Пламя меж ледяных ладоней

– Дин… помилуй меня, пожалуйста, – в её голосе не было мольбы – только усталость. – Я до сих пор не отошла от провала предыдущей. Цербер с ней, с операцией, но там погибли люди… Ты не хочешь обратиться к кому-то более компетентному, чем я?

– Это война, Эсса, – покачал головой командующий, – здесь постоянно кто-то погибает. Без нас это могло постичь всю страну. Я хочу в этот раз прикрывать людей лично. При необходимости – с воздуха. И… мне нужна твоя помощь, чтобы убедить в этом совет.

– Спятил?! – девушка прыснула от услышанной нелепости в кулак. – Тебя?! Наследника престола?! В поле?! Да они, скорее, сами туда пойдут. Пешком и без снаряжения. Потому как, случись что с тобой, ничего, страшнее гнева твоего отца, никто тут представить не сможет.

– При чём тут мой отец? Что со мной может случится? – судя по слегка изменившемуся, но по-прежнему холодному тону, Дин вспылил. – Я – ксайтарн, чтобы мне навредить – надо очень постараться. Обернись вокруг, Эсса! Ты хоть раз видела, чтобы все эти элитарные мерзавцы поднимали свои задницы и ими же рисковали?!

Девушка обернулась, скорее, просто по привычке исполнять все отданные ей приказы. Кто из присутствующих являлся ксайтарном, а кто – нет, она не знала, разве что могла отличить по занимаемой должности. Зато наткнулась на пронизывающий взгляд Мэла, внимательно следящего за их беседой, и поспешила отвести глаза.

– Тебе не позволят, – выдвинула вердикт Эсса, протягивая документы обратно. – Я не смогу тебе помочь в этом вопросе.

– Тогда просто прочти, пожалуйста, – голос снова стал тих и властен, как и подобало говорить будущему правителю. – О большем я не прошу. И – да, это не приказ. Это моя личная просьба.

Поднявшись, он убрал стул на место и ушёл обратно к карте. Девушка закатила глаза, выругавшись, но всё же уставилась в треклятые бумажки.

Глава 4

Три года назад

За окном сгустилась ночь. Хотя глаза отчаянно слипались после учёбы утром и изнурительной дневной тренировки, Мэлас упрямо читал учебник по тактике ведения боя, периодически вздрагивая от того, что его жутко клонило в сон.

В дверь комнаты что-то глухо, но сильно ударилось. Вставать было лень, но Мэл всё-таки поднялся – если это чьи-то очередные шутки, нельзя оставлять их без внимания, иначе они будут повторяться каждую ночь. К пятому курсу обучения уже не осталось тех, кто рискнул бы задирать «ржавого», как его прозвали за глаза сокурсники. Защищать себя от любых нападок Мэл научился ещё с детства, и с тех пор никому спуску не давал.

Высунув голову в коридор, парень увидел в десятке метров от своей комнаты еле передвигающую ноги Эссу Мейрен. Судя по направлению движения девчонки в этот субботний вечер, она собиралась совершить очень большую оплошность, о которой после непременно пожалеет.

Поколебавшись пару минут, и провожая взглядом перебравшую шатающуюся девушку, Мэл выругался и быстрым шагом направился за ней.

– Привет, Эсса, – обогнав её, поздоровался парень. – Не знаю, помнишь ли ты меня, я – Мэлас, мы с тобой на одном факультете учимся.

– М-м-м, помню, ты… запоминающийся, – она не с первого раза еле выговорила последнее слово и уставилась на него помутневшим взглядом. – Чего надо?

– Мне – ничего, – пожал плечами Мэл, – а вот тебе крайне не рекомендую идти туда, куда ты направляешься.

– У тебя забыла спросить, – фыркнула Эсса.

– И очень зря. Я бы был весьма убедителен, – он вздохнул.

– А что? Сам хочешь? – на её лице заиграла пьяная улыбка, но ответить на дерзкий вопрос Мэл не успел – девушка пошатнулась и потеряла сознание, чуть не расшибившись при этом о мраморный пол.

Успевший подхватить её Мэлас вновь выругался и окинул взглядом коридор в обе стороны. Пусто. Где жила девчонка он не знал, так как она мало с кем общалась, а с ним и вовсе дальше приветствий дело не заходило.

Тяжело вздохнув, Мэл поднял Эссу на руки и унёс в комнату, уложив на свою кровать. Проспится и отойдёт. Очень кстати его соседа по комнате выгнали из Академии за неуспеваемость пару недель назад, так что соседняя постель теперь пустовала, и он жил в комнате один.

Разместившись на соседней кровати, парень окинул девчонку задумчивым взглядом и решил на всякий случай не спать всю ночь, чтобы потом в его адрес не полетели голословные обвинения в каких-либо непристойностях. Связался же ещё…

С этими мыслями Мэлас благополучно заснул, но спал плохо и проснулся гораздо раньше блаженно раскинувшейся на кровати девчонки. Поразмыслив, парень достал вчерашний учебник и погрузился в чтение настолько, что спустя какое-то время не сразу заметил, как на него с подозрением таращатся с соседней кровати два недовольных зелёных огонька.

– Ты кто такой? – сипло пробормотала Эсса, на удивление спросонья и похмелья отчего-то его не признав.

– Хозяин комнаты, в которой ты сейчас находишься, – не отрываясь от страниц, безучастно ответил Мэл.

– Мы с тобой вчера…? – она поёжилась, с замиранием ожидая ответа на этот недосказанный вопрос.

– Уснули на разных кроватях, потому что я в душе ни чаю, где ты живёшь, – он захлопнул учебник и получил эстетическое удовольствие от гаммы эмоций, отразившейся на лице собеседницы.

Голова с утра жутко гудела, поэтому выпроводить Эссу домой хотелось прямо сейчас, но Мэл всегда старался быть дальновидным. Он не знал, что случилось у мисс «знаю всё на свете», но портить с ней отношения не хотел, предполагая, что с её упорством она непременно преуспеет на службе.

Помассировав переносицу, парень тяжело вздохнул и пересел на кровать девушки, которая растеряла весь вчерашний настрой и вжалась затылком в гребёнку кровати. Успокаивающе подняв руки, Мэлас назидательно произнёс:

– Не волнуйся, я не прикоснусь к тебе без твоего дозволения. В отличие от тех ребят, к которым ты имела глупость направляться вчера вечером. Это была очень плохая идея, Эсса. Особенно, если никогда раньше этим не занималась.

– Да ну, с чего ты вообще решил мне что-то указывать, Мэл? – она поджала губы, подтверждая, что он не ошибся в своём предположении.

– Где я указывал? – хмыкнул парень, с удивлением отмечая, что зазнайка вспомнила его имя. – Я бывал там однажды, просто заходил из интереса. И в жизни туда больше не пойду. И, поверь, тебе там тоже делать нечего. Если тебя вчера судьба не отвернула в мою комнату, ты бы сегодня проклинала всё на свете и, скорее всего, не смогла ходить.

Девушка нахмурилась, явно стараясь вспомнить, что было с ней вчера вечером. В то, что она сама пришла в комнату Мэласа, Эсса никак не могла поверить. Однако, в том, что между ними ничего не было, сомнений как раз не возникло.

– Откуда тебе-то знать? – чувствуя, как к щекам приливает краска, спросила девушка.

– Моей хорошей подруге не повезло так, как тебе, – нехотя ответил парень. – Пришлось успокаивать, а потом… разгребать. Не стоит в таких вопросах бросаться на первого встречного, – его взгляд стал укоризненным.

– Да ты просто душка, – фыркнула Эсса, но ощутила, как неловкость понемногу отпускает.

На провокацию Мэл не повёлся, предпочтя промолчать. Как и о том, какая участь ждала того подонка, который посмел грязно и болезненно обесчестить его подругу. Кулаки заживали месяц, но Мэлас ни о чём не пожалел и считал, что поступил исключительно правильно.

– Да, собственно, какого цербера я лезу. Это твоя жизнь, тебе и решать. Я мало во что верю, но, если судьба отвела тебя от роковой ошибки, просто поверь – стоит задуматься, – он хотел встать, но рука девушки легла на его колено, останавливая, и парень вопросительно на неё посмотрел.

– Мне страшно, Мэл, – неожиданно даже для себя, тихо призналась Эсса. – Безысходность и не возможность что-то изменить в жизни толкает на то, чтобы пытаться контролировать хотя бы последнюю мелочь. Нас ждут казармы. И то, что там может происходить, вряд ли сильно отличается от того, что происходит здесь по выходным. Я могу ошибаться. Но совсем не представляю, как жить дальше. Кажется, что любой мой шаг будет ошибкой.

Потупившись от внезапного даже для неё самой откровения, Эсса отвела в сторону глаза, чтобы он не видел вставшие в них слёзы. Мэлу подобный аргумент показался весьма логичным, поразмыслив, он нарушил повисшую тишину:

– Я могу это сделать нормально, без грубости и – по возможности – без боли. Если хорошенько подумаешь и захочешь. Только, чур, ко мне потом никаких претензий и предъявлений по части последующих отношений – мне не до этого. Подожди, не отвечай сгоряча. Подумай, а сегодня вечером – приходи, если решишься.

Ещё с первого курса Академии Эсса ему нравилась, как и многим другим парням на потоке. Но, как и все, с кем он обсуждал холодную надменную отличницу, Мэл всегда считал, что она недосягаема и не тратил время на мысли о ней.

О своём предложении парень пожалел, как только дверь за девушкой закрылась. И что на него нашло? Зачем он ей такое предложил, если сам ни разу… Сжав кулаки, Мэл выругался. Держать личину хулигана и ловеласа с каждым годом было всё проще, но, хотя многие девчонки распускали слухи о том, что были с ним, на деле парень не имел ни малейшего представления, как это всё происходит.

И вот тебе раз, сдуру подписался на настоящую авантюру, даром только, что Эсса скорее всего не придёт. А вот если придёт? Выругавшись ещё крепче и взъерошив непослушные рыжие волосы, Мэл одарил лежащий на тумбочке учебник грустным взглядом и потянулся за телефоном. Сегодня ему предстояло изучать совсем иную тактику…

Придя вечером в столовую на ужин, Мэл натолкнулся на Эссу, но девушка смутилась и отвела от него взгляд. Хоть и немного разочарованно, но всё же облегчённо, парень выдохнул – она точно не придёт. А вот изученная матчасть – однажды пригодится.

Расслабившись, Мэл вернулся в свою комнату и переоделся в домашние спортивные штаны, счастливо растёкшись на кровати и помышляя вернуться к учебнику. Рука уже потянулась к заветной книжице, когда в дверь раздался тихий стук. Мэл так и замер с вытянутой рукой, предположив, что ему померещилось.

Стук повторился и был таким же тихим и робким. Вскочив с кровати, Мэл поспешил открыть дверь, предварительно натянув на себя маску полного безразличия.

– Уверена? – спросил он, отступая назад и приглашая девушку в комнату.

– Да, – сдавленно ответила она, всеми силами стараясь не таращиться на его обнажённый подтянутый торс. – Я подумала и взвесила своё решение. В общем… ты, наверное, прав. Я бы попросила тебя об этом не болтать, но теперь мне всё равно.

– Не думаю, что мы можем быть хоть кому-то интересны, Эсси, – хмыкнул Мэл, осознавая, что нагло врёт.

Впрочем, распространяться о подобном он считал неуважением, как к себе, так и к девушке, поэтому не собирался этого делать при любом раскладе. Парни, треплющиеся всем подряд об интимной связи с какими-либо дамами, у него всегда вызывали омерзение.

Поджав губы, Эсса неуверенно прошла к кровати парня и села на неё, напряжённая, как струна. Несмотря на то, что она успела залить в себя необходимой для храбрости жидкости, спокойствия это не принесло. И как только вчера планировала безбоязненно пройти через это, ещё и с первым попавшимся?

В голове вихрем крутились мысли – может, ещё не всё настолько потеряно, что стоит ставить на себе крест и пускаться во все тяжкие?

Опустившийся рядом на кровать парень молчал, давая ей возможность решиться или передумать. Он сидел достаточно близко, чтобы ощущать его тепло, и это почему-то немного успокаивало взбудораженное сознание.

Все мечты и надежды разметались в прах, рассыпались, оставив внутри лишь тяжёлую горечь, от которой хотелось скрыться хотя бы где-то. Не думать. Не вспоминать. Доживать оставшиеся деньки достаточно ярко, чтобы хрипя в предсмертном крике на поле боя ни о чём не жалеть…

Шумно выдохнув, Эсса легла на кровать и уставилась в потолок. Плевать. Или… нет? Внутри всё сжалось и было страшно, интуиция вопила, что она и тут совершает огромную ошибку, но девушка старалась её не слышать.

Кровать рядом слегка прогнулась, и Эсса покосилась на Мэла, который лёг рядом и внимательно на неё смотрел. Не с упрёком или с насмешкой – он просто ждал.

– Я не передумала, – пробурчала она. – Дай собраться. Как ты правильно догадался – я никогда не занималась… этим.

– Понимаю, – его голос прозвучал глухо, а пальцы сплелись с пальцами девушки.

Эсса подумала, что он потянет её руку к члену, чтобы она уже начала сам процесс, но Мэл положил её ладонь себе на грудь и накрыл сверху своей рукой. Поначалу девушка смутилась, не понимая, зачем, но спустя полминуты, ощущая, как бешено колотиться его сердце в груди, осознала – внешне спокойный хулиган и дамский любимчик тоже волнуется.

– Как будто это имеет для тебя какое-то значение, – еле слышно произнесла Эсса, но почувствовала, что немного расслабилась.

– Имеет, – выдавил Мэл, – не хочу, чтобы тебе не понравилось. Не спрашивай, почему. И… я никуда не тороплюсь. Можешь готовиться сколько угодно или даже уйти – это ничего не изменит.

«Лжец, – подумала Эсса и улыбнулась, чувствуя, как сердце в его груди заколотилось так, словно пыталось выпрыгнуть наружу и пуститься в бешеный пляс. – Ну и цербер с тобой. Что я, собственно, теряю? Теперь уже больше ничего, имеющего значения…»

– Хорошо, давай начнём, – она постаралась, чтобы голос звучал как можно безучастнее, хотя ощущала, как от прикосновений парня по телу бегут мурашки. Эсса переместила руку Мэла себе на талию и слегка подалась к нему навстречу, даже не представляя, что должна делать в такой ситуации.

Сильные руки притянули её к себе, освобождая девушку от одежды. Готовясь, Эсса специально надела простое платье, которое было легко снять одним движением. Вот только, оставшись без него, в одном белье, смущение накрыло её с головой и щёки вспыхнули. Как бы она ни хорохорилась, морально к подобному девушка готова не была.

От стыда за себя спас его поцелуй. Настойчивый, но нежный, и обволакивающее тепло его рук приятно касалось кожи, немного расслабляя напрягшееся тело. Эсса положила ладони ему на грудь, скользнула одной рукой вниз, отмечая, как от прикосновения к кубикам пресса внутри зародилось желание, мурашками устремившееся вниз живота.

А вот его возбуждение почувствовалось сразу же, как только Эсса опустила руку ниже. Она не отпрянула, но сжалась, в момент представив, что совсем скоро он окажется в ней и с таким размером это наверняка будет весьма болезненно.

Отвлекая девушку от таких нерадостных мыслей, Мэл расстегнул её лиф, отбросил его в сторону и еле ощутимо коснулся губами набухшего от возбуждения соска. Его хитрость удалась – Эсса шумно выдохнула, запустила пальцы в его волосы и не позволила отстраниться. Язык вырисовывал узоры вокруг, иногда касаясь кончика соска, и девушка каждый раз вздрагивала от этого.

– Такой горячий… – еле слышно прошептала она и восхищённо улыбнулась хитрым глазам, которые лукаво посмотрели на неё, как бы говоря – это только начало.

Приподнявшись, Мэлас по-хозяйски сдвинул девушку к центру кровати, укладывая на спину и нависая над ней. Эсса послушно стянула с себя трусы и раздвинула ноги, но наткнулась на укоризненный взгляд парня и непонимающе нахмурилась. Он склонился к её лицу, щекоча носом залёгшую на лбу морщинку смятения, широко улыбнулся и, осыпая поцелуями её нежную кожу, стал быстро спускаться вниз, лишь немного задержавшись на груди.

Когда поцелуи добрались до низа живота, Эсса напряглась и потянулась, чтобы остановить его – очень не хотелось, чтобы Мэл видел её «там», а тем более – целовал. Парень поймал её руки и прижал их к кровати по сторонам от тела девушки, не позволяя ей себе мешать.

Захотелось возмутиться, но его губы настойчиво скользнули вниз, а затем язык прошёлся по клитору, вызывая в голове Эссы настоящую вспышку и выбивая напрочь любое желание сопротивляться этой невыносимо приятной пытке. Какое-то время она ещё напрягалась, пытаясь собрать мысли воедино, но приятные горячие движения фокусировали только на себе, и Эсса решила довериться ему без остатка.

Словно почувствовав это, Мэл подался вперёд, закидывая её руки себе на плечи, а затем – сжимая пальцы на её бедре. Янтарь в глазах блеснул напряжением, хотя парень явно пытался его скрыть.

– Готова? – на всякий случай спросил он, но в ответ лишь ощутил, как пальцы девушки на плечах сжались, загоняя ноготки в кожу, и потянули его на себя.

Головка члена еле-еле коснулась влажных складочек, а потом медленно стала проникать внутрь. Ощутив сопротивление и то, что девушка напряглась и застонала от боли, он отступил, но Эсса прошептала:

– Нет, не останавливайся, прошу…

Мэл стал волноваться, что от возникшего перенапряжения у них может ничего не получиться, но руки Эссы обвили его шею и потянули к себе – ей очень хотелось его поцелуя, ощущения желания и вожделения от того, кого желала она сама. Мэл откликнулся, накрыв её губы своими, и продолжил осторожное проникновение.

Не сдержавшись, Эсса застонала уже не от боли, но испугалась, что оттолкнёт его этим, поэтому закинула ноги ему на спину и надавила ими, направляя его в себя и выгибаясь на встречу. Сильная боль раскатилась по телу, но после нескольких движений она стала сладкой, и хотелось лишь ещё и ещё.

Сняв со своего плеча одну руку девушки, парень направил её вниз, предлагая ей помочь себе. Эсса сильно смутилась – даже сейчас, ощущая его внутри, она стеснялась трогать себя перед ним, но он был весьма настойчив, и пальцы девушки коснулись чувствительной точки, унося её в неимоверное блаженство.

Ноготки на разгорячённой спине парня начертили красные полосы, а тело Эссы задрожало в оргазме. Она вновь заставила его целовать себя, ощущая, как его член стал двигаться в ней, постепенно ускоряясь. Девушка чувствовала, что парень по-прежнему напряжён, и, желая показать – ей нравится и она хочет, чтобы он тоже кончил – она стала двигаться ему навстречу, постанывая в такт толчкам.

Сквозь полуприкрытые глаза Эсса видела, как Мэл смотрит на неё, не отводя взгляда, и еле сдерживала самодовольную улыбку, лаская себя уже больше потому, что ему это явно нравилось. Правую часть лица буквально опалило горячее дыхание, и парень на мгновение замер, наполняя её собой и чувством неведомого ранее удовлетворения.

С минуту Эсса расслабленно лежала, млея от его горячих поцелуев, но её накрыло осознанием, и она встрепенулась, уставившись в смеющиеся глаза хитрого рыжего кота.

– Забыла, да? – усмехнулся Мэл. – Тебе повезло, что я более ответственно, чем ты, подошёл к этому вопросу. Но, впредь рекомендую об этом не забывать – так надёжнее.

– Ты серьёзно? – облегчённо выдохнула Эсса, и, увидев утвердительный кивок, прошептала: – Мэлас, ты просто чудо…

– Печально, что ты поняла это только спустя четыре года нашего совместного обучения, да? – он повалился на кровать рядом, придвигая рукой тело девушки к себе.

Вновь нахмурившись от странного ощущения, Эсса опустила пальцы вниз и вздрогнула, поднеся их к своему лицу и увидев, что они в крови. Стало ужасно неловко, девушка открыла было рот, чтобы извиниться и как можно быстрее улизнуть, но Мэл только сильнее обнял её, прижимая к себе, и спокойно произнёс:

– Насколько знаю, это – нормально. Лежи, всё равно уже менять постельное. Отдохнёшь, немного пройдёт и можешь воспользоваться моим душем.

– А ты… тебе… – она не смогла подобрать слов, зардевшись.

– А я – мажор, у меня две кровати, – хмыкнул Мэл, – так что посплю сегодня на соседней. Если хочешь, можешь остаться у меня, только, чур, не пинаться и не сталкивать.