скачать книгу бесплатно
– Как это случилось? – спросила Нэнси.
– Говорят, что призрак каким-то образом извергает из пещеры воду. Всякий раз, когда поблизости оказываются люди, он предупреждающе звонит в колокол, и, если те не уходят, их накрывает водой.
Бесс вздрогнула.
– Если бы это был человек, он бы тоже утонул. Значит, тут что-то сверхъестественное.
– Как давно происходят эти несчастные случаи? – спросила Нэнси.
– Точно не знаю, – ответила миссис Чантри. – Но недолго. Насколько мне известно, пещера была здесь всегда, но раньше никто не слышал ни о призраке, ни о воде, ни о звонящем колоколе.
– А пещеру осматривали? – уточнила Джордж.
– Несколько рисковых горожан пробовали, но так ничего и не выяснили.
Эта история пробудила в Нэнси любопытство. Она до поздней ночи думала о пещере с призраком и пришла к выводу, что этому явлению должно быть какое-то логическое объяснение. Засыпая, девушка решила, что единственный способ все выяснить – пойти туда самой и провести расследование.
Однако утром Нэнси напрочь позабыла о пещере. От отца по-прежнему не было никаких вестей, и она не могла скрыть тревогу. Девушка позвонила домой, в Ривер-Хайтс. Ханна Груэн ничего не слышала от мистера Дрю и теперь тоже забеспокоилась.
Ничем не помог и звонок в адвокатскую контору. Секретарша мистера Дрю была в отпуске, а замещающая ее девушка сообщила, что, по ее данным, он должен был уехать в Кэндлтон.
– А из Нью-Йорка не было никаких сообщений?
– Нет.
Совсем сбитая с толку, Нэнси ее поблагодарила и повесила трубку.
– Может, он попал в аварию? – сказала она подругам.
– А ну прекрати выдумывать, – ласково пожурила ее Бесс. – Если бы твой папа попал в аварию, в Ривер-Хайтс об этом бы уже знали.
– Твой отец будет здесь с минуты на минуту, так что перестань нагнетать ужас, – вмешалась Джордж и, чтобы отвлечь Нэнси, добавила: – Как насчет прогулки в пещеру?
– Хорошо, – с напускным воодушевлением согласилась Нэнси. – Интересно, как мы туда доберемся?
От Джун они узнали, что даже во время отлива единственный безопасный способ попасть к пещере у Лысого утеса – это моторная лодка. Когда она поняла, что девушки намерены отправиться туда, Джун попросила их не рисковать. Нэнси заверила ее, что они будут осторожны. Подруги покинули дом и на ближайшей лодочной станции арендовали у рыбака крепкую лодку.
Под управлением Нэнси их маленькое судно медленно двигалось вдоль берега. Простираясь на несколько миль, над водой возвышались живописные скалы, привлекавшие к себе художников со всех концов страны.
– Я вижу на утесе человека с подзорной трубой, – нахмурившись, сообщила Джордж. – Он смотрит прямо на нас. Ненавижу людей с подзорными трубами. У них несправедливое преимущество!
Нэнси рассмеялась и направилась к берегу.
– Наверняка заезжие туристы вызывают недовольство у местных жителей.
Лодка вошла в тень утеса, и незнакомец исчез из виду.
– Смотрите! Вход в пещеру! – воскликнула Джордж. – Она довольно большая.
– Давайте просто пройдемся снаружи, – боязливо предложила Бесс.
Нэнси улыбнулась и выключила мотор, дав лодке подплыть ближе к берегу.
– Бесс, ты ведь понимаешь, что мы ничего не узнаем, не войдя в пещеру.
– Кроме того, все эти слухи, скорее всего, сильно преувеличены, – добавила Джордж. – Я не верю в привидений.
Бесс, которая все это время не сводила глаз со входа в пещеру, внезапно схватила кузину за руку.
– Что такое? – прошептала Джордж.
От испуга Бесс на мгновение лишилась дара речи. Затем трясущейся рукой указала на темный вход в пещеру и дрожащим голосом произнесла:
– Это призрак! Я видела его белый саван. Он… он вернулся в свое логово!
Услышав слова Бесс, Нэнси и Джордж испуганно уставились на вход в пещеру. Они не увидели ничего, кроме темного проема, окруженного камнями и водой.
– Бесс, тебе, наверное, показалось, – сказала Джордж. – Нет никакого призрака. Там вообще нет ничего белого.
– Сейчас нет, но он там был!
– А на что это было похоже? – спросила Нэнси.
– Я видела какое-то белое пятно. Но ведь призраки и не должны иметь четкие очертания.
– Ты, наверное, приняла за привидение морскую чайку, – рассмеялась Джордж.
Бесс поджала губы.
– Это точно была не птица, – настаивала она. – Но не обращайте внимания. Я знаю, что даже если бы в этой пещере водилось штук двадцать призраков, мне все равно не удалось бы уговорить вас туда не соваться.
У Нэнси не было ни малейшего желания идти на опрометчивый риск. Когда лодка подплыла ближе, девушка внимательно осмотрела вход в пещеру и прислушалась.
– Слышишь звуки колокола? – в шутку бросила Джордж.
Нэнси покачала головой. Тишину нарушал лишь шум океана.
– И какой же у нас план? – продолжила Джордж.
– Пещера довольно просторная, и, если тут достаточно глубоко, мы могли бы заплыть внутрь прямо на лодке, – ответила Нэнси.
Она взяла со дна лодки лотлинь[3 - Лотлинь – специальная веревка (линь), на которой подвешивается груз (лот) для измерения глубины.] и принялась измерять глубину.
– Тут глубина почти два фута. Наша лодка на мель точно не сядет.
Взяв весла, девушки осторожно проплыли на лодке в темноту пещеры. Нэнси, которая всегда носила с собой фонарик, осветила неровные каменные стены. С одной стороны шел естественный уступ, выточенный в скале водой. Стены были мокрыми, а температура значительно ниже, чем на солнечном берегу.
– Похоже, это самая обыкновенная пещера, – расслабившись, заметила Джордж. – Никаких призраков. Никаких колоколов. Никаких извержений.
Нэнси подвела лодку к уступу и крепко привязала канат к зазубрине.
– Что ты собираешься делать? – забеспокоилась Бесс.
– Хочу немного пройтись вдоль уступа. В пещере могут оказаться внутренние пространства. Тут слишком темно, ничего не разглядишь, а если мы поедем дальше на лодке, то нам будет трудно выбраться.
Бесс не хотелось покидать их небольшое судно, но, увидев, что Джордж собирается идти с Нэнси, она тоже вылезла на уступ.
Глядя, как луч фонарика пляшет на темных от воды стенах, девушки осторожно двигались по узкому выступу.
– Я дальше не пойду! – внезапно объявила Бесс и, развернувшись, заторопилась обратно к лодке.
– А ты, Нэнси? – неуверенно спросила Джордж. – Это место…
Ее взгляд скользнул к выступу в глубине пещеры.
– Это призрак! – дрожащим голосом прошептала она. – Я только что его видела – фигура в белом!
Нэнси ничего не заметила, но страх Джордж передался и ей.
– Возвращаемся, – согласилась юная сыщица.
Девушки быстро зашагали по уступу к выходу. Не успели они сделать и дюжины шагов, как где-то в глубине пещеры зазвонил колокол. Громкий и раскатистый перезвон звучал так скорбно, словно оплакивал души усопших.
Услышав звон, Нэнси с Джордж резко остановились. Их обеих посетила одна и та же жуткая мысль.
– Предупреждающий сигнал колокола, о котором говорила миссис Чантри! – воскликнула Джордж. – Он звонит перед тем, как пещеру затопит водой!
Нэнси схватила ее за руку.
– Пойдем! – скомандовала она. – Нам нужно выбираться отсюда… быстро!
– Слушай! – напряженно выкрикнула Джордж. – Какой-то рев! Слышишь?
Девушки замерли на месте, потому как раздавшийся шум явно издавала огромная волна, приближающаяся к ним со скоростью экспресса.
– Бежим! – закричала Нэнси. – Бежим со всех ног!
Глава четвертая. Исчезновение Нэнси
До привязанной к скале лодки было еще далеко. Нэнси понимала, что им с Джордж не опередить волну. Но Бесс, которая стояла на уступе рядом с лодкой, могла спастись.
– Садись в лодку! Отчаливай! – отчаянно закричала Нэнси.
Бесс потребовалась всего секунда, чтобы осознать надвигающуюся на нее опасность. Наклонившись, она принялась отвязывать веревку.
В следующее мгновение в пещеру, сметая все на своем пути, ворвался гигантский поток воды. Отчаянно барахтающихся Нэнси и Джордж подхватило волной.
Бесс инстинктивно вцепилась в трос. Когда ее ударила вода, веревку сбило со скалы. Лодка помчалась к выходу из пещеры.
Бесс, которая так и не выпустила из рук веревку, унесло вместе с потоком.
Задыхаясь, Бесс изо всех сил цеплялась за канат, а лодка тем временем вылетела из пещеры. Наконец, когда поток утих, девушка смогла поднять голову и, сделав глубокий вдох, схватилась за борт.
Моторная лодка была наполовину заполнена водой. Бесс знала, что если заберется внутрь, то та, скорее всего, утонет. Гребя одной рукой, девушка попыталась отбуксировать лодку в сторону берега. Это оказалось нелегко.
Ее взгляд судорожно метнулся ко входу в пещеру. Из зияющей каменной пасти все еще вытекала вода. Что случилось с ее подругами?
– Нэнси! Джордж! – закричала она.
Никто не отозвался. Бесс больше не делала попыток кричать. Она сосредоточила все свои усилия на том, чтобы добраться до скалистого берега.
Вскоре ее ноги коснулись дна. Выпрямившись, она подтянула лодку так, чтобы та не уплыла, и начала вычерпывать воду. Все это время обеспокоенная девушка поглядывала на залив, надеясь увидеть Нэнси или Джордж.
– Они обе отлично плавают. Уверена, им удалось спастись, – с надеждой сказала она себе.
Но через мгновение ее снова охватила паника. Возможно, девушки остались в пещере. Вдруг они не смогли выбраться и утонули!
Оцепенев от страха, Бесс продолжала машинально работать руками, почти не отрывая взгляда от воды. Внезапно она заметила на некотором расстоянии какой-то предмет. Может, это кто-то плывет?
Забравшись на высокую скалу, Бесс прикрыла ладонью глаза от яркого солнца. Да, там кто-то плыл. Но пока она всматривалась, фигура уже исчезла.
– Держись! Не сдавайся! – крикнула она, когда пловец появился снова. – Я буду через минуту!
Бесс бросилась к лодке и попыталась завести мотор. Но в него попала вода, и теперь он не срабатывал. Весла смыло волной. Сбросив туфли, Бесс нырнула в воду.
– Я уже иду! – закричала она.
Когда Бесс приблизилась к пловцу, то увидела, что это была Джордж.
– У меня нет сил, – выдохнула девушка. – Я поранила руку.
Увидев, что Джордж уже не может плыть, Бесс обхватила ее рукой поперек груди и потащила к берегу. Но казалось, что она не может добраться до скал. Силы ее покидали, и под весом Джордж она чувствовала, что плыть становится все труднее и труднее.
Но как только Бесс совсем отчаялась и уже собиралась сдаться, ее ноги коснулись дна. Встав, она обнаружила, что вода доходит ей до пояса.
Бесс вытащила обессиленную Джордж на берег. Прошло еще несколько минут, прежде чем они смогли заговорить. Наконец Джордж пробормотала:
– Нэнси… она… в безопасности?
Испугавшись, что подруга пропала, Бесс впала в панику. Она с тревогой озиралась по сторонам. Нэнси нигде не было видно.
Не дождавшись ответа Бесс, Джордж попыталась сесть. Но ничего не вышло. Ее силы иссякли, а ушибленная о камни рука висела как плеть.
– Нэнси… была… рядом со мной… в пещере, – отрывисто произнесла она. – Больше я ее не видела.
По щекам девушек покатились слезы. Обе сидели молча, погрузившись в свои мысли. Вдруг Бесс бросилась к моторке. Она подоспела как раз вовремя, не дав приливной волне унести лодку в залив Уайт-Кэп. Привязывая веревку к камню на берегу, Бесс неожиданно услышала со стороны скалы над пещерой слабое «Эй!».
– Голос Нэнси! – радостно воскликнула она. – Она в безопасности! Но где?
