скачать книгу бесплатно
«Скорпион! – мысленно воскликнула Шаушка, обращаясь к своему воинству. – Ключ! Нам нужен Ключ. Остальное – потом».
Отдав безмолвный приказ, Шаушка принялась за дело, вызывая путы для Тельца, Овна, Козерога и Рака, осыпая остальных противников огненным дождем Раггадора, чтобы ее воины могли беспрепятственно броситься на Скорпиона.
И он все понял.
Оставшиеся бойцы Сияющей Стаи обернулись к Шаушке. Она призвала на помощь свирепые мистические силы, воззвала к Вишанти и еще более древним – но менее надежным – богам. Против Стаи ее щит долго не продержится, однако Чародейка тревожилась совсем о другом: все ее мысли крутились вокруг Ключа, так что атаку врагов она просто игнорировала.
Ключ управлял силами земными и небесными. Питался энергией.
Так пусть же опьянеет от избытка мощи!
Призывая могущество из котловины с кипящей лавой внутри острова, из воздуха над океаном, где собиралась буря, из глубин моря, Шаушка направила всю собранную энергию одним потоком в золотое навершье Ключа – петлю египетского креста.
И Ключ принял силу. Он рос, тянулся в сопредельные измерения пространства и выискивал потоки энергии там – будто живое существо, жадное, ненасытное. Скорпион ничего не заметил. Он отбивал атаки соратников Шаушки волнами звездной мощи. Арес добрался до него, но Скорпион, извернувшись, ударил бога войны ядовитым жалом. Бессмертный покачнулся и упал, сильный яд быстро растекся по его телу. Черная Пантера бросился на их главного врага и отсек смертоносное жало, но от удара клешней отлетел в сторону.
Бык-Телец разорвал свои путы и приготовился атаковать. Огромный, двадцати футов в холке, он оглядывал поле боя, и его глаза горели, как два солнца. Брунгильда встала на его пути. Они столкнулись, прогремел гром, и валькирия взлетела высоко в воздух.
Свет от Ключа понемногу проникал в клешню Скорпиона, все быстрее захватывая его тело. Гир-Таб в неподдельном удивлении смотрел на происходящее.
Ключ был силен. Он принимал энергию, но вместить ее всю не мог. В то же время артефакт тратил полученную силу на битву, однако медленнее, чем принимал. И вот резервуар энергии переполнился.
Больше Ключ принять не мог.
Скорпион наконец понял, что происходит. Шаушка увидела в его глазах страх.
«Канде, – мысленно приказала она, – уводи всех отсюда!»
Кулак Хоншу едва держалась на ногах, с трудом оставаясь в сознании. Шаушке даже показалось, что Канде не сможет выполнить приказ, однако спустя несколько секунд ее воинство исчезло с поля битвы.
Защитные поля, которыми Чародейка закрылась как щитом, истончались, а она все направляла поток энергии к Ключу. Шаушка не могла уйти, не завершив начатого.
В нее ударила стрела-молния, а следом за ней – дротик звездной силы. Чужие мысли наводнили ее разум. Титаническая волна поднялась из морских глубин, грозя накрыть Чародейку с головой. Хвост Скорпиона дернулся, собираясь ударить. Черное жало отросло заново, но последний из волшебных щитов выдержал удар. Шаушка закричала от напряжения, открывая в земле под ногами каменные врата адского огня.
И тогда она почувствовала, как сломался Ключ.
Там, где только что стоял Скорпион, пылал, все увеличиваясь, белый шар огненной энергии. Время замедлилось, обманывая, уверяя, будто Шаушка еще могла спастись – и все же она понимала: ничего не выйдет. Слишком она устала, слишком изранена. Попытайся Чародейка бежать, все равно погибнет, и очень скоро. Даже в этом замедленном времени ей оставалось всего несколько ударов сердца. Да, Шаушка происходила из бессмертных, ее тело почти не старилось с годами, однако от полного уничтожения ее бренная плоть не была защищена. Ей осталось совсем немного.
И все же она победила. А лучшей смерти, чем в выигранной битве, нельзя и желать.
А потом…
***
Она оказалась в другом месте.
– Всегда пожалуйста, – сказала Канде.
Шаушка стояла среди своих израненных в бою воинов, на тонкой полоске суши у бескрайнего моря. Вдали что-то горело, как будто солнце вставало из-за горизонта, но катилось оно вверх слишком быстро для дневного светила, а за огненным шаром поднимался черный столб дыма и пепла.
Камень у них под ногами застонал и дрогнул.
– Грядут землетрясения, – предупредила Кулак Хоншу. – И огромные волны, цунами.
– И не только, – согласилась Шаушка.
Облако пепла уже почти скрыло огненные сполохи на небе. Второй взрыв, сопровождаемый белыми бурлящими облаками, прогремел, когда еще не стихло эхо первого. «Пар», – подумала Чародейка. Морская вода вливалась в наполненное лавой сердце острова. Однако Шаушка имела в виду другое. Созвездия Сияющей Стаи бледнели, растратив поток звездной энергии. Волны ужаса, ярости и раздора распространялись от центра взрыва даже быстрее, чем ощутимая ударная волна.
Арес тоже это почувствовал, довольно кивнул и засмеялся.
– Будет война, – произнес он. – Повсюду. Война и хаос. Мир меняется.
– И тебе это нравится? – спросил Черная Пантера.
– Безмерно, – усмехнулся Арес. – Слишком долго мы жили в тишине. Стало скучно.
– Мне пора возвращаться к моему народу, – сообщил Черная Пантера. – Я должен защитить их от грядущего.
– Я доставлю тебя домой, – сказала Шаушка, – а потом вернусь в Ниневию. Боюсь, Арес прав. И, в отличие от него, я такое будущее не приветствую.
Брунгильда кивнула на море, показывая на линию горизонта, – та поднималась все выше.
– Предлагаю нам всем не медлить.
– Согласна, – откликнулась Шаушка.
Воздушная волна мчалась к ним, опережая цунами. Шквал нес с собой пар, дым, пепел и камни, и такой удар не прошел бы бесследно даже для вечноживущих.
***
Спустя несколько дней во дворце Ниневии Верховная Чародейка оставила бренное тело и направилась прозрачным облаком вдаль, к месту взрыва. Остров Пентос исчез. Ушел на дно. Морская вода бурлила и кипела. Небо еще не очистилось, и сквозь пелену черных облаков с трудом можно было разглядеть бледный край солнца.
Сияющая Стая пропала, и Скорпион вместе с ней.
Но что это? Шаушка почувствовала нечто знакомое, слабую, но живую волну. Отголосок. В будущем. Нечто или некто спасся, оставив едва различимый след.
Неужели Скорпион выжил, а Ключ уцелел?
Ей нужен был точный ответ. И Шаушка принялась за поиски.
Предсказание Ареса сбывалось. В последующие месяцы и годы землю опустошали войны, страх и голод. Микены, Хатти, Вавилон и Египет – все древние царства пали. Варвары приходили по морю и суше, угрожали даже ее родной Ниневии. Наконец она прекратила поиски, вернулась в дорогой ее сердцу дворец и попыталась уберечь страну от разрушения. Кое-что ей удалось, но от былого величия Ниневии практически ничего не осталось.
Спустя годы после битвы Канде, Кулак Хоншу, вернулась в Ниневию за помощью. Она пришла как простая смертная, без вуали и мантии. Прекрасное, как у богини, лицо ее было открыто, глаза черными опалами сияли на смуглом лице. Шаушка сложила свои волшебные крылья, и они сели вдвоем, будто обычные женщины, на террасе обветшавшего дворца, прячась от солнца в тени плакучей ивы и прислушиваясь к гулкому клекоту священной птицы ибис в заросших каналах, к песне соловьев в роскошной клетке, к журчанью воды, которая стекала из фонтана в саду по каменным ступенькам. Женщины пили крепкое, алое до черноты вино с Каптара.
– Хорошее вино, – заметила Канде. – В наше время такое отыскать непросто.
– Пей на здоровье, – улыбнулась Шаушка. – Сегодня я распечатала последнюю амфору из купленных двадцать лет назад. Искусство виноделия утрачено, да и виноградники теперь лишь в воспоминаниях.
– Как и многое другое, – вздохнула Канде. – Стоило ли оно того? Мы победили, но цена оказалась страшно велика.
Шаушка хотела было поделиться подозрениями, которые зародились у нее над пропавшим островом, предположить вслух, что Ключ, возможно, ускользнул в другое измерение, но доказательств тому она так и не нашла, а огорчать гостью не хотелось.
А потому Чародейка лишь кивнула и отхлебнула вина.
– Грозные силы разбушевались лишь в одном уголке мира, – заметила она. – На Востоке спокойно. Династия Шан процветает. На западных континентах растут города. Цивилизации рушились и раньше – нам обеим это известно. Мы живем долго и повидали достаточно. Атлантида и континент Му исчезли в незапамятные времена, однако жизнь продолжается. Люди умирают, рождаются новые. Стертые с лица земли города восстанавливаются. Смертные живут, следуя своим, часто жестоким и извилистым, путем. А позволь мы Сияющей Стае спуститься в их мир, всем на Земле осталась бы лишь одна дорога, предначертанная звездными силами. Я видела тот, другой, мир. Он куда страшнее нашего, и спасения от него было бы не найти. Со временем люди возродят пострадавшие от войн страны. Вымостят камнем дороги, вырастят новый урожай в полях и оросят пустыни. Однажды они вспомнят, как выращивать виноград и готовить вина, превосходящие то, что мы пьем с тобой сегодня.
Канде кивнула:
– Я Кулак Хоншу, но прежде чем лунный бог избрал меня, я была человеком. Государства рушились на моих глазах, люди впадали в невежество и тьму. Я ничего не знаю о происходящем далеко за океаном, по ту сторону высоких гор. Я вижу лишь то, что случается здесь. И скорблю.
Шаушка пожала плечами.
– Мне тоже дорог этот уголок нашего мира, – ответила она. – Я прожила здесь не одно столетие, была жрицей, правительницей, чародейкой и богиней, а иногда являлась во всех ипостасях сразу. Здесь живут мои потомки. Но я к тому же Верховная Чародейка, а потому должна смотреть в будущее. Иногда необходимо чем-то жертвовать.
– Наверное, ты права, – ответила Канде.
– А теперь расскажи, что привело тебя ко мне, и посмотрим, заинтересует ли меня твой рассказ.
– Ты не останешься равнодушной, – пообещала Кулак Хоншу. – И все же хочу напомнить на всякий случай: ты у меня в долгу. Не забыла?
Глава 1
К тому времени, как самолет оторвался от взлетной полосы, Брюс Бэннер в подробностях вспомнил, как сильно и почему именно он не любит путешествовать воздушным транспортом. Во-первых, он терпеть не может тесноты и замкнутого пространства. Ненавидит запах пластика, которым, казалось, пропиталось все вокруг. И, во-вторых, с огромным трудом он выносит глупых и эгоистичных пассажиров. Брюса с невероятной силой охватило желание встать, выйти из салона, освободиться. Он мечтал об одиночестве.
Как же он упустил из виду все неприятности, связанные с перелетами?
Да, Бэннер действительно давно не летал как обычный пассажир самого обычного самолета. С того самого несчастного случая и не летал. Брюс вдруг вспомнил свой первый в жизни перелет: какой восторг охватил его, когда крылатая машина, пробежав по взлетной полосе, взмыла в небо, а внизу показались поля, и реки, и вся огромная земля.
«Нет, – подумал он. – Даже тогда я ненавидел летать».
Его внимание привлекло какое-то движение среди пассажиров, сидевших в нескольких рядах впереди. Некоторое время назад один из пассажиров смерил Брюса неприятным взглядом, однако он попытался сделать вид, что беспокоиться не о чем. А теперь тот же самый человек, стоя в проходе между креслами, о чем-то яростно, хоть и шепотом, спорил со стюардессой.
– …вперед, – донеслось до Брюса. – Как можно дальше от этого чудовища.
– Сэр, я постараюсь, но ничего не могу обещать, – ответила стюардесса.
Все, расслышавшие недовольного, уставились на Брюса, включая его соседку, элегантную даму в черном костюме, с коротко стриженными темными с проседью волосами.
Он попытался сделать вид, что сосредоточенно читает книгу, но женщина не сводила с него глаз, и Брюс не выдержал.
– Добрый день, – неохотно поздоровался он.
– Вы – тот самый, да? – спросила она. – Мститель. Тот, который… – она замялась, неловко улыбаясь.
– Давайте я скажу за вас, – кивнул Брюс. – Я тот, который зеленеет.
– Точно, – кивнула она. – Доктор Брюс Бэннер, правильно?
– М-м… да. Как правило, меня не узнают вот так, не называют по имени, – Брюс оглянулся. – То есть до последнего времени не узнавали.
– Я прочла о вас в журнале Rolling Stone. Вы ведь ученый, а не просто один из… Мстителей.
Статья в журнале? Его просили дать интервью, но он отказался. А журналисты все равно напечатали. Опросили друзей детства и юности, отыскали Рэнди и генерала Таддеуса Росса, Громовержца, которые вряд ли стали бы откровенничать. По крайней мере, такие до него дошли слухи. Брюс не читал статью, но помнил иллюстрацию рядом с названием: его фотография, сделанная в колледже, наложенная на лицо Халка.
– Понятно, – кивнул Брюс. – Обещаю, в полете я останусь просто ученым, зеленеть не буду.
Он надеялся, что тем разговор с незнакомкой и кончится, однако Вселенной, как обычно, не было дела до его надежд.
– Меня зовут Энди Стрейн, – представилась женщина.
– Рад знакомству, – вежливо ответил Бэннер.
Воспользовавшись краткой паузой в разговоре, он опустил взгляд на страницу книги. Быть может, соседка поймет намек?
– Значит, летите экономклассом, – не отставала новая знакомая. – Разве вам не положено летать в особом сверхскоростном самолете с другими Мстителями? Или… вы разве не умеете летать?
Брюс положил книгу на колени раскрытыми страницами вниз и сказал:
– Нет. Я не умею летать. Зато могу прыгать, и очень-очень далеко. Вот только для этого мне сначала надо позеленеть и превратиться сами знаете в кого. А если я начну превращаться, мой костюм порвется в клочья, а он у меня всего один. Наверное, я мог бы упаковать с собой другую одежду, сложить в чемодан или в сумку. Но зеленый парень либо выбросит мой багаж, либо разорвет его на части и раскидает содержимое где-то между Нью-Йорком и Сан-Франциско. А я, видите ли, направляюсь на встречу, куда лучше бы явиться в одежде. Что касается самолета Мстителей – он называется квинджет, – то он у нас скорее для особых случаев. А я лечу по делу. Брать билет в первый класс мне показалось… даже не знаю… нецелесообразным. И вот я здесь. А как вас сюда занесло?
– У меня назначено собеседование. Насчет работы, – ответила Энди. – Я юрист, специалист по законодательству об авторском праве и торговых марках. Билет в первый класс позволить себе не могу. Слишком дорого. Вот когда-нибудь…
Она бросила взгляд на книгу у Брюса на коленях.
– Простите, я вас отвлекаю. Пожалуйста, читайте вашу книгу.
Он попытался выдавить улыбку.
– Ничего страшного. Просто вы должны понимать… – Брюс взял книгу в руки, собираясь читать, но увидел пассажира, который спорил со стюардессой. Похоже, тот выиграл и теперь шагал в первый класс, поближе к пилотской кабине.
Энди заметила, куда смотрит Брюс, и сказала:
– Ах, тот парень… – дождавшись, пока недовольный уйдет, она договорила: – Вам не о чем беспокоиться.
Энди на мгновение опустила глаза, будто смутившись, но тут же снова взглянула Брюсу в лицо. Он смотрел на нее, стараясь не моргать. Сначала Бэннеру почудилась в ее упрямом взгляде угроза, однако потом он понял – женщина искренне старалась его поддержать, но принять ее доброту оказалось непросто, слишком он от такого отвык.
– Дело в том, что я из Нью-Йорка, – объяснила Энди. – А вы, ребята, столько сделали для нашего города! Помните тот кошмар в Бруклине пару лет назад? Без вас и вашей помощи меня, скорее всего, здесь просто не было бы. Мой брат работает в службе неотложной помощи, и я точно знаю: если бы не вы, он бы тогда не выжил. Некоторые говорят, будто плохие парни специально слетаются в Нью-Йорк, чтобы подраться с вами, и устрой вы свой главный офис где-нибудь в другом месте, нам жилось бы спокойнее, но я лучше знаю, как обстоят дела. И многие со мной согласны. Может, вы и превращаетесь в огромного зеленого монстра, но вы наш зеленый монстр, – она кивнула вслед ушедшему пассажиру. – А парни вроде этого… не думаю, что от них миру много пользы.
– Ох, – улыбнулся Брюс. – Это так… Спасибо. Очень ценю ваше мнение.
– Всегда пожалуйста.
Брюс опустил взгляд на страницу. Ему по-прежнему было не по себе, как всегда в самолетах, но уже чуть-чуть уютнее. Он даже почти решился продолжить разговор, посмотреть, к чему приведет знакомство.
Почти решился.
И вдруг задумался. Неужели он всегда так некомфортно чувствовал себя в полете? Его это воспоминания или мысли Халка слились с его мыслями? Ведь когда-то он был общительнее, верно? Легче сходился с людьми. Однажды проговорил в полете с незнакомцем всю дорогу до Исландии. И никаких неприятных ощущений не припомнит. А в самый первый раз, глядя в иллюминатор на землю, похожую на топографическую карту, он же радовался, даже восхищался приключением! И написал обо всем в дневнике – та тетрадь сохранилась.
Так почему же он только что думал, будто ненавидит летать?
