скачать книгу бесплатно
– Тише, – прошептал на ухо тигрице Хаджар. – К тому же он невкусный.
Эйнен появлению тигрицы нисколько не удивился. Он слышал рассказы Хаджара о нашествии зверей в горах Балиума и потому знал о том, что Азрея умеет “увеличиваться”.
Что же до Анис и Доры, то они, пусть и были удивлены, но никак не шокированы. В питомниках великих кланов наверняка жили звери куда опаснее и свирепее, нежели белый тигр уровня древнего.
Что же до очереди в сторону Пустошей, в которой и произошла трансформация Азреи, то вокруг новоявленного отряда резко возникла зона отчуждения.
Для простых адептов, да и даже для элитных учеников, коих здесь собралось немало, древний тигр являлся весьма грозным созданием. Таким, с которым не просто стоит считаться, но и лучше вовсе не сталкиваться.
– А можно погладить? – Дора, не дожидаясь ответа, протянула ладонь, но тут же отдернула. Как, собственно, и ее подруга – Анис.
Азрея, только завидев, что к ней тянутся, зарычала еще сильнее и даже угрожающе. При этом она попятилась назад, будто пытаясь спрятаться за спину Хаджару.
На памяти Хаджара тигрица позволяла себя гладить, помимо самого Хаджара, лишь двум людям. Его сестре Элейн и ласканской ученице школы “Красного Мула”, беловолосой Ирме.
Видимо, смерть ласканки не прошла для Азреи бесследно.
Хаджар потрепал тигрицу за ухом, и та немного успокоилась. Дора, Анис и Том встали в очередь. Хаджар же с Эйненом оказались позади.
– Ты сможешь восстановить ключ? – спросил Хаджар у друга.
Островитянин какое-то время молчал.
– Вряд ли карта и ключ обычные, – ответил Эйнен. – Скорее всего, их копии никакой пользы не принесут.
Хаджар согласно кивнул. Если бы они действительно могли сделать копии и за счет этого напрямки пройти к гробнице императора, то происходящее скорее напоминало бы фарс, нежели суровое жизненное испытание.
– Ну, на всякий случай, – стоял на своем Хаджар.
– Я тоже об этом думал. Но потребуется время.
– Сколько?
Эйнен снова замолчал.
– От недели до двух. А тебе на карту?
Пришел черед Хаджара задуматься. Если у него было бы достаточно времени и материалов, он бы справился за несколько дней. А так…
– Недели полторы, – ответил он.
– Значит, полторы.
На этом их разговор закончился. Очередь, в свою… очередь, подошла к Диносам и Марнил. Стражники, которые, кстати сказать, являлись Рыцарями духа пиковой стадии, опустили перед ними свои тяжелые клинки Небесного уровня.
Все это демонстрировало то, что к обороноспособности крепости империя относилась со всей серьезностью.
“Мифические Врата Демонов, да?” – мысленно хмыкнул Хаджар.
– Амулеты, – довольно грубо потребовал один из стражей.
Тома, уже готового вступить в словесную перепалку, остановил широкий жест Анис. Она протянула свой амулет-пропуск и одновременно с этим продемонстрировала изумрудный от школы Святого Неба.
– Мы из школы Святого Неба.
Недавно грубый страж низко поклонился, отчего его, к удивлению, Императорская броня слегка заскрипела.
– Мои извинения, достопочтенные ученики, но по приказу генерала мы должны досматривать всех идущих в Пустоши. Разрешите, я проверю ваши медальоны?
– Что за дер…
И опять Тому не дала договорить все та же Анис.
– Разумеется, страж, – кивнула она.
Тот протянул к ней ладонь, в которой была зажата исписанная рунами и иероглифами табличка-кристалл.
– Только попробуй коснуться моей сестры, смерд, – тихо, но так, чтобы услышал страж, прошипел Динос, – и я отправлю тебя к праотцам.
Рука стражника дрогнула. Да и как тут не дрогнуть, когда тебе угрожает не просто элитный ученик, а тот, кто носит на себе одежды с гербом клана Хищных Клинков.
В итоге проверка затянулась на добрых пятнадцать минут, из-за чего в очереди начали слышаться нотки недовольства.
В чем заключалась суть досмотра, Хаджар не знал. Стражник попросту водил талисманом над медальонами, затем извинялся и пропускал людей в сторону арки крепостных врат.
Хаджара, кстати, проверили быстрее и небрежнее всего. С чем это было связано – кто знает.
Уже идя под аркой, Хаджар услышал позади себя резкий вскрик. Обернувшись на звук, он увидел, как вспышка света из талисмана, который держал в своих руках стражник, спеленала адепта, носившего на груди амулет школы Святого Неба.
Упав, окутанный путами, сделанными из бирюзового света, он немедленно был окружен обнажившими оружие стражами.
– Отведите его к офицеру, – скомандовал проверяющий. – Проклятье, это уже двадцатый за день.
В Пустоши по условиям “мероприятия” в ближайшее время могли войти исключительно ученики школы Святого Неба. Разумеется, такая фора казалась многим авантюристам заманчивой перспективой. Так что, наверное, черный рынок был переполнен поддельными медальонами Святого Неба.
Но мысли об этом вскоре покинули Хаджара. Им на смену пришла некая смесь восторга, восхищения и удивления. То, что открылось его взору по ту сторону врат, полностью заслуживало своего названия – Пустоши.
Вблизи они выглядели даже более… пустыми, что ли, чем с высоты птичьего полета. Абсолютно сухая, исчерченная трещинами земля. Пожухлая, умирающая растительность. Каменные развалины, в том числе и давно уже разбитая каменная дорога, на которой они сейчас и стояли.
– Отправляемся на северо-восток. – Том вскочил на лошадь и направил ее в указанном направлении.
Эйнен украдкой взглянул на Хаджара. Тот, забравшись на спину мурчащей Азреи, ответил на это легким, почти незаметным кивком.
– Почему именно туда? – без всякого возмущения спросила Дора.
– На северо-востоке основное скопление древних гробниц и усыпальниц, – пояснил Том. – Их, разумеется, уже давно разграбили, но, возможно, там мы найдем если не карту и ключ, то, может, подсказки.
Сам же Хаджар вызвал перед внутренним взором объемную карту. На ней, разумеется, не было указано точное места входа, зато имелись ориентиры. И первый из них – в виде головы сокола – находился именно на северо-востоке.
Их отряд немедля отправился в путь. Скакали, разумеется, в тишине. И к первым же звездам решили устроить небольшой привал. Просто чтобы проверить, идет ли кто-то по их следу.
Хаджар, прислонившись спиной к спящей Азрее, погрузился в глубокую медитацию. И, как-то сам не замечая, как это произошло, оказался в бескрайней долине. Как и прежде, она утопала под покровом колышущейся в такт ветру травы.
Мгновением позже Хаджар осознал себя стоящим в темном помещении. Тусклый свет факелов выхватывал из явно огромного пространства что-то каменное, но не природного происхождения.
Присмотревшись, Хаджар понял, что это древний саркофаг, который для чего-то опутали цепями, исписанными светящимися рунами и волшебными знаками.
– Что это такое…
– Это склеп моего ученика, – прозвучал знакомый голос за спиной. Хаджар обернулся. Во тьме он увидел ворона. Тот словно завис в воздухе. – И снова здравствуй, мой потомок.
Что удивительно, сейчас голос Врага звучал вовсе не враждебно, а… печально.
Глава 648
Постепенно тьма сменялась едким полумраком, а тот размывался туманным сумраком, в котором игра теней приобретала совершенно новые смыслы.
Тени запертыми узниками бились о далекие гранитные стены и каменный свод. Они будто пытались вырваться наружу, но не могли. Что-то держало их внутри, не позволяя дотянуться до гроба, к которому они тянули свои вечно изменчивые “тела”.
Черный Генерал, вновь принявший облик ворона, скрывался среди мрака. Черным пятном на фоне серого гранита он завис в воздухе.
– Твой ученик? – переспросил Хаджар.
Ему было сложно представить, что у существа, которое всеми силами пыталось отправить его к праотцам, мог быть ученик.
– Его звали Эрхард. – Ворон взмахнул крыльями.
Пятно мрака начало изменяться. Вытягивалось, уплотнялось, пока не приняло размытые очертания человека. Хотя, скорее, оно больше походило на каплю чернил, которую опустили в воду и попытались придать ей гуманоидные черты.
Чернильный, старающийся распасться на отдельные лоскуты тьмы силуэт подошел к саркофагу. Протянув “руку”, он провел ей над краем гроба.
– Заманчиво. – Хаджар огляделся. Он не мог понять, находится ли внутри иллюзии или в реальности, и это заставляло его нервничать. – Мы можем вернуться обратно?
Пятно мрака, которым предстал Враг, обернулось.
– Не бойся, потомок, – прозвучал приглушенный смешок, – сегодня мы заключим перемирие. Я не буду пытаться уничтожить твою душу, а ты постараешься послушать старую историю.
Хаджар скрестил руки на груди. По словам тети Доры, сестры Короля Эльфов, Черный Генерал не имел в ближайшие семь лет власти над его сознанием.
Но вот стоило Хаджару нырнуть в мир собственной души, как он тут же оказался затянут в странный омут тьмы.
– И зачем же мне это надо?
– Может, и не надо. – Пятно мрака взмахнуло рукой. Следом за этим на противоположной стене появился длинный разрез. Сквозь него Хаджар увидел все ту же бескрайнюю равнину, покрытую ковром зеленой травы. – Ты можешь возвращаться, мой потомок.
До этого момента Хаджар постоянно ощущал некую враждебность, направленную на него со стороны Врага. Но в этот раз он не чувствовал ровным счетом ничего.
Будто в данный момент Черному Генералу было абсолютно плевать на своего потомка и по совместительству тюрьму, сокамерника и надзирателя.
– Хорошо, рассказывай свою историю, Дархан, – согласился после секундной заминки Хаджар.
– Это не моя история, Хаджар. – Пятно мрака, недавно принявшее смутные очертания человека, начало терять границы и постепенно поглощать все пространство.
Наверное, Хаджар должен был испытать приступ удушающего страха и попытаться сбежать, но он действительно не чувствовал враждебности. Возможно, сегодня они действительно заключили перемирие.
Хаджар позволил мраку себя поглотить, а когда он снова смог видеть, то стоял на широкой каменной дороге. Она сразу же показалась ему смутно знакомой, а уже спустя пару секунд он опознал в ней ту самую дорогу, по которой их отряд двигался вглубь Пустошей.
Только если они ехали по разбитой, зачастую уходящей куда-то под слой сухой земли и красного песка убогой развалине, то эта… она поражала воображение.
Даже Имперский тракт, пересекающий едва ли не всю империю, выглядел по сравнению с ней просто сельской тропой.
Эта же, мощеная красным и белым камнем, была такой ширины, что могли бы разъехаться десять встречных повозок.
Вот только сейчас по ней ехали вовсе не груженые товарами повозки или стремительные гонцы. Нет. По камням маршировали воины.
Ряды по двадцать воинов, разделенные на блоки по сорок рядов, они шагали куда-то в сторону занимающегося на закате зарева.
– Огни войны, – тут же догадался Хаджар.
Несмотря на то что в эти давние времена еще не был изобретен волшебный порох, но все же даже так люди находили, чем поджигать крепости и других людей. Так что уже тогда поля битвы покрывали черные, дымные тучи, которые отражали алые всполохи на залитой кровью земле.
Оттого во время войны и создавалось впечатление, что небо терзает яростный пожар.
– Где мы? – спросил Хаджар.
Враг, вновь обернувшись вороном, сидел у него на плече. Они внезапно переместились на холм. Хаджар окинул взглядом всю марширующую на битву армию. По меркам современного мира она была незначительно-малочисленной. Не больше ста тысяч воинов.
Но если верить историческим книгам, в те далекие времена такая армия могла наводить ужас на ближайшие земли и считалась воистину огромной.
– Это эпоха ста королевств, – прокаркала птица. – Вернее ее закат – война ста королевств.
Хаджар сначала попытался вспомнить все, что знает касательно этой эпохи, а затем, спохватившись, вызвал нейросеть. Но даже общими усилиями они не смогли отыскать в памяти Хаджара ничего, что имело бы отношение к этому промежутку времени.
– Оставь попытки. – Смешок Врага звучал как удар кости о железный прут. – Эти времена прошли так давно, что даже те, кто владеют семью империями, ничего о них не вспомнят.
– Семью империями?
– А ты думал, что Ласкан и Дарнас единственные империи в твоем регионе? Нет, это не так. Их семь. Вы же – не более чем соседи, грызня которых уходит корнями именно в эпоху ста королевств.
Хаджар присмотрелся к воинам, идущим по тракту. Они были одеты в простые доспехи. То есть – доспехи смертных. А самый сильный из них стоял не выше, чем на начальной стадии Небесного солдата. И лишь у него, явно генерала армии, едущего впереди колонны, имелись артефакты.
Полные латные доспехи уровня смертного артефакта и меч Духовного.
– В те времена путь развития еще не был так развит среди смертных, как сейчас, – продолжил Дархан. – Но не заблуждайся. Эта армия, армия короля Эреноса, была одной из сильнейших в ста королевствах.
Сильнейшая армия, насчитывающая сто тысяч шлемов, и в которой генерал Небесный солдат начальной стадии? Что же, прогресс в империях не стоял на месте, и люди явно шагнули намного дальше, чем их славные предки.
– А бессмертные? – внезапно вспомнил Хаджар.
