скачать книгу бесплатно
– Все оказалось намного серьезней, – начала я говорить Найту вполголоса, чтобы нас никто лишний не услышал, – Они дождались, пока мы начнем бой, чтобы отследить тактику движений драконов. После чего, они начали вести по ним огонь из баллист и катапульт. Мы потеряли троих. Циклопы сперва прижимают их сетями к земле, а потом добивают гарпунами. Я не видела, как погибла Тень, но видела, как ее подстрелили, а потом набросили сети. Кошмар и Катастрос сразу ринулись к ней на помощь, что и спасло их обоих от похожей судьбы. Дейда и Грома сперва спустили на землю. Первому я успела помочь, и он смог уйти. А у второго оказалось подбито крыло – замешательство в несколько секунд стоило ему жизни. Я бы тоже разделила его судьбу, если бы не Катастрос с Каленом. Последний погиб, когда мы отступали: по нам вели перекрестный огонь. В Калена попали сразу же, очень метко – прямо в сердце, а Катастрос уклонился от своего снаряда, спеша подхватить падающего Калена.
– Значит, они были готовы к встрече с драконами? – спросил генерал. Все это время он слушал меня очень внимательно, ни разу не перебивая.
– И очень хорошо. Я не видела, где они спрятали орудия, которыми смогли нас сразить. Мы увидели некоторые из них на стенах и их атаковали. Помимо всего, они оказались очень наблюдательными: они смогли прикинуть и рассчитать скорость и направления полета каждого дракона, чтобы очень точно попасть в цель. Калена сразили прямо в сердце. Грому попали точно в шею. Тень, правда, поразили в бедро, но это было в самом начале боя.
– Это очень печальные новости, моя госпожа. Драконы – самое весомое наше оружие. А мы имеем дело с врагом, который смог с ним совладать.
– Я это прекрасно понимаю, – ответила я, оборачиваясь к Катастросу. Он только что принял человеческий облик и пошел к крепости, – Нам срочно нужен Темос: необходимо решить, что делать.
– Надо собирать армию и выдвигаться на врага, – без колебаний ответил Найт, – И сделать это надо как можно скорее.
– Ты прав, – я снова повернулась к нему, – Меня и Катастроса не тревожить до появления Темоса или без должной необходимости. Я хочу хорошо отдохнуть. И тебе рекомендую это сделать. Нам предстоят очень тяжелые дни.
Глава 12: Непосильное бремя
Я зашла в свою комнату и начала раздеваться. Сейчас одежда казалась мне особенно тяжелой. В окне уже мелькал рассвет, и я теперь почувствовала, как устала за все это время. Закончив раздеваться, я рухнула на кровать и провалилась в сон.
Меня разбудил решительный стук в дверь. Я не сразу поняла, что происходит, но потом, вспомнив все предшествующие события, мигом пришла в себя.
– Войдите, – сказала я, прикрывая себя одеялами и шкурами.
В проеме показался Катастрос. Он был мрачнее тучи, но шаг его был тверд, а движения уверенны. Он прикрыл за собой дверь и выпрямился.
– Генерал Темос прибыл в Мармашу, госпожа, – докладывался дракон, – Сейчас он прошел вместе с генералом Найтом в тронный зал. Они будут ожидать Вас там.
– Хорошо, – я начала приходить в себя и постепенно осознавать происходящее.
Я уже начала соображать, что бы сказать Катастросу, чтобы облегчить его бремя, но он сразу же вышел, сопровождаемый удаляющимися и постепенно стихающими шагами по коридорам. Я виновата в смерти его друга. Как и остальных драконов… Это мной был отдан роковой для них приказ.
«Ты еще долго будешь прохлаждаться, или, может, уже спустишься вниз? И так проспала больше целого дня» – проговорил голос Хитча.
Я испугалась и посмотрела в окно. Как раз мелькали лучи восходящего солнца. Почти как те, под которые я уснула.
– Быть того не может, – я сразу же начала вставать и одеваться, – Это сколько же я спала…
«День, – без колебаний и привычной усмешки ответил Хитч, – Могу предположить, что твои драгоценные подопечные уже переволновались»
«Что-то ты сегодня особенно разговорчив» – заметила я, пока одевалась.
«Они посмели вернуться назад, опять заняли мой город, убили всех верных мне людей, – в его голосе слышался гнев, – О, я не собираюсь сидеть в стороне и ждать, пока снова вся Империя окажется в крови. Пусть даже мертвый, а я помогу победить их»
Наше собрание было достаточно шумным и оживленным. Найт предлагал бросить на них все наши силы, а Темос хотел какое-то время за ними понаблюдать, чтобы выявить слабые стороны, а также определить портал, из которого они пришли. Первый все еще настойчиво предлагал «вырвать сорняк, пока он еще не успел расползтись». Но и второй стоял на своем. Я находила оба варианта верными: в первом случае мы не дадим им укрепить позиции и уничтожим в тот момент, пока их не стало слишком много; во втором мы можем выявить, откуда и как они приходят, чтобы предупредить возможное третье их появление.
Тогда мы не пришли к единогласному мнению, хоть и спорили достаточно долго. Я же решила рассказать обо всем древним, а также отправиться следующим днем к Яру за мудрым советом. А до тех пор Найт с драконами должны были занять Коринф, чтобы быть как можно ближе к линии фронта, а Темос – организовать и стянуть всю армию Империи к этой границе.
Но все проблемы надо было решать по порядку. Сперва необходимо обзавестись союзниками. К Гаяру я отправила гонца, а Матиса и Рею позвала в тронный зал.
– К сожалению, мы мало полезны в борьбе с Вашим врагом, хранительница, – говорил Матис, когда я закончила объяснение, – Мы не застали этой войны и не имеем опыта. Однако от своего лица и от лица своего народа я могу Вам обещать свою поддержку.
Я кивнула в знак глубочайшей благодарности, и повернулась к Рее.
– Это не моя Империя и тем более не моя война, – коротко отрезала она, – Я и мой народ в ней участвовать не будем. Сегодня же я уведу их из столицы. Ты дала Яру право жить автономно и независимо от себя – я требую того же для своего народа.
И, не дождавшись моего ответа, она повернулась и вышла. Матис проводил ее взглядом, но не последовал за ней. Сатир опять повернулся ко мне и опустился на колено в знак уважения.
Когда мы остались одни с генералами, я спустилась с трона к Темосу и, наконец, задала давно интересующий меня вопрос.
– Что у тебя было в Коринфе?
Темос повернулся и начал рассказывать. Авксений был шокирован моим распоряжением и пытался возражать. Но потом, осознав всю серьезность своего положения, упал на колени и взмолил о пощаде. Как и было приказано, всех его приближенных отстранили от обязанностей. Никанор был назначен царем Коринфа, из-за чего выражал огромную благодарность предоставленной ему честью. Дальнейшее решение организационных вопросов касательно управления городом, а также судьбы Авксения и его свиты Темос предоставил сатиру.
Мы потом еще долго решали организационные моменты. Но под вечер Найт начал собираться в путь. Он решил отправляться завтра утром, оставив в Мармашу нескольких своих приближенных из числа драконидов для защиты города, а также половину драконьего войска (преимущественно ложных драконов) под начало Катастроса, чтобы они сопровождали меня и потом присоединились к остальным. Темос отправил гонцов по всем городам Империи, чтобы они организовывали и стягивали войска в Коринф.
Только под вечер я смогла, наконец, вкусить свободу. Я решила в этот раз сама спуститься за едой, чтобы слуги помогали собираться войскам крепости, а не отвлекались на мои прихоти. Оказавшись за нужным поворотом, я услышала приглушенный плач. Я замерла на месте и прислушалась. Этот кто-то прятался в другом краю коридора за бочками с вином, которые располагались в самом углу кухни. Я тихо подошла и осторожно выглянула из-за угла. За ними сидела девушка. Та самая девушка, которой Кален нес тогда цветы. Она сидела и содрогалась всем телом, пытаясь приглушить душащие ее эмоции. Все это время она перебирала что-то в руке. Выйдя из-за укрытия чуть больше, я увидела, что это высушенный цветок из того самого подаренного букета.
В этот момент у меня сжалось сердце и к горлу уже начал подступать тот самый ком слез. Они погибли по моей вине. Это мной был отдан приказ. Сейчас, когда ошибка уже допущена, я видела тысячу вариантов, которые позволили бы предотвратить это. Передо мной снова и снова появлялся образ подстреленного дракона и лежащего на траве тела. В ушах звучал тот отрывистый крик, знаменующий окончание жизни для Калена. Потом появлялся образ скорбящего Катастроса и огня, поглощающего бездыханное тело. А теперь будет еще и возникать видение притаившейся за бочками служанки, держащий в руке высушенный цветок из подаренного ей букета и глотающей горькие слезы, чтобы приглушить звуки великой скорби.
Я бы сама отдалась эмоциям, если бы у меня за спиной не возник звук шагов и зовущих ее возгласов. Видимо, ее начали искать кухарки. Если уж я не смогла спасти ее друга, то сейчас могу выиграть время для того, чтобы она привела себя в порядок. Я пошла навстречу разъяренному человеку.
Передо мной возникла упитанная и недовольная женщина. Я встретила ее с уверенным и серьезным лицом.
– Ох, Императрица, – хмурые черты женщины сразу же покинули ее лицо и сменились удивлением, – Простите, я не признала Вас сразу. Я искала свою помощницу и думала, что найду ее здесь.
Женщина склонилась в поклоне. А я же еще более усердно пыталась удержать на себе маску величия, скрывающей за собой разрывающееся сердце.
– Ничего страшного, – мой голос был плавный и ровный, – Я пришла сюда за едой, дабы не обременять слуг, собирающих завтра отбывающих солдат.
– Да, конечно, Ваше Величество! Сейчас я все подам! – она подскочила и с неожиданной для меня легкостью движений побежала выполнять поручение.
Я повернулась к бочкам. Девушка успела утереть слезы с глаз, но они все еще были опухшие и красные. Сама же она была напугана.
– Иди и умойся. Можешь оправдать свое отсутствие моим поручением, – сказала я девушке.
Она поклонилась, всеми своими движениями напоминая испуганного олененка, и собиралась уже уходить.
– Подожди, – она повернулась ко мне, а мне стоило больших усилий сохранить твердость голоса, – Мне очень жаль.
Она кивнула, снова поклонилась и убежала.
Поднявшись в свои покои, я поставила свою ношу на стол и принялась раздеваться. Я мимолетно окинула взглядом привычную для меня обстановку, но потом мое внимание задержалось на кровати. Там лежала кроваво-красная роза с небольшим аккуратно сложенным вдвое клочком бумаги. Я догадывалась, от кого мог быть этот подарок, и очень сильно удивилась тому, что он зимой смог где-то найти розу. Я подняла цветок и вдохнула нежный и ни с чем несравнимый аромат. Потом все же решила раскрыть послание. На бумаге неуверенным и корявым шрифтом было написано следующее:
Я всегда буду с тобой, что бы ни случилось.
Эти строки тронули меня. Я снова вспомнила ту девушку и представила себя на ее месте, если бы замыкающим полетел не Кален, а Катастрос. Внезапно мое сердце сильно сжалось и я потеряла контроль над собой. Вся та тяжесть прошедших дней внезапно обрушилась на меня. Я упала на колени, обронив бумагу и цветок, и закрыла лицо руками.
Я свернулась клубком, в надежде спрятаться от всего мира, в попытке скрыть от всех, то, что сейчас происходит со мной. Горькие рыдания поглощали меня. Этот эмоциональный поток был похож на безудержный водопад, который прорвался сквозь несокрушимую многовековую платину. В моей голове пронеслись все те горести и страдания, которые пришлось пережить мне и окружающим за эти дни. Я чувствовала, что из меня выпили все силы. Я разрушала саму себя.
Это продолжалось недолго. В какой-то момент силы оставили меня, слезы закончились, и я просто опустила руки, собираясь с силами.
Я выпрямилась и запрокинула голову вверх, ощущая свалившуюся с плеч гору. Но прилива сил не последовало. Скорее наступило полное изнеможение, за которым следовало безразличие к происходящему.
В дверь постучали. Я какое-то время не понимала, что происходит. Да и мне было все равно. А потом со вторым стуком я резко опомнилась, подскочила, попутно собирая то, что уронила на пол.
– Войдите, – я поспешно вытерла лицо рукавом рубашки.
– Я не разбудил Вас, госпожа? – в дверном проеме показался Катастрос. Он вошел аккуратно, видно, ожидая того, что я окажусь в постели. Но потом посмотрел на меня и мое лицо и все понял.
Он закрыл дверь и молча подошел ко мне. Я долго не решалась посмотреть на него, но потом все же отважилась на это. На его лице была все та же скорбь, но еще и с оттенками сочувствия и нежности. Не сказав больше ни слова, он притянул меня к себе и обнял, обвив руками мои плечи. Я попыталась сопротивляться его порыву, но потом меня окутала волна приятного тепла, любви и понимания, которой я не смогла противиться. И тогда я позволила ему прижать себя крепче, а сама уткнулась лицом в него, едва не отдавшись второй волне еще не иссякшей боли и тяжести.
В его же руках я находила ту необходимую мне твердость и уверенность. Сейчас в его объятиях я ощущала себя слабой, но защищенной от всего на свете. Он, видимо тоже ощущал эту мою необходимость, поэтому не разжимал, а даже, напротив, еще крепче прижимал меня к себе, но делал это нежно, не доставляя неудобства.
– Мне очень жаль твоего друга, – наконец, решилась говорить я, – И я сильно сожалею о том, что не смогла его спасти.
– Мы все солдаты, – тихо и уверенно сказал Катастрос, – И все мы знаем, какой конец нас ожидает. Каждый, вступающий в наши ряды, должен иметь представление о том, на что идет. Иначе ему среди нас не место.
– Я все равно буду винить себя в случившемся, – я замолчала, подавив слезы, а потом продолжила, – Сейчас, когда ошибка совершена, я вижу столько возможных вариантов, которые помогли бы избежать случившегося.
– Никто, даже всесильный хранитель, не может изменить прошлого, – его голос сегодня был особенно мелодичен, – Но каждый, пока жив, может повлиять на настоящее и будущее.
Наконец, он выпустил меня из объятий и посмотрел в мое лицо. Его глаза были полны нежности и любви. Я почувствовала это настроение, которое в последующем перекинулось и на меня. Теперь на смену горю в мое внутреннее существо проникла привязанность.
– Кален хоть и был страстным любителем алкоголя, а все же в жизни он много разбирался. И однажды подсказал мне не бояться изменить что-то вокруг себя. Ведь, кроме тебя, это никто не сделает. И велел бороться за свое счастье. Я тогда ему слабо поверил.
– А он ведь все же добился того, чего хотел, – я опустила глаза, – Девушка из числа кухарок.
– Он был бы рад знать, что его смерть оплакивают не только друзья, но еще и предмет обожания, – с грустной радостью заметил Катастрос.
– А я все представила себя на ее месте, – я начала описывать терзающие меня мысли, – Если бы ты замыкал нашу процессию.
Я не договорила и снова поддалась горьким слезам. Катастрос снова прижал меня к себе и поцеловал в голову.
– Больше всего на свете я хотел верить в то, что ты любишь меня так же сильно, как и я тебя, – тихо говорил он, – Еще тогда, в Сохаге, я готов был бы свернуть горы, броситься в жерло вулкана, если бы знал, что это поможет мне уверовать. А теперь, видя цену этому и зная, что за этой привязанностью следует, я больше всего хотел бы оставаться в неведении.
– Кто-то однажды сказал, что любовь – это освобождение, – пытаясь успокоиться, сказала я, освобождаясь от его объятий и вытирая слезы.
– Свобода – это миф, – пожал плечами Катастрос, – А если выбирать из форм всевозможного плена, то я предпочту этот.
– Я очень сожалею из-за того, что произошло тогда в Сохаге, – проговорила я.
– Я тоже, – тихо сказал он, смотря на меня влюбленными глазами, – Но это послужило для меня хорошим уроком. А теперь отдыхайте, повелительница моего сердца.
Он еще раз поцеловал меня в губы и, пожелав спокойной ночи, удалился. Когда закрылась дверь, я почувствовала резко нахлынувшее на меня утомление и сразу же провалилась в сон.
Глава 13: Спасительный снегопад
Уже пять дней минуло с того момента, как Найт увел войска в Коринф. Темос должен был отправляться сегодня вечером из Мармашу. Он двинется с оставшимся войском (разумеется, мы оставили часть для защиты столицы) по Королевскому пути. По ходу его передвижения к нему будут присоединяться остальные.
Мы с генералом и Катастросом спускались по коридорам крепости. Темос и его подопечные были готовы к отправке, а мы с Катастросом шли их провожать.
– Мне прислали ответ все города, кроме Сохага и Абнуба, – говорил Темос, – У меня есть основания подозревать их в мятеже.
– Когда дойдете до Коринфа, пришли мне грифона и сообщи о том, явились ли эти два города с войсками или нет, – отвечала я, – Тогда уже я буду решать, что делать с ними.
– Лучше сами в ближайшее время отправляйтесь к нам. Вместе будем решать, – Темос уже знал, что произошло с Ахомом.
– Да, неверное, так будет лучше, – ответила я.
Мы подошли к Филиппу и группе всадников. Один из них держал лошадь генерала. Мы с Катастросом остановились недалеко группы, а Темос легким движением оказался в седле и взял вожжи.
– До встречи, генерал! – сказала я.
Темос кивнул мне в ответ и повел войско из города. Вереница лучников, копьеносцев, мечников, конница и немногочисленные возы с оружием и продовольствием тронулись и дружным маршем стали уходить, сопровождаемые любопытными и немного завидующими взглядами детей и плачем оставшихся одних жен. А мы с Катастросом пошли в крепость и вышли на балкон одной из башен, с которого было видно все вокруг на многие километры. Перед нашим взором отрылся живописный вид. Золото песка Королевского пути перемешивалось с серебром снега. Участок Вечнозеленого леса, сообщающийся со столицей, тоже был покрыт снегом, но по мере отдаления от Мармашу, голая и покрытая снегом кора ветвей деревьев постепенно обрастала зеленью. И на фоне этой картины двигалось великое войско, которое должно было увеличиться едва ли не в пять раз по мере своего передвижения.
– Когда ты планирует присоединиться к генералам? – мы с ним были здесь одни, поэтому могли позволить себе такое общение.
Я облокотилась на камень и опустила глаза на руки. Катастрос, знающий этот жест, говорящий о том, что меня одолевает сомнение, подошел ближе, положил руку мне на плечи, обняв меня, и посмотрел в лицо.
– Скоро, – я снова посмотрела на удаляющееся войско, – Сначала я хочу удостовериться в том, что все правители ответили на мой призыв, в частности Хэйт и Садики.
