Пустошь. Принцесса Пустоши

У Алекса екнуло сердце.

— Вы думаете, она…

— Думаю, что твоя возлюбленная находится в большей опасности, чем ты предполагаешь. И если ты действительно хочешь спасти ее, тебе понадобится больше, чем просто золотая магия и отвага.

Призрак взмахнул рукой, и кристалл на алтаре засиял ярче.

— Возьми его, — сказал маг. — Этот камень содержит в себе знания моего ордена — Серебряных стражей. Мы сражались с силами тьмы задолго до появления нынешнего Черного Лорда.

Алекс осторожно взял кристалл. Едва он коснулся камня, как в его разум хлынул поток информации — карты подземных туннелей, схемы древних крепостей, заклинания защиты и нападения.

— Черная Цитадель имеет одну слабость, — продолжал призрак, становясь все более прозрачным. — Она изначально все-таки не здание, не замок, не крепость. Это тело робота, механизм, древний, слабо изученный и малопонятный современникам. Но у этого механизма есть сердце, мотор, главный двигатель, если угодно. Если двигатель перестанет работать, то…

— Вся крепость рухнет, — закончил Алекс, анализируя полученные знания.

— Именно. Но помни — сердце Цитадели хорошо защищено. Не только мы понимаем слабость Цитадели. Ее обитатели тоже в курсе, куда враг может нанести удар.

Призрак почти растворился в воздухе.

— Удачи тебе, последний из Золотых кузнецов. И береги тех, кто идет рядом с тобой…

— Что вы имеете в виду? — крикнул Алекс, но было поздно. Призрак исчез, оставив лишь слабое эхо в развалинах.

Спустившись к мотоциклу, Алекс установил новый кристалл в топливную систему. Машина тут же ожила, двигатель заработал ровнее и мощнее прежнего. Но слова призрака не давали ему покоя.

Кто мог идти рядом с ним? Он покинул Шестеренки один…

Ответ пришел через час пути. Алекс услышал рев мотора позади себя и обернулся. По его следу, поднимая облако пыли, мчался еще один байк. А на нем…

— Лира! — крикнул он, притормаживая.

Девушка поравнялась с ним, сдергивая защитные очки с лица. Ее волосы растрепались от ветра, щеки горели от загара, а в глазах читалась непоколебимая решимость.

— Думал, что так легко от меня избавишься? — крикнула она.

— Это слишком опасно! — возразил Алекс. — Я не хочу, чтобы ты…

— Ты вернул мне жизнь, — перебила его Лира. — Теперь я сама решаю, что с ней делать. И я выбираю быть рядом с тобой.

Алекс хотел спорить, но что-то в ее взгляде остановило его. В глазах Лиры он увидел ту же решимость, которая двигала им самим.

— Хорошо, — сдался он. — Но обещай мне — при первых признаках настоящей опасности ты развернешься и уедешь обратно.

— Обещаю, — солгала Лира с очаровательной улыбкой.

Они тронулись дальше, теперь уже вдвоем. Два мотоцикла рассекали пустынный простор, направляясь к грозным вершинам Железных гор. А где-то в их глубинах, в башнях Черной Цитадели, принцесса Рэйвен ждала спасения.

Путь к любви лежал через войну. И Алекс Стил был готов к этой войне.

Когда солнца скрылись за горизонтом, Пустошь преобразилась. Дневной жар сменился пронизывающим холодом, а бескрайние дюны превратились в призрачный лунный ландшафт. Единственная луна этого мира висела в небе огромным серебряным диском, заливая песчаные просторы мертвенно-бледным светом. Звезды сверкали с такой яркостью, какую Алекс никогда не видел на Земле — их было так много, что небо казалось усыпанным алмазной пылью.

Мотоциклы мчались через ночную тишину, нарушаемую лишь глухим ревом двигателей и завыванием ветра. Но время от времени из темноты доносились другие звуки — зловещий вой хищников, треск ломающихся костей, шорох невидимых существ, скользящих по песку. Пустошь ночью принадлежала чудовищам.

Алекс ехал впереди, всматриваясь в лунные тени между дюнами. Лира держалась рядом, ее байк урчал ровно и уверенно. Девушка была хорошим пилотом — это Алекс отметил еще в первые часы пути.

Внезапно он заметил вдали цепочку мерцающих огней — слишком ровную, чтобы быть случайностью. Подняв руку, Алекс подал сигнал остановки.

— Что там? — спросила Лира, подъезжая ближе.

— Не знаю. Может быть, караван.

Они осторожно направились в сторону огней. По мере приближения стало ясно — это действительно был караван, но какой! Алекс насчитал более двадцати повозок, выстроившихся в защитный круг. Телеги тянули удивительные создания — шестиногие звери размером с лошадь, покрытые густой серой шерстью. Их глаза светились в темноте зеленоватым светом, а из ноздрей вырывался пар.

— Каньонские тягачи, — пояснила Лира. — Выносливые животные. Могут неделями идти без воды.

Но что-то было не так. Огни каравана мелькали беспорядочно, слышались крики, лязг металла. А затем до них донесся звук, от которого кровь стыла в жилах — хищное рычание сразу десятков глоток.

— На них напали! — выдохнул Алекс, прибавляя газу.

Мотоциклы рванули вперед, и вскоре стала видна полная картина боя. Караван окружала стая пустынных волков — тварей, которых Алекс видел только на картинках в книгах Тома. Это были не обычные волки. Размером с пони, с удлиненными мордами, полными саблезубых клыков, они двигались на мощных лапах с когтями длиной в ладонь. Их шерсть была песочного цвета с темными полосами, что делало их почти невидимыми в лунных тенях.

Хищники действовали с пугающей слаженностью. Основная масса стаи отвлекала защитников каравана фронтальными атаками, пока небольшие группы волков пытались прорваться к телегам с флангов. Их цель была очевидна — отбить одну-две повозки, увести добычу от основных сил.

Караванщики храбро сражались, выставив пики и сабли, но хищников было слишком много. Алекс увидел, как троих мужчин окружила пятерка волков. Звери кружили вокруг людей, делая ложные выпады, заставляя защитников поворачиваться то в одну, то в другую сторону, а затем один из хищников внезапно прыгнул со спины.

— Лира, держись позади меня! — крикнул Алекс и направил мотоцикл прямо в гущу схватки.

Первого волка он сбил на полном ходу, колесо мотоцикла раздробило тварь о землю. Выхватив револьвер, Алекс выстрелил в морду второму хищнику. Магическая пуля взорвалась золотым огнем, снеся половину головы зверя.

Объезжая повозки, он прорывался к центру каравана, где стояла самая большая телега — роскошно украшенная, с резными боками и бронзовыми накладками. У ее колес сражался высокий мужчина в богатой одежде. Его длинная сабля рассекала воздух словно серебряная молния, с легкостью разрубая тела волков пополам и отсекая головы. Каждый удар был точен и смертелен — это был мастер клинка высочайшего уровня.

Но даже мастер может не заметить опасности за спиной. Алекс увидел, как из теней между повозками крадется огромная белая тень — вожак стаи. Зверь был в полтора раза крупнее своих собратьев, его красные глаза горели в темноте как угли, а из пасти, полной клыков размером с кинжалы, стекала слюна.

— Берегись! — заорал Алекс, целясь в белого гиганта.

Фехтовальщик обернулся как раз в тот момент, когда Алекс выстрелил. Магические пули попали вожаку в бок, отбросив его в сторону, но лишь разозлив еще больше. Зверь поднялся, встряхнул головой и зарычал — звук был похож на раскаты грома.

Алекс вскочил с мотоцикла и встал спиной к спине с караванщиком. Вблизи он увидел, что незнакомец был средних лет, с аристократическими чертами лица и ухоженной бородкой. На нем была куртка из дорогой кожи, расшитая серебряными нитями, а на пальцах поблескивали кольца с драгоценными камнями.

— Благодарю за помощь, — бросил тот, не отрывая взгляда от окружающих их волков. — Я герцог Виктор Аргенталь.

— Алекс Стил, — коротко представился Алекс, перезаряжая револьвер.

— Красиво стреляете, мистер Стил.

— А вы красиво фехтуете, герцог.

Белый вожак снова бросился на них, и в этот момент остальные волки атаковали с всех сторон. Алекс стрелял, не целясь — на таком расстоянии промахнуться было невозможно. Магические пули превращали хищников в фонтаны крови и обгорелой плоти. Герцог Аргенталь танцевал смертельный танец со своей саблей — его клинок был повсюду, отражая лунный свет серебряными вспышками.

Но вожак был хитер. Он сделал ложный выпад на Алекса, заставив того развернуться, а сам рванул к герцогу. Огромная лапа с когтями ударила Алекса в грудь, отшвырнув его к колесу повозки. Кожаная куртка треснула, по груди потекла кровь.

А белый гигант вцепился зубами в плечо герцога и потащил его в темноту между телегами.

— Нет! — Алекс выхватил второй револьвер и выстрелил в бок волка.

Магическая пуля пробила тело твари навылет, оставив дымящуюся дыру размером с кулак. Вожак взвыл, разжал челюсти и рухнул на землю, придавив герцога своей массой.

Алекс бросился к нему и с трудом вытащил мужчину из-под туши зверя. Плечо герцога было изорвано клыками, но он был жив.

Увидев гибель вожака, остальные волки заколебались. Несколько мгновений они кружили вокруг каравана, рыча и скаля клыки, а затем стая дружно развернулась и скрылась в ночной пустыне.

— Спасибо, — прохрипел герцог Аргенталь, прижимая руку к раненому плечу. — Если бы не вы…

— Не стоит благодарности, — отмахнулся Алекс. — Как ваша рука?

— Болит как дьявол, но кости целы. — Герцог с трудом поднялся на ноги. — Прошу вас, окажите мне честь — будьте моим гостем. Мы остановимся здесь до утра, обработаем раны и отдохнем. В пустыне не часто встретишь таких союзников.

Алекс взглянул на роскошную повозку герцога и кивнул. Рана на груди саднила, усталость навалилась свинцовой тяжестью. Да и Лире тоже нужен был отдых.

— С удовольствием, герцог.