скачать книгу бесплатно
– Вот так-то лучше, а это кто?
– Этого странного парня мы взяли в плен, – с гордостью пояснил Иваша.
Охранник с удивлением осмотрел бросающуюся в глаза одежду Фёдора.
– Неужели и начальство у грибников тупое? – с горечью подумал марсианин. – С таким договориться будет сложно.
Матюша отвёл охранника в сторону, о чём-то пошептался, после чего семья Иваши без проволочек продолжила путь. Сразу за постом дорогу грибникам преградил глубокий обрыв, на противоположную сторону которого вела оснащённая деревянным настилом канатная переправа.
Жена Иваши привычно шагнула на качающиеся над бездной доски. Стараясь не заглядывать в пропасть, Фёдор шагнул за ней. Чувствовал он себя крайне неуверенно.
– Что, шпиён, струсил? По нашим горам ходить – это тебе не за девками по кустам шарить, – засмеялся Матюша и подтолкнул оробевшего марсианина в спину.
Переправа осталась позади, и маленький отряд выбрался на расчищенную от камней площадку, на которой толпились одетые в овчинные тулупы люди. На склоне горы, чернела расщелина, возле которой толпились и переругивались рассерженные оборванцы. Различного пола и возраста лесной сброд отправлял в жерло пещеры наполненные фруктами корзины. Разгрузки ожидало несколько наполненных дарами леса телег.
На установленных рядами плоских камнях такие же, как Иваша, заросшие мужики, торговали доставленными в горы припасами. Жена Иваши развязала мешки и принялась расхваливать свой товар. Пока дикари обнюхивали грибы и восхищённо цокали языками, угрюмые братья повели пленника к начальству. У входа в пещеру дорогу им преградили вооружённые арбалетами люди, похожие на тех, что дежурили возле переправы. Братья передали Фёдора страже, и те потащили юношу в подземелье.
– Я попал к жителям подземного царства, – догадался Фёдор.
Марсианин брёл по каменному проходу и с тоской разглядывал прочные стены новой тюрьмы. Его размышления прервал нёсшийся из глубины горы размеренный гул. Пленник поднял глаза и увидел впереди мерцающий свет. Процессия остановилась на вырубленной в скале смотровой площадке, и Фёдор не поверил своим глазам. Под его ногами сияла огнями бездна. Путь в ад освещали масляные светильники, дрожащие огоньки которых умножались влажными сводами подземелья. Стражники дёрнули за верёвку, и парень ступил на порог лестницы, ведущей вниз.
С потолка разноярусной пещеры свисали толстые гроздья сталактитов. Подняться к ним и слиться в единое целое стремились отёкшие свечи сталагмитов. Соляные наплывы плавными волнами спадали с отвесных стен. Капли влаги проникали сквозь пористый известняк и наполняли звоном выдолбленные в камне чаши. Переливающаяся через край жидкость стекала в флуоресцирующее зелёное озеро.
В глубине каменного грота шумело скопище дикарей. Под рокот барабанов и визг рожков вошедшие в состояние транса люди сидели вокруг разведённых полукругом костров. Покачиваясь в такт музыки, они разными голосами тянули однообразную, заунывную мелодию. Лица вошедших в экстаз дикарей были повёрнуты в одну сторону. Там на малахитовом возвышении, украшенном спадающим пурпуром ковров, колеблющиеся отсветы костров высвечивали величественную фигуру царя. Всесильного владыку окружали воины с копьями в руках. Раскрашенные белой глиной лица дикарей напоминали оскаленные морды чудовищ.
Крон был не в духе. В поисках жертвы он вглядывался в зачарованных ритмом барабанов подданных подслеповатыми прищуренными глазами. Порой его губы складывались в презрительную гримасу, и тогда казалось, что злобный истукан беседует сам с собой. Горделивая поза тирана выдавала нрав человека, который сделал так много зла, что его чёрствое сердце давно превратилось в камень.
– Так вот он каков – владелец несметных сокровищ, властитель подземных недр, царь Крон, – с неприязнью подумал Фёдор.
Стражники, притащившие марсианина в подземелье, остановились у северной стены. Измученный переходом по горным тропам пленник замер в оцепенении. Нечаянно он услышал разговор сердобольных стражей.
– Не завидую я этому мальчишке. Крон жестоко наказывает за шпионаж!
Барабаны внезапно смолкли, и факельщики осветили находившийся в нижней части пещеры парадный вход. Приглядевшись, марсианин увидел каменную арку, украшенную затейливой резьбой. Поддерживающие свод колонны заменяли каменные гиганты, удерживающие над головой сцепившихся мёртвой хваткой змей. Пресмыкающиеся смотрелись настолько реалистично, что, казалось, прикоснись к ним рукой, и змеи зашипят и бросятся на осмелившегося войти в пещеру врага.
– Парадный вход впечатляет, – подумал Фёдор. – Но как дикари сумели изваять такие шедевры? Или они достались им в наследство от прошлой цивилизации?
Раздались пронзительные звуки рога, и через парадный вход в пещеру вошла делегация переодетых в гражданскую одежду марсианских вояк. Фёдор уставился на возглавляющего процессию рыжеволосого детину, гордо задравшего отмеченный ямочкой подбородок.
– Не может быть! Да это же лейтенант Геор, тот самый, с космической базы генерала Дора. Что-то вселенная стала тесной для нас двоих, – прошептал уязвлённый в самоё сердце Фёдор.
И, действительно, делегацию марсиан возглавлял самовлюблённый и напомаженный лейтенант Геор. Распорядитель празднества провёл замешкавших у входа гостей к костру и усадил на почётные места. Начался ритуал взаимных приветствий. Благосклонно кивая, Крон слушал зачитанное Геором послание президента Шома.
– Не препятствовать хозяйственной деятельности марсиан на отведённых им территориях.
– Хорошо!
– Избегать столкновений с верными соратниками Шома – племенем Пти!
– А почему бы и нет? Разве не к миру стремится каждый уважающий себя правитель?
Доброжелательная улыбка поощрила оратора.
– Не применять при возникновении разногласий оружие.
Крон снова кивнул. Пока он доброжелательно внимал речам краснеющего и заикающегося на каждой фразе посла, но Фёдор видел, как на чело владыки наползает мрачная тень. Царь смягчился, когда гости преподнесли привезённые с Марса подарки. Это были простейшие механизмы, тачки, подъёмники, подзорные трубы и телескопы.
