скачать книгу бесплатно
Воспользовавшись неразберихой, я послала в воина парочку хлипких «Иклерий» и одно подбрасывающее заклятье. И снова спряталась за Монстерой. Неужели я это все-таки сделала? Атаковала в бою? И даже попала в цель?
Кровоток вспенился адреналином. В азарте я еще раз подскочила, надеясь закрепить успех, и тут же получила в ухо щекотной «плеткой». Ай!
Из жезла Брендана вырывался длинный голубоватый хлыст, рубя бедное растение по широким листьям и вынуждая меня покинуть укрытие. Карпов за Монстеру его прибьет! Расправив бледный Сияющий Щит, я переместилась к выходу и выскочила на воздух. Потеряв на секунду ориентацию в пространстве, я завертела головой. Куда теперь?
Елки… Карпов сказал про елки. Чем дриада не шутит, может, лес и правда отходчивый и успел меня простить?
Увидев белесый обгрызенный хвост, лишенный красной кисточки, я ринулась к чаще. Знакомый упитанный песец, тот самый трусишка, что эволюционировал и научился лазать по деревьям – я его узнала по филейной части! – бежал метрах в двадцати от меня. Почуяв преследование, он тряхнул упитанным задом и ускорился. Я обреченно вздохнула. Памятуя о фирменных русских ругательствах, с которыми меня познакомили деревенские жители, все это было весьма и весьма символично.
Лес недовольно загудел, принимая меня в хвойные объятия. Я мимоходом погладила елку, она кольнула меня иголками в ответ.
– Ну, прости… Давно надо было зайти в гости, – чувствуя себя сумасшедшей, тихонько пробормотала в воздух. – Спасибо сказать… Познакомиться поближе…
Еловая лапа шлепнула меня сзади по юбке, будто бы случайно. Но возмущенный гул намекал, что нет.
– Ладно, не ворчи! Или помогай, или не мешай… – прошипела лесу и попыталась протиснуться через сомкнутые кроны.
Несколько веток любезно отогнулось, пропуская меня на незаметную снаружи тропку.
***
…Я бежала легкой трусцой уже минут пять, когда впереди снова замаячил белый огрызок хвоста. Сзади беспрерывно слышался треск. Брендан меня догонял, но лес то и дело создавал ему преграды, смыкая кроны за моей спиной. Я несколько раз оглядывалась, но воина так и не увидела.
Песец! Мой символичный пушной зверек!
Он послушно сидел на подложке из хвойного опада, словно кого-то дожидался. Я выбежала с тропы к нему навстречу, подхватила сабера, который с перепугу прижался ко мне и не спешил выскальзывать… и на полной скорости влетела в твердую грудь бравого воина. Ехидно улыбавшегося и даже не запыхавшегося!
Да он меня обхитрил! Выманил на себя, словно глупую зверюшку! Заставил думать, что преследует сзади, а сам поджидал впереди. Опыт работы в Службе отлова не прошел даром.
– Тролль меня укуси… – устала прошептала я и привалилась к еловому стволу, по-прежнему крепко прижимая песца к груди. Дыхание сбилось, тело сковало обреченностью. Меня поймали. – Я не прошла?
– Прошли, – улыбнулся Брендан, обнажив ямочки на щеках. – На самом деле, вы еще в оранжерее набрали проходной балл. Но мне было так интересно за вами гоняться… К тому же, здесь отличное место, чтобы поговорить.
– Может, вернемся в Академию? – я опешила и притулилась к стволу сильнее.
– Не волнуйтесь, звук на кристаллах отключен, так что нас никто не услышит, – воин потрепал свои каштановые кудри и внимательно на меня посмотрел. – Как вы относитесь к тому, чтобы выйти за меня замуж?
На секунду показалось, что елка за моей спиной качнулась – такой я на нее перенесла вес. Потом почва под ногами и опора под лопатками вернулись. Теперь оставалось понять, могла ли я спятить от страха, пока бегала по лесу? Или Брендан действительно сделал мне предложение?
– Удачнее момента не могли придумать? – проворчала в симпатичную физиономию.
– Я не хочу ждать. К тому же, вы слишком быстро бегаете… Велик шанс, что в следующий раз я вас не догоню, – ухмыльнулся парень.
– Я, между прочим, ваша несовершеннолетняя ученица, господин Хайв, – подчеркнуто вежливо напомнила воину.
– Вам скоро девятнадцать, Анна. Я подглядел в досье, – негодяй, заманивший меня в лесную ловушку, подмигнул.
– Но Устав Академии… – промямлила, запуская пальцы в успокаивающую шерсть.
– Артур не против.
– Вы с ним уже обсудили? – меня настигло возмущение. Вот так просто, за моей спиной?
– Я должен был удостовериться, что он одобрит наш союз. Мы подходим друг другу, Анна, – Брендан улыбнулся мягко, без насмешки. – У вас талант к медицине, у меня – невероятная способность влипать в неприятности…
– Знаете, Мари Пламберри тоже абсолютно свободна. И раны латает гораздо лучше меня, – я замотала головой, песец наблюдал за моим носом. – От нее иногда пахнет кровью, но это издержки профессии…
– Анна! – оборвал меня внезапный жених. – Вам нужна защита, и я могу ее обеспечить. А еще – гарантированное будущее. С вашим дестинским происхождением у вас не так много вариантов. Я вас никогда не обижу, обещаю.
Все-таки крестный заразил Брендана дурацкой свадебной затеей. Вот кто просил пристраивать меня «в хорошие руки»?!
– Поскольку вы несовершеннолетняя, Артур предложил мне заключить магический брачный контракт, – смущенно добавил воин и распрямился до скрипа костей, ожидая моей реакции.
– Помолвка? – чужим голосом прохрипела я, и песец выскользнул из ослабших рук. – Мой опекун заключил магическую помолвку? С вами?
Глава 6. Случайный жених
– Признаюсь, я немного подтасовал выбор экзаменационного оракула. Сам набился вам в соперники… – Брендан начал сосредоточенно рыться в кармане, то и дело посматривая на меня. Взгляд его был серьезным, но разбавленным озорными искрами.
– З-зачем? – севшим, трескучим голосом прошептала я.
– Хотелось поохотиться на дикую, неприрученную лань. Вы уже давно от меня бегаете, но я умею ловить. Иначе не задержался бы на должности при Заповеднике, – бравый воин раскрыл передо мной кулак. На мозолистой ладони лежало небольшое изящное колечко. – Я понимаю, что застал вас врасплох, Анна. Но с такими пугливыми пичужками по-другому никак.
Я осела на лохматые еловые ветки. Те сомкнулись подо мной на манер гамака, поддержали, упруго спружинили вверх и вернули меня в вертикальное положение. Показательный обморок отменялся.
Песец, вывалившийся из безвольных ладоней и упавший кулем в кучу пожелтевших хвойных иголок, высунул из нее мордочку и неодобрительно зыркнул на меня глазками-бусинками. Да, символичный друг, ты тут точно не зря.
– Вы подписали магический брачный контракт? – сердце обреченно сделало последний удар и замерло в ожидании ответа.
Брендан молчал, пытаясь разглядеть что-то в моем лице. Что он ожидал там увидеть? Восторг от внеплановой помолвки? Счастье от того, что крестный решил мою судьбу за меня? По языку расползался солено-металлический вкус. Кажется, я прикусила щеку или губу… Не знаю. Трудно было определить, потому как сейчас болело все – душа, тело и даже мысли.
Андрей предложил быть его девушкой (официальной в очень узких кругах), Брендан – женой… Самой настоящей, с гарантированным будущим и заботливым супругом. Но я бы ни за что не променяла первое предложение на второе. Никогда.
– У вас кровь, – воин нерешительно подошел, убрал кольцо во внутренний карман плаща, вытащил оттуда платок и аккуратно промокнул уголок моего рта. Значит, прикусила я все-таки губу. – Анна… Вы выглядите такой…
– Шокированной? Расстроенной? Жаждущей задушить своего опекуна? – я всхлипнула и поджала губы в немой обиде.
– Скорее, растерянной. И сломленной. Я ничего не подписывал, успокойтесь, – Брендан погладил мою щеку и ласково улыбнулся.
– Нет? – я шмыгнула носом громче приличного. – Правда?
– Правда. Прежде, чем заключать брачный договор, я решил узнать ваше мнение.
– А Артуру оно, значит, было неинтересно? – продолжила нервно всхлипывать я.
– Он беспокоится о вашем будущем, но…
– Если бы он подписал контракт за моей спиной, ему пришлось бы беспокоиться о своем! Весьма призрачном, смею заметить!
Брендан чему-то рассмеялся, хотя мне было совсем не до шуток.
– Именно так он и сказал. Что вы его убьете и будете правы, – парень покачал головой. – И еще – что он не готов так рисковать вашим расположением. Никто не собирался заключать помолвку без вашего ведома, Анна. Это же не каменный век!
– Что? Крестный сдался? – я снова покачнулась, не в состоянии переварить информацию, никак не вязавшуюся с образом старого интригана.
– Сказал, что тоже хочет, чтобы вы решили сами. Но если вы согласитесь, он нас поддержит, – воин развел руками, намекая, что еще на что-то надеется.
Я проморгалась, не веря услышанному. Оторвалась от ствола, устало ткнулась лбом в грудь бравого воина и окончательно расклеилась. Нервные пружины внутри с треском разжались, и из глаз хлынул соленый поток. И мне было плевать, как это выглядит на экранах в Академии. Пускай думают, что хотят. Например, что мне соринка в глаз попала. Очень, очень большая соринка.
– Ну-ну… Что вы, в самом деле? – Брендан, кажется, растерялся, и теперь неловко похлопывал меня по лопатке. – Неужели я настолько вам противен?
– Вы очень хороший. Очень, – пылко запротестовала я, размазывая слезы по его покрывшейся мурашками шее.
– Анна, вы еще юны и не знаете сильных чувств. Понимаю, девушки мечтают, чтобы все было, как в дамском романе… Чтобы кружило голову, чтобы рвало сердце. Но в обычной жизни бывает иначе. Мы прекрасно подходим друг другу. Это будет счастливый брак, и я вас никогда не обижу. Подумайте. Хотя бы минуту.
– Я… – сил было только на то, чтобы оторвать лицо от его плеча и вяло мотнуть головой. Я едва в обморок не падала от переизбытка чувств.
Неужели он не понимает? Неужели не видит, что я беспросветно, безнадежно, беспамятно люблю его наставника? Порой мне казалось, что об этом знают даже птицы, елки и вот этот пухлый сабер, с удобством устроившийся на хвойной подстилке. Может, о моей любви и в «Трибьюне» печатали – не удивлюсь.
– Я давно хотел вам кое в чем признаться, – нерешительно пробормотал парень, отойдя от меня на шаг назад и вверив обмякшее тело стволу. – Когда вы лежали в больничном отделении, опоенная «Спящей красавицей», я тайком украл ваш поцелуй. Пробрался, как идиот, поздним вечером, дождавшись, пока госпожа Пламберри выйдет пить чай. Подумал, а вдруг? Вдруг вы испытываете чувства ко мне? Но вы не очнулись. Продолжали гореть, метаться по кушетке и сбивчиво дышать. Вы никого не звали… Это было так странно. И оставляло надежду. А проснулись утром… Мари уверяла, что ночью никто не заходил. Я на мгновение решил, что…
– Что меня разбудили вы? Просто подействовало не сразу? – догадалась я.
– Но сейчас у вас такое виноватое лицо, что я чувствую себя идиотом. И понимаю, что вы совершенно точно не желаете выходить за меня замуж.
– Простите, – прошептала, не в силах направить взгляд в серые глаза. – Простите меня, пожалуйста.
***
В Академию я возвращалась на ватных ногах, едва разбирая дорогу. Из-за слез, то и дело смаргиваемых с ресниц, все казалось размытым. Я продрогла – плащ из теплицы взять не додумалась – и позволила Брендану укутать меня в свой.
Он шел рядом – сдержанный, вежливо-отстраненный, – но воздух между нами искрил неловким напряжением. Вина плотным ковром легла на мои плечи, заставляя сгорбиться под гнетом угрызений совести.
Дала ли я Брендану повод думать, что питаю какой-то романтический интерес? Когда лечила его рану, когда просила сопроводить в Заповедник? Когда пила с ним ядреный Эстер-Броул и слушала рассказы о буднях Службы отлова? И позже, когда смеялась над его шутками на индивидуальных тренировках? Сейчас трудно было понять.
– Поздравляю, мисс Дэлориан, с прохождением экзаменационного поединка. Вам удалось нас всех… удивить, – встретила на входе Карамзина. На ее лице просматривалось замешательство. Преподавательница несколько раз кашлянула в кулачок, сочувственно глянула на Брендана и протянула мне скрученный трубочкой и повязанный золотой лентой свиток. – Здесь подробно зафиксированы ваши достижения и начисленные за них баллы. Вы успешно подтвердили свое мастерство и сможете осенью приступить к изучению Высших дисциплин в рамках специализации «Магический правопорядок».
Ксения Игоревна пыталась говорить торжественно, но ее голос взволнованно подрагивал. Только сейчас я заметила, как тихо в фойе. Десятки учеников, столпившихся у экранов, молчали. Точно, они же смотрели «немое кино»… Интересно, какую интерпретацию получила сцена в лесу?
– Кроме того, напоминаю, что для подтверждения целительской специализации вам нужно набрать на промежуточном экзамене по «Снадобьям и травам» не менее восьмидесяти одного балла из ста возможных. И пройти итоговую практику под руководством госпожи Пламберри, – Карамзина нервно поправила серо-русую прядь, дерзко выбившуюся из тугого пучка.
Внутри расползалась дырка размером с черную дыру. Это было совсем не то, чего я ждала. Никакой радости от пройденного турнира, никаких поздравлений от друзей… Все будто застыли в янтаре. Сюзанна прожигала меня глазами, полными раздраженной неприязни. Джен, прикусив губу, шмыгала носом и отводила взгляд. Девушки выглядели так, будто я нанесла им личное оскорбление.
Но больше всех настораживала темная фигура вдалеке, за экранами. Карпов стоял с невозмутимым видом, давая советы нескольким своим ученицам с «Дипломатии». Среди «зазнаек», внимавших его инструкциям, была и Присцилла. В мою сторону он даже не смотрел. Ни улыбкой, ни взглядом не намекнул, что рад за меня. Что гордится тем, что я смогла.
Сжав вспотевшими пальцами свиток, я вернула Брендану плащ и медленно направилась к лестнице. Нужно было залезть в теплый душ и погреться. Ступенька, еще одна… Я уговаривала себя не коситься на Демона, но выходило паршиво.
Надеялась, что он почувствует мой взгляд и обернется. Приподнимет насмешливо бровь, искривит губы в привычной усмешке… Но нет: он был слишком увлечен беседой с курируемыми «зазнайками».
Я шла наверх и прокручивала на мелкий фарш события последнего получаса. Объявление моего поединка – как в тумане. Ободряющие слова Карпова в теплице. Белый пушистый зад пухлого сабера, исчезающий в изумрудной хвое… Мой бег по тайной тропе, приоткрытой дружелюбным лесом. А потом это дурацкое предложение и кольцо… Какой позор. Слава богу, хоть слов никто не слышал!
О господи…
Экраны! Без звука! Карпов же не подумал, что я согласилась?
Картинки в голове замельтешили калейдоскопом. Тонкое золотое колечко с крошечной жемчужинкой на мужской ладони. Брендан, стирающий платком кровь с моих губ и ласково гладящий по щеке. И я, порывисто бросающаяся на его шею и заливающаяся слезами на груди воина. И снова он – неловко хлопающий по лопатке… И одевающий замерзшую меня в свой плащ… О боги, боги! Как это выглядело со стороны? Для Джен, для Сюзи, для… Андрея?
Я резко схватилась за перила и пошатнулась на верхней ступени. Упасть в обморок и свернуть себе шею на лестнице, нарушив планы арканов, – не самый плохой вариант же, да? Поясницу обожгло черным взглядом, но обернуться теперь не было сил. Нет, нет… Он не мог подумать такое. Я же сказала, что люблю… Сказала же, да… Он обязан верить.
На ватных ногах я вышла на втором этаже. Дальше подъем был пока невозможен. К счастью, экзаменационный оракул в эту секунду объявил новый поединок – «Артемиус Валенвайд и Присцилла Пруэтт», – и подниматься никто не спешил.
– Ани, зайди ко мне на минуту… – из ректорского кабинета вылезла голова крестного, словно он меня поджидал.
Я протиснулась за массивную резную дверь и не без удивления обнаружила возле его стола зависший в воздухе магический экран. Продолговатый и передающий сразу две картинки. Сейчас на нем стремительно заворачивала за статуи Присцилла, видимо, пользуясь какой-то тактикой, подсказанной Андреем.
– Не мог лишить себя удовольствия наблюдать за турниром, – признался крестный, падая обратно в свое роскошное кресло. – Правда, не могу сказать, что последний поединок мне его принес…
– Ты видел, да? – я опечаленно вздохнула и опустилась на неудобный стул для посетителей. Должна была злиться на Артура за дурацкую затею, но не получалось.
– Еще и слышал! Ты угрожала убить ректора Академии, Анна… – недовольно проворчал крестный, сдвинул брови и притянул к себе графинчик «Цветочного сбора».
– Слышал?
– Что-то о том, что ты «жаждешь придушить своего опекуна и ему надо беспокоиться о своем, весьма призрачном, будущем», – процитировал крестный, и я растерянно раскрыла рот. Как он узнал? – Или как-то так. Я мог перепутать. Не могу сказать, что я доволен…
– Там был звук?
– Что тебя удивляет, Ани? Это экзаменационный турнир, кристаллы, позаимствованные из Банка Эстер-Хаза, прекрасно справляются с трансляцией…
– Ответь: там был звук?! – я впилась пальцами в подлокотники и придвинулась к столу.
– Был… Насколько я понял, в ходе поединка его включил профессор Карпов, – удрученно пояснил Артур. – Лучше бы не включал. Сначала Вяземская ругается, как сапожник, – слышали бы ее родители! – потом крестница ректора угрожает ему удушением… Мало того, что ты при всей Академии отвергла прекрасного молодого человека, уважаемого мага-миротворца и преподавателя, так еще и моя репутация… Ну чему, чему ты так улыбаешься, Ани?
– Звук… Был… – облегченно выдохнула я и устало откинулась на спинку стула.
Значит, Карпов никак не мог подумать, что я приняла предложение Брендана и повисла у того на шее от счастья. И холодно-равнодушным он был по какой-то другой причине. А с этим мы точно справимся.
– В остальном я тобой доволен, – сменил гнев на милость Артур, протянул руку и поманил пальцем мой свиток, спрятанный в кармане юбки. Тот нехотя выпрыгнул и переместился в его ладонь. – Так… Первая «Иклерия» – 8 баллов, вторая – 12. Подбрасывающее – 7… Сияющий щит – 18. Уклонение и тактика – 16. Пойманный сабер добавил по 20 атакующих и защитных баллов. Молодец, девочка. Зверюшку могла уже не ловить. Минимальный проходной балл – 25 в атаке и 20 в защите.
Я без спроса плеснула себе «Цветочного сбора» и залпом выпила. Горло привычно разодрало, из глаз брызнули слезы (сколько их там еще?).
– Из чего делают эту гадость? – просипела, едва шевеля по рту обожженным языком.
– Обычно – из Вереска Ядреного, традиционного имбиря и перетертых плодов Гоблиники. Но я добавляю в него щепотку Сладкого Миндаля и, для горчинки, цедру бергамота.
– Ты сам варишь эту жуть? – я поперхнулась, но все же подлила себе еще. Непостижимым образом адский напиток тонизировал, снимал усталость и, похоже, вызывал привыкание.
– Мой маленький секрет. Никому не говори, – хрипло рассмеялся интриган. – Если будешь так же хорошо сдавать экзамены, через пару лет возьму тебя в МОС. Нам нужны женщины-миротворцы.
