Мой сосед – Темный Властелин

Эта нелепая история вдруг навела меня на простую, но глубокую мысль. Даже в самом могущественном, грозном и ужасающем создании может скрываться дурацкая, но очень человечная уязвимость. И иногда борьба с этой уязвимостью – будь то боязнь высоты у дракона или неумение разобраться с «Госуслугами» у Темного Властелина – является куда более эпичной битвой, чем любое сражение с армиями врага.

Впервые за долгие недели я почувствовал себя не одиноким изгоем. Моё каменное, темное сердце даже слегка потеплело и покрылось трещинами.

Но все хорошее, когда-нибудь заканчивается. Гримми посмотрел на свои часы – дешевая реплика известного бренда – и встревоженно подскочил.

– Владыка, мне надо бежать! У меня заказ уровня – «Приоритет»! Рейтинг упадет!

Я кивнул с пониманием. Рейтинг в этом мире был важнее репутации в Совете Темных Властелинов.

– Ступай, мой верный Гримми. И пусть ноша твоя будет легка.

Он натянул кепку, водрузил шлем на голову и, кивнув мне, выскользнул за дверь. Я проводил его взглядом и снова уткнулся в монитор, пытаясь сосредоточиться на работе.

И тут из подъезда донесся, даже не крик, а самый настоящий, леденящий душу костяной вопль: «ВЛАДЫКААА!»

Я снес со стола ноутбук, чашку и что-то еще, одним прыжком оказавшись у двери и вылетев в подъезд.

Картина, открывшаяся мне, была достойной кисти безумного художника. Гримми прижался спиной к стене, его сумка валялась на полу. А вокруг него кружили двое существ. Похожие на ящеров монстры, в набедренных повязках и огромными когтями на лапах. Они стояли на двух ногах и возвышались над перепуганным некромантом, примерно на голову. На их лицах (или рожах?) были выбиты странные рунические символы. Существа шипели, как перегретый паяльник и от них исходил запах озона.

Один из ящеров метнулся к Гримми, его когтистая лапа вытянулась, пытаясь дотянуться до блестящего черепа. Скелет отмахнулся своим шлемом и переместился к мусоропроводу.

– Отстаньте от моего некроманта! – рявкнул я, привлекая их внимание.

Оба монстра развернулись ко мне. Руны на их лицах начали переливаться и пульсировать. Они прошипели что-то на непонятном мне языке, звучавшем как помехи цифровой связи, и ринулись в мою сторону.

Как же мне не хватало моей магии! Но во мне пылала ярость, а могучие мышцы и стратегический ум, никто не в силах у меня отобрать. Я схватил валявшуюся у стены лыжную палку – видимо, соседский ребенок обронил.

– Гримми, отвлекай того, что слева! – скомандовал я.

– Чем?! – проскрипел скелет в панике.

– Спой ему что-нибудь! Некромантскую балладу!

Пока Гримми, запинаясь, заводил скрипучую песнь о «костях, расцветающих в лунную ночь», я сделал выпад в направлении ящера справа. Лыжная палка отскочила от, покрытой чешуёй плоти, но я и не надеялся нанести урон. Мне необходимо было держать дистанцию. Я отскочил к лифту.

– Кнопку! – закричал я Гримми, указывая на панель вызова. – Жми!

Двери отворились. Ящеры на миг замерли, удивленно наклонив головы. Я схватил скелета за плечо и сделал вид, что закидываю его в кабину лифта. Ящеры клюнули. В последний момент я, словно тореадор, используя некроманта вместо красной тряпки, выдернул его из-под носа существ, влетавших по инерции в закрывающиеся створки. Ловушка захлопнулась.

Как только оба противника оказались внутри, я изо всех сил ударил ногой по дурацкой декоративной решетке под панелью домофона. Та с треском отлетела, обнажив провода. Я не знал, какой из них за что отвечает, поэтому, помолившись всем забытым богам, схватил первую попавшуюся пачку и дернул.

Искры, шипение, и лифт рухнул вниз. А живу я, между прочим, на девятом этаже.

Грохот был такой силы, что несчастная панелька задрожала, заставив в ужасе повыскакивать всех неработающих в это время соседей. Я потянул скелета за собой, в квартиру. Запер дверь и только потом позволил себе перевести дух.

– Мы… мы их победили, владыка? – прошептал Гримми, поправляя свою кепку.

– Однозначно, – кивнул я. Но сдаётся мне, мой костлявый друг, это была только разведка. Ты не вовремя появился у них на пути.

– Кто они, владыка? Мы же здесь никто и никому не нужны.

– Хороший вопрос, – задумчиво кивнул я. – Возможно, в том-то и дело. Мы – ошибка. Баг в системе этого мира.

В голове промелькнула мысль, от которой стало холодно. Моя работа. Поиск багов. Я целыми днями выискивал сбои в чужих мирах. А теперь кто-то точно так же охотился за сбоем в этом мире. За мной. Или нами.

Я откинулся на спинку стула и потянулся.

– Знаешь, Гримми, я тут подумал… В нашем старом мире мы знали врага в лицо. Драконы, эльфы, светлые герои. А здесь враг, он абстрактный. Как баг в трекере. Ты знаешь, что он есть, но не знаешь, как его пофиксить.

Гримми задумался, постукивая костяным пальцем по столу.

– Может, это и есть главное испытание, владыка? Не сражаться с тем, кого можно сжечь или заморозить, а найти способ существовать в системе, которая считает тебя ошибкой? Найти свой, как это у вас – патч?

Я посмотрел на него с немым уважением. Возможно, в его костяной голове таилась великая житейская мудрость.

– Возможно, Гриша, возможно, – сказал я, поднимая свою остывшую кружку. – Выпьем же за то, чтобы наш рейтинг в этом мире никогда не падал!

Гримми поднял свою пустую кружку.

– За низкий приоритет врагов, владыка!

Его костяная челюсть растянулась в подобии улыбки. А за окном снова пошел снег, заметая следы нашего сегодняшнего сражения с самой странной нечистью, которую мне доводилось встречать.

Глава 3

В которой Агратос покупает цветы и получает странное приглашение

На следующий день после битвы с ящерами в подъезде, я чувствовал себя, как выжатый лимон. Если бы лимон был Темным Властелином, преследуемым непонятно кем.

О том, почему вдруг рухнул лифт, никто так и не узнал. Списали на общее неудовлетворительное состояние дома и лифта, в частности. Дом старый, камер в подъездах нет, а соседи ничего не видели. И самое главное – в лифте никого не обнаружили.

Мысль о том, чтобы снова вписать в баг-трекер «Персонаж проваливается в бездну небытия на координатах…», вызывала у меня экзистенциальный ужас. Ведь кто-то сейчас мог составлять точно такой же отчет о моем собственном «сбое в реальности».

Меня, словно на невидимой ниточке, тянуло в одно место. Туда, где пахло кофе и где обитало самое раздражающее и одновременно самое притягательное существо во всем этом городе. Кофейня располагалась в старом кирпичном здании на углу, соседствуя с продуктовым магазином и круглосуточной аптекой. Я шел по заснеженному тротуару, обходя сугробы и с тоской думая о том, что в моих владениях снег был черным и искрился зловещим багровым светом, а не этим безвкусным белым «ванильным» вариантом. А если и был черным, то больше походил на грязь из Великих Топей.

Дверь в кофейню звякнула колокольчиком, и я переступил порог. За стойкой, как и ожидалось, стояла Она. Та самая девушка с русыми волосами, которую я в мыслях называл Мандаринкой. Кстати, на этот раз этого фрукта поблизости видно не было. Сегодня ее волосы были собраны в запутанный, но милый хвост. Худенькая, хрупкая фигурка была скрыта за большим фартуком. Увидев меня, она подняла взгляд и в ее каре-зеленых глазах, похожих на лесной омут, в котором я когда-то топил непокорных крестьян, вспыхнули знакомые искорки насмешки.

– О, наше личное грозовое облако! – прокричала она через весь зал. Немногочисленные посетители даже обернулись. – Пришел зарядиться порцией апокалиптического настроения? Сегодня у нас есть «Американо с предгрозовым предчувствием» и «Латте с молоком молодого дракона».

Я приблизился к стойке, стараясь придать своей осанке как можно больше величия несмотря на то, что был одет в потертую кожаную куртку и джинсы, купленные на распродаже.

– Мне не нужны твои жалкие аллегории, – провозгласил я, высокомерно подняв подбородок. – Мне требуется эликсир, возвращающий боевой дух после… сурового испытания. – Я чуть не сказал «после схватки с ящерами в подъезде».

Она смешно прищурила глазки и впала в театральную задумчивость. Я, видимо, выглядел не лучшим образом: под глазами были синяки от недосыпа, а на лице – отпечаток вселенской тоски, пахнущей озоном и ошибкой 404.

– Так ты в нем победил? – поинтересовалась она, но в ее голосе теперь сквозило не ехидство, а любопытство. – Или «Госуслуги» все-таки добили тебя финальным апперкотом?

– Победа была добыта ценой великих усилий, – уклончиво буркнул я, с содроганием вспоминая, как ухнул лифт.

Она покачала головой, но вдруг улыбнулась. Ее улыбка могла бы ослепить даже владыку подземного царства.

– Ладно, храбрый воин, не буду пытать. Держи. – Она протянула мне высокий стакан с золотисто-коричневым напитком, украшенным долькой апельсина. – Фирменный «Антихандрин». Это приз за победу, ну и чтобы ты не так хмурился, а то у нас посетители пугаются.

Я хотел было изречь, что подарки от ничтожных людей меня унижают, но… не смог. Я просто кивнул, покорно приняв эту дань, и отнес свой «эликсир» к столику у окна.

Через некоторое время, когда я уже допивал свой кофе, она снова появилась рядом, чтобы забрать пустую чашку соседа.

– Почему ты со мной так разговариваешь?

– Как? – она удивлённо моргнула.

– Будто я… обычный. Не грозный. Не внушающий трепет!

Она хмыкнула.

– А что, должен? Ты милый.

Я поперхнулся.

Милый? Я? Повелитель Бездны!? Милый?!

– Ну не милый… – она задумалась. – Скорее… забавный. Серьёзный до нелепости. И у тебя глаза… такие… будто в них застрял мир, который ты стесняешься кому-то показать.

Я завис, как старый компьютер на Windows XP.

– А тебя как зовут? – спросил я, чувствуя, как щёки предательски потеплели.

– Лика, – ответила она и пропала в подсобке, оставив после себя аромат кофе и ощущение, будто меня оглушили мягкой подушкой.

«Лика», – повторил я про себя, словно пробуя это слово на вкус. Просто. Ярко. Как вспышка молнии. Совсем не похоже на имена моих бывших спутниц или демониц-искусительниц. Обычное, человеческое имя. Но от этого оно казалось мне еще более притягательным именем в этой реальности.

Я вышел на улицу. Ее слова крутились в голове, как рой пчёл. Что между мной, Агратосом Нечестивым, и этой девушкой, которой, я предполагал, едва ли исполнилось двадцать, могло быть общего? Я командовал армиями, а она, вероятно, командовала лишь кофемашиной. Я размышлял о захвате соседних королевств, а она – о графике смен. Пропасть была шире и глубже, чем пропасть, в которую я низвергал полчища гоблинов, поднявших восстание на рудниках.

И все же… она была как луч света в моем сером, полном бюрократии и магических угроз существовании. В ней была та самая искренняя, неподдельная жизнь, которой мне так не хватало.

Я шел, погруженный в эти мысли, и не заметил, как ноги сами принесли меня к местному торговому центру – уродливому сооружению из стекла и бетона. Я стоял у входа, и меня осенило.

Если в моём мире девушка дарит напиток – это либо вампирша, пытающаяся тебя опоить, а затем высушить, либо невеста, выбранная Советом Некромантов. А здесь? Что это значит здесь?

В общем, я решил так: надо чем-то ответить. Подарили тебе – подари в ответ. В моём мире за неверный подарок можно было потерять голову. Здесь – наверное, максимум получишь неловкую паузу. Хотя кто знает. Эта девушка способна многим удивить. Но что можно ей подарить? Ящик мандаринов?

Сделав глубокий вдох, я переступил порог торгового центра.

Первое, что меня поразило – это шум. Гул голосов, музыка из динамиков, писк тележек, смех детей. В моих чертогах царила величественная тишина, нарушаемая лишь скрипом костей моих слуг и отдаленными воплями узников в подземельях. Здесь же царил настоящий вавилонский хаос.

Я начал свой поход по торговым отделам, чувствуя себя разведчиком на вражеской территории.

«Ювелирный мир» встретил меня холодным блеском. Я прижался носом к витрине, разглядывая сверкающие безделушки. Бриллиантовое колье за 350 000 рублей. Изумрудные серьги за 280 000. Золотой браслет… Я мысленно прикинул: на свою зарплату тестировщика мне пришлось бы копить на такое украшение примерно пару-тройку месяцев. И желательно сесть на диету из хлеба и воды на этот срок. При этом я вспомнил, как однажды подарил своей первой возлюбленной, из знатного рода Красных Дьяволиц, целую планету в системе Андромеда. Дьяволица тогда скромно опустила свои шесть глаз и пробормотала: «Слишком скромно, владыка».

А здесь какой-то блестящий камушек стоил как небольшой замок с привидениями. Да в моих рудниках таких камней, что вшей у гоблинов! Короче, не вариант.

Далее был «ТехноМир». Я бродил между стеллажами с телефонами, ноутбуками и прочими гаджетами. Кофемашина? Ну да, ей же мало кофе на работе. Наушники? Банально. Игровая консоль? А вдруг она не играет? Я представил, как дарю Лике игровую приставку, а она смотрит на меня с таким выражением лица, будто я предложил ей принести в жертву котенка. Отпадает.

«Книжный рай» вызвал у меня приступ ностальгии. В моей библиотеке были свитки, написанные кровью падших ангелов и переплетенные кожей еретиков. Здесь же стояли аккуратные ряды книг в ярких обложках. Я пролистал несколько – «Как стать счастливым за 10 дней», «Похудей или сдохни», «Любовь и прочие неприятности». Ничего стоящего. Хотя… «Искусство войны» Сунь-Цзы. Но с кем ей воевать? Разве что с пончиками и тирамису. Пожалуй, лучше куплю ее для себя.

Заглянул в «СпортМастер». Может, подарить ей гантели? Или боксерскую грушу? Я представил ее худенькую фигурку с огромной гантелью в одной руке и боксерской перчаткой в другой и фыркнул. Сомнительная идея.

«Домовой» предлагал посуду, постельное белье и прочие бытовые мелочи. Я с тоской смотрел на набор кастрюль. В моей темной цитадели еду готовили в котлах, подвешенных над вечным огнем геенны. А здесь такие миленькие, блестящие кастрюльки. Нет, определенно не то. Будет выглядеть так, как будто мы женаты минимум лет сто.

«ЗооГалерея» заставила меня замедлить шаг. Может, подарить ей питомца? Но что? Хомяка? Скорее всего она уже видела смерть, так что не интересно. Попугая? Будет болтать без умолку, как тот тролль-советник, которого я когда-то научил ругаться на прохожих. Игуану? Слишком похоже на тех ящеров, с которыми я недавно сражался. Отложим этот вариант.

Я уже начал отчаиваться, когда мой взгляд упал на вывеску «Садовый мир». Идея! Я куплю ей мандариновое дерево! Символично и практично!

Войдя внутрь, я обнаружил лишь семена, удобрения, горшки и искусственные цветы. Живых цитрусовых в сибирскую зиму здесь, разумеется, не было.

– Молодой человек, ищете что-то конкретное? – спросила продавщица, женщина с седыми волосами и руками, испачканными землей.

– Мне нужно дерево, плодоносящее маленькими оранжевыми фруктами, – объяснил я.

– Мандарины? В это время года? – она скептически хмыкнула. – Даже если бы они у меня были, в квартире без специальных условий они бы не выжили.

– Я создам ему условия! – с энтузиазмом заявил я, мысленно уже представляя, как насылаю на подоконник благословение вечного лета. Ах черт, я же больше не умею.

– Вижу, вы полны решимости, – улыбнулась она. – Но без фитолампы и увлажнителя воздуха ничего не получится.

Я тяжело вздохнул. Похоже, пришлось сдаваться. Я вышел из отдела, чувствуя на своих плечах, весь груз отчаяния и прочего нехорошего.

И тут я его увидел. Цветочный отдел.

– Цветы… – протянул я, чувствуя, как внутри настороженно зашевелился древний демон здравого смысла. – Это же знак?

– Чем вам помочь? – спросила продавщица с фартуком цвета весенней травы. В руках у неё был секатор, которым она вполне могла бы отрезать мне голову.

– Мне нужны цветы, – выдавил я. – Для девушки.

– О-о-о, – протянула она с видом шарлатанки, прочитавшей судьбу. – А какая девушка?