Осве, житель воздуха

Лиам спотыкался, его глаза испуганно метались между утесом и лесом внизу. – Оно нас чует? Видит?

– Не знаю! Просто прячься!

Они прижались к холодному, влажному камню утеса, пытаясь слиться с тенями. Выход из туннеля, через который они попали сюда, зиял рядом темным провалом – путь назад был отрезан, но сама ниша давала хоть какое-то укрытие.

Из-за густых крон гигантских деревьев показалось оно.

Существо было огромным, раза в три выше человека, и передвигалось на четырех мощных, когтистых лапах. Его тело покрывала не чешуя и не шерсть, а скорее хитиновый панцирь тускло-зеленого, почти болотного цвета, местами поросший мхом и какими-то паразитическими грибами. Голова была непропорционально маленькой, с множеством фасеточных глаз, тускло поблескивающих в рассеянном свете, и огромными, щелкающими мандибулами. Оно медленно поворачивало голову из стороны в сторону, словно принюхиваясь или прислушиваясь, издавая при этом тихое стрекотание. Длинный сегментированный хвост нервно подергивался.

Осве затаила дыхание, чувствуя, как колотится сердце. Это существо не было похоже ни на одно животное из легенд Аэтэльгарда. Оно было порождением этого сумрачного, влажного мира.

Монстр подошел к самому подножию утеса и поднял голову, его фасеточные глаза уставились прямо на то место, где они недавно стояли. Оно издало низкое, вопросительное клокотание.

– Оно знает, что мы здесь, – прошептал Лиам, его голос дрожал так сильно, что Осве боялась, тварь его услышит.

– Тихо! – прошипела Осве. – Не двигайся.

Существо сделало несколько шагов вдоль подножия утеса, царапая камень своими когтями. Оно явно ощущало их присутствие – возможно, уловило запах, незнакомый для этого мира, или остаточную энергию от их перехода через Пелену. Оно остановилось прямо под ними, снова подняло голову. Осве видела, как шевелятся его мандибулы, как подрагивают короткие усики-антенны на его голове.

Казалось, прошла вечность. Каждый удар сердца отдавался в ушах Осве гулким набатом. Она смотрела на чудовище, чувствуя первобытный ужас, но одновременно – и странное, извращенное любопытство. Это была реальность Низовья. Опасная, чужая, но реальность.

Внезапно существо резко дернуло головой в сторону, к лесу. Оттуда донесся пронзительный крик какой-то птицы или другого зверя. Тварь у подножия утеса издала короткий рык, словно отвечая на зов или реагируя на более интересную добычу. Помедлив еще мгновение, она развернулась и тяжелой, но удивительно быстрой трусцой устремилась обратно в чащу, вскоре скрывшись за стеной гигантских деревьев. Треск веток и рычание постепенно удалились и стихли.

Осве и Лиам еще долго стояли не шевелясь, прижавшись к скале и прислушиваясь к звукам леса. Наконец, Осве медленно выдохнула, чувствуя, как напряжение немного отпускает ее мышцы.

– Ушло, – прошептала она.

Лиам медленно сполз по стене, садясь на влажный мох. Его лицо было белым как полотно. – Что… что это было?

– Не знаю, – Осве подошла к краю утеса, осторожно выглядывая. Лес внизу казался спокойным, но теперь она знала, какие тени могут скрываться в его глубине. – Но Каэлен был прав. Здесь опасно. Очень опасно.

Она посмотрела на Лиама. Он сидел, обхватив колени руками, и смотрел в пустоту. – Мы не выживем здесь, Осве, – сказал он глухо. – Это не наш мир. Мы здесь чужие. Добыча.

– Мы не знаем этого наверняка, – возразила Осве, хотя и ее уверенность пошатнулась после встречи с монстром. Она опустилась на корточки рядом с ним. – Да, здесь опасно. Но мы пришли сюда не на прогулку. Мы ищем «Корень Мира». То, что может спасти Аэтэльгар. Мы не можем сдаться при первой же трудности.

– При первой?! – Лиам вскинул на нее глаза, в которых стоял ужас. – Это чудовище могло разорвать нас на куски! А что будет дальше? Что еще скрывается в этих лесах? А если мы заблудимся? У нас почти нет еды, вода… как мы ее найдем? Этот кристалл Каэлена не вечен!

Он был прав. Осве достала мешочек, переданный стариком. Несколько твердых пищевых брикетов – сколько они протянут на них? Неделю? Две? Очищающий кристалл для воды был маленьким – он мог очистить лишь ограниченное количество влаги. А компас-детектор теперь молчал, его задача была выполнена.

Она снова достала пластину-ключ. Багровый свет все еще пульсировал, но теперь слабее, словно артефакт тоже потратил часть своей энергии на проход сквозь Пелену. Она повертела его в руках, вглядываясь в символ Равновесия.

– Пластина… она привела нас сюда, – задумчиво сказала Осве. – Может быть, она укажет и дальнейший путь? «Корень Мира»… где-то он должен быть.

Она встала и медленно прошлась по краю утеса, держа пластину перед собой. Она поворачивала ее то так, то этак, пытаясь уловить хоть какой-то отклик, изменение в пульсации света.

Внезапно, когда она повернулась лицом в определенном направлении – на юго-восток, если судить по едва заметному положению скрытого облаками светила, – багровое сияние пластины чуть-чуть усилилось. Едва заметно, но Осве, привыкшая улавливать малейшие изменения ветра, почувствовала это.

– Лиам, смотри! – позвала она.

Лиам неохотно поднялся и подошел к ней. Осве показала ему.

– Видишь? Когда я поворачиваю ее сюда… она светится ярче.

Лиам прищурился. – Вроде бы… да. Совсем немного. И что это значит?

– Это значит, что нам нужно идти туда, – Осве указала вдаль, на бескрайнее зеленое море леса, теряющееся в туманной дымке. – Где-то там, в том направлении, находится то, что мы ищем. Или, по крайней мере, следующий ключ.

Лиам посмотрел в указанном направлении, потом на свои руки, потом снова на лес. В его глазах читалась борьба между страхом и долгом, отчаянием и слабой надеждой.

– Идти… туда? – прошептал он. – Прямо в этот лес? С этими… тварями?

– У нас есть другой выбор? – тихо спросила Осве. – Сидеть здесь и ждать, пока нас найдет еще одно чудовище? Или пока у нас кончится еда? Путь лежит вперед, Лиам. Как бы страшно ни было.

Она посмотрела вниз с утеса. Спуститься прямо здесь было невозможно – слишком высоко и отвесно. Но правее, метрах в ста, склон казался более пологим, и вниз свисали толстые, похожие на канаты лианы, цепляясь за выступы скалы.

– Думаю, мы сможем спуститься там, – сказала она, указывая. – Это будет похоже на спуск по снастям воздушных мостов. Только… зеленее.

Идея спускаться по незнакомым лианам в кишащий опасностями лес не вызвала у Лиама энтузиазма, но он видел решимость в глазах Осве. И понимал, что она права – оставаться на утесе было бессмысленно и не менее опасно.

– Ладно, – вздохнул он, поднимая свою небольшую сумку. – Веди. Только… давай очень осторожно. И если услышим что-то похожее на то рычание… бежим без оглядки.

Осве кивнула. Она в последний раз оглянулась на темный провал в скале, через который они пришли из другого мира. Пути назад не было. Впереди лежало Низовье – враждебное, неизведанное, но полное тайн и, возможно, спасения.

Она крепче сжала пластину-ключ и решительно направилась к тому месту, где лианы предлагали опасный спуск в зеленый сумрак под ними. Первый шаг в настоящем Низовье был сделан.

Глава 9. Зеленые Стены и Каменные Свидетели

Спуск по лианам оказался труднее, чем представлялось Осве. Это были не гладкие, предсказуемые снасти воздушных мостов Аэтэльгарда. Лианы Низовья были живыми – толстыми, узловатыми, покрытыми цепким мхом и мелкими колючками, которые царапали ладони сквозь тонкую ткань перчаток. Некоторые были сухими и ломкими, другие – скользкими от сочившейся из них мутной жидкости. Приходилось тщательно проверять каждую опору, прежде чем перенести на нее вес.

Осве двигалась первой, ее врожденное чувство равновесия и опыт лазания по скалам Аэтэльгарда очень пригодились. Она старалась выбирать самые толстые и крепкие на вид лианы, проверяя их натяжение, прежде чем дать сигнал Лиаму следовать за ней. Лиам спускался медленно, неуверенно, его лицо было напряженным, капельки пота смешивались с грязью на лбу, несмотря на прохладу леса внизу. Он крепко цеплялся за лианы, стараясь не смотреть вниз, в зеленую бездну под ногами.

Воздух становился гуще, насыщеннее запахами сырой земли, прелой листвы и незнакомых цветов. Звуки леса обступали их со всех сторон – многоголосый хор птичьих криков, стрекот и жужжание мириадов невидимых насекомых, шелест листвы от неясного движения внизу. Несколько раз мимо них пролетали крупные, ярко окрашенные насекомые, похожие на гигантских стрекоз, издавая громкий гудящий звук. Один раз из трещины в скале прямо перед лицом Лиама высунулась маленькая, похожая на ящерицу головка с большими черными глазами, внимательно посмотрела на него и тут же скрылась обратно. Лиам едва не сорвался от неожиданности.

– Спокойно, – тихо сказала Осве, заметив его испуг. – Оно маленькое. Кажется.

Спуск занял больше времени, чем они ожидали. Солнце, скрытое плотными облаками, начало клониться к закату – свет, пробивающийся сквозь кроны, стал более тусклым, приобрел серовато-лиловый оттенок. Наконец, под ногами показалась земля – неровная, покрытая толстым слоем мха, опавших листьев и переплетением толстых корней.

Осве спрыгнула на мягкую почву последней, ноги слегка подогнулись от усталости и напряжения. Она огляделась. Они стояли у подножия утеса, который теперь казался неприступной серой стеной, уходящей вверх и теряющейся в зеленом мареве. Вокруг них был лес – но не такой, какой она могла себе представить. Деревья были исполинскими, их стволы – толщиной в несколько обхватов, кора – морщинистая, покрытая светящимися грибами и обвитая толстыми лианами, уходящими вверх, к далекой кроне, скрывающей небо. Подлесок был густым, состоящим из гигантских папоротников с резными листьями выше человеческого роста, кустарников с мясистыми, темно-зелеными листьями и странных, похожих на клубки лиан образований. Свет едва пробивался сквозь этот плотный зеленый полог, создавая атмосферу вечных сумерек. Воздух был влажным и теплым, дышалось легко, но непривычно.

Лиам опустился на корень ближайшего дерева, тяжело дыша. – Земля, – пробормотал он, проводя рукой по мху. – Твердая земля под ногами. Никогда не думал, что буду этому так рад. И так страшно мне на ней еще не было.

Осве понимала его чувства. Ощущение тверди под ногами было странным, почти забытым инстинктом. Но одновременно с этим пришло и чувство уязвимости. В небе Аэтэльгарда они были хозяевами, здесь, на земле, они были крошечными и беззащитными перед лицом огромного, чужого мира.

– Нужно двигаться, – сказала Осве, проверяя пластину-ключ. Багровое свечение все так же едва заметно усиливалось при повороте на юго-восток. – Скоро совсем стемнеет. Нужно найти воду и, может быть, какое-то укрытие на ночь.

– Укрытие? Здесь? – Лиам обвел взглядом густые заросли. – Разве что забраться на дерево. Хотя кто знает, что живет на этих деревьях.

Осве достала свой свето-кристалл. Его свет казался тусклым и нереальным в этом зеленом сумраке. – Пойдем. Осторожно.

Они двинулись в указанном пластиной направлении, продираясь сквозь заросли папоротников и цепляющиеся лианы. Шли медленно, прислушиваясь к каждому шороху, стараясь ступать как можно тише. Лес жил своей жизнью – мимо пронеслась стайка мелких, похожих на белок зверьков с перепонками между лап, бесшумно планируя с дерева на дерево; огромный, размером с кулак Осве, жук с переливающимся панцирем медленно прополз по стволу дерева; где-то совсем рядом раздался мелодичный, переливчатый свист.

Вскоре они услышали шум воды – не капель, как в пещерах, а журчание ручья. Следуя на звук, они вышли на небольшую поляну, через которую протекал неширокий ручей с удивительно чистой на вид водой. Берега ручья поросли ярко-синими, светящимися в полумраке цветами.

– Вода! – обрадовался Лиам. Он бросился к ручью, но Осве остановила его.

– Подожди! Мы не знаем, можно ли ее пить.

Она достала кристалл очищения, подаренный Каэленом. Набрав немного воды в сложенные ладони, она опустила в нее кристалл. Он слабо засветился голубым, но никаких явных изменений в воде не произошло – она не помутнела, не зашипела.

– Кажется, чистая, – сказала Осве с облегчением. – Но на всякий случай будем использовать кристалл.

Они утолили жажду. Вода была холодной и имела слабый привкус минералов. Затем они наполнили небольшую флягу, которая была у Лиама. Осве обмыла лицо и руки, смывая грязь и пот после спуска. Это немного освежило и придало сил.

Пока Лиам пил, Осве осматривала поляну. Ее взгляд зацепился за что-то необычное на противоположном берегу ручья – не просто деревья или кусты, а правильные, почти геометрические формы, едва различимые сквозь завесу лиан и мха.

– Лиам, смотри! – позвала она, указывая.

Перебравшись через ручей по скользким камням, они подошли ближе. Это были руины. Несколько больших каменных блоков, явно обработанных когда-то человеком или другим разумным существом, лежали полускрытые землей и корнями. Рядом возвышалась часть стены, сложенная из таких же блоков, густо поросшая мхом и обвитая лианами. На одном из камней Осве заметила резьбу – полустертые временем и стихией символы. Она очистила камень от мха.

Символы были ей незнакомы, но один из них… один из них заставил ее сердце замереть. Это был круг, пересеченный тремя волнистыми линиями. Символ Равновесия. Тот же самый, что и на пластине-ключе.