скачать книгу бесплатно
Лорен ответ явно не устроил. Она укоризненно взглянула на подругу и нравоучительным тоном изрекла:
– Тот, кто поздно ложится и рано встаёт, – не «сова». Это уже какая-то чокнутая птица.
Ника сделала глоток и вымученно улыбнулась. Она уже собиралась придумать какой-нибудь остроумный комментарий, чтобы окончательно свести разговор к шутке, когда телефон на столе завибрировал, отчего она невольно вздрогнула и уставилась на экран. Неподписанный контакт продолжал упрямо названивать, но Ника только смотрела. Лорен заметила беспокойство на её лице.
– Ответить не собираешься?
Телефон наконец успокоился, и на экране всплыли оповещения о пяти непрочитанных сообщениях и трёх пропущенных звонках. Ника вздохнула, устало откинулась на спинку кресла и потёрла виски?.
– Чёрт, да он по-хорошему вообще не понимает, – раздражённо процедила она, взяла телефон в руки и добавила номер в чёрный список.
– Кто?
– Да тот тип, который угощал нас в воскресенье. Когда он попросил дать ему позвонить, я уже была навеселе, а он записал мой номер и принялся смс-ки строчить на следующий день. Всё на свиданку звал. И слова «нет» для него, похоже, не существует. Ну серьёзно! Я сначала пыталась быть вежливой, но он как давай рассказывать мне про судьбу и любовь с первого взгляда…
– Так послала бы его прямым текстом.
– Если бы всё было так просто, – страдальчески простонала Ника. – Я ж так и сделала. Сообщения читать перестала. А он теперь звонить начал.
– Ну всё, забудь. От сумасшедших никто не застрахован. Заблочила – и выдыхай. В крайнем случае сменишь номер.
Лорен, как всегда, оставалась абсолютно невозмутимой. Порой она казалась похожей на монаха, достигшего просветления. Ника мечтала научиться однажды смотреть на вещи так же оптимистично вместо того, чтобы каждый раз ожидать самых худших раскладов.
– Как знала, что не нужно было идти в тот бар. Посидели бы дома нормально, выпили бы бутылочку вина, посмотрели бы фильм…
– Что значит не нужно? Да мы отлично повеселились! Ну, не считая этого небольшого недоразумения. Нельзя же всё время сидеть дома. К тому же ты всё равно не спишь по ночам. Так почему бы иногда не проводить это время где-нибудь, где можно от души пошуметь и подвигать телом?
Лорен покачалась в кресле и подёргала плечами, изображая дурацкий танец под воображаемую музыку. Нужный эффект это произвело – глядя на неё, Ника заулыбалась.
– Может, ты и права.
– Конечно, я права! И скоро мы обязательно должны это повторить. Обещаю постараться избегать всех мутных мужиков, – шутливо поклялась Лорен, подняв руку вверх, как будто давала присягу.
– Окей, уболтала, – уже не сдерживая смеха, ответила Ника и поставила пустую чашку на стол. Лорен глянула на часы и кивнула в сторону парковки.
– Ну что, тебя подбросить?
– Не, не хочу тебя напрягать. Мне и так нормально.
– Нормально? На этом? – Лорен недоверчиво ткнула пальцем в стоящий рядом потрёпанный жизнью и асфальтом лонгборд.
– А что? Мне нравится. Здорово бодрит. К тому же это моя единственная физическая нагрузка. Если бы я не каталась, у меня бы уже давно ноги атрофировались. И задница в кресле отсохла бы.
– Нет, давай-ка не дури, – с серьёзным видом замотала головой Лорен, игнорируя шутки. – Ты и так носом клюёшь. Не хочу, чтобы ты случайно вылетела под машину или разбила себе голову. Мне не сложно подвезти. Так что суй доску на заднее сиденье и запрыгивай в машину.
Она поднялась и направилась к парковке. Ника скуксилась, как подросток, которого не отпустили на вечеринку, и, схватив лонгборд, поплелась вслед за подругой.
– Хорошо, мамочка. Тогда заедем в магазин? Затарюсь хоть продуктами, чтобы не напрашиваться на неделе с соседкой.
– Не вопрос. Поехали.
Лорен завела машину, включила радио и под бодрую танцевальную музыку быстро домчала до супермаркета. Перед входом она сказала, что ей как раз нужно заскочить куда-то неподалёку, и оставила Нику наедине с тележкой, договорившись встретиться на этом же месте через полчаса.
Войдя внутрь, Ника ненадолго остановилась, прикидывая в уме, что вообще ей было нужно. Если бы знала заранее, то составила бы список. Теперь же придётся шататься по всем рядам и глазеть на полки, пока взгляд не зацепится за что-то. А в здешнем многообразии недолго и потеряться.
На её счастье в будний день здесь было почти безлюдно. Длинные проходы пустовали и так и манили хорошенько разогнаться, ухватиться покрепче за тележку и прокатиться «с ветерком». Но делать этого она всё же не стала – проплывающие мимо угрюмые сотрудники в фирменных синих футболках то и дело бросали на неё неодобрительные взгляды, будто читали её мысли. Поэтому Ника просто вяло бродила вдоль рядов и лениво кидала в тележку всё, что не требовало особых кулинарных навыков. Туда отправились овощи, галлон молока, пакет с яблоками, яйца, бекон и тостовый хлеб. Потом она добралась до морозильных камер и набрала небольшую кучку полуфабрикатов, которые можно сунуть в холодильник до лучших времён. Затем едва не приросла к отделу со сладостями – все коробочки были такими яркими и цветастыми, что глаза разбегались. Схватив наконец пачку вишнёвых леденцов, Ника вспомнила о самом важном и свернула назад в бакалею.
Она дважды обошла огромный стеллаж с крупами и макаронами, но своей любимой лапши так и не увидела. Лишь на третий круг стало понятно, что последняя упаковка из десяти штук стоит на самой верхней полке, словно нарочно спрятанная коварными мерчандайзерами. Мысленно выругавшись, Ника подпрыгнула в попытке дотянуться, но, ожидаемо, ничего не вышло. Пальцы только вскользь коснулись самой полки. Однако сдаваться так просто Ника не собиралась. Варианты ещё были. Конечно, можно было бы позвать кого-то из персонала, – а те, как назло, вдруг будто испарились – но она почему-то так обиделась на эту проклятую лапшу, что решила расправиться с ней самостоятельно.
Сделав ещё пару бессмысленных прыжков, Ника зло запыхтела и стала прикидывать, что лучше: хорошенько врезать по стеллажу, чтобы с полок посыпалось вообще всё, или же вооружиться чем-то. Например, вон той пачкой спагетти. Мстить неодушевлённым предметам было чрезвычайно глупо, да и оказаться похороненной под кучей макарон не хотелось, так что второй вариант победил всухую.
Схватив спагетти, Ника грозно зыркнула на свою цель и даже приняла своеобразную боевую стойку, готовясь к нападению, как вдруг лапша неожиданно капитулировала. Абсолютно бесшумно возникший рядом человек безо всякого труда достал упаковку и теперь любезно протягивал ей. Ника на секунду даже растерялась, а затем взглянула на незнакомца.
Перед ней стоял высокий мужчина в мешковатой чёрной толстовке, с выбритой почти под ноль головой и небольшим шрамом на лбу. Азиатская внешность, высокие скулы и острые черты лица… Она бы могла назвать его привлекательным, если бы не одна деталь. И дело было даже не в шраме. Нет, это его взгляд. Цепкий. Пронизывающий насквозь. Мужчина выжидающе смотрел на неё, пока она так и продолжала стоять, как олень в свете фар приближающегося автомобиля, и от этого его взгляда по спине пробежал холодок.
Осознав, что выглядит как полная дура, Ника моргнула несколько раз, вышла из ступора и взяла злосчастную упаковку лапши в руки. Тут до неё дошло, что стоило бы поблагодарить незнакомца, но слова застряли в пересохшем горле. Она неуклюже мотнула головой и выдавила из себя невнятное «спасибо», но мужчина уже развернулся и зашагал прочь, так и не сказав ни слова.
Сейчас, после всех тех назойливых звонков от её сумасшедшего поклонника, любая мелочь нагоняла на неё жути. Стараясь дышать ровнее, Ника решила поскорее свернуть свой поход по магазину и поспешила на кассу.
Только когда она увидела Лорен, ждущую её на парковке возле машины, от сердца отлегло. Погрузив пакеты в багажник, девушки забрались в салон. Вместо энергичной попсы по радио заиграли баллады семидесятых, и Ника, откинувшись на сиденье, закрыла глаза в надежде задремать и немного расслабиться. У неё почти получилось. Тепло салона и монотонное движение убаюкивали, а Лорен бубнила под ухом что-то про планы на выходные. То ли ближайшие, то ли через неделю. Ника почти не слушала, потому что идей у Лорен всегда был целый вагон, и проще было дождаться, пока она сама не определится, и только тогда подписываться на новое приключение.
До дома они доехали быстро. Пообещав подумать над всеми пропущенными мимо ушей предложениями, Ника попрощалась с подругой, забрала свои вещи и поплелась рассовывать продукты по полкам. Соблазн пойти поспать был велик, но она предпочитала избегать дневного сна, потому что после него всегда чувствовала себя ещё более разбитой. Вместо этого Ника наведалась к Джефферсонам.
Мэри, как обычно, хлопотала на кухне в ожидании мужа, а Кайл с самого возвращения из школы скрывался у себя в комнате. Ника собиралась немного позаниматься с ним и проверить его успехи в самостоятельной работе, но вместо этого они отвлеклись на игру и просидели за жесточайшим убийством демонических сущностей почти до темноты.
Она уже собиралась уходить, когда у самой двери столкнулась с Мэри, которая выглядела какой-то уж слишком взвинченной, что на неё совсем не походило. В одной руке та держала немаленький пластиковый контейнер, а другой нервно пыталась отрыть в сумке ключи от машины. Заметив Нику, она вдруг встрепенулась.
– О, дорогая, как хорошо, что ты здесь! Мне только что позвонили из больницы…
– Боже! Что-то случилось?
– Нет-нет, – отмахнулась Мэри и натянуто улыбнулась. – Ничего такого. Муж попал в небольшую аварию. Мне сказали, что он только слегка ударился головой и с ним всё в порядке. Но я всё же поеду к нему.
– Да… да, конечно. Мне остаться с Кайлом?
– Нет, не хочу его волновать, пускай занимается. Я хотела попросить тебя о другом. Вот. – Нашарив наконец брелок с ключами, Мэри протянула Нике контейнер, от которого исходил приятный сладкий аромат. – Когда мне позвонили, я как раз собиралась наведаться к новым соседям. Поприветствовать, так сказать… Ну, ты сама знаешь. Можешь, пожалуйста, отнести это за меня? Не уверена, как скоро мы вернёмся, а завтра пирог будет уже не тот…
Удивительная способность Мэри Джефферсон сохранять образ идеальной домохозяйки в любой непонятной ситуации пугала и восхищала одновременно. Ника даже подзависла на секунду, как система, поймавшая ошибку, и слабо кивнула в ответ. Лишь стоя на пороге чужого дома с ещё тёплым контейнером в руках, она осознала, что согласилась на то, к чему совершенно не была готова. Знакомства с новыми людьми никогда не были её сильной стороной. Всё стало ещё хуже, когда дверь открылась. Соседом оказался не кто иной, как тот самый мужчина из супермаркета.
Ника и без того не была уверена в том, как начать разговор, теперь же окончательно потеряла дар речи. Стояла, хлопала ресницами да безмолвно открывала рот, как рыба. Ну каковы были шансы? Его же эта внезапная встреча будто и не удивила вовсе. То ли он не запомнил случайную девушку из продуктового, то ли ему было плевать. Только глядел всё так же хмуро, словно без слов хотел спросить, кто она такая и что ей нужно.
– Я тебя не преследую! – в панике выпалила Ника первое, что пришло на ум, и моментально об этом пожалела. Давно она не чувствовала себя такой нелепой. Тут же прикусив губу, она принялась судорожно соображать, как поступить и не ляпнуть ещё какую глупость. – Я… Э-э-э… Меня зовут Ника. Живу в соседнем доме.
Она указала себе за спину и попыталась улыбнуться, но даже сама почувствовала, что вышло не очень. Сосед молчал. И этот острый взгляд, которым он продолжал её буравить, совсем не помогал перестать запинаться и мямлить. Ника сделала глубокий вдох и, вспомнив, зачем вообще её сюда отправили, продолжила.
– Я тут это… – вновь замялась она и протянула контейнер. Может, хотя бы показать у неё получится лучше, чем говорить? – Принесла приветственный подарок. Знаю, выглядит странно… или нет? Я лично слегка удивилась, когда только переехала… но здесь принято встречать новых соседей вкусными дарами. Так что, вот. Пожалуйста, угощайся.
Из горла вырвался нервный смешок. Возможно ли было повысить градус неловкости ещё больше?
Сгорая от стыда, Ника старательно избегала зрительного контакта. Лишь глядела себе под ноги и стояла как вкопанная с вытянутыми руками, будто провинилась в чём-то. И как только ей начало казаться, что пауза затянулась, она наконец впервые услышала от него хоть слово.
– Спасибо.
По коже пробежали мурашки. Его голос… не то чтобы не подходил ему, но Ника почему-то не ожидала, что он будет таким. Низкий, глубокий, его звук напоминал звучание толстой струны виолончели, и он заставил что-то внутри неё самой дрожать, вибрировать, как та самая струна.
Ника подняла голову и решилась снова взглянуть на него. Странно, но он, казалось, ненадолго потерял всю свою мрачную ауру. Во всяком случае, больше не хмурился. И всё же она никак не могла распознать хоть какие-то эмоции на его лице.
Сосед принял контейнер из её рук, коротко кивнул и закрыл дверь. Вот так просто. Не сказав больше ни слова. Даже имени своего не назвал. Но Ника выдохнула с облегчением. Оно и к лучшему. Если бы разговор продолжился, кто знает, какая ещё чушь полилась бы из её рта. Смущённая, она побрела домой в надежде всё-таки заснуть и избавиться уже от назойливого тревожного чувства, душившего её весь день.
Глава 3. Топор, лапша и гавайская пицца
Тем, кто вернулся с войны, трудно освоиться. Приходится заново привыкать к обычной мирной жизни, адаптироваться, и далеко не всегда получается это сделать. Некоторые ветераны говорят, что всё вокруг вдруг становится чужим, и непонятно, мир ли это так сильно изменился или изменился ты сам. Жестоко и безвозвратно.
Он никогда не был солдатом, но сейчас испытывал нечто похожее. Жизнь перешла в режим ожидания, а сны раз за разом возвращали его обратно. Свобода оказалась чем-то чуждым. В последний раз он был по-настоящему свободным, когда ему было двенадцать, и теперь он неожиданно обнаружил, что не имеет ни малейшего представления о том, как перерезать поводок и жить без привязи.
Заснуть удалось лишь с рассветом. Не лучшее начало для того, кто привык к определённому режиму и чёткому распорядку дня. Всё должно было быть иначе. Но стоит ли переживать о старых привычках, когда хочешь перевернуть страницу?
И всё же он начал новый день с пробежки. Слабая попытка избежать хаоса, но у некоторых ритуалов есть неоспоримая польза. Тренировка помогла взбодриться, душ прогнал остатки сна, и следующим пунктом в расписании закономерно стоял завтрак, но прямо на нём всё и застопорилось. С другой стороны, пустой холодильник подал мысль о том, что поездка за продуктами – не самый плохой первый шаг, когда не знаешь, чем заполнить свою новообретённую жизнь.
Девушка, так яростно охотившаяся за упаковкой лапши, впервые за последние дни заставила его улыбнуться. Этот момент навсегда бы стёрся из памяти, если бы она же не оказалась вечером на его пороге.
Он никого не знал здесь и уж точно никого не ждал. Внезапный стук в дверь моментально разрушил всю хрупкую иллюзию покоя и заставил напрячься. Рука сама потянулась к ножу. Могло ли быть простым совпадением то, что девушка из супермаркета появляется теперь здесь? Все его инстинкты отвергали саму концепцию совпадений. Пряча нож за спиной, он был готов к чему угодно, но девушка заговорила. Сбивчиво и смущённо, чуть ли не заливаясь краской. Представилась соседкой, протянула угощение и упорно старалась смотреть куда угодно, но не на него. Казалось, она была напугана и сама мечтала сбежать как можно скорее. Это рыжее недоразумение выглядело настолько несуразно… Никто не смог бы так профессионально прикидываться дурочкой.
Осторожно, так, чтобы она не заметила, он убрал нож на столик возле двери и взял контейнер. Разговор явно не клеился, поскольку, видимо, они оба в действительности не хотели его заводить.
Девушка запиналась, ей было некомфортно. Так что он лишь сухо поблагодарил её и закрыл дверь, поставив тем самым точку. Только потом, прислушиваясь к звуку удаляющихся шагов, он решил, что это, вероятно, было грубовато и не очень-то по-соседски. Вернувшись на кухню и убрав нож на место, он с досадой подумал о том, что с такими успехами, наверное, стоило купить какую-нибудь хижину в лесу или ещё в каком богом забытом уголке мира, вместо того чтобы притворяться «нормальным».
В контейнере оказался пирог. Домашний, чуть тёплый и сладко пахнущий классической начинкой из яблок и корицы. Симпатичный, как из хорошей кондитерской, даже жалко выбрасывать, но в эту самую минуту принимать еду от незнакомцев казалось верхом безрассудства, да и выпечку он не любил.
Угощение всё-таки отправилось в мусорное ведро. Контейнер он вымыл и оставил сушиться. Нужно было бы его вернуть, иначе девушка наверняка вернётся за ним сама, а новых неожиданных визитов совсем не хотелось. И всё же он неосознанно оттягивал этот момент.
Следующее утро снова началось с пробежки. Мимоходом глянув в окна соседского дома, он заметил мелькнувшую рыжую макушку, а значит, соседка не спала и не была на работе, и можно зайти к ней прямо сейчас… Вместо этого он предпочёл навернуть ещё один круг по району.
В начале улицы, немного дальше от домов, была припаркована машина. Он не обратил бы на неё никакого внимания, если бы тот же тёмно-красный «Понтиак» не стоял здесь вчера вечером едва ли не до ночи.
Он не повернул головы в попытке рассмотреть, находился ли кто-то внутри, наоборот – уставился себе под ноги и пробежал мимо, а уже только дома временами поглядывал украдкой в сторону дороги. К обеду автомобиль ненадолго пропал, но вскоре вернулся на то же место и продолжал стоять там до самого вечера.
***
Ника поняла, что выжала из тела все ресурсы, когда чуть не заснула в тёплой ванне. Вода почти залилась в нос, когда она распахнула глаза. Нога соскользнула, и Ника, растерявшись в первую секунду, едва не сползла на дно окончательно. Нет, это однозначно была плохая затея. Стоило ограничиться горячим душем и чашечкой травяного чая. Зато теперь можно было надеяться на то, что ей всё же удастся лечь в постель пораньше и выспаться наконец по-человечески.
Она не стала даже сушить волосы, так и упала в кровать, не беспокоясь о том, промокнет ли подушка, и – о, чудо! – практически моментально вырубилась. Вот только радость была преждевременной. Сон был беспокойным, прерывистым. Ника без конца ворочалась и просыпалась несколько раз за ночь. Под одеялом было слишком жарко, без одеяла – холодно. Подушка всё-таки превратилась в небольшое болотце, и пришлось перекатиться на другую половину кровати. Там почему-то стало совершенно неудобно, и устроиться вышло только после того, как были испробованы все возможные позы, в том числе и слабо совместимые с жизнью, грозящие переломом позвоночника. В конечном итоге Ника засыпала около пяти раз и окончательно проснулась в шесть утра, вся покрытая испариной. Резко, словно кто-то попросту выдернул её из сна. Но, как ни странно, чувствовала она себя вполне отдохнувшей, хоть и вымотанной эмоционально. По крайней мере голова не болела – это уже было хоть что-то.
Быстро ополоснувшись под прохладным душем, Ника спустилась на кухню, заварила себе кофе и распахнула окно в надежде, что утренний воздух сможет благотворно отразиться на её душевном равновесии. Комната тут же заполнилась свежестью.
Машина миссис Джефферсон стояла возле дома, и Ника надеялась, что у них и правда всё в порядке. Мэри была как мать, о которой она втайне всегда мечтала. Полная противоположность её родной матери. Наверное, стоило забежать к ним после обеда и узнать, всё ли хорошо, но с другой стороны – беспокоить их лишний раз тоже не хотелось.
Заметив краем глаза движение, Ника повернула голову и увидела соседа. Тот вышел из дома, накинул на голову капюшон толстовки и довольно бодро побежал вдоль дороги. Обычно все выдвигались в школу и на работу ближе к восьми, и в это время он был единственным человеком на улице. Осознав, что продолжает смотреть на него, Ника поспешила отвернуться и отойти от окна прежде, чем он её заметит. Насколько странно было бы вот так пялиться, когда первая твоя фраза при знакомстве была «Я тебя не преследую»? Ника до сих пор чувствовала себя глупо, и если бы вдруг сейчас они встретились взглядами, то она, вероятно, умерла бы от стыда.
Ветер доносил приятный запах свежескошенной травы. Приготовив нехитрый завтрак из яиц и слегка подгоревшего бекона, Ника неторопливо поела под гудящий снаружи монотонный звук чьей-то работающей газонокосилки. Затем она устроилась в гостиной с ноутбуком на коленях и с головой ушла в код. Работа заставляла забыть вообще обо всём на свете. Ника так увлекалась, что порой совершенно выпадала из пространства и времени. Вот и на этот раз она очнулась, только когда ноутбук нагрелся и начал ощутимо припекать, и, убрав его на журнальный столик, она с удивлением обнаружила, что просидела так до самого обеда. Спина затекла, а ноги вообще потеряли чувствительность. Встав с дивана, она сразу же рухнула обратно. От ступней и до самых бёдер под кожей забегали маленькие колючие иголочки. Пришлось заставить себя двигаться медленно и осторожно, чтобы восстановить нормальное кровообращение.
«Пожалуй, в следующий раз стоит всё же сидеть за столом. Или ставить себе будильник, на худой конец», – подумала она, пока делала неуклюжие шаги, ухватившись за мебель.
На небе не было ни облачка, и солнце припекало. Несмотря на то, что была уже середина осени и по ночам температура стремилась к нулю, днём здесь всё ещё могла стоять довольно жаркая погода. Временами Ника жалела о том, что не купила дом с бассейном.
Закончив разминаться, она хорошенько потянулась, залпом выпила стакан холодной воды и упала обратно на диван. Есть совсем не хотелось, но и к работе возвращаться она не стала – того и гляди опять совершит прыжок во времени. Так и всю жизнь пропустить можно.
Она была на середине длинной подборки смешных видео с котами, когда телефон вдруг завибрировал, и вместо шкодливых питомцев на экране высветился звонок. Номер был не определён. Рука дрогнула, Ника выронила телефон и подскочила с места. Тот продолжал дребезжать на полу, а она всё смотрела на него так, словно это была бомба и отсчёт шёл на секунды. Она даже не заметила, как перестала дышать. Только когда вибрация прекратилась, Ника вышла из оцепенения и шумно выдохнула. Не став дожидаться, когда звонок повторится, она наклонилась, схватила телефон и поспешно выключила его. Но этого показалось мало. Всё ещё трясущимися руками она отковыряла заднюю панель и вытащила аккумулятор, – благо, старая модель ещё позволяла это сделать, – и только тогда почувствовала, как невидимая удавка на горле ослабла.
Её бросило в жар, на лбу выступил пот. Руки по-прежнему слегка дрожали, когда она умывалась ледяной водой.
«Ничего не случится. Всё хорошо. Он больше не позвонит», – продолжала мысленно повторять она, но успокаивало это слабо.
Нужно было как-то отвлечься, но на работе сейчас уже не вышло бы сфокусироваться, а выходить из дома пропало всякое желание. Ника не придумала ничего лучше, чем включить приставку и погрузиться в игру. Это уже стало для неё своего рода философией: если реальный мир кажется слишком враждебным – надери кому-нибудь задницу в виртуальном.
Потребовалось чуть больше часа, чтобы унять паранойю, перестать лажать и начать получать удовольствие от беспощадного унижения команды противника. Она вошла во вкус и вновь ухитрилась потерять счёт времени. Вместе с другими игроками они снова и снова захватывали точки соперника. Люди выходили из игры и на их место приходили новые до тех пор, пока весь состав не менялся полностью. Неизменной оставалась только Ника, которой будто бы жизненно необходимо было сейчас чувствовать своё превосходство. Очередной раунд шёл гладко до тех пор, пока в узком коридоре не взорвалась световая граната и весь экран залило белым, а в следующую секунду прогремел выстрел. Её персонаж погиб.
– Вот чёрт, – с досадой прошипела Ника, бросая контроллер. – Сам своих не ослепишь – никто не ослепит? Так, придурок?
Ошибка товарища оказалась фатальной. Этот раунд команда проиграла, но первое поражение за долгое время только подстегнуло Нику. Она уже собиралась продолжить с новыми силами, когда настойчивый стук в дверь вернул её в реальность.
Она так и застыла с вытянутой рукой, недоверчиво косясь назад. Стук повторился. Ника выключила игру, но с места не двинулась, прислушиваясь к звукам снаружи, однако незваный гость молчал в ожидании, когда ему откроют. Одна секунда, две, три… В дверь постучали снова. Теперь уже громче, ясно давая понять, что кто бы там ни был, уходить он не собирается.
Сердце застучало быстрее, ладони вспотели. Ника не хотела открывать, но боялась, что если не сделает этого, то дверь ей попросту выломают. Медленно, на едва гнущихся ногах, она прошла в холл и ухватилась за ручку. Пришлось мысленно досчитать до пяти, параллельно прокручивая в голове возможный план отступления, прежде чем решиться повернуть замок. Когда же она сделала это и увидела, кто стоял на пороге, то испытала странную смесь удивления, облегчения и раздражения.
– Привет! Ты не отвечала на мои звонки. Я так волновался!
За дверью стоял её новоиспечённый фанат. Всего лишь навязчивый парень, а не кошмарный монстр, которого рисовало её воображение. Он выглядел взволнованным, видимо, от этой долгожданной встречи, улыбался так широко, что почти неестественно, и смотрел на неё такими распахнутыми глазами, что казалось, они вот-вот выпадут у него из глазниц.
– Наверное, это потому, что я не хотела разговаривать? Как ты вообще меня нашёл? Не помню, чтобы давала тебе адрес… как, впрочем, и номер телефона, – не скрывая ядовитого сарказма, ответила Ника, загораживая собой узкий проём между дверью и косяком, не позволяя тем самым любопытному взгляду просочиться внутрь.
– Говорю же, я беспокоился. Увидел тебя в городе и решил проследить, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке. Я же забочусь о тебе.
– Чувак, мы общались от силы часа два. О чём ты вообще?
– Не нужно много времени, чтобы распознать истинную любовь.
То, как он это произнёс, развеяло последние надежды на вменяемость. Его глаза были затуманены. Он как будто бы и не видел её, а смотрел куда-то сквозь. Он сделал шаг вперёд, словно она пригласила его войти, и Ника сразу попыталась закрыть дверь, но парень выставил ногу, не позволяя этого сделать.
– Боже, я ведь ясно дала понять, что не заинтересована. Мне нужно прокричать тебе это в лицо, чтобы ты понял? Знаешь, я умею довольно громко кричать…
Она хотела, чтобы слова прозвучали более уверенно, но голос дрогнул. И всё же Ника надеялась, что он поймёт намёк: «ещё один шаг, и я закричу так, что сюда вся округа сбежится». Наверное, рассчитывать на это было действительно глупо, учитывая, что и до этого ни одного намёка он так и не уловил.
– Просто выслушай меня. Ты сама всё увидишь.
Игнорируя всё, что она говорила ему, он продолжал гнуть свою линию с завидным энтузиазмом. Теперь ей действительно стало страшно. Ника надавила на дверь сильнее, но тщетно. Парень не был огромным, наоборот, она назвала бы его худощавым, и тем не менее её собственных сил не хватало, чтобы выдавить его назад, и он продолжал блокировать проём. Она принялась судорожно перебирать в голове варианты. Выбежать на улицу мимо него не вышло бы, а отступить и оказаться запертой с ним внутри казалось ещё хуже. Дотянуться до чего-то, что можно было бы использовать в качестве оружия, она тоже наверняка не успеет…
– Я вызову копов! – в панике выпалила Ника. Это была ложь. Никого бы она не вызвала. Телефон вообще так и валялся разобранным где-то в гостиной. Но была хотя бы крошечная вероятность, что это сможет его отпугнуть.
