скачать книгу бесплатно
– Благодарствуем.
Путь их привёл к небольшой приземлённой избе, от которой, как и от десятков других вздымалась кирпичная труба и шёл дым. Единственное отличие – обилие лавок у входа, подле которых Джаэль заметил остатки пищи, вытолкнутой желудком от переизбытка пива.
– Пьяниц под вечер тут много, – отметил бывший лейтенант.
– А что ещё людям делать? – вступился Вилдас. – Как ещё они могут снимать напряжение, которого тут итак достаточно?
Они толкнули дверь и им открылось чудное по меркам этого села заведение. Сразу в нос ударил «дух», суть квинтэссенция смешения амбре дешёвого алкоголя, пота и вони протухших продуктов. Везде столы, которые держатся на добром слове, а за парой из них уже лежат накаченные пивом мужики. Осмотревшись, Джаэль нашёл повешенные на бежево-сереющих стенах венки с цветами «милыми», жалкой попыткой разукрасить здешние реалии.
Вскоре путники уже сидели за хлипкой стойкой корчмаря, который наливал в кружки лучшего, что может предложить таверна – светлого крепкого, переполнившего края белой пеной. Так же он положил на стол кусок сыра и несколько ломтей хлеба.
– Ваше пиво, милсдари, – подал две кружки упитанный светловолосый мужик. – С вас двадцать крон[3 - Крона – основная валюта Королевства Солнечный берег. Медная крона равна 1,25 эндеральского медяка. Введена в обращение сразу после воцарения Конана, как основное средство оплаты на территории королевства. Медная крона на лицевой стороне имеет изображение короны, а на иной корабль. Серебряная крона, равная 50 медным, отличается изображениями креста и меча.] за пиво и ещё сотня за продукты.
– А эндеральские медяки тут больше не идут? – возмутился Джаэль. – Или что, Олаф, это уже не монета?
– Стокмо же будет, – согласился корчмарь, не желая спорить.
– Олаф, расскажи, что в округе происходит? Как вы тут живёте? – спросил Вилдас, освежая себя холодным «светлым».
– Да что молвить то? – горько начал мужик, почёсывая светлую бороду. – Неважно всё идёт. На дорогах арпы объявились и зверьё всякое. Твари, нету того, кто бы извёл их, да жизнь нам вернул.
– Сильно мешают?
– Да что уж говорить, – корчмарь стал натирать кружки, – лес не дают валить, поставки из Златоброда задерживаются, мы не можем ничего отправить. Худо нам, да и люд дерут. Вон-а, Харальд дня два назад жёнку да ребятишек схоронил. Волчьё подрало, когда те за грибами ходили.
– А как же доблестная королевская армия! – не упустил случая Джаэль. – Не уж то они не помогут родине? Или всего их запала хватило только на войну с Неримом?
– Да как-то! – хлопнул по столу Олаф. – Все они на севере. Тьмы тьмущие арпов держат у Дозора трёх рек.
– Конечно.
– Слушай, – в разговор вступил и Вилдас, мягко молвив. – Тут не было никакого каравана? Беженцы из Речного, а вместе с ними девочка была, – мужчина протянул десяток серебряных монет. – А новая лира эндеральская освежит твою память.
– Да не помню тут такого-то, – покачал головой корчмарь. – А если бы и знал, то денег бы и не взял. Я вижу, что вы – речники и что там наверняка ваши родные были. Это вам нужно к старосте идти, чтобы он молву держал за это. Он мужик башковитый, может чем и выручит.
Джаэль выдохнул и за один залп осушил пол кружки. Прохлада с приятным теплом пронеслась по его телу, дарую долгожданное, но не долгое спокойствие. Спустя месяц он вышел на новый след, но всё ещё призрачный… за который стоит непременно схватиться.
– Хорошо, где этот староста? – раздаётся вопрос, на который последовал неожиданный ответ:
– Я здесь, – басовито произнёс высокий крупный мужчина, в синем кафтане, высокими сапогами и чёрным густым волосом, глаза его цвета сапфировой синевы, лицо мощное, а борода повязана в косу. – Староста Рагнар. А ты кто?
– Я Джаэль Саргомир, бывший лейтенант Аркской стражи, из третьего полка. Ныне – путешественник. Ищу дочь и выполняю мелкую работу, – быстро тараторя представился парень, встав со стула.
– Рад познакомится, – староста присел рядом на стул, сел и Джаэль. – Корчмарь, дай мне водки, да поесть чего-нибудь.
– Три сотни крон, сударь староста.
– Хорошо, – Рагнар швырнул кошель и тот звякнул о стол не более десятком серебряных монет, полная рука тут же потянулась за фужером, в котором плескается чуть мутноватая жидкость.
– Господин Рагнар, у меня к вам вопрос, – осторожно начал Джаэль.
– А у меня предложение, парень, – староста осушил рюмку. – Я слышал, что ты ищешь караван с беженцами, что должны были тут быть?
– Да.
– Хорошо, я могу тебе сказать кое-что. Да, действительно я ночью, месяца полтора, а может и в месяц назад, принимал беженцев из Речного, только разрозненную группу. На человек сто было повозки две, и три кобылки.
– На них…, – у парня перехватило дыхание.
– Да, парень, – грубо забасил Рагнар, выставив лицо вперёд. – Это война! И ты, как воин должен знать это. На них напали чёртовы арпы! И откуда эти твари берутся, ума не приложу.
– К сути.
– Да. Они спокойно пробыли несколько недель в том лагере и их должны были отправить в Речное обратно, но атака тех шельм юродивых их заставила уйти к нам. И я их принял, накормил.
– И куда дальше вы их отправили? – с надеждой спросил Джаэль, но услышал слова, высекшие на сердце гнев и скорбь:
– Хах, – усмехнулся Рагнар и замолотил кусок пирога, – не всё так быстро, – сделав паузу на то, чтобы подтереть рот бородой, продолжил. – Тебе нужно знать куда они ушли. Так? А мне нужна помощь от человека как раз твоей профессии. Поможем друг другу.
– Проклятье! – хлопнул Джаэль, переполненный злобой. – Ты хоть понимаешь, что у меня там дочь была!?
– Тут много кто своих близких потерял! Охолонись!!! – рык Рагнара подобен медвежьему, Джаэль быстро подавил все вспышки гнева, ему показалось, что от крика старосты в комнате даже потемнело; вскоре и сам глава села успокоился, выпив ещё один фужер водки. – Так, не рыпайся. Ты поможешь мне и добрым людям Интрусганхаима, а я помогу тебе, – староста схватил бывшего стражника за ладонь. – Это кольцо лейтенанта, я знаю его. И если мне не изменяет память оно чего-то стоит. Его дают не просто так, не просто за пару пришибленных бандитов. Да ещё и после особой клятвы защищать народ Эндерала.
– Что у вас стряслось? – мягко спросил Вилдас.
– К нам неделю назад должен был прийти караван с зерном, но его всё ещё нет. Вы его найдёте, а потом расскажете, что случилось. А зерно, если оно ещё годное в употребление, попытайтесь сохранить.
И вновь преграда, отделяющая отца от любимой дочери. Как же это скорбно, когда кто-то пытается решить свои проблемы за нужды другого, аккуратно потягивая за нити в душе. Но что может изменить Джаэль? Он обычный парень, ищущий единственный смысл в своей жизни и лишь бы его не потерять, скрипя сердцем соглашается:
– Хорошо, по рукам. Только расскажите, где должен был быть ваш караван.
– Вот и славно, – «приглушил» и третий фужер староста, – что ж, на сегодня хватить пить.
Спустя два часа Джаэль и Вилдас снова на дороге, и вновь их покрывает золотистый лес и снова они внимают округе, чтобы не быть застигнутыми врасплох. Бывший лейтенант следует по дороге к югу от Интрусганхаима, внимательно рассматривая каждый метр земли, только бы не пропустить. Ведь эти следы… единственное, что пока ведёт к его дочери.
Ветер, лёгкое поветрие слабо шелестит листьями, создавая приятный уху шум, запах пожухшей травы и вид ясного неба внушают покой и ему можно было бы предаться, если б не дурная слава сих мест.
– Мы уже несколько часов её разглядываем, – устал Вилдас и опустил руку в карман, вынув две стекляшки, внутри коих «весело» плещется светло-жёлтая жидкость. – Может пополним силы?
– Оставь на момент поважнее, – отмахнулся Джаэль.
Вилдас убрал их обратно в карман, с жалостью смотря на напарника, и скорбя в сердце своем мыслит:
«Как же он себя загоняет. Ему нужен отдых, иначе он не себя, ни дочери не спасёт. Ох, помню их ещё радостной семьёй, а теперь? За что наш край заслужил такое наказание?».
– Смотри, – Джаэль прильнул к земле, проведя пальцами по колее, – следы от колёс, – он переместился, став изучать то, что у него под ногами и нашёл пару подковообразных вмятин, который распознал бы только следопыт. – Тут проходила лошадь.
– Думаешь?
– Уверен. Только вот дальше след не идёт, – Джаэль воззрел вглубь лесной чащобы. – Только вот что же заставило пропасть отсюда всё? – мужчина переместился к краю дороги и припал к траве, находя пальцами примятости. – Тут проходила повозка, и люди. Только подожди, – Джаэль вернулся на дорогу и стал скрупулёзно в неё всматриваться. – Тут тоже «ложа». Похоже на дороге валялся человек… люди.
Он стал идти по следу дальше, и пройдя добрую сотню метров вернулся обратно, указав пальцем на место, где появились иные следы, кроме колеи:
– Тут похоже закончилось их движение по дороге. Здесь путь по-видимому обрывается, а до этого они шли нормально.
Джаэль склонился и его пальцы нашли возможный ответ, они зацепились за заострённый камень и подняли его. Вилдас увидел, что это вытянутый заточенный кусок кремня, как раз для примитивной стрелы.
– Не хочешь ли ты сказать?
– Нападение, и только один враг в этих краях способен напасть на королевский обоз, – Джаэль откинул наконечник и коснулся рукояти меча, вытягивая его из ножен. – Но зачем они убрали тела и стрелы?
– Не хотели привлекать внимание, – ответил Вилдас, сжимая крепче посох. – Осталось самое малое – найти тварей.
И они отдали себя в объятие леса. Пробираясь среди деревьев и золочённого подлеска, двое мужчин крались настолько, насколько это было возможно. Приглушённый хруст листьев их выдавал, но всё же осторожность и подобие скрытности были куда лучше, чем беспечное гулянье.
Внезапно среди леса сверкнул доспех атлетической формы и Джаэль с Вилдасом воззрели в сторону мелькнувшей стали. Среди деревьев медленно пробирались бронированные фигуры, цвета алого и серебрённого.
– Пригнись, – указал Джаэль, став рассматривать идущих, которые чувствуют себя вполне вольготно.
Трое воителей, у которых под доспехами легли красные одежды, украшены веленевыми лентами на печатях. Один из них отличается синим шарфом, длинным волосом под каре, и округловатым лицом, со смуглым оттенком.
– Хранители Святого ордена, – шепнул Джаэль и махнул рукой, давая знать, что опасности в них нет.
Вилдас и Джаэль прошли через деревья, давая себя увидеть, их не стали радостно приветствовать, ибо радетели земли родной напряжены от обстановки в лесу и ситуации в стране. Их встретили арбалетами, выставив острия болты в сердца. Только смуглокожая девушка не стала вынимать клинка, надеясь на точность подопечных.
– Стойте, – приказательно вымолвила дама и Джаэль остановился. – Не двигайтесь.
– Опустите оружие! – кричит Вилдас. – Мы вам не враги!
– Мы из Речного, наняты старостой для расследования, – спокойно говорит Джаэль, не в силах оторвать взгляд от карих глаз женщины-хранительницы.
– Опустите арбалеты, – голос девушки подобен шороху песка, он успокаивающе подействовал на всех. – Они нам не враги.
– Хранители… в этой части Эндерала?
– Наш долг нас привёл сюда, – гордо заявила девушка, – помощь обычным жителям, людям и аэтерна – вот наша задача. Да нас дошли слухи об огромном количестве арпов здесь. Вот мы и пришли, чтобы исправить здесь положение.
– Это наша юрисдикция! – кричит выходящий из чащобы леса воин в чёрной как уголь броне, а за ним не менее полдесятка воинов в серых кожаных плащах, поверх которых панцири из укреплённой кожи, а на голове шлема.
– Религиозники…, – прошептала гневливо дама и обратила лицо к пришедшим. – Ты не имеешь права противодействовать нам!
– Ты ошибаешься, – латная перчатка мужчины сжала скрученный в свиток лист бумаги. – Это постановление Сената, устанавливающее, что до особого заседания суда, Святой орден лишается всех привилегий и властных полномочий, а его братьям и сёстрам предписывается вернуться в Храм солнца и пребывать там до особого решения.
Девушка молчит, то ли, не зная, что ответить, то ли не желая. Рядом с ними выстроились воины в сером, держа ладони у рукоятей с прямыми мечами.
– Кто вы? – спросил Джаэль. – Я больше месяца в дороге и выпал из жизни страны.
– Калия Закареш, Святой орден, – представилась хранительница.
– Сигизмунд Гросс, – представился воин в чёрном пластинчатом доспехе, поклонившись. – Инквизиция Церкви Единого.
– Инквизиция? – недоумевающе покосился Вилдас.
– Мы созданы недавно. По благой воле владыки Исаила и Первосвященника мы призваны бороться с нечистью и заменить в этом деле Святой орден.
– Святой орден ещё не вымаран со страниц истории, а вы уже готовы делить нашу славу! – воскликнула Калия, но глубоко вздохнула и выгнала всю злобу из себя. – Структура восстала против организации.
– Постановление Сената, достопочтенная Калия, – давит юридической нормой инквизитор. – Мы все ему подчиняемся, ибо ныне не Святой орден правит, а Эндеральский Союз.
Храмовники и хранители переглянулись, встретившись взорами недоброжелательности. Джаэль увидел не просто соперничество, а демонстрацию превосходства одних и ненависть подавленности от остальных. Инквизиция Церкви явно не любила Святой орден и во всех возможных случаях демонстрировала, что его время прошло.
«Но что лежит за гранью банального превосходства?» – спросил мысленно Вилдас. – «Святой орден обрёк многих их предков на гибель и нищету. Что же это? Мелочная месть или реально страстное исполнение долга? Он ведь не произнёс ни единого слова обвинения, только опираясь на закон».
– А теперь, именем инквизиции, ответьте, что вы забыли в этом месте? – грозно спросил Сигизмунд.
– Я могу ответить на этот вопрос, – Вилдас сделал шаг вперёд. – Мы отправились на поиски дорого сердцу человека, но волею случая мы пришли сюда, чтобы разорить гнездо погибели.
– Что ж, – Сигизмунд потёр подбородок. – Хорошо, мы можем помочь друг другу. Нам сообщили наши агенты, что здесь может быть культ поклонения тёмным силам. Углубляемся в лес и атакуем вместе.
– Хорошо, – сходу соглашается Джаэль, радостный от того, что шанс решить эту проблему многократно вырос.
Теперь уже не двое, а целых одиннадцать человек не прячась ступают по золотистой листве, переступают через малые ручейки и болотистые мягкие поверхности, поросшие мхом. Джаэль не хочет видеть с собой явления нового мира, в виде Инквизиции, ему куда приятнее идти возле со святоорденцами, но всё же ради дочери он готов вступить в союз хоть с ралаимами.
– Вилдас, а помнишь, как мы вчетвером гуляли по лесам Речного осенью? – спросил парень, втянув лёгкими воздух, почувствовав свежесть и терпкий аромат осеннего леса.
– Конечно, сын мой, – улыбнулся бывший жрец. – И помню, как мы разжигали костры и жарили мясо, и как смотрели в огонь по ночам.
– Сейчас бы снова в те времена… и чтобы она была жива и дочка рядом.
– Ничего, Джаэль, мы её найдём и тогда ты её больше не потеряешь.
– Я слышала, что ты потерял дочь, – вмешалась в разговор Калия и слух пленил её шерхавый тихий голос. – Простите, что, вмешиваюсь. Соболезную, что ради вашей дочери вам приходится делать работу, для который служим мы. Но не может не радовать, что есть такие люди, которые ради близких способны перевернуть мир.
– Калия, вы не представляете, что я могу сделать, – тихо проговорил парень, пытаясь увидеть что-то новое в лесу, спускаясь по притоптанной дорожке.
– Староста вас об этом попросил, – предположил грубый строгий голос инквизитора, который встал рядом. – Я представляю здесь Церковь Единого и знаю о недобрых нравах местного населения.
– Да-а, – протянул парень, переступая через коряку. – Он меня нанял.
– Если бы вы пытались реально помогать народу, Сигизмунд, то вам бы не пришлось делать акцент на недобрых нравах.
– Я хочу напомнить вам, Калия, что Святой орден привёл к духовному обнищанию и чёрствости народа, – слова инквизитора вылетели подобно чугунной чеканке. – Джаэль, если этот староста вам не согласится помочь, или же станет требовать больше оговоренного, просто напомните ему, что я до сих пор не забыл про то, как он хранил у себя проклятый пирийский браслет.
– Хорошо, спасибо.
– Стой, – Сигизмунд пригнулся. – Давай посмотрим.
Впереди небольшая полянка, где всё кишит тварями смуглыми серокожаными порождениями зла, от которых такой смрад разносится, что вонь проникает и в лес. Они выставили множество палаток из веток, досок и шкур, положили лежанки из травы, кострища взметают столбы дыма. Всё это выставлено в хаотичном порядке возле арки квадратного типа, выложенной из камней и у подножья затемнённой тошнотворно-бурым цветом. Вместе с ароматом дерьма и гнилости долетают и противные нотки железа, возвещающие о недобром.
