Выбор ведьмы

– Брат! Нет! – Серебристый дракончик кинулся наперерез, но удар когтей отшвырнул его в сторону. Айтвараса с размаху приложило о тын. С трудом загребая поврежденным крылом он начал медленно подниматься…

– Симаррргл! Марш в конуру, Пес! Тут моя деррревня! Мои человечки! – Татльзвум с ревом ринулся вперед. – Моя девушка живет! – Новый сноп пламени обрушился на опутанный побегами дом. Тот вспыхнул, как сухая растопка в очаге.

– Аа-а-а-а! – крики жителей деревни стали просто душераздирающими.

Земля продолжала трещать, выпуская наружу хищные побеги. Ба-бах! Бах! – носящийся над головами черно-красный дракон лупил по ним пламенем, побеги отчаянно извивались, будто ожившие факелы, разбрызгивая вокруг жгучие искры. Сквозь дым мелькали темные тени – люди бежали, то уворачиваясь от тянущихся к ним хищных побегов, то бросаясь в сторону от валящихся на головы горящих бревен. Молодой парень с размаху швырнул свою подругу в мокрую грязь, сбивая пылающее на вышитой красными нитями рубашке алое пламя, подхватил девушку на руки и помчался дальше к воротам.

Хищные побеги неслись следом. Их зеленая волна накрыла дом старосты…

– А-а, ты так! – заорал невидимый в дыму и пламени Татльзвум Ка Рийо, раздуваясь, как бронированный зобатый голубь… – Получи!

Огненный шар – самый яркий, самый огромный! – вырвался из его пасти и вспыхнул праздничным фейерверком над соломенной крышей.

– Златка! Доча! – Обгоревший староста вынырнул из клубов дыма и ринулся к хате.

Волхв в пылающем ореоле волос воздел худые старческие руки… и все замедлилось. Рушащийся с небес огонь завис, опускаясь медленно и плавно, как слетевший с огромного цветка оранжевый лепесток.

Нож старосты полоснул по заплетшим дверь побегам, брызнул кипящий травяной сок, и дверь распахнулась.

– Ба-атьку! – из хаты выскочила Злата и кинулась с крыльца к отцу…

Земля треснула под ногами у старого волхва, и он без единого звука рухнул в открывшийся провал. В тот же миг все снова пришло в движение, и пламя огненного дракона накрыло деревню, закручивая человеческие фигурки в пылающем вихре.

– Златка-а-а! – пронзительно заревел в вышине Татльзвум Ка Рийо. – Нет! Златка! – Черно-красный дракон завертелся в смерчах горячего воздуха. – Айтварас! – Он метнулся к с трудом держащемуся в воздухе серебристому змеенышу. – Потуши! Потуши здесь все немедленно, слышал! – Он вцепился в брата когтями, затряс, так что голова на длинной шее закачалась как маятник.

– Пусти! – водный рванулся, отчаянно огляделся по сторонам – капли крови из распоротой когтями старшего брата груди падали в огонь. Морда его стала растерянной… – Я… я попробую, – он изогнул длинную шею, напрягся… – Ашшшш! – очередная кровавая капля зашипела в пламени… и посреди горящего селения забулькал источник. Маленький. Едва заметный. Способный только развести спекшуюся землю в грязь.

– Ты же водный! Ты… – взревел Татльзвум, пикируя на охваченную огнем хату, где остались златокосая девушка и ее отец. – Никчемный змееныш!

Едва держащийся в воздухе водный закричал – глухо, страшно, отчаянно. Поток воды, словно вывернутый из гигантской бочки, обрушился на пылающую улицу, на миг прибивая пламя к земле. Но в этот краткий миг еще кучка людей сумела выскочить из огненной ловушки и со всех ног рвануть прочь от деревни.

– Не их! Златку! Верни мне Златку! – в дымном черном занавесе метался обезумевший огненный.

Пламя над деревней начало разрастаться, становясь больше, больше… и буйным оранжевым ветром метнулось следом за убегающими к лесу людьми. Волокущий на себе двух девчонок, Гнат отчаянно вскрикнул и упал, прижимая мелких к земле.

– Кинь ее, кинь! – шептала Радка, а малышка Горпынка только мелко тряслась и икала от ужаса.

Настигающее пламя взвыло, спину обдало жаром, так что скрутились, занимаясь дымком, волосы на затылке, Гнат вжался в землю… сверху свалилось что-то тяжелое, твердое, холодное… краем глаза Гнат увидел серебристо-стальное крыло… и накрывший их собой юный змей поднял навстречу приближающемуся пламени тонкую, как слюдяное окошко, ледяную защиту. С похожим на хохот ревом пламя взвилось над четырьмя детьми – одним драконьим и тремя человечьими – и с глухим гулом опало, мелкими кострами догорая в черной золе.

Дракончик еще некоторое время стоял растопырив крылья. А потом плюхнулся на хвост, закрывая морду крыльями и глухо рыча от боли. С двух сторон из-под края перепончатого крыла высунулись чумазые детские мордашки.

– Слышь, змеюкин! А деревня-то наша… где? – прохрипел наконец Гнат и закашлялся, поднимая клубы золы.

Они сгрудились на полоске уцелевшей зеленой травы, а перед ними, будто очерченное резким взмахом карандаша, тянулось сплошное черное выжженное полотно. Деревни не было. Совсем. Ни крепкого тына, ни площади с резным столбом, ни хат… Только на спекшемся черном холме, запрокидывая длинную гибкую шею, протяжно ревел черно-красный дракон:

– Златка-а-а!

– Златка! Батько! Они… Это все ты! Ты виноватый! – Выглядывающий из-под крыла водного змееныша мальчишка вдруг заорал и ринулся к огненному дракону, подняв кулаки. И врезался в подставленное серебряное крыло. Из горла водного дракончика вырвался хриплый вздох, по обожженному крылу прокатилась длинная судорога.

– Ты… должен его простить, – ломким от боли голосом выдохнул дракончик. – Он… хотел всех спасти.

– Простить?! – заорал мальчишка, едва не повисая на подставленном крыле. – Он нализался смолы, и он… он сжег нашу деревню! Он убил мою сестру! Он убил батько!

– Он… не хотел, – заворачивая мальчишку в крыло, так что тот не мог даже двинуться, тихо сказал водный дракончик. – Он хороший, он… правда… Он хотел помочь! Хотел помочь! – как заклятье повторял дракончик, а его черно-красный брат крутился на холме, поднимая когтистые лапы, и потерянно твердил:

– Златка, ну как же так! Как так, Златка?

Серебристо-стальной дракончик летел в закатном небе. Летел, то и дело проваливаясь в воздухе чуть не до самых верхушек деревьев и снова выравниваясь, старательно и размеренно работая крыльями. Ему надо было долететь. Найти Великого Водного и уговорить его предоставить уцелевшим жителям деревни землю… и на обзаведение… и не загонять их в долги до конца жизни их собственной и их детей… Он должен о них позаботиться. Он теперь за них отвечает.

– Айтва-ара-ас! Айтварас Жалтис! Где ты, мелкий? Айтва-ара-ас! – над горизонтом пронесся громогласный рев и стремительный черно-красный силуэт прорезал багряное закатное небо, налетел, закружил…

– Чего ты на меня уставился, будто змея Шешу увидел? – криво ухмыльнулся Татльзвум Ка Рийо. – Что, выдохся совсем? Нельзя быть таким… хлипким. Ты ж змей! Ну давай помогу… – огненный подставил хвост, предлагая опереться на него грудью. – Невеселый у нас полет вышел, верно? – пробурчал он, отводя глаза. – Жалко Златку, – тоскливо добавил он. – Где я еще такую найду, златокосую? Ну да что ж поделаешь… бывает.

– Бывает? – эхом отозвался серебристый дракончик, словно невзначай отстраняясь от предложенного в помощь хвоста. Прорезанные узкой золотой полоской зрачка, глаза медленно темнели, наливаясь грозовой чернотой и становясь глубокими, как омут.

– А ты как думал! – торопливо подхватил Татльзвум. – Давай только мы с тобой это… не будем никому говорить, что я был в той деревне, ладно? Матери-Владычице, да будет ее крыло над нами, зачем-то нужен был человечий волхв… А волхв-то… того… Как я докажу, что это не я его? Мало ли чего она подумает… – он уже совсем мямлил, искоса то и дело поглядывая на младшего брата.

– Это все, что тебя беспокоит? – после долгого молчания спросил дракончик холодным, как зимняя вьюга, голосом.

– Конечно беспокоит! – возмутился огненный. – Это ж Мать-Владычица, да будет воля ее! Она же… А я же… – он снова сбился на бормотание и тут же вскипел, так что сноп пламени вырвался из его пасти: – Ты измываешшшшься надо мной?! Или забыл… благодаря кому глядишь на солнце Ирия? Тебя и на свете бы не было, если б не я!

– Хорошо… – после долгой паузы сказал водный. – Я заплачу свой долг, брат. Не бойся, о тебе я тоже позабочусь.

– Я боюсь?! Нет, это я боюсь?! Ты очешуел, мелкий?! – на все небо заорал огненный. – Это ж ты на самом деле во всем виноват!

Ритм полета юного змея сбился, тот нырнул в небе, словно попав в воздушную яму…

– Ты, ты! – твердо повторил огненный. – Если бы ты как следует владел водой – ты бы все потушил! И ничего плохого бы не случилось!

Глава 13. Конец банкета

– А все он… Айтварас… Он клялся молчать! – орал Тат, мечась по крохотной комнатушке так, что Ирке пришлось взобраться на кресло, а Шену и Елеафаму вжаться в стены. – А сам проболтался, неблагодарный змееныш, – иначе откуда бы Владычица все узнала? Я потерял Златку… и меня же за это стали презирать! Меня, истинного Лун, из-за каких-то… дохлых человечков! Из-за какого-то никчемного змееныша, не способного залить маленький пожарчик! Кто такие вообще водные? А я – я! – был вынужден служить у него в охране! Потому что больше меня никуда не брали! Ненадежен! Я! – он зарычал. – А это все он! Тоже мне, Великий! Если бы не он, я бы…

«Взрослею, наверное, – думала Ирка, с брезгливым любопытством вглядываясь в черты, вроде бы такие же, как у Айта, и в то же время совершенно другие. – Раньше, еще с полгода назад… да что там полгода, еще до Ирия… я бы ему в морду дала, и плевать на последствия. А теперь не просто соображаю, что в замкнутом помещении три дракона меня массой задавят, а… не хочется. Бегай потом ванну ищи – кулак после его морды отмывать, а он… он ведь даже не поймет за что. Так ведь и останется в полной уверенности, что сам он ничего плохого не сделал, это все вокруг ему недодают и его недопонимают».

– Благородно с твоей стороны… – голоском сладким, как намазанный на шоколад мед с сахаром, протянула Ирка. – Так страшно переживать свою вину… чтоб аж искать, на кого ее свалить. И конечно Айт виноват перед тобой по самые уши… по самый кончик хвоста. Он же взрослый, ответственный челов… змей! Должен понимать: если всю жизнь нянчиться с таким вот великовозрастным чешуйчатым недорослем, – она демонстративно кивнула на Тата, – он так никогда и не вырастет!

Елеафам перевел недоуменный взглядс Тата на Ирку… и вдруг хихикнул. Даже на невозмутимой физиономии Шена мелькнуло что-то вроде улыбки.

Огненный змей Татльзвум Ка Рийо Лун думал. Он думал так долго и мучительно, что выражение лица стало отрешенно-идиотским, каким у Айта не бывало даже в бытность его Пеньком. И наконец до него дошло.

– Я виноват?! Я великовозрастный недоросль?! – прошипел он.

– Конечно недоросль, – безмятежно подтвердила Ирка. – Ты ж даже свое мнение озвучить не можешь, только и способен, что чужие фразы повторять!

Тат взревел. А дальше сделал то, чего и ожидалось от великовозрастного чешуйчатого недоросля, – дохнул на Ирку огнем. Ирка выплеснула в него напиток из чаши с затаившейся на дне духом-удельницей, меняющей судьбу. Ярко-красная жидкость и оранжево-желтая струя пламени столкнулись друг с другом… и это и впрямь было самое необычное зрелище, какое Ирке случалось видеть. В воздухе завис вроде как нарисованный человечек – округлые ручки, ножки, голова… Огонь ударил точно в середину этой схематичной фигурки… расплескался во все стороны жгучим фейерверком искр… и вот тогда ИХ стало видно. Тех, чье присутствие Ирка ощутила, как только вступила в потайное убежище в скале, тех, чьи затаенные, исподтишка, взгляды заставляли чесаться кожу между лопатками, и кого не видели и не чуяли ни Великий Грэйл Глаурунг, ни полудраконица Криза, ни Тат с компанией.

Вся крохотная комнатка была наполнена тенями горбатых длинноруких существ, судя по болтающимся чуть не до колен обвислым грудям – женского пола. Тени прятались под столом и креслами, мелькали на потолке и стенах, таились по углам. Крохотные, как пятнышки темноты, и огромные, расползшиеся по всей стене, только тени, одни лишь тени, они вырастали словно из ниоткуда и обрывались, точно обрезанные ножом у невидимых ног. И тени эти медленно и настороженно придвигались все ближе не только к Ирке, но и к троице змеев.

– Интересное кино… – Ирка отступила перед их вкрадчивыми перемещениями.

– Интересно тебе! – продолжал кипятиться Тат. – Я тебя просто сожгу, посмотрю как тебе будет интересно!

– Не всех девчонок еще сжег? – рассеяно бросила Ирка, приглядываясь к тянущимся к ней по стене длинным когтистым лапам.

Тат взревел, явно намереваясь выдохнуть новый клуб пламени… и тут же поперхнулся от короткого удара по шее, давясь собственным огнем и черным дымом.

– Заткнись, Тат, – так же рассеяно обронил Шен, аккуратно водя рукой над ближайшей тенью.

– Что ты себе позволяешь, жалкий Мин! – заорал неукротимый Тат.

– Тебе сказали – заткнись! – с другой стороны рявкнул Елеафам, тоже протягивая руку к тени… и тут же коротко пронзительно вскрикнул. Его ладонь покрылась черной драконьей кровью, сочащейся из глубоких борозд от когтей.

– Прижги, быстро! – скомандовала Ирка.

Не раздумывая и не тратя бесценных мгновений на вопросы «а почему, а зачем», Елеафам коротко дохнул огнем на собственную ладонь. Рана вскипела мерзко пахнущей слизью.

– Шешу, еще и кусаются! – тоже отдергивая руку, вскричал Тат. – Щас я их… – азартно крикнул он и… начал меняться. Бронированная черно-красная грудь поперла на Ирку… Между ней и разрастающейся тушей дракона оказался Шен. Ирка прыгнула, решив, что лучше вывалиться с балкона на глазах у гостей, чем быть расплющенной драконьей задницей. Навстречу Ирке метнулась тень… Ведьмочка рванула из волос цветок аконита-тои и с размаху хлестнула над тенью. Видно, попала – из пустоты раздался пронзительный скрипучий вопль…

Разворачивающийся драконий хвост ударил Ирку поперек груди, как куклу подбрасывая к потолку, девчонку зажало между складок гранита. Рядом в скальный свод впечатался Шен. Снизу раздался вопль, перемежающий драконьи ругательства со стонами, Ирка с трудом повернула голову… Под ней была гребенчатая спина, покрытая черно-красной чешуей. Скорчившийся, как цыпленок в яйце, поджав длинную шею и крылья, громадный змей занял потайную комнатку в скале. Всю. От стенки до стенки, от пола до потолка.

– Елеафам… – судорожно дергаясь, прохрипел прижатый рядом Шен, – ты живой?

– Шешу его в хвост и в крылья Владычица-Мать… – простонало откуда-то снизу. – Он меня лапой придавил!

– Не ругайся, здесь девушка! – рыкнул Шен. – Тат… Безголовый… Оборачивайся обратно…

– А? Чего? Как это я… – зажатый между скальными стенками тайной комнатушки, Тат попытался шевельнуться…

– Не-ет! – в три горла заорали Ирка, Шен и Елеафам… и тут же протестующие крики драконов оборвались, переходя в рев боли.

Горбатые длиннорукие тени шевелились на стенах. Вокруг прижатого рядом с Иркой Шена все плотнее сгущалось темное облако, из которого светлым пятном проступало бледное лицо. Светло-серые, почти бесцветные глаза Шена вдруг широко распахнулись… а потом он закричал, рванулся – бесполезно! Изо рта потекла тонкая струйка крови, а тени облепили его плотнее… Чешуя под Иркой затрещала… тени бродили по черно-красной броне, и та лопалась, словно ее вскрывали множеством крохотных консервных ножей. Черно-красный дракон заревел и рванулся. Стиснувшие его скальные стены не пустили.

– Оборачивайся, говорю! – проорал Шен… Тени вокруг него бешено замельтешили… по щеке будто красным фломастером провели – из тонкого разреза брызнула кровь, тени сновали по бледному лицу, набивались в рот точно кляп. Шен замычал, не в силах больше выдавить ни слова. Тени хлынули на красно-черную чешую… и чешуя затрещала… Теперь Тат орал не переставая, а фонтанчики черной крови из-под содранных чешуек брызгали во все стороны, и она текла по бокам и груди.

– Ауууу! – дракон под Иркой выгнулся от боли, и ее безжалостно вдавило ребрами в скальный потолок. Ирка почувствовала под собой мокрую от крови чешую.

– Да перекидывайся, ты! – орал снизу Елеафам. Тат бился в корчах… и не перекидывался. То ли одурел совсем, то ли не мог…

– Ирка! Ирка! – откуда-то снизу доносились вопли и стук… кажется, кто-то пытался прорваться в ставшее ловушкой убежище, но хвост Тата намертво закупорил проход.

– Она… это она… – Ирка услышала вкрадчивый шепот, стало зябко, как бывает в глубокой тени даже в жаркий день. В полумраке появлялись и тут же исчезали, будто привиделись, жуткие рожи, тонкие паучьи пальцы тянулись к ней и тут же отдергивались, не смея коснуться переплетенных тоей волос. – Скинь тою… – шелестели призрачные голоса. – Скинь, Хортова кровь, и пойдем… С нами пойдем… Убьем и пойдем…

Опять «Хортова кровь» и «пойдем с нами»! Надоели! Ирку затрясло от отвращения к этим вкрадчивым шепоткам.

– Тою вам? А пожалуйста! – Ирка отчаянно извернулась… и рванула узел волос. Яростно тряхнула головой – и синие цветы посыпались на Татову чешую. Тени метнулись прочь… а следом за цветами хлынуло зеленое ведьмовское пламя. Ведьмовской огонь плеснул во все стороны, облизал скальный потолок, прокатился по черно-красной чешуе обезумевшего от боли дракона, испаряя брызжущую из-под нее черную кровь. Шен и Елеафам снова заорали, а во все стороны ударили струи горячего темного пара…

Последнее, что увидела Ирка, прежде чем паром заволокло всю потайную комнату, – тень горбатой бабищи с заброшенными за спину вислыми грудями, а рядом, у самого ее лица – крохотное полупрозрачное существо, отбрасывающее эту тень. Сморщенная, будто сухое яблоко, злорадная физиономия кривилась в злобной усмешке, а свисающий из пасти пупырчатый язык… тянулся к Иркиной щеке. Ирка пронзительно взвизгнула… и, не способная дотянуться, просто плюнула! Существо со злобным визгом отпрыгнуло в сторону, Иркина слюна попала в скальную стену. И тут же пар от крови дракона затянул все…

Хрясь! Тре-тре-трррр! – громко и страшно затрещала скала. Извилистые трещины побежали по камню, посыпались мелкие камешки, а потом… скальные стены вокруг Ирки распались, как лопнувшая ореховая скорлупа. Снизу донесся дружный вопль трех драконов, на кратчайшую долю мига Ирка почувствовала, как спине стало вольно и легко – вместе с каменными обломками троица молодых змеев ухнула вниз. Облегчение было короче одного удара сердца. Ирка полетела следом, а за ней точно в погоню ринулись обломки потолка, и острый каменный осколок закрыл собой все, явно целясь Ирке в глаз…

Перед лицом словно гладкий до прозрачности клинок мелькнул… плотная струя воды отшвырнула сыплющиеся на Ирку обломки, подхватила ее и как на американских горках подбросила вверх. Потолок Тронной Пещеры стремительно понесся навстречу, Ирка вскинула руки, пытаясь оттолкнуть мчащийся навстречу черный зловещий камень… Струя под ней по-кошачьи изогнулась… и ринулась вниз!

Летящая вместе с ней Ирка увидела Тронную Пещеру сверху: черный обсидиан и точно брошенный на него ворох цветов – змеи в переливающейся всеми красками чешуе, змеицы и ящерицы в ярких нарядах. Ирка даже успела рассмотреть запрокинутые вверх недоумевающие лица и чешуйчатые морды…

– А-а-аа! – путаясь в хвостах и подолах, разбегались гости.

Бабах! – на опустевший пятачок с грохотом посыпались камни, а сверху рухнула черно-красная драконья туша. Тат лежал на спине, дергая лапами как перевернутая черепаха.

– Ааа! А-а! – в вихре каменной крошки ему на брюхо свалились сохранившие людской облик Елеафам и Шен.

Ду-дуф! – громадный валун обрушился и покатился по черному обсидиану на неспособного перевернуться дракона…

– Аа-а-а! – растопырившись лягушкой, Ирка вместе со струей воды падала на этот валун…

Хрясь! – мелькнул серебристо-стальной хвост, валун отлетел в сторону и с грохотом врезался в стену.

– Аа-а-а! – поток воды нес Ирку вниз, черный обсидиановый пол был совсем рядом… ее подхватили сильные руки, вода с шумом ударилась в пол, на миг закрыв собой все, Ирка захлебывалась, будто ее сунули прямо в струю фонтана. Вода опала и растеклась по обсидиану… И тут же толстый столб пара взвился к потолку, скрыв Тронную Пещеру от глаз… и медленно расползся.

Из пара так же медленно проступил Айтварас Жалтис, Великий Дракон Вод в человеческом своем обличье. Крепко прижимая к груди, он держал на руках эту жуткую девчонку, ведьму-убийцу! Ее черные волосы разметались по его плечам, сама она судорожно цеплялась за его шею, а громадные зеленые глаза в упор уставились ему в лицо… а потом веки ее медленно опустились, гася полыхающее в этих глазах ведьмовское пламя.

Молоденькая змеечка в насквозь мокром наряде громко и прочувственно всхлипнула:

– А они хорошо вместе смотрятся! Хоть она и убийца…

Ирка немедленно отодвинулась от Айта на расстояние вытянутых рук и взбрыкнула ногами, требуя, чтоб ее поставили на пол.

– Убийца и есть! – склочно прошипел извивающийся в луже змей-ямм, пытаясь вытащить кончик хвоста из-под придавившей его туши Тата. – Вон Татльзвума Ка Рийо убила!

– Я? Что? Где? – Тат засучил всеми четырьмя лапами, с трудом перевернулся на брюхо, погребая под собой и несчастного ямм и не успевших спрыгнуть с него Шена с Елеафамом. – Убить?! Меня?! Какая-то девка… – гневно начал он.

– А что ты делал вместе с моей девушшшш… с нашей гостей? – прошипел Айт.

– Я? Что? Где? – удивительно однообразно начал черно-красный змей, и глазки его воровато забегали – на чешуйчатой морде это смотрелось потрясающе! – А… Она меня хотела убить! – вдруг выпалил он. – Своим этим… ведьмовством! Она ж убийца!

– Пусти меня немедленно! – рванулась Ирка. – Я его и правда сейчас убью, чтоб не зря жаловался!

– Тихо, тихо! – Айт почему-то и не думал ее отпускать, а насквозь мокрые Богдан и Танька оказались рядом, прикрывая ее от устремленных со всех сторон взглядов.

– Там… были тени… – раздалось кряхтение, и, отпихнув чешуйчатую лапу Тата, из-под брюха выползли Шен с Елеафамом. – С вот такой грудью! – Елеафам очертил руками нечто болтающееся и покраснел, а остальные драконы поглядели на него с сомнением.

– Это богинки, – упорными пинками и пыхтением наконец отвоевав себе право встать на ноги, буркнула Ирка. – Злые духи, получаются из женщин, убивших своих детей.

– Человеческих женщин? – едко и с намеком поинтересовался Елеафам. Как-то нервно дернулся Шен…

– Помолчи, – едва слышно прошептал у Ирки над головой Айт, и его пальцы стиснули ей плечи. Обернувшаяся Танька одарила Ирку таким взглядом, что было ясно – она согласна с Айтом. Не ко времени Ирка начала просвещать драконов насчет земных злых духов. Ирка лишь мрачно высвободила плечо из Айтовых пальцев.

– А откуда эти человечьи духи… тени… с грудью взялись в моей потайной комнате?! – рявкнул Грэйл Глаурунг, решительно проталкиваясь сквозь ряды сгрудившихся драконов. И уставился на Ирку с явной претензией.

«Как будто я сюда богинок протащила!» – возмущенно подумала Ирка, и холодок пробежал у нее по позвоночнику. Она поняла то, что Айт с Танькой сообразили сразу. А ведь здешние змеи, похоже, так и думают!

– А я бы хотел узнать, как эти злые духи нашли тайную комнату драконов земли? – прошипел Айт, задвигая Ирку себе за спину. От его плавных движений изготовившейся к атаке кобры веяло запредельной жутью, казалось, каждое из них кричало: только посмей намекнуть, что это Ирка их привела, – и ты умрешшшшшь!

Кряжистый старик, каким выглядел сейчас Великий Земляной, набычился, упрямо наклонив голову, уперся ногами в пол, став похожим на утес…

– А ну-ка хватит! – прикрикнула на них Ирка, и ее голос властным эхом отразился от стен.

– Маменька? – Оба Великих невольно сделали шаг назад… и принялись озираться в поисках неожиданно вернувшейся Табити. А потом одинаково изумленно уставились на Ирку.

– Великому Земляному не следует обольщаться насчет потайной комнаты, – процедила Ирка в лучших традициях Табити-Змееногой. – Злые духи лишь одни из многих, кому она известна! Просто потайной проходной двор какой-то!

Великие попятились еще больше – кажется, у них было острое ощущение дежавю. Елеафам воровато покосился на топчущуюся в передних рядах Кризу, и оба торопливо отвернулись. Эти переглядки заметили оба Великих… и оба одинаково нахмурились. Глядя в их лица – старое и молодое, Ирка впервые поняла, что эти двое действительно братья, пусть их и разделяют даже не столетия, а тысячелетия. Сейчас парочка Великих походили друг на друга гораздо больше, чем на Айта походил Тат. И это почему-то заставляло Ирку нервничать.

– Я ухожу! – бросила она, поворачиваясь на каблуках. Айт дернулся за ней… но Богдан и Танька моментально вклинились между ними, прикрывая Ирку со спины как почетный караул. Кот обогнал их стремительными прыжками, чтобы возглавить шествие. – Надеюсь, хотя бы в спальне я буду избавлена от визитеров? – не оборачиваясь спросила Ирка.

Морда змеицы Пан Лун страдальчески скривилась.

– Ты это чего… – растерянно начал Великий Земляной. – Будто я виноват? – наполовину изумленно, наполовину гневно спросил он, поглядывая то на Ирку, то на ПанЛун, так что не ясно было, кого же он спрашивает.