Игра без сохранений

Обе завизжали от боли. Холод забирал их тепло.

Пара мгновений и они полностью обратились в ледяные глыбы.

Фиран и Гида переглянулись. Картина была точно такой же, как и перед дворцом Ведьмы. Но Эмерик не остановился на этом. Он выкрикнул ещё несколько слов, на незнакомом друзьям языке, и щёлкнул пальцами. Глыбы пошли трещинами, и в конце концов с громким хрустом рассыпались на мелкие осколки.

***

Фиран опустил меч и выдохнул облачко пара.

— У нас вообще будет спокойный привал? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь, и устало опустился на ближайшую скамью.

Гида, наоборот, поднялась на ноги, брезгливо отряхнулась от ледяной крошки и принялась растирать затёкшее плечо.

Родгар убрал меч в ножны и вновь разжёг очаг. Эмерик, тяжело дыша, прислонился к стене.

— А ты неплохо продвинулся в магии холода, — заметил Фиран.

— Пожалуйста! Только не сейчас, — попросил Эмерик, устало глядя на товарища.

— Да нет. Я не собирался тебя отчитывать, — продолжил Фиран, поднимаясь. — Только хотел сказать спасибо. Кто знает, чем бы закончилась стычка, если бы не ты.

Он подошёл к Эмерику и протянул ему руку. Эмерик ответил на рукопожатие. Рука юноши была ледяной на ощупь.

— Если ты так смог, проведя за книгой всего пару дней, — хмыкнула Гида, — то я боюсь представить, что будет, когда ты полностью изучишь её.

Родгар подошёл к разбитому окну и выглянул наружу. Вьюга стихла, а тучи уступили место звёздам.

— Давайте попробуем отдохнуть, — сказал он.

Когда первые лучи солнца окрасили небо в бледно-розовый, они уже сидели за столом и молча пили горячий отвар. Каждый думал о своём. Эмерик радовался тому, что смог защитить друзей. Остальные, не зная этого, думали об одном и том же — внезапно возросшая сила Эмерика встревожила их. Родгар помнил о просьбе Анклава — обратиться к северным эльфам с просьбой помочь юноше со стихиями — но он не знал, что их друг уже всё решил для себя.

— Риверхолд ждёт, — сказала Гида, вставая из-за стола. — Если карта не врёт, к вечеру будем там.

Они вышли во двор. Снег искрился в лучах утреннего солнца, и казалось, что ужас, пережитый несколько часов назад, был ненастоящим. Лошадей Родгар запряг загодя, и теперь они всхрапывали и били копытами, торопясь в путь.

Эмерик задержался на крыльце. Он обернулся и в последний раз посмотрел в зал, где они ночевали.

— Спасибо, — прошептал он, и метка в груди отозвалась слабой пульсацией.

Затем он развернулся и пошёл к карете. Впереди их ждал Риверхолд.

Глава 21. Праздник Варгона. Часть 1.

Солнце начало медленно скрываться за горизонтом, окрашивая снег в оттенки розового и лилового.

Рядом с Родгаром, на козлах сидел Эмерик. Он с интересом разглядывал окрестности, хотя смотреть было не на что. Вокруг расстилалась бескрайняя равнина. Единственным зрелищем здесь была река: широкая, скованная льдом, она тянулась слева от тракта, и лишь в самом её центре темнела полоса быстрой, незамёрзшей воды.

В салоне кареты Гида была занята перебиранием своих вещей, а Фиран тихонько дремал, скрестив руки на груди.

— Как думаешь, долго нам ещё ехать? — выдыхая клубы пара, спросил Эмерик.

— Если всё так, как сказала Гида, то скоро должны быть на месте, — ответил Родгар, уводя лошадей вправо.

Из-за поворота, там, где река делала широкую излучину, показались стены Риверхолда.

Город стоял в низине, прижавшись к реке. Его опоясывали высокие стены, сложенные из серого камня, прерывающиеся квадратными башнями. Из десятков труб поднимался дым, а над воротами развевался флаг — скрещенные вёсла на фоне речной волны.

Отсюда, с тракта, был виден и стоящий на холме замок, занимающий всю северную часть города.

Родгар направил карету вниз по склону, и город, только что казавшийся маленьким, начал расти. Стены становились выше, башни — массивнее. Флаг над воротами превратился из цветного пятнышка в полноценное знамя, лениво колыхавшееся на вечернем ветру.

— У меня есть ещё вопрос, Родгар, — произнёс Эмерик, наблюдая, как его друг ловко управляет каретой. — Пожалуйста, ответь честно. Ты тоже не веришь мне? Думаешь, что я поддался влиянию Ведьмы, и сам не понимаю, что делаю?

От этих слов нутро Родгара сжалось. Он вспомнил, что бывает, когда служитель Веритас лжёт, и не очень хотел повторения. А потому решил действовать осторожно.

— Это сложный вопрос, Эмерик, — он говорил медленно, выбирая каждое слово. — Я не доверяю не тебе... а скорее ей. Мы не знаем практически ничего об этом мире, а учитывая обстоятельства, любая ошибка может стать последней...

— И ты, как и Фиран, уверен, что эту ошибку совершу я? — Эмерик прищурился. — Верно?

— Нет. Неверно, — вздохнул Родгар. — Любой из нас может ошибиться. И именно поэтому важно слушать друг друга.

— Хорошо, — кивнул Эмерик и замолчал. Родгар ещё с минуту прислушивался к внутренним ощущениям, но ни жжения как в прошлый раз, ни каких-либо других признаков гнева богини не последовало.

И как мне вообще разговаривать с людьми дальше? Пусть уж лучше Гида будет отвечать за переговоры... — подумал паладин про себя.

Чем ближе они подъезжали, тем отчётливее проступали детали. Дубовые створки ворот, обитые железными полосами, были приоткрыты. Над аркой на цепях висела опускная решётка. На стенах, вдоль зубцов, прохаживались стражники с факелами.

Карета замедлила ход и остановилась. Перед воротами, перегородив проезд, стояли ещё двое стражников. Один из них шагнул вперёд, поднял руку в кожаной перчатке и спросил:

— Кто такие? С какой целью прибыли в Риверхолд?

Родгар натянул поводья, придерживая лошадей.

— Путники. Идём с юга, держим путь на север. Хотели бы остаться у вас на ночлег и пополнить припасы.

Стражник обошёл карету, заглянул внутрь и, увидев эльфа, помедлил на пару секунд дольше обычного. Фиран, только что проснувшийся, ответил ему спокойным взглядом. Стражник хмыкнул и вернулся к Родгару.

— Въезд платный. Три серебра с каждого, кроме эльфа. За лошадей — ещё по монете.

— А что значит, кроме эльфа? — приподнял бровь Эмерик.

— У меня приказ, — отрезал стражник. — Северным эльфам вход воспрещён.

— Хорошо, что наш друг из южных, — улыбнулся Родгар. — Про них же приказа не было?

Стражник задумчиво почесал голову.

— Вообще не было...

— Тогда давай поступим так, — Родгар, не давая стражнику опомниться, достал кошель и выудил оттуда три золотых монеты. — Наша плата за въезд, и небольшое пожертвование для стражи. Пропустите с напарником вечером по стаканчику эля. К слову об эле, — Родгар перевёл взгляд на ворота. — Не подскажите, где нам лучше остановиться?

Увидев блеск золота, стражник изменился в лице и поспешил подставить ладонь.

— А как же, подскажем. Коль у вас водятся монеты, то вам в «Серебряную щуку». Доедете до площади, а там разберётесь. Нужный вам дом будет по правую руку от храма Варгона. Обязательно закажите рыбу — никто не готовит её лучше, чем Борус.

Родгар поблагодарил стражника, тронул поводья, и карета медленно проехала под аркой ворот.

Город встретил их шумом, светом фонарей, висящих на деревянных столбах, и заинтересованными взглядами местных жителей. Улицы здесь были шире, чем в Гримвуде, а дома — выше. Многие из них были в два, а то и в три этажа. Несмотря на позднее время, на улицах было полно людей: торговцы закрывали лавки, а со стороны речного порта была слышна ругань грузчиков. Стайка ребятишек с криками пронеслась мимо кареты, кидаясь друг в друга снежками.

Вскоре путники выбрались на центральную площадь. Прямо перед ними выросло массивное здание храма. Над его входом виднелся высеченный из тёмного камня символ — два скрещенных топора, поверх щита.

— Храм, мы нашли, — сказал Родгар, разглядывая символ. — Значит, нам сюда, — он повернул голову вправо и сразу заметил вывеску. Серебряная рыба с открытым ртом, подвешенная на кованом кронштейне, блестела в свете фонарей.

«Серебряная щука» оказалась под стать названию — крепкое, добротное здание с остроконечной крышей, большими окнами и крыльцом, на котором, несмотря на поздний час, сидели двое мужчин с кружками. Само здание было необычным. Вытянутое и построенное полукругом, оно чем-то напоминало извивающуюся рыбу.

Изнутри доносились голоса и шёл запах, от которого у Родгара мгновенно заурчало в животе.

— Чувствуете? — Фиран выбрался из кареты и потянул носом воздух. — Если нас здесь и попытаются убить, то хотя бы умрём сытыми.

Гида фыркнула.

Друзья оставили карету и лошадей на конюшне, под присмотром худощавого паренька, а сами, взяв свои походные сумки, вошли внутрь.

***

В общем зале было достаточно людно, но свободных мест хватало. Где-то в углу на лютне играл бард. Компания дварфов за дальним столом стучала кружками в такт, расплёскивая пену. Несколько стражников играли в кости, а у стойки, на высоком табурете, сидел мужчина в кожаном фартуке и беседовал с белокурой женщиной — по всей видимости, хозяйкой.

Завидев гостей, она кивнула мужчине и направилась к ним. Это была симпатичная, средних лет женщина, с румяным лицом и руками, привыкшими к работе.

— Добрый вечер, путники, — произнесла она приятным, мягким голосом. — Я Инга, хозяйка «Серебряной щуки». Хотите просто поужинать, или остановиться у нас?

— И то, и другое, — ответил Родгар. — Четыре комнаты на ночь и хороший ужин.

Инга окинула их взглядом, задержавшись на Фиране чуть дольше, чем на остальных.

— Комнаты на втором этаже, все по левой стороне. Ужин скоро будет. Борус! — крикнула она, обернувшись. — Готовь свою фирменную рыбу!

— Будет сделано в лучшем виде! — из кухни донёсся глухой, но полный энтузиазма ответ.

— А знаете, я провожу вас, — Инга вышла из-за стойки и махнула рукой, зовя гостей за собой.

Они поднялись на второй этаж. Коридор заканчивался окном, выходящим на площадь. Инга остановилась у первой двери и поочерёдно указала на каждую.

— Ваши комнаты. Воду скоро принесут. Если понадобится что-то ещё — спускайтесь, я буду в зале до полуночи.

— Благодарю, — кивнул Родгар.

Инга задержалась на мгновение, бросив короткий взгляд на Фирана.

— Вы надолго в Риверхолде? — спросила она.

— На пару дней, — ответила Гида. — Пополним припасы и двинемся дальше на север.

— На север? — Инга приподняла бровь. — Через Пики Знамений? Зимой?

— А есть другие варианты? — Фиран скрестил руки на груди.

— Нет, — вздохнула Инга. — Но будьте осторожны. В тех горах всегда было неспокойно. И они не просто так называются Пиками Знамений, кто знает, что вы там увидите.

Эмерик задумчиво почесал подбородок. Инга продолжила:

— Завтра на площади будет праздник в честь Варгона. Ярмарка, кулачные бои, жертвоприношение. Весь город соберётся. Если хотите узнать последние новости — лучше места не найти. А теперь отдыхайте. Ужин будет готов через полчаса.

Она развернулась и, не дожидаясь ответа, зашагала к лестнице, но на первой же ступеньке остановилась и бросила через плечо:

— Будьте осторожны. В наших краях не жалуют северных эльфов, и я советую вам встретиться с нашим правителем — Эрлундом Разящей Секирой, — и получить разрешение на пребывание в Риверхолде для вашего друга. Даже несмотря на то, что он из южных, — договорив, хозяйка оставила их одних.

***

— Ну, и что думаете? — спросил Родгар, закрывая за собой дверь, ведущую в одну из комнат.

— Думаю, что нам стоит прислушаться к её совету, — ответила Гида, присаживаясь на кровать. — Если местные не жалуют северных эльфов, то и южный эльф — не сильно большая разница. Встреча с правителем может решить эту проблему.

— Или создать новую, — заметил Эмерик, разглядывающий шкуру медведя, висящую на стене. — Мы не знаем, что за человек этот Эрлунд. Вдруг он решит, что мы шпионы?

— В любом случае нам нужно с ним встретиться, — спокойно произнёс Родгар. — Гида права: лучше прийти к нему самим, чем ждать, пока нас туда приволокут силой. Но это всё завтра. А сейчас — ужин. И отдых.

— Тогда прошу вас покинуть мою комнату, — улыбнулась Гида. — Встретимся внизу.

Друзья согласно кивнули и вышли в коридор.

***

Народу в общем зале прибавилось. Дварфы за дальним столом теперь не просто стучали кружками, а горланили какую-то застольную песню. Бард сменил лютню и теперь играл что-то ритмичное, и некоторые посетители притоптывали в такт его игре. Запах жареной рыбы стал гуще, и к нему прибавился аромат печёного лука.

Гида заняла свободный стол у окна. Через пару минут к ней присоединились остальные члены их маленького отряда, а вслед за ними подошёл и тот самый мужчина в кожаном фартуке, что сидел у стойки. В его руках был массивный поднос, наполненный яствами.

— Значит, вы те самые путники с юга? — прогудел он, расставляя миски. — Инга сказала, чтоб я вас накормил как следует. Так что вот: уха из речной форели, фирменная жареная щука, хлеб, сыр и эль. Ежели что ещё — девочки принесут, — кивнул он в сторону официанток, семенящих между столами.

— Спасибо, эээ...

— Борус.

— Точно! Стражник так и сказал. Спасибо, Борус, — кивнул Родгар.

— На здоровье, — повар махнул рукой и скрылся на кухне.

На несколько минут за столом повисла тишина. Друзья ели молча — усталость и голод брали своё.

— Уфф... Как же это вкусно, — сказал Фиран, откидываясь на спинку стула. — Значит, завтра на площади праздник. Кулачные бои, — он хитро улыбнулся. — Понимаете, что это значит?

— Ты же не собираешься драться? — спросил Родгар, тяжело вздыхая. — Это плохая затея.

— Я согласен с Родгаром, — отпив эля, присоединился к разговору Эмерик. — Эльфы тут не в почёте, а ты собрался что? Избить кого-нибудь из местных? Мы же хотели просто пополнить припасы, и без приключений отправиться дальше.

— Наоборот, — покачал головой Фиран. — Если я выиграю, то, может, мы сможем заручиться союзниками.

— А в этом есть смысл, — отламывая очередной кусочек рыбы, заметила Гида. — Северяне уважают только силу, но... Ты уверен, что справишься?

— Уверен, — Фиран взял салфетку и вытер подбородок от жира.

— Хорошо, — согласился Родгар. — Но сперва — дела. Я схожу в храм Варгона. Пообщаюсь с местными служителями. Ги...

— Я схожу в порт, пообщаюсь с местными, — перебила его Гида.

— А мы тогда с Фираном сходим на рынок за припасами. Да и заодно посмотрим, что полезного можно здесь прикупить, — предложил Эмерик.

— Отлично. Тогда в полдень встречаемся здесь и идём на праздник. Там и найдём правителя, — подвёл итог Родгар.

Они допили эль и разошлись по комнатам. За окнами «Серебряной щуки», над крышами Риверхолда, ярко горели звёзды.

***

Порт встретил Гиду запахом рыбы, смолы и холодной речной воды. У причалов стояли крупные баржи, вмёрзшие в лёд у берега. Лодки поменьше были подняты на сушу и сейчас зимовали в лодочных сараях. Грузчики в промасленных тулупах таскали тюки и бочки, перекрикиваясь друг с другом. Чуть поодаль, у навеса, трое рыбаков чинили сеть и негромко переговаривались. Гида поправила капюшон, потёрла руки в теплых перчатках и направилась к ним.

— Доброе утро, — поприветствовала она рыбаков, остановившись в двух шагах. — Не помешаю?

Старший из них, седобородый, с обветренным лицом — поднял голову, окинул её коротким взглядом и хмыкнул:

— Смотря с чем пришла. Коль помочь — не помешаешь.

Гида присела на бочку, достала серебряную монету и покрутила её в пальцах.

— Я хотела бы узнать последние новости, и готова заплатить за них.

— Спрашивай, — рыбак переглянулся с товарищами и кивнул.

— Что слышно о дороге на север? Пики Знамений, перевал — проходимы?

— Перевал-то, может, и проходим, — вмешался второй рыбак, помоложе, — хоть и заколдован, как говорят. Да только кому он нужен сейчас? Ты лучше спроси, что творится дальше, на востоке.

Гида чуть прищурилась, изображая лёгкое любопытство:

— А что там?

Старший рыбак воткнул шило в скамью и нахмурился:

— Орки. Поговаривают, что кланы собираются в землях Прóклятого, к северу от Когтей Мороза. Города пока не трогали, но несколько поселений уже спалили дотла. Хорошо, что это всё далеко на востоке, да простят меня боги за такие слова.

Гида на мгновение замерла, переваривая услышанное. Их путь лежал ещё дальше, даже за земли Прóклятого, и такие новости не предвещали ничего хорошего.

Если орочьи кланы объединятся, двинутся на юг и перейдут Когти Мороза — Вольные Марки окажутся между молотом и наковальней, — подумала Гида.

— А что сам Риверхолд? — спросила она, стараясь сохранить ровный тон. — Не боитесь, что орки двинутся на запад?

— Да у нас тут и своих проблем хватает, — сплюнул третий рыбак, до того молчавший. — Но ежели и двинутся, у них на пути окажутся Нортхольм и Карад Нор.

— К слову об этом, — продолжила Гида. — Слышала, что у вас проблемы с северными эльфами. Не расскажете, почему?

— Эмм... — замялся старший. — Это дела нашего правителя. Не положено нам болтать об этом с незнакомцами.

Гида достала ещё одну монетку и передала её рыбаку.

— Нам предстоит путь в те земли и жизненно важно понимать, что происходит.

— Хм, — рыбак задумался, но всё же забрал монету. — Эрлунд не в ладах с ними. Неподалеку от Риверхолда есть небольшой лес, где расположен форпост эльфов. Так вот наш правитель заявил на него права, и требует от них платить Риверхолду налоги. Разумеется, остроухие против.

— Спасибо вам, — Гида встала, переваривая услышанное. Чутьё говорило ей, что нужно как можно скорее отправиться в путь.

— А сегодня у нас праздник. Варгонов день, — сказал старший рыбак вдогонку удаляющейся Гиде. — На площади соберётся весь город. Будет ярмарка, кулачные бои, и... жертвоприношение.

Гида обернулась.

— Да, я уже наслышана про праздник. А что за жертва?

Старший рыбак осёкся и бросил короткий взгляд в сторону площади, откуда уже доносился шум толпы.

— Тролля будут убивать, — добавил он тише. — Точнее, детёныша. Воины Эрлунда выследили самку в горах, убили, а мелкого приволокли в клетке. Теперь сидит там, бедолага, даже не рычит. Только смотрит.

Гида почувствовала, как внутри что-то сжалось.

— И что, весь город поддерживает это?

— Да кто ж спорить-то будет? — хмыкнул третий рыбак. — Эрлунд сказал — значит, так надо. Мол, жертва Варгону даст городу защиту.

Старший рыбак покачал головой:

— Я так думаю: не будет от этого добра. Убивать детёныша — плохая примета. Мать убили, сына убили... Это ж не сражение, это зверство. Я бы на месте богов не благословил такое, а проклял. Мы завтра уходим вверх по реке, к себе в деревню. От греха подальше. И тебе советую не задерживаться здесь. Что-то надвигается. Нутром чую — уходить надо.

Гида запахнула плащ посильнее:

— Спасибо вам.

— И тебе, путница. Будь осторожна.

Она развернулась и быстро зашагала прочь. Убивать детёныша — плохая примета, — сказал рыбак. И Гида чувствовала: дело не в приметах. Что-то надвигается. Орки на востоке, конфликт с эльфами, жертвоприношение на площади... Чем дальше они продвигались, тем сильнее сгущалась тьма. Она ускорила шаг. Нужно было найти остальных и решить, что делать дальше.