скачать книгу бесплатно
– Что? Ах да! – опомнился мальчишка. – В общем, они искали гробницу императора Декатера и все его несметные сокровища, но что-то пошло не так. Одни говорят, что во время поисков ученики открыли врата демонов, другие – что кто-то из них сам вызвал несметные орды тварей.
– Прям-таки орды?
– Огромные полчища! – Мальчишка попытался развести руки в стороны, но вовремя понял, что его обхвата не хватит для наглядной демонстрации. – Такое количество, что моих волос на всем теле не хватило бы, чтобы их сосчитать.
Мужчина хмыкнул, чем явно задел сорванца за живое.
– Они уже начали расти не только на макушке! – с жаром произнес оборванец.
– Разумеется, – с той же насмешкой в голосе согласился незнакомец. – И что было дальше?
– Было сражение! Такое, о котором барды слагают песни, а менестрели неустанно разыгрывают представления на площадях. А еще до сих пор среди народа ходят слухи о черном мечнике, который повел испуганных солдат в битву. Вот только битва эта, – мальчик пожал плечами, – быстро закончилась. Воины в форте заснули, а когда проснулись, демоны уже исчезли.
– Прям-таки и исчезли?
– Ага. Вот прям… ПУХ! И нет их.
– А барды об этом тоже поют.
– Нет, – улыбнулся парнишка, – об этом почему-то умалчивают.
Фигура опять хмыкнула.
– А что с тем черным мечником?
– Каким? Ах, с тем! Ну, говорят, его забрал с собой Великий Мечник Орун. Их вроде как даже видели на Горе Ненастий. Но вот уже как два года ни от одного, ни от другого нет никаких вестей. Может, и сгинули.
– Сгинули… – повторила фигура.
Почему-то мальчишке показалось, что она произнесла это с сожалением. Хотя, возможно, просто показалось.
– А что было потом?
Они как раз свернули в сторону самого оживленного проспекта. Люди гуськом тянулись по нему в сторону огромной арены. Она имела вытянутую, продолговатую форму, но даже так – поражала воображение.
На ее трибунах могли разместиться триста пятьдесят тысяч человек! А на песке подиума – сражаться одновременно до двадцати тысяч участников.
Обычно эту арену использовали на Городских играх, проводимых едва ли не каждое десятилетие. Что примерно в сорок раз чаще, чем Турнир Двенадцати.
– Потом у нас прошли Военные игры, – ответил мальчик. – В них приняли участие десять тысяч лучших учеников столицы и окрестностей. Многие из них стали известными на всю страну.
– К примеру?
– Ну, например, Гэлхад из клана Вечной Горы. Одним ударом он отправил к праотцам личного ученика школы Святого Неба. Сам же Гэлхад, заработав в играх достаточное количество очков чести, смог получить технику медитации Императорского уровня!
– И как давно это произошло?
Мальчишка задумался и начал загибать пальцы.
– Ну, примерно три месяца назад. С тех пор он уединился в квартале своего клана и о нем больше никто не слышал.
Фигура продолжала идти напролом через толпу людей. Те лишь расходились от нее в разные стороны. Зрелище одновременно завораживало, но и немного пугало…
– Еще что расскажешь?
– Ну, например, самая главная личность игр. О ней… вернее о нем, говорила вся столица. Все же он ведь из наших – ну, простолюдин то есть, – тут же осекся мальчик. Он ведь не знал, кем был этот незнакомец. А вдруг – дворянин или, держи выше, аристократ. – Звали его, ну, зовут, то бишь Эйненом Островитянином.
– И что же такого сделал этот Эйнен Островитянин?
– Что такого сделал Эйнен Островитянин?! Ой, прости, дядя, я забыл, что тебя не было в городе… Ну, он в одиночку пробился внутрь вражеского форта, захватил его, а затем удерживал в течение недели, пока подходили силы других учеников. Игры, кстати, проходили не так далеко от Даанатана, так что даже я мельком видел.
– А что с ним стало потом?
Мальчишка пожал плечами.
– Про него тоже уже два месяца ничего не слышали. Только ходят слухи, что он слишком часто пропадает в квартале эльфов Зеленого Молота. Мол, – сорванец подмигнул, – старшая наследница Дора Марнил в нем души не чает, как и он в ней. Их порой видят вместе.
– Значит, Марнил… А что с самой наследницей?
– Да как и с остальными, – снова пожал плечами мальчик. – В играх поучаствовали – и обратно в свои кварталы. Они ведь, игры то есть, закончились уже как с полгода. С тех пор столица словно уснула. Все готовились к турниру. Тренировалось. Так что сложно сказать, кто сейчас сильнее, а кто слабее.
Фигура повернулась к мальчику. Тот сглотнул и вжал голову в плечи.
– А ты неплохо разбираешься.
– Еще бы! Я, к примеру, сделал несколько ставок! Тебе тоже советую. Можно неплохо монет поднять. Вот выиграю и куплю себе технику медитации, а там, глядишь, и учеником стану! Может, даже самого “Святого Неба”. И когда-нибудь про меня тоже будут рассказывать в Даанатане.
Фигура вытянула руку. Мальчик закрыл глаза. Он ожидал за столь наглые слова получить звонкую оплеуху, но вместо этого его потрепали по волосам.
– Дерзай, – ответил мужчина.
Он положил в руки опешившего сорванца туго набитый кошель, а затем исчез среди толпы, проходящей внутрь арены.
Туда можно было пройти, только заплатив баснословную сумму в пять сотен имперских монет, либо если зарегистрироваться в качестве участника.
– Ничего себе…
Мальчик посмотрел внутрь кошеля. Там лежало почти три десятка имперских монет! Целое состояние!
Сорванец спрятал в своих обносках драгоценности и юркнул в переулок. Он прекрасно знал, с каких крыш можно лицезреть происходящее на арене и собрался воспользоваться этим знанием.
Глава 737
К полудню трибуны заполнились до отказа. Три с половиной сотни тысяч самых разных людей, принадлежащих десяткам и сотням народностей, заняли свои места в ожидании зрелища.
Зрелища, которое не каждому удается застать в своей жизни. Все же Турнир Двенадцати проводился крайне редко.
Слишком много трудностей с его организацией ложилось на плечи магистрата. Хотя прибыль, которую получала казна, просто потрясала.
С одних лишь билетов на арену казна получила целых сто семьдесят пять миллионов имперских монет! Что составляло без малого восемь процентов ее ежегодного дохода!
И это не учитывая всей сопутствующей турниру прибыли. Многие аристократы оценивали доход едва ли не в четверть миллиарда имперских монет, а прибыль – в десятки миллионов.
Постепенно на песке арены собирались адепты. Самых разных народностей и национальностей. Начиная с далеких жителей равнин, которые слыли лучшими дрессировщиками, и заканчивая жителями бескрайнего ледяного севера.
Впрочем, что-то и объединяло. А именно – ступень силы.
В основном – Рыцари духа. Но здесь можно было встретить и Небесных солдат, и Повелителей. Правда, и тех и других – лишь единицы.
Участие в Турнире Двенадцати имело свои строгие возрастные ограничения. Костный возраст участника не должен был превышать тридцати лет, что разом отсекало все старшие поколения.
Впрочем, никто не оспаривал такое решение, ибо оно существовало с самого начала проведения турнира.
Когда адептов собралось уже под тридцать сотен, ударили барабаны. Следом за этим начали закрываться тяжелые створки арены, сквозь которые и входили будущие претенденты.
Турнир должен был начаться в полдень, и любой, кто опоздал, лишался единственного в жизни шанса посостязаться за главный приз.
А ведь именно за ним сюда и прибыли все эти адепты…
– Смотрите, смотрите, это старший наследник дома Хищных Клинков!
– Проклятье, и действительно… когда этот выскочка успел стать Повелителем средней стадии?!
– Выскочка?! Да что ты понимаешь! Он владеет Императорской боевой техникой!
– Ха! Что твоя техника, если, посмотри, там стоит Гэлхад из клана Вечной Горы со своим старшим братом. Говорят, один из них может на равных биться с Повелителями, а другой – с Безымянными…
Подобные разговоры не стихали на трибунах. Тысячи людей обсуждали своих фаворитов. Разумеется, больше всего внимания уделялось семи великим кланам: Тарезам, Вечной Горе, Хищным Клинкам, Зеленому Молоту, Геранам, Ядовитому Плющу и Небесному Ветру.
– Не может быть… они все же пришли!
– Демоны и боги! Не думал, что я хоть когда-нибудь их увижу!
– Вы два идиота! Ни один Турнир Двенадцати без них не обходился!
Взгляды десятков тысяч людей были прикованы к двум группам адептов, стоящим слегка поодаль от остальных претендентов.
Первые носили голубые, подвязанными золотыми поясами одежды. Лица каждого из них были украшены татуировками того же цвета. У кого-то узор начинался над бровью и заканчивался аж на скуле, формируя тем самым лунный полумесяц.
У других он не доходил и до виска. У кого-то спускался до щеки.
Слухи утверждали, что именно так, при помощи татуировки, ранжировала своих учеников секта Лунного Света. Одна из двух уединенных и не вмешивающихся в жизнь страны сект.
Говорят, ее сила находилась на уровне с тремя лучшими школами Даанатана – Быстрой Мечтой, Талой Водой и великой школой Святого Неба.
Правда, сейчас среди адептов не так уж много блестело на солнце медальонов школы. Все аристократы, кто учился в них, сняли знаки отличия и облачились в одежды кланов.
Так что конкретно от школ выступали разве что дворяне и редкие самородки-простолюдины.
Вторая же группа, люди, полностью облаченные в красное, выбритые налысо и с серьгами в ушах, принадлежали к секте Последнего Дня, второй изолированной секте, обладавшей невероятными денежными средствами, знаниями и личной силой.
– Демоновы сектанты, – послышалось с трибун. – Вы так и будете сидеть в своих горах и ущельях, когда к нам придет война?!
– Убирайтесь отсюда!
– Мы вам не рады!
– Выскочки и самозванцы!
– Где вы были, когда на Даанатан напали убийцы!
С трибун едва было не полетели тухлые овощи, но потратившие пять сотен монет на входной билет относились к сословию, которое вряд ли носило с собой тухлятину. Так что единственное, что летело в сектантов – слова ненависти и оскорбления.
Те сносили их со стоическим хладнокровием.
Все это видел и почти даже слышал мальчишка-оборванец, забравшийся на крышу одного из небесных портов. Там уже стаями сидели другие уличные бродяги. Они жевали яблоки и наслаждались бесплатным зрелищем.
– Где же… где же… – Мальчишка шарил взглядом по рядам претендентов. А затем наконец увидел знакомую фигуру в черном балахоне. – Вот ты где! Давай, дядя, удачи тебе!
А затем все звуки словно отсекло. Смолкли барабаны и трубы. В центре трибун, в высокой ложе, раздвинулся занавес.
Многие из мальчишек, кто грыз яблоки, едва ими не подавились. В первый и, скорее всего, в последний раз в жизни они видели перед собой этого человека.
Сильнейшего и могущественнейшего в стране.
Самого императора!
Он был одет в красные одежды, а позади него стелился широкий и длинный шлейф. На поясе у него висело два меча – один с белой рукоятью, а другой с черной.
Он выглядел как мужчина сорока лет. С волевым квадратным подбородком, выдающимися скулами, низким лбом, густыми бровями и тяжелым, убийственным взглядом.
Левая половина его волос была седой и напоминала собой снег, а правая – черной, как безлунная ночь.
По центру лба императора вилась алая татуировка, чем-то напоминающая одновременно и иероглиф, и какого-то змея.
– Рад приветствовать вас, мои верные подданные, на юбилейном, сотом Турнире Двенадцати!
Голос императора громом разлетался над ареной, и казалось, распространялся над всей столицей.
– Сегодня, в первый день состязаний, мы удостоимся чести лицезреть лучших из молодого поколения. Поприветствуем наших героев и будущее государства!
Трибуны взорвались аплодисментами, а тридцать тысяч состязающихся адептов трижды хором грохнули: “Хранят боги императора!”
– Перед началом состязаний я бы хотел поприветствовать наших гостей! – В ложе вместе с императором присутствовало еще несколько десятков людей.
Император начал их представлять. И каждое представление народ встречал аплодисментами.
Семерых из них было довольно легко узнать – главы великих кланов. Еще двое, судя по характерному внешнему виду, являлись главами сект.
