скачать книгу бесплатно
Довольная собой и этим днем, Айна огляделась, выбирая себе путь среди нескольких улиц. Она решила вернуться к площади по той, что шла сбоку от уже знакомого ей переулка. Всегда интересней пройти новой дорогой.
Подхватив корзину, Айна весело зашагала по приветливой улочке с гирляндами выстиранных вещей над головой – в городе часто сушили одежду, натянув веревки между домами. Она разглядывала голубей на карнизах крыш, тихо насвистывала себе под нос и предвкушала, как сейчас вернется на рынок и потратит медяки на вкусный пряник или кусочек сотов с медом.
Вот только дорога почему-то никак не выходила к торговой площади.
Через несколько минут Айна поняла, что уже и не выйдет. Вместо того улочка стала забирать круто наверх, отчего приходилось идти все медленней, а корзина казалась все тяжелей.
«Ладно! – решила Айна. – Сейчас вернусь обратно к фонтану и пройду к рынку знакомым путем. А там спрошу кратчайшую дорогу до стены».
Она развернулась и в тот же миг увидела несколько фигурок, которые крались следом за ней вдоль домов. В животе у Айны стало неспокойно. Она сразу поняла, что от этих уличных детей добра ждать не стоит, и решила побыстрее выйти на какую-нибудь другую, более оживленную улицу. Однако впереди переулок становился только уже, а никаких других выходов из него не было. Как ни крути, предстояло пройти обратно мимо кучки мальчишек, которые смотрели на чужачку в упор злыми глазами.
Их было четверо.
– Чего вам надо? – крикнула Айна, понимая, что стычки не избежать, но все еще надеясь обойтись малыми потерями.
Мальчишки выглядели неприятно. Они точно не относились к тем детям, что живут в хороших высоких домах с большими окнами. Все четверо были одеты в грязные и рваные обноски, куда хуже той одежды, что обычно доставалась Айне. Их босые ноги покрывал такой слой грязи, который не отмоешь даже горячей водой, а лохматые волосы торчали в стороны грязными сосульками.
Айна сглотнула, увидев, что мальчишки не намерены ничего отвечать. Они молча окружили ее, прижав к холодной каменой стене. Только после этого один из них, не самый рослый, но самый злобный на вид, тихо прошипел:
– Ворюга. Думала, можешь взять чужое и уйти?
Айна не успела даже рта раскрыть, как маленький острый кулак влетел ей под ребра и начисто вышиб дух. Пока она пыталась разогнуться, мальчишка замахнулся еще раз, метя в голову. Увернуться ей удалось почти чудом – сказался опыт драк с замковыми детьми. Не задумываясь, Айна со всей силы пнула обидчика по ноге и попыталась отпрыгнуть в сторону, но тут же сама получила крепкий удар в голень и, не удержав равновесие, упала на утоптанную землю переулка.
– Ворюга, – мальчишка пнул ее еще раз, на сей раз в бок, и это было очень, очень больно. А потом перед глазами у нее сверкнуло острое лезвие маленького блестящего ножа. – Если еще раз увидим тебя возле фонтана, так легко не отделаешься.
В следующее мгновение мальчишка рывком поднялся и пинком перевернул корзину. Монеты, которые насобирала Айна, со звоном раскатились по камням, и остальные дети бросились их собирать.
– Что тут у нас еще? – цепкими пальцами ноги злобный хозяин ножа подкатил к себе бутыль с молоком и довольно усмехнулся. – Еда. Отлично.
Он схватил бутыль, выдернул пробку и жадно приник к горлышку. Молоко стекало по его грязному худому подбородку, капало на одежду и на землю. Опорожнив бутылку, мальчишка с размаху бросил ее о стену дома и глумливо ухмыльнулся, когда несколько глиняных осколков задели Айну.
– Зачем разбил-то? – с грустью спросил один из его шайки. – Добрая была бутылка. Продали бы старому Рысу…
– Заткни пасть! – ответил хозяин ножа и так посмотрел на своего друга, что тот вздрогнул. – Лучше забери то, что тут валяется, и уходим.
На прощанье он плюнул в сторону Айны и быстро зашагал в направлении фонтана. Остальные суетливо подобрали с земли несколько свертков, которые выпали из корзины, и поспешили следом.
Только когда в переулке стало совсем тихо, Айна глубоко вздохнула и медленно попыталась сесть. Бок еще болел, нога тоже. Но в целом все было не так уж плохо… если не считать разоренной корзины. Она с грустью посмотрела на разбитую бутыль, лежащую под стеной, и подумала о том, что братья, наверное, очень расстроятся.
– Хех, не повезло тебе!
Айна вздрогнула, услышав этот звонкий, немного насмешливый голос, в котором, впрочем, отчетливо звучало сочувствие. Она подняла голову и увидела, что из какой-то щели между домами выбралась еще одна тощая фигурка.
– Да не бойся, я драться не буду. Я не из этих. – Мальчик с буйными черными кудрями приблизился к ней, и Айна разглядела, что он действительно выглядит иначе: хоть и худой, но не такой грязный и без волчьего блеска в глазах. – Я с Лоскутного двора.
– Лоскутный двор… – Айна услышала свой тихий отрешенный голос словно со стороны. – Я не знаю, что это.
– Да уж сразу видно, ты не из этих мест. Иначе бы хватило ума не выгребать добычу храмовых крыс.
– Храмовых?
– Ну да. – Кудрявый сел рядом и заботливо смахнул с ее волос осколок от кувшина. Айна вгляделась в его лицо и неожиданно поняла, что это вовсе не мальчик. Такая же девчонка, как она сама, предпочитающая носить штаны. Только смуглее и, может быть, чуточку старше. – Эти крысята побираются у храма, воруют там у зевак, караулят фонтан.
– А… Понятно.
На самом деле Айна все равно мало что понимала, кроме одного – она нарушила некое негласное правило и за это поплатилась.
– Меня зовут Брина, – сказала девочка, протягивая Айне худую узкую ладонь. Ее пальцы были сильными и теплыми. От прикосновения к ним Айна словно бы очнулась наконец и назвала свое имя. Потом шмыгнула, потерла отбитую голень и внимательней рассмотрела свою новую знакомую.
Брина очень походила на мальчишку: волосы едва до плеч, плоская грудь под старой, застиранной до белизны рубахой, упрямые темные брови.
– На Лоскутном дворе, – пояснила она, – бродячие артисты ночуют. У нас там весело.
Айна сглотнула и задержала дыхание. Неужели милостивая судьба и великая Небесная Мать услышали ее молитвы?
– Ух ты… – выдохнула она, когда снова смогла дышать. – Это же так здорово! – И, не удержавшись, добавила: – Я бы хотела так жить. Ну, с артистами.
Брина хмыкнула и покосилась на Айну, прищурив глаза.
– Тебя, наверное, взяли в слуги? – спросила она вдруг. – Не очень-то похоже, что у тебя есть свой дом. Если так, лучше тебе, наверное, не возвращаться назад. За это, – Брина кивнула в сторону корзины, – не погладят по голове. Хорошо, если только высекут.
Айна хотела возразить и уже открыла было рот, но Брина вдруг заговорила быстро и горячо:
– Пойдем со мной! Я отведу тебя на Лоскутный двор! Тебе у нас понравится, обещаю! Дядя Лу научит тебя разным фокусам, а бабка Суна покажет, как толковать судьбу по руке. А потом познакомим тебя с нашими постояльцами! Вдруг и правда кто-то захочет взять тебя к себе. Это намного лучше, чем господские колотушки и жизнь в услужении! Ну, решайся!
Сердце у Айны забилось часто-часто.
«Я ведь ничего не теряю, – подумала она. – Только схожу да гляну. А вдруг мне понравится? Вдруг там правда могут чему-то научить?» Мысли в голове запрыгали суетливыми белками, так что ей удалось лишь молча кивнуть в ответ.
2
По дороге к Лоскутному двору Брина без конца молола языком, и Айна даже устала от ее трепотни. Зато она узнала о городе много нового, такого, чего ей не рассказывали братья. И в первую очередь, что весь он раздроблен на территории, которые делят между собой нищие и побирушки, воры и мошенники, музыканты и разные артисты, гадалки и прочие обитатели улиц. Негласное правило запрещало соваться на чужое место и пытаться там заработать. И когда Айна по малолетству обирала фонтан, то было лишь исключение из этого правила, поскольку она находилась под покровительством отца.
Еще Брина рассказала, что почти все обитатели улиц хорошо знают друг друга, и многие из них живут в самой неприглядной части города, носящей название Гнилой Котел. «Туда, – предупредила она, – постороннему даже днем лучше не соваться». И Айна это запомнила. Как раз про Гнилой Котел она слыхала и раньше, близнецы частенько упоминали его в своих разговорах. Видать, и впрямь это было то еще местечко! «Но мы, – добавила Брина, – живем в приличном районе. Лоскутный двор – это не приют для отбросов вроде храмовых мальчишек или безногих попрошаек. У нас такого сброда никогда не бывает!»
Кудрявая девчонка быстро вела Айну сквозь паутину незнакомых переулков, и постепенно вокруг становилось все меньше каменных домов – они незаметно сменились обычными фахверковыми. Быть может, Лоскутный двор и не был пристанищем для отбросов, но жили там явно не самые богатые в городе люди.
По пути Брина весело помахивала корзиной, которую подобрала в переулке. Она сказала, что Айне эта штука больше не пригодится, а вот старая Суна точно порадуется такому подарку. Айна не стала спорить, хотя на самом деле ей хотелось бы вернуть корзину братьям. С другой стороны… Может, и правда это уже не имеет значения? Руну и Юну можно сказать, что ее ограбили подчистую. В конце концов, корзина – не такая уж большая плата за возможность познакомиться с людьми, которые умеют показывать фокусы и разговаривать с духами.
Наконец они остановились. Брина подошла к высоким деревянным воротам меж двумя старыми двухэтажными домами, что смотрели на улицу узкими маленькими окнами. Здесь, в этой части города, уже почти не встречалось мощенных булыжником улиц и каменных зданий, зато бегало много детей и собак, разгуливали куры, сидели под стенами старухи с палками и слишком уж зоркими глазами. Айне не нравилось, как они провожали ее взглядами: молча, цокая запавшими ртами, подавая друг другу какие-то только им понятные знаки.
Так что она была рада окончанию пути.
Брина взялась за тяжелое металлическое кольцо и потянула на себя створку ворот. Те открылись легко и без скрипа, словно ждали.
– Давай же, не стой! – новая знакомая подтолкнула Айну в спину, и сама быстро вошла следом.
За воротами раскинулся довольно большой и действительно очень пестрый, как лоскутное одеяло, двор. Небо над головой расчертили веревки, увешанные разноцветным бельем. Двери и окна были раскрашены уже потускневшими, но все еще яркими красками. Но главное – посреди двора стояли три настоящих больших фургона, в каких обычно путешествуют бродячие артисты!
Айна почувствовала, как сильно забилось ее сердце. Она разом позабыла про боль в отбитой ноге и под ребрами – такая сильная радость накрыла ее с головой.
– Это ваши?! – выдохнула она.
Брина качнула головой.
– Нет, конечно. Мы просто даем приют артистам.
Айна кивнула. Она уже почти не слышала, что еще там говорила Брина про свою семью, которая с давних пор привечает балаганных людей. Зато во все глаза смотрела на один из крепких деревянных фургонов, в дверях которого стоял высокий ладный парень с флейтой в руках. Он не играл, просто крутил флейту, как обычные мальчишки крутят палку. Парень выглядел задумчивым и отрешенным. Но вот взгляд его скользнул по двум девочкам у ворот, и он остановил вращение своей флейты, смерил Айну долгим пристальным взглядом, совсем как те старухи с улиц. И, тоже ничего не сказав, канул вглубь фургона.
– Это Ран, – небрежно бросила Брина, перехватив взгляд Айны. – Он из одиночек. Довольно странный, но… кто тут без странностей? – Она усмехнулась, похлопав Айну по плечу.
– Одиночек?
– Ну да. Так называют тех, у кого всего один фургон на всю труппу.
– Но тут их три…
– Другие два принадлежат Пиру Попрыгунчику. Вот с ним лучше не связывайся. Он непростой тип. – Брина прикрыла за собой ворота и крепко взяла Айну за руку. – Ладно, хватит глазеть. Пойдем лучше познакомлю тебя с Папашей. Он тут главный. Ему решать, сгодишься ты на что или нет.
По шатким ступенькам внешней лестницы они поднялись на второй этаж крайнего дома слева – того, что выходил узкими окнами в переулок. Брина решительно толкнула старую, покрытую глубокими трещинами дверь.
– Па? – крикнула она в полутемную комнату. – Ты тут?
Айна после яркого солнечного света едва могла что-то разглядеть внутри, но вот в глубине комнаты раздались шаги, и к двери вышел крупный, крепко пахнущий чесноком человек. Айна сразу заметила на его голове такие же густые черные кудри, как у Брины. А еще – длинный нож у пояса и грозное бородатое лицо.
– Кого это ты опять притащила? – недобро спросил он и широко зевнул. – Очередного вшивого побирушку? Нечего ему тут делать, проваливайте оба!
– Ну па… Помнишь, ты обещал мне… – Брина качнулась к мужику, привстала на цыпочки и что-то горячо зашептала ему на ухо. Айна стояла не дыша, пока хозяин комнаты хмурился, разглядывая ее, точно товар на рынке.
– Ладно, – в конце концов обронил он. – Я понял. Ну тогда и веди ее сразу туда. И не смей больше будить меня, маленькая заноза!
Брина кивнула, схватила Айну за рукав и быстро стащила обратно по лестнице во двор.
– Идем! – весело сказала она. – Теперь нам надо к тетке Руте. У нее есть комната, специально для… для тех, кому некуда пойти! Там темновато, зато тихо, можешь занять ее и спать там.
Айна немного ошалела от того, как быстро все происходило. Она не была уверена, что хочет остаться здесь на ночь вот так сразу. Даже если ее и возьмут к себе учить разным трюкам и фокусам, надо сначала предупредить братьев. Но объяснить это Брине сейчас оказалось решительно невозможно: кудрявая девчонка уже тащила Айну через весь двор к дому напротив, с выцветшей красной дверью и широкой лавкой под окном.
– Тетушка! – голос у Брины был ужас до чего громкий. – Эй, тетушка, смотри, кого я к тебе привела!
На эти вопли из дома вышла дородная женщина средних лет. Одета она была в пестрые юбки, которые выглядывали одна из-под другой, и длинный темно-зеленый жилет. Женщина посмотрела на Айну цепким взглядом и поманила к себе пальцем.
– А ну-ка, покажись, детка, – хрипловато позвала она и взяла гостью за плечо длинными узловатыми пальцами.
От тетки Руты тоже пахло чесноком, а еще горелыми травами, вином и чем-то сладким. Черные глаза ее, казалось, сейчас прожгут дыру в одежде. Хозяйка двора поцокала языком и велела показать ладони, зубы и уши. Айна не очень понимала, для чего все это нужно, но задавать вопросы не решилась. Ее сердце вновь стучало часто-часто, а во рту совсем пересохло. Она догадывалась, что в этот момент решается ее судьба.
– Годится, – коротко сказала тетка и заглянула Айне в глаза: – Ты кем хочешь стать, детка? Музыкантом? Или, может быть, жонглером? Я знаю, Брина, добрая душа, тебе наверняка наобещала с три короба, но у нас тут на самом деле простая жизнь. Мы сами – люди городские, оседлые. Зато к нам частенько захаживают разные артисты. Кому-нибудь да отдадим тебя в обучение. – Она похлопала Айну по плечу. – А пока иди на кухню. Время к обеду, скоро будем садиться за стол.
Кухня была в том же доме, но за соседней дверью. Там Брина усадила Айну на старую потертую лавку и вручила мешочек с сухарями. Сама она тоже вытащила подсохшую краюшку из-за пазухи и села рядом. Так, плечом к плечу, они смотрели, как дородная женщина месит на широком столе тесто, присыпает его щедро мукой и постукивает скалкой.
А потом Айна поняла, что ужасно устала от этого полного событий утра, прислонилась головой к стене и прикрыла глаза, чтобы немного отдохнуть.
3
Она очнулась от странной непривычной боли в голове и от холода. Во рту стоял незнакомый горьковатый вкус, живот тоже неприятно ныл. Айна попыталась разлепить глаза, но, даже когда она растопырила их во всю ширь, мир вокруг остался пронзительно черным. От страха Айна тихо вскрикнула и попыталась сесть, но тут же поняла, что не может двинуть ни рукой, ни ногой. Тут уж ей стало совсем жутко, аж дыхание пресеклось и горячий шум затопил уши. На краткий миг Айна подумала, будто умерла, но потом вспомнила – мертвые не чувствуют боли и тошноты.
«Что со мной? – в ужасе пыталась понять она. – Куда я попала? Матушка Небесная, защити меня!»
Айна сама не заметила, как начала всхлипывать и тихо скулить. И звуков своего голоса испугалась еще больше: в этой темноте он звучал глухо, как под землей. Айна до крови прикусила губу, зажмурилась, сжалась в комок, хотя и так лежала, скрючившись. Мысли проносились в ее голове быстро, точно летучие мыши, и были они обжигающе страшными, одна другой хуже. За несколько мгновений Айна успела еще раз подумать о смерти, потом ей примерещилось, будто ее похоронили заживо, но затем она вспомнила, как спускалась в замке в подпол, и только тогда к ней пришла горькая и столь же страшная догадка.
Темница под землей.
– Эй! – крикнула Айна. – Помогите! Эй, кто-нибудь!
Но ответом ей была все та же глухая тишина, в которой вязли и терялись любые звуки.
Айна отчаянно завозилась, пытаясь освободить руки и ноги, но быстро догадалась, что ее крепко и надежно держат веревки. От резких движений путы ничуть не ослабли, только больнее впились в запястья и щиколотки.
«Как свинью на убой, – с обморочным ужасом подумала она. – А дальше? Что дальше?!»
Новая волна страха была такой сильной, что Айна взвыла и забилась, точно раненный зверь в силках. Она кричала до хрипоты, звала и умоляла, пока рыдания не перешли в тихие всхлипы, а потом и вовсе не стихли. Айна лежала на холодном земляном полу, ощущая щекой крупицы песка и мелкие камешки, слыша только стук своего сердца, и пыталась сделать хоть один полный вдох.
Получалось плохо.
Она не знала, сколько прошло времени прежде, чем где-то далеко, будто в другом мире, послышались звуки шагов. К тому моменту Айна уже успела погрузиться в такое отчаяние, что даже необходимость справить нужду под себя не показалась ей чем-то ужасным. Мокрые штаны меркли на фоне всего остального.
Между тем шаги приближались, и доносились они сверху.
Значит, действительно подпол.
За звуками шагов появился громкий скрежет, а потом глаза Айны вспомнили, что значит видеть. Абсолютный мрак темницы скорчился по углам, когда над земляной ямой распахнулся широкий прямоугольник яркого света. Спустя пару мгновений в подпол спустилась лестница, а следом за ней – человек. Он неспешно подошел к Айне, тронул ее носком сапога, а потом одним движением взвалил себе на плечо и быстро выбрался наверх.
Айна зажмурилась и не проронила ни звука. Ей хотелось казаться мертвой.
За пределами подпола было тепло, а миру словно вернули все звуки и запахи. Айна услышала голоса, чей-то смех, шорохи, бряцанье посуды и шум выливаемой воды. В доме пахло травами и чем-то еще… сладковатым, вызывающим новые приступы тошноты. Айна пыталась вспомнить, где уже был этот аромат, но в памяти ее все мешалось и путалось. Голова кружилась, а в пересохшем горле снова стоял ком, и, когда кто-то поднес к ее губам чашку с водой, Айна, не раскрывая глаз, припала к ней и осушила до дна.
Что было после этого, она не запомнила – мир вокруг снова затопила тьма.
«Пить… – подумала Айна. – Как же пить хочется…»
Ощущая странную тряску и покачивание, она разлепила глаза и увидела над собой темные деревянные доски. Вокруг было сумрачно, но не черно. И не холодно.
Айна осторожно села, с радостью отметив, что руки ее снова свободны. Комната, где она пришла в себя, мало походила на обычное жилище – очень тесная, с низким потолком и одним единственным крошечным оконцем. Эта деревянная клетушка изрядно моталась из стороны в сторону, а сама Айна сидела на жестком тюфяке, набитом соломой и занимавшем половину пространства. В ногах у нее нашлись глиняная бутыль и небольшой кусок хлеба. Возле двери стояло ведро с крышкой, от которого шел характерный запах нечистот.
«Повозка», – догадалась Айна.
И она была здесь не одна.
Чуть поодаль на голом полу сидел, обхватив голову руками, еще один ребенок. Он казался значительно младше Айны, а его длинные светлые волосы словно сияли даже в полумраке. Мальчик это или девочка – было не разобрать.
