Звезда Давида

– Надо лист прикладывать. Ты сидеть, я искать лист.

Гузель ушла, а Егор спросил у Федоры:

– Она надолго? Что за лист?

– Я не знаю, травка какая-то. Она всё сама сделает. Болит?

– Чудно! Никакой боли. Вот это да! Здорово получилось у нашей Гузель!

* * *

Караван ещё продвинулся вёрст на тридцать. Опять пришлось укрываться на следующем острове. Лазутчики постоянно доносили об отрядах татар. Они рыскали поблизости, но хлыновцы отменно укрыли ушкуи и сами выдавать себя не спешили.

Осень уже явно заявляла свои права. Ночи стали холодные, пошли долгие дожди. Народ стал волноваться. Младшие начальники подступили к атаману Ахромею, и тот заявил после наступившей тишины:

– Думаете, я не кумекаю про это, ребята?! Все ночи про то мысли ворочаю. И вот что вам скажу. Прорваться нам не удастся. Татарва нас обложила. Думаю, что они знают, что мы недалеко, и не оставляют искать нас. Потому предлагаю пока обосноваться здесь. Пусть татарва успокоится, а там посмотрим. Уже дожди пошли, а нам стоит подумать о крышах над головой. Иначе будет много больных, а кем сдерживать татар тогда?

– Зимой нас тут всех перережут, атаман! – раздался голос из толпы. – Да и жратвы у нас мало! Надо прорываться домой!

Часть людей поддерживала крикуна, остальные помалкивали, раздумывая. Ахромей настаивал и наконец уговорил. Его предложение приняли.

– Теперь все силы бросить на жильё и рыбалку, – говорил он. – Надо запасаться провиантом. Пошлём отряд добывать коней. Будем делать набеги на мелкие селения татар. Можно выследить отары овец и ими разжиться.

А к зиме дюже нужно успеть построить засеки и окопаться на случай нападения. И не маячить перед татарами. Они скоро займутся своими другими делами.

Работа закипела. Вскоре выкопали землянки, заготовили дрова и собрали все съедобные травы и коренья. Пятеро хлыновцев удачно выследили отару овец, убили чабанов и увели трёх коней и отару. Следы постарались скрыть, пройдя больше версты по воде протоки.

Те, кто ещё не оправился от ран, и больные мастерили стрелы. Выкопали довольно глубокую яму, перекрыли её, устроили печь и там ковали наконечники для стрел. Звук ударов молотка и дым можно было заметить, поэтому днём этим почти не занимались.

Одновременно устроили несколько мест для засад, расположив их в разных местах острова, а он оказался довольно большим – не меньше пяти вёрст в длину и почти две в ширину. Весь зарос лесом и густым кустарником.

Воины били перелётных птиц, дичь ели сразу, овец же пока берегли. Рыбаки ловили большое количество рыбы, солили и вялили, когда солнце было. Много воинов исправно несли караульную службу, следя за протокой и рекой. И это не раз спасало их лагерь от обнаружения.

Егор со Степаном успешно вырыли себе яму, обложили её плетнём, обмазали глиной с сухой травой. Так же смастерили и пол. Соорудили помост для лежания, устелили охапками травы. Сверху покрыли попоной. Над землёй их полуземлянка возвышалась не больше чем на аршин. Устроили оконце, затянув его рыбьим пузырём – света мало, но хоть лоб не расшибёшь. Ступени спуска укрепили кольями и жердинами. Степан сложил из камней очаг с трубой – зимой можно будет подтапливать немного.

– Наконец у нас есть своё место, – удовлетворённо молвил Стёпка. – Есть куда наше добро сложить. Хотя воровства у нас что-то не замечалось. Дорожим своей честью, думаю.

Степан старался казаться важным и степенным. Это часто вызывало у Егора усмешку.

– Слышишь, Стёпка, некоторые мужики обзавелись жёнами, – заметил Егор со значением. – Сам ты не подманил кого для себя?

– Меня дома суженая ждёт. Уже договорились, как вернусь, так и свадьбу сыграем. Приходи, приглашаю.

– Как же, обязательно приду, – усмехнулся Егор, а сам подумал, что и он почти готов связать свою судьбу с пригожей девкой. Да с той же Гузель. Да что толку, когда она с Ахромеем. А атаман спуску не даст никому, тем более ему, Егорке. Но посвящать товарища в свои тайные помыслы ушкуйник не собирался.

Уже и листья облетели со всех деревьев, дожди лили всё холоднее. И всё же Ахромей частенько посылал отряд на разведку или добывать скот. Собирали всё, что можно положить в рот. Одевались под татар и даже лица обмазывали. В этом им помогала Гузель. Получалось очень похоже.

Егор со Степаном тоже участвовали в таких набегах, однажды попали в засаду и едва отбились. Но потеряли одного воина. Степан был поранен, и Гузель втайне от атамана Ахромея лечила его по просьбе Егора.

– Разве Ахромей запретил тебе лечить нас? – как-то спросил Егор, заглядывая ей в глаза.

Видел, что девушка смущается, но не мог точно определить причину. Лишь догадывался, что и он ей запал в душу. Но как осмелиться перед атаманом? Да и сама Гузель не посмеет просто так уйти от него.

С некоторых пор Егор всё чаще вспоминал Гузель. Мысли вертелись не только о похабном, но и о таком, чего раньше он никогда за собой не замечал. Даже злился на себя и удивлялся. И теперь не знал, что это значит и что делать. Делиться такими сокровенными мыслями со Стёпкой же никак не мог. Тот обязательно засмеёт или поведает другим, что ещё хуже. А терять дружбу Егору не хотелось. И он продолжал самостоятельно мучить себя нерешительностью. Это никак не походило на его прежние отношения с женским полом.

Выпал снег и уже более не растаял. Началась зима, и с нею пришли холода и голод. По снегу легко можно найти воров и разбойников. Приходилось петлять, запутывая следы, времени на это тратилось очень много. А результат от этого был самым малым. Все ворчали, но теперь уже ничего сделать было нельзя. Рекой уже не пойдёшь, тем более на полночь. Там уже снега глубокие, лёд покрыл все реки.

Зато Егор сумел поговорить с Гузель, когда та полоскала одежду в проруби, а Ахромей уехал разведать окрестности.

Егор в нерешительности стал за кустами, наблюдая за девушкой. Та вдруг оглянулась, их глаза встретились. У Егора ёкнуло сердце, и он шагнул и ней.

– Испугалась? – спросил он, подойдя и ощущая в груди тревожный стук сердца.

– Я не думала, что то ты, – ответила Гузель почти правильно.

– Так быстро научилась говорить? Здорово у тебя получается.

– Старалась последнее время. Надоело иначе.

– Очень рад, Гузель. Разве такая работа для тебя? – кивнул он на тряпки у мостка, что сделали ребята для стирки. – Смотри, как у тебя пальцы побелели. Я согрею, а то может быть худо. – Взял холодные пальцы, подержал в ладонях и сунул за пазуху, распахнув рубаху и кожух.

Почувствовал, как она вздрогнула и дёрнулась руками. Но не выдернула, вскинула глаза на него, и что-то в них взволновало Егора. В глазах он заметил такую безысходность и страх, что тут же захотелось обнять её, приласкать и согреть.

– Ты почему так легко одета? – спросил парень, оглядев лёгкий халат и жалкие обмотки на ногах. Она тряслась от холода. – Ты заболеешь и даже можешь помереть! Разве у тебя нет ничего потеплее?

– Ну и пусть, – ответила она отрешённо. – Хромей сказал, что и так хорошо.

– Он что, одурел совсем? С чего так?

Гузель не ответила, лишь слегка пожала плечами. Потом заойкала, выдернула руки и стала дуть на них, продолжая скулить. Сказала тихо:

– Как больно! С чего это так?

– Отмёрзли, вот что, глупая. Разве можно столько держать руки в ледяной воде? Грей их, пока они не отойдут и не станут тёплыми. Боль скоро пройдёт.

Она не сопротивлялась, когда он снова засовывал её руки к себе за пазуху. Лишь стонала, переминалась с ноги на ногу от боли и нетерпения. Но тут послышались голоса женщин, и они оба побледнели от страха.

– Егор, тебе лучше уйти, а то худо будет, коль нас увидят вместе. Беги же!

Егор и сам понял, чем может обернуться их неожиданное свидание. Побежал у кромки льда, лёд трещал под ногами, он юркнул в заросли по старым следам и затаился там, прислушиваясь. Слышал, как две женщины упрекали Гузель за стирку. Обещали ей хворь и, наконец, сжалились и стали помогать. Застучали колотушки, выбивавшие грязь из мокрых одежд. После короткого раздумья Егор вышел и побрёл к помосту с женщинами.

– О, Егорка! – воскликнула одна из женщин, что постарше. – Откуда припёрся?

– Ходил силки смотреть. Пусто. Скоро нечего есть будет. – Он был изрядно напуган, но старался говорить ровно.

– Тань, гляди, какой заботливый. Чего не здороваешься?

– Здоровы будьте, девчата, – буркнул он.

Татьяна со смешинками в глазах, не спуская их с Егора, ответила:

– И ты здравствуй, Егорка. Вот помогаем белоручке, а то ещё помрёт от холода.

Затем повернулась к Гузель:

– Иди уж, а то вся дрожишь. Атаман-то мог бы и не заставлять тебя стирать его тряпки. Заморозит девку. Иди же! Мы сами закончим да принесём. Егорка нам поможет, – блеснула девушка глазами.

А Егор тоже поддержал Татьяну, заметив весело:

– Танька верно говорит, Гузель. Я помогу донести, а ты поспеши, не то на самом деле захвораешь. Атаман тебя тогда обязательно выгонит. На мороз.

Гузель чуть не плакала, вся дрожала, но не ответила и, повинуясь толчку женщины, поплелась наверх, где за зарослями высокого кустарника находились их землянки. Не обернулась, хотя Егор посматривал вслед.

Эта встреча окончательно убедила Егора в том, что он сильно заинтересовался Гузель, парень почувствовал, что это что-то большее и необычное для него. Мысли постоянно вертелись только о девушке, даже предложил сладить ей на ноги что-то вроде сапожек, решил, что будет вроде подарка.

Потом подумал, что у кого-то обязательно найдутся среди добычи сапоги, которые припасали воины для своих женщин, оставшихся дома. Вскоре нашёл вполне приличные сапожки с мехом внутри. Как раз то, что нужно. Выменял на безделушку, что нашлась у него в мешке, и теперь искал момент, чтобы вручить подарок. На душе было радостно и тепло. Стал замечать (что было и вовсе глупостью), как улыбка плясала на его губах при воспоминании о Гузель. Решил, что надо следить за своей физиономией.

Но пришлось ждать ещё две недели, прежде чем они вновь оказались вместе. Егор заметил, как девушка ушла в лес за хворостом, и поспешил за нею. Сапожки за пазухой почти всё время находились при нём.

Егор проломился через чащобу, испугал девушку, но та, узнав его, вдруг заулыбалась и остановилась, поджидая.

– Ты опять испугал меня, Егорка! Чего тебе?

– Да вот хотел порадовать тебя. Да всё никак не подворачивалось. А тут заметил. Догнал! – сиял он улыбкой.

– Никто тебя не приметил? А чем порадовать вздумал? – Глаза Гузель блеснули любопытством и лукавством.

– Вот, гляди, что я тебе принёс. – Из-за пазухи показались сапожки из тонкой кожи с цветным полосатым рисунком. Сверху была меховая оторочка. – Примеришь? Думаю, что подойдут. А то ведь и ноги поморозишь.

– Ой! – только и вскрикнула Гузель. – Какие сапожки! Однако, Егорка, как я скажу атаману? Он убьёт меня за них. И тебе не поздоровится.

– Об этом я не подумал, – с сожалением ответил Егор. – Постой, а у тебя осталось хоть какое украшение?

– Вот, цепочка с полумесяцем осталась. А что?

– Давай сюда, – протянул руку Егор, вдруг вспотев от мысли, что прямо сейчас он может коснуться её оголённой шеи. – Скажешь, что обменяла. Это просто.

А я сохраню. Ну как, сможешь?

– Не знаю, – опустила она глаза. – Ладно, отвернись, я сниму.

– Давай помогу, – нагло предложил Егор, но Гузель бросила на него яростный и решительный взгляд. Пришлось отступить.

Отвернулся, едва сдерживая желание повернуться, но сдержался. А Гузель сказала со вздохом:

– Бери. И спасибо за подарок. – Жалко улыбнулась. – Сохранишь?

– Не сомневайся, Гузель, – ответил он и просительно смотрел в её тёмные и такие красивые глаза. – А ты можешь надеть прямо сейчас. Ноги, наверное, уже окоченели. Ну же!

Она помедлила, но села на корягу и быстро размотала тряпки, подвязанные бечёвкой. На этот раз не просила отвернуться, и Егор удивился, увидев такие узенькие и красивые ступни. Они, конечно, были грязные, но это нисколько его не смутило. К грязи он привык давно и не замечал её.

– Они сильно мне велики, Егор, – заметила девушка, чуть ли не расстроившись.

– Вот и хорошо. Намотаешь побольше, и ножки твои не будут мёрзнуть.

Она так и сделала, потопала и с улыбкой заметила:

– Как тепло, Егор! Благодарствуй. Наклонись, я тебя поцелую.

Она покраснела, а Егор остолбенел, но поспешил с наклоном и с восторгом ощутил на щеке её мягкие, но холодные губы. Поцелуй показался Егору восхитительным.

– Нет, нет! – быстро отстранилась она от его попытки поцеловать её в губы. – Не надо, Егор! Мне стыдно!

– А как же Ахромей? – жестоко спросил он. – Ему же ты позволяешь себя целовать?! И даже больше, как я понимаю!

– То совсем другое, Егор, – грустно ответила она. – Его я должна терпеливо выносить. Однако это стало ужасно для меня. Я его ненавижу! Готова бежать от него хоть голой! Лишь бы подальше!

Гузель стала серьёзной и даже холодной.

– Как же ты живёшь с ним, Гузель? – наконец спросил Егор и пытливо заглянул в её чёрные глаза, ставшие грустными.

– А что прикажешь делать? Куда я денусь от него? К тебе – так он тут же нас и пришибёт. С ним трудно бороться, Егор. Но я могла бы. – Девушка замолчала и не смела поднять глаза на Егора. А тот или пропустил её намёк, или не осознал смысла сказанного.

Настало молчание. Никто не спешил его нарушить, но каждый полагал, что сказанное должно что-то значить для них. А Егор всё же спросил, но совсем неуверенно:

– Я что-то не понял, Гузель. На что это ты намекаешь?

– Ни на что, Егор! Что ты такое говоришь! – испуганно воскликнула девушка.

Он опять бросил взгляд в испуганное лицо Гузель, но продолжать не стал. После непродолжительного молчания сменил тему:

– Вообще-то я слышал, о тебе говорят другие бабы, что у тебя есть какой-то дар и что тебя нужно опасаться. Брешут, наверное. Что ты сама об этом можешь сказать? – И пристально взглянул на неё.

Голову она опустила и ответила только после паузы:

– А что я могу сказать тебе? Люди часто наговаривают. Я ведь одна тут нерусская. Если б я что-то могла, то не терпела бы этого Хромея. А приходится.

– А рану мою лечила? Я помню, как быстро ты облегчила мне боль.

– Так разве это колдовство? Это могут многие. Да и женщины часто вспоминают, что в каждой деревне имеются одна или две бабки, что умеют оказать помощь людям в их хворях. Это обычно.

– Да, ты права, – согласился Егор, но сомнения остались.

Глава 5

Прошла середина зимы. Дни стали длиннее, в людях возродилась надежда. Все только и говорили о скором уходе из этих мест, где каждый день ждали нападения монголов. Голодное существование всем порядком осточертело, поэтому большая часть разговоров касалась еды. А её оставалось совсем мало. Приходилось всё чаще посылать отряды на поиски отар овец. Это приводило к потерям людей, но отказаться от грабежа ближних сёл было невозможно. И сейчас отряд в одиннадцать человек под командой сотника Богдана выехал кружным путём на восход и углубился в степи, покрытые тонким слоем снега.

– Ребята, – окликнул Богдан своих воинов, – идём длинной цепью. На пригорки взбираемся осторожно и оглядываем степь. Быть внимательными.

Два дня ничего узреть не удавалось. Слегка вьюжило, горизонт не просматривался дальше версты, а что можно высмотреть с такого расстояния?

Лишь к концу третьего дня, когда лёгкий снежок перестал сыпать и ветер поутих, разведка донесла, что верстах в двух виднеются несколько юрт и живность.

– Осмотримся и решим, что можно сделать, – распорядился Богдан. – Егорка, мотай на горб и понаблюдай, что там делается, много ли народа. Не озоруй.

Егор поскакал к видневшемуся впереди горбу. Перед ним слез с коня, пустил того попастись на сухой траве, сам осторожно выполз на горб, скрываясь за стеблями вымороженного кустарника. Перед ним лежала голая степь. Неподалёку виднелись пять юрт с загоном для овец. У коновязи стояли кони, сёдел на них он не заметил.

Егор полежал на горбе с полчаса, увидел, как трое чабанов укрепляют загон. Готовятся к ночёвке, ночью обязательно выставят охрану – волки шастают стаями. Вернувшись, высказал своё мнение:

– Думаю, Богдан, что там человек двадцать. Пять юрт ведь. Женщин не видать. Насчитал тринадцать коней. Стало быть, столько и людей. Ни одной арбы я не заметил. Хорошо бы отбить отару. Там будет сотни три овец. Вот только собаки…

– Собак надо перестрелять стрелами. Их больше шести вряд ли будет. – Богдан оглядел своих воинов, отмечая лучших стрелков. – Вы трое пойдёте бить собак, – указал он на самых старших. Егорка, ты со Стёпкой будешь прикрывать. Епифан, воем станешь изображать волков. Это у тебя лучше получается. Остальные заходят с тыла и ждут сигнала. Если кто из татар выйдет подальше – пристрелить немедленно.

– Ещё бы лошадей перехватить, – предложил Стёпка. – Нам они дюже пригодятся.

– Само собой, ребята, – согласился Богдан. – А сейчас устраивайтесь передохнуть и перекусить. Уже начинает темнеть.

Не разжигая костра, воины сбились в тесный кружок. В молчании пожевали вяленой рыбы, без лепёшек – муки уже не было. Запили водой из фляг. Богдан опять послал Егора со Стёпкой посмотреть на чабанов. Выставив сторожа, остальные воины устроились под кожухами, пытаясь поспать пару часов.

Наконец весь отряд тронулся в темень ночи. Огонёк костра чётко виднелся вдали, обозначая место. Богдан со своими удалился в обход, делая значительный круг. Остальные, ведя коней в поводу, осторожно приближались к кошаре. Стали выть и подвывать по-волчьи, собаки ответили лаем. Вой постепенно приближался к кошаре с разных сторон, пугая собак и настораживая чабанов. Костёр вспыхнул ярче, но это не остановило воинов. Они медленно приближались. Коней оставили сзади, привязав к редким кустам.

Послышались крики чабанов и звуки трещоток. Судя по всему, обман удался, а Богдан с людьми уже должен быть вблизи кошары. До неё оставалось всего шагов сто, когда самая смелая собака показалась перед воинами, истово лая.

– Другие ещё не показались, стреляем разом, – сказал опытный воин, и три невидимые стрелы унеслись к собаке.

Та взвыла, заверещала и заглохла. Остальные приблизиться не осмелились. Но появился человек. Его чёрная бесформенная фигура едва просматривалась шагах в сорока. И вдруг воины услышали русскую махровую брань. Грубый голос пытался отогнать волков увесистой палкой, как показалось хлыновцам. А Стёпка, шедший впереди всех, тихо спросил человека:

– Ты кто? Русский?

Возникла тишина, но скоро тень подала голос:

– А вы кто? Я-то русский, а вы кто?

– Русские мы, русские! Новгородцы из Хлынова. Слыхал про таких? – Стёпка с опаской сделал два шага вперёд.

– Братцы! Так вы свои! – сдавленным голосом ответила тень и приблизилась. – Я Андрон! Может, кто знает меня?

– Андрон Ушастый? – послышался вопрос из темноты.

– Он самый, братцы! А ты кто, что знаешь меня? Что-то голос не признаю.

– Да ладно! Потом. Ты ходи сюда и поведай, как нам лучше захватить отару.

– Так я пойду успокою собак, придушу их, а вы потом и нападайте. Вас много?

– Одиннадцать нас, а вас там сколько?

– Со мной двенадцать. Сладим, уверен. Один совсем старик, он не в счёт.

Вой стал редким, но продолжался, затихая, словно вдали. А Андрон всё причитал, удаляясь, и воины слышали, как он говорил:

– Надо же такое! Своих встретил, когда уже всю надежду потерял! – Дальше ничего не удалось услышать.

Подождав немного, воины тронулись дальше. Слышались неясный шум и говор, но скоро и они затихли. Андрон, судя по всему, успокоил чабанов. И совсем близко слышался короткий визг собак. То Андрон душил и резал охрану.

Наконец послышался сдвоенный волчий вой. То был сигнал для нападения. Все бросились вперёд, оглашая ночь воплями и матом. Сшибка оказалась короткой. Андрон успел разбросать оружие татар, и это помогло без лишних потерь закончить бой. Лишь два воина оказались легко ранены. В юрте устроили небольшой лазарет и отменно поели тёплой баранины, что оставалась от ужина.

– Уходить будем на рассвете, ребята, – распорядился Богдан. – Ночью мы растеряем часть овец, а они нам ой как нужны. Ложитесь спать. Я посторожу вместе с Андроном. Добро приготовлю к отъезду. Кони у нас есть.

Они вдвоём стали разбирать малую кибитку и грузить на коней. Остального было мало, трёх коней оказалось достаточно. Потом зарезали барана. И не прошло и часа, как воздух стал наполняться восхитительным ароматом варева, сдобренного травами и луком. Такого давно уже не было у хлыновцев. И всё это под тихий рассказ Андрона.

– Выходит, что весь отряд наш полёг у Астрахани? – качал головой Богдан.

– Можно и так сказать. Я, например, был в охране с пятью товарищами. Выпили мало и успели отвалить на лодке. Были и другие, но вряд ли наберётся сотни две беглецов. Думаю, что мало кто успел добраться до дома, Богданка. Вот и я с четырьмя товарищами попал к татарве.

– А где ж они теперь?

– Там, – кивнул Андрон на чёрное небо. – Хотя кто-то мог и удрать. Побег устроили, когда я был в другом месте. Потому и уцелел. Да вот с вами повезло, ребята! Ваш остров далеко?

– Дня за три, надеюсь, доберёмся. Отара ведь быстро не сможет.

– Один татарин ещё живой. Оставлять его таким опасно.

– А то ж. Иди, прикончи его. Спокойнее будет.

Скоро все проснулись и блаженно втягивали ноздрями благоухание мясной похлёбки. А Богдан заметил довольно:

– Наедайтесь – и в путь. Надо спешить. Кто-то может сюда нагрянуть.

– Ух ты! Даже лепёшки горячие поспели! – Сенька восторженно внюхивался в дурманящий дух снеди.

А Егор вдруг подумал, как бы была рада Гузель, позавтракав таким обилием и вкусом. Стало грустно, и он надолго задумался, пока его не толкнул Богдан, прикрикнув:

– О чем задумался, малый? Поспешай на работу. Кони уже ждут. Выходим.

– А юрты? – спросил Стёпка. – Спалить бы напоследок.

– Дурья твоя голова! – прикрикнул Богдан. – Зачем привлекать татар огнём и дымом? Пусть пользуются нашей добротой. Нам бы день без преследования, а там можно вздохнуть свободнее. Пошли уж!

Большую часть мяса завернули в мешок для обеда. Выгнали отару и погнали к Ахтубе. Шли быстро, к вечеру прошли больше, чем ожидали. Нашли неглубокий овраг, загнали туда овец и слегка огородили ветками и верёвками.

– Придётся всю ночь сторожить, ребята, – заявил Богдан. – Надо, надо!

Ночь прошла спокойно, а утром два всадника выбрались на поверхность, нашли пригорок и долго осматривали пустынную заснеженную степь. Татар нигде видно не было.

– Погнали, ребята, – отдал приказ Богдан. – Поторопимся, пока нас никто не заметил. Идём ближе к полдню. Надо запутать следы.

Плотно поели и пустились в путь. Без собак держать отару кучно оказалось трудно, и к полудню все уже были вымотаны. Пришлось сделать привал и отдохнуть. Благо еды было достаточно. Каждый раз выбирали ослабшую овцу и резали.

– Коль ничто нам не помешает, ребята, то завтра доберёмся к своим. Дай Бог, чтобы так и случилось. Помолимся, братцы!

Все опустились на колени и вознесли молитву, прося снисхождения и помощи. Перед вечерней остановкой разведка, высланная далеко вперёд, донесла, что впереди, за рядом низких холмов, идёт малая орда.

– До тысячи народа, с кибитками, верблюдами и скарбом, – пояснили вернувшиеся разведчики. – Направляются на полдень. Гонят много скота.

– Нас могли заметить? – спросил Богдан с беспокойством.

– Вряд ли, атаман. Но переждать стоит. А завтра легко пройти по их следам.

– Далеко не удастся, – в раздумье ответил Богдан. – Ладно, согласен. А пока ведите на ночёвку. Говорили, что лог недалеко имеется.

Ночь прошла спокойно, но все волновались и ожидали самого худшего.

– Выходим на след орды, – распорядился Богдан. – Меньше часа пути туда?

Разведчики подтвердили, и отара двинулась. Овцы по дороге щипали сухую траву и тем поддерживали себя. Зато кони уже отощали, далеко на них не ускакать.

Прошли по следу орды полдня, затем повернули к Ахтубе. До неё оставалось не более шести вёрст, как считали опытные воины.

– Переночуем тут, а утром, по свету, будем заметать следы и искать место переправы. Вначале будем переправляться раньше, на другой остров. Может, это поможет нам скрыть наши следы. Хоть бы снег пошёл после нас! – Богдан недовольно осматривал чистое небо и закат, не предвещавший для них ничего хорошего. Вздохнул и дал знак трогаться дальше.

Всё же к вечеру следующего дня удачно переправились по льду и достигли своего острова. Их заранее встретили дозоры, что рыскали вокруг, не зная с какой стороны ждать отряд с добычей.

– Погоня была? – строго спросил Ахромей, оглядывая отару и радостно блестя глазами. – И коней прихватили. А это кто? – указал на Андрона в татарской одежде и поманил к себе. – Кто такой, отвечай без утайки.