Не откажешься? – неподдельно удивился Найрис. – Ты имеешь право не участвовать в чужих гнусных играх.
– Я в курсе, значит, теперь это и моя игра тоже. – Хоть и оставалось в душе неприятное ощущение от того, как со мной обошлись, – горькое, противное, но свою ответственность я ставила куда выше этого. – Если есть шанс помочь отцу и королевству, разве я прощу себе, если стану заботиться только о себе? Я же не эгоистка.
Брат поднялся с кресла и, подойдя ко мне, опустился на одно колено. Мягко прихватив в свои руки мою ладонь, заглянул в глаза и серьезно признался:
– Ты достойно рассуждаешь, сестричка, я тобой горжусь. И не оставлю, пока не буду уверен, что у тебя все по-настоящему хорошо.
– Иди уже, заботливый ты мой, – улыбнулась я, ощущая в душе теплоту и нежность. – Нам завтра рано вставать.
В королевском дворце Тиалы, где даже ночью неспокойно
Возвращаясь к себе, Найрис выбрал другой путь. Вместо парадного коридора, соединяющего апартаменты членов королевской семьи, предпочел скромный технический ход, предназначенный для прислуги. Не потому, что он не желал новой встречи с Ледайлой, наоборот, избегал соблазна. Новой порции провокаций и игривых намеков организм точно не выдержит. А утром тогда в каком состоянии он выйдет из спальни? Завтра очень ответственный день.
Слуги, с которыми угораздило столкнуться, торопливо прижимались к стенам и растерянно кланялись, пропуская нежданно встреченного принца. И его это раздражало. Почему-то Найрису казалось, что ночью этот ход должен быть пустым. Но нет, оказалось, что тут и в это время суток настоящее столпотворение.
В итоге, не выдержав, так и не добравшись до цели, принц направление движения изменил. Открыв первую попавшуюся дверь, нырнул в благодатную темноту и тишину. Гостей во дворце сейчас не было, жилые помещения придворных находились не на этом этаже, комнаты родителей располагались в другом крыле. Найрис совсем не опасался кому-то помешать. И тем более сильным было удивление, когда он увидел разгоняющую мрак полоску света. Она пробивалась из щели под дверью, ведущей в соседнее помещение, хотя, несомненно, в библиотеке, в которую попал принц, сейчас никого не должно было быть.
Настороженно и неслышно ступая, молодой мужчина приблизился к входу в один из маленьких залов-хранилищ, решая, войти в него или подождать. Кому могли понадобиться накопители вот так срочно, на ночь глядя?
Вопрос разрешили раздавшиеся голоса.
– Здесь безопасно?
– Более чем где-либо.
Найрис нахмурился. Голоса казались знакомыми, но вспомнить и соотнести их с кем-то конкретным никак не удавалось – плотно закрытая дверь искажала звуки. То, что это были мужчины – первый моложе, второй старше, – несомненно. Но кто именно из придворных решил устроить тайный сбор?
Тем временем более низкий, басовитый голос продолжал:
– Самое надежное укрытие то, что на виду. Принц и принцесса уже давно спят, им завтра в путь, королева в своем будуаре, прихорашивается, а Ранниар как обычно.
– Что – как обычно?
– А то ты не знаешь! Как всегда, в подвал забрался, веселящий огр дегустирует. Вчера же новую партию поставили. Хоть бы в состоянии был дойти до своих комнат, а то снова его тащить…
– М-да… Король у нас тот еще герой. – Обладатель того голоса, что был позвонче, презрительно хмыкнул и перешел к делу. – Есть новости от нашего связного? Мы точно можем рассчитывать на поддержку? Адьяр не решит предать нас в самый ответственный момент?
– Не решит. Верт обещал, а ему можно доверять. Но передал – пока не действовать. Сказал, приказали подождать.
– Ждать, ждать, ждать! – не выдержал звонкий. – Сколько еще? И момент-то какой удачный, раз наследники уедут. Не воспользуемся, сами будем потом жалеть!
– Терпение, мой друг, терпение, – снисходительно успокоил его басовитый. – Успеем. Быстро дела в Шейразе не делаются. А для нас все на пользу. Смотри, если Инили выйдет-таки замуж, то для нас это дополнительная страховка. Коли что не по плану пойдет, если нас используют и подставят, то мы обратимся к ней и попросим защиты у Шейраза. Ну а если Темрин отошлет «невесту» обратно… Я сам на ней женюсь. Хорошая ведь девочка, послушная. Из нее прекрасная королева выйдет, в отличие от этой развратницы.
– Вьянна умело манипулирует мужчинами, – посочувствовал собеседник. – Ты ей помог освоиться при дворе, а она дала тебе ложную надежду и бросила, выскочив замуж за Ранниара.
– Вот ее падчерица мне все и компенсирует.
– А Найрис? – задумчиво произнес молодой. – Он же права на трон заявит. И сестру не отдаст тому, кто устранил их отца.
– Мертвым нет дела до трона, – наставительно произнес басовитый. – Или ты думаешь, что Ранниар единственный, кого нужно убрать с дороги? Несчастный случай в пути, авария корабля – такая удобная версия для жителей Тиалы. Никто не заподозрит неладное. Удачно все же он вызвался сопровождать сестру.
– Ну да, ну да…
Разговор угас. Наступившую тишину нарушали лишь шорохи и шаги – видимо, кто-то из беседующих ходил по помещению. Найрис, в душе которого огненной лавиной кипел гнев на заговорщиков и в то же время разливался леденящий ужас за судьбу родителей и сестры, осторожно повернул ручку. Потянул дверь на себя и беззвучно выругался – заперто. И еще раз ругнулся, вспомнив, что из той комнаты два выхода, не один. То есть предатели исчезнут раньше, чем он до них доберется.
Действовать шумно – позвать на помощь, взломать дверь и ловить негодяев – не рискнул. Не станет ли хуже, если станет известно о разоблачении этих шпионов? Не вынудит ли это Адьяр начать действовать немедленно? Они безопасны, пока уверены в собственной безнаказанности.
Но как предупредить отца? В нынешнем состоянии он не способен адекватно оценить опасность и может запросто забыть услышанное. Утром будет уже не до откровений – времени не останется. Мать… Она выслушает, конечно, только ее паника не пойдет на пользу. Будет истерить и не отпустит самого Найриса вместе с Инили. А визит в Шейраз теперь жизненно необходим. Без помощи королевства-защитника с бандитами не разобраться. Тут даже перспектива наказания за связь с Адьяром, которую придется раскрыть, не страшна, потому что на другой чаше весов находится жизнь отца. И не важно, станет Инили женой Темрина или нет. Проблема ведь касается всех звездных королевств.
Никто не скажет наверняка, скольких правителей успел соблазнить Адьяр перспективой легкого обогащения. Предатели притворяются лояльными Шейразу, а за спиной преследуют собственные интересы. Вернее, интересы бандитов. А если сторонники Шейраза останутся в меньшинстве, то перспективы просто ужасающие. Незаметно для самих себя все королевства окажутся под контролем короля Адьяра.
Скрепя сердце, хоть и хотелось ему докопаться до сути, раскрыв личности заговорщиков, Найрис вышел в коридор и быстрым шагом направился в свою спальню. Написать записку отцу и утром, во время прощания, положить ему в карман – единственный действенный способ передать сообщение об угрозе. К счастью, есть шифр, чтобы любопытные посторонние не смогли ничего узнать, если отец не сразу найдет и прочитает записку. А дальше останется лишь надеяться, что король поймет – опасность исходит от тех, кому он больше всего доверяет.
В вентиляционной шахте космопорта королевства Тиала
– Лезь давай! Ты сколько сожрал сегодня, неподъемная ты туша, что умудрился застрять?
Я пыхтела, вцепившись руками в подмышки Дьерика, закупорившего собой выход из вентиляционной трубы. Упираясь ногами в покрытие, тащила на себя и продолжала ругаться:
– Твое обжорство дорого нам обойдется! Задницу отъел – шире плечей стала!
– А я говорил, что для меня тут мало места, – оправдывался напарник. – Тебе хорошо, вон какая тощая! Парни на тебя потому и не заглядываются.
– Ну спасибо за комплимент, – натужно выдохнув, я отпустила непосильную ношу и рухнула на пол. – Все, – признала свое поражение, – я пас. Либо ты срочно худеешь, вот прям мгновенно, либо мы оба окажемся без приза и в камере, потому как нас тут и сцапают.
– Мне совсем немного не хватает… Не злись, Аррис! Я же не виноват, что труба так резко сузилась. Я стараюсь.
– От этого нам не легче.
Я вскочила и осмотрелась. Мы выбрались в совершенно пустой коридор. Ничего подходящего для сооружения рычага я здесь не нашла, зарычала от бессилия и приказала:
– Назад ползи! Разделимся. Вылезешь, попробуй найти другой путь, а я здесь дальше пойду. Встретимся у условного знака. Место на схеме помнишь?
– Да. Вя… хва… Аррис!
У него только первое и последнее слово вышли внятными, потому что я принялась усиленно давить ему на плечи, заталкивая обратно в трубу. Его попытки выбраться и сопение, вкупе с моими потугами, наконец дали нужный результат – взлохмаченная голова окончательно исчезла вместе с телом.
– Все, двигаюсь потихоньку. Ты только будь осторожнее, – прозвучало из темных недр глухое напутствие.
– Сам не оплошай, – хмыкнула я, прислушиваясь к доносившемуся из отверстия шуму, постепенно становившемуся все тише.
На мгновение у меня возникла мысль последовать за напарником – ведь по сути, мы все равно в одну точку пробираемся. Но я быстро отбросила ее как нерациональную. Мало того что время потеряю, так еще и непонятно, как долго новый путь искать придется. А пока мы сомневаемся и медлим, приз могут увести конкуренты. Ведь не факт, что мы единственные успели забраться на транспорт, идущий в космопорт. Состав был длинный, а потом мы не особенно осматривались, вместе с грузом сразу на складе оказались и в вентиляционную шахту полезли.
Более не мешкая, я бросилась бежать. Тут с направлением ошибиться было сложно – коридор оказался техническим и указатели в виде светящихся стрелок могли вести только к выходу.
К счастью, на пути мне никто не встретился. Видимо, не было значительного ажиотажа в подготовке кораблей. Впрочем, это и понятно – платформа сейчас в состоянии межзвездной миграции, в глубоком космосе. Куда кораблям летать? Вот когда мы к какой-нибудь планете приблизимся, тогда да, тут наверняка будет не протолкнуться. А сейчас – тишина.
Коридор вывел меня в ангар, гигантскую искусственную полость, одна из стен которой представляла собой силовой щит и, по сути, была выходом в открытый космос. Посадочная площадка разделена подсветкой, линии разграничивали места для швартовки космических кораблей со значительным запасом, ведь заранее не известно, какой транспорт может прибыть в наше звездное королевство.
Сейчас здесь стоял всего один корабль – остроносый, приплюснутый, с загнутыми вверх лопастями-крыльями и уныло опущенным рассекателем. По его корпусу шли пластины-щиты, отражающие россыпь огней потолка.
Долго рассматривать эту красоту мне не пришлось – довольно высоко, ближе к стене, я обнаружила наблюдательный пункт охраны. При прямом взгляде снизу его каркас казался ничем не примечательными техническими опорами, а заметить наблюдателей было бы сложно. Но я стояла на значительном удалении и ужаснулась при мысли о близких неприятностях. Сейчас здесь никого нет – похоже, Дьерик оказался прав насчет пересменки. Однако от этого задача легче не становится – охрана может нагрянуть в любой момент.
И поэтому времени терять нельзя. Если уж действовать, то быстро и наверняка.
Я так и поступила; сорвавшись с места, как летар последней модели, бесшумно скользнула за ближайшую колонну-опору. Оказавшись в условной, но безопасности – все же не совсем на виду, – достала план-подсказку. Мне ведь что нужно? Соотнести то, что вижу, с тем, на чем стоит жирный крестик. А стоит он…
Покрутив картинку, я решила, что нашла правильный ракурс. Вот эта линия похожа на вон ту направляющую для разгона, а вот та, с насечками, кажется, подходит для стены-границы, за герметичными шлюзами которой в маленьких боксах стоят корабли. Если все так, тогда приз совсем рядом…
Чуть не облизываясь от предвкушения, я впилась глазами в предполагаемую цель – основание соседней колонны. От изобретательности Верта можно ожидать чего угодно. Не удивлюсь, если он затолкал сверток с призом в какую-нибудь выемку в покрытии.
Итак, ждать Дьерика бессмысленно и опасно. К тому же, если я ошиблась, придется искать иные ориентиры. А напарнику знать о том, что я неудачница, совсем не обязательно – авторитет потеряю. Значит…
В очередной раз убедившись, что в ангаре нет никого живого, я метнулась к заветной цели. Несчастные пятнадцать шагов… И я их не пробежала! Потому что именно в тот злополучный миг, когда я оказалась на открытой местности, впереди появились фигуры с оружием и в форме.
Я даже не поняла, как все произошло. Видимо, мой перепуганный мозг сам дал команду мышцам. Тело, ловко развернувшись, изменило траекторию и рвануло куда-то вбок. Куда именно, я поняла, только когда обнаружила себя лежащей на рельефном покрытии в шлюзовой камере того самого корабля, что единственный стоял в ангаре.
Ошарашенная, потому как такого я точно не планировала, поднялась было на ноги, собираясь поскорее выбраться, и замерла. Совсем рядом за обшивкой раздавались голоса, и они становились все громче.
Судорожно оглядевшись, я не придумала ничего лучше, чем втиснуться в промежуток между контейнерами. Надеялась, что те, кто разговаривает, пройдут мимо или сделают свои дела и исчезнут.
И снова мне не повезло. Один из неизвестных, которые до этого лишь невнятно бормотали, громко выкрикнул: «Мы закончили, закрывай!», а следом… Следом в камере начало стремительно темнеть. Это катастрофа!
Не раздумывая я рванулась к закрывающимся створкам. Сейчас мне было безразлично – схватят меня или нет. Оказаться запертой на корабле намного страшнее! Но пока я лезла, расталкивая коробки, проем сомкнулся окончательно.
– Вот ты влипла, Аррис… – потерянно пробормотала я, опускаясь на покрытие. Ноги меня не держали. Так подставиться из-за приза, пусть и щедрого, в мои планы не входило.
Глава 2
Кто начал – тот сделал половину дела
В каюте принцессы Тиалы на корабле, летящем в Шейраз
– Ну, вот как-то так…
Голос брата затих в приятном успокаивающем полумраке каюты. Он сам тоже словно растворился в пространстве, слившись с креслом, в котором сидел. А я…
Мой взгляд был направлен на звездную россыпь в большом иллюминаторе во всю стену, но я смотрела, не видя этого великолепия. Все очарование космоса, которое владело мной, когда мы покинули Тиалу, исчезло, подчиненное единственной ужасающей мысли: преступники рядом.
Не где-то там, в далеком необозримом пространстве, пусть и имеющие связи с Тиалой, а совсем рядом, в Яре и даже в самом дворце! Ведь заговорщики, о которых поведал Найрис, тоже, по сути, превратились в бандитов, когда решились на переворот.
– Нам нужно как можно скорее добраться до Шейраза. – Я наконец нарушила тягостное молчание.
