Amisspe

— Mon petit rayon de soleil ! — murmura-t-elle, et Onskava se précipita vers elle, l'enlaça, enfonçant son visage dans son manteau, sans retenir ses larmes de joie et de soulagement.

— Ce chien t'a blessée, — sanglota-t-il.

— Je n'ai plus mal, — le rassura sa mère, bien que sa voix fût faible. Elle caressa son fils sur la tête, puis, s'écartant, le regarda dans les yeux avec une gravité inhabituelle. — Et maintenant, écoute-moi, s'il te plaît. Attentivement.

— Oui, maman.

— Comme tu le sais, dans cette forêt se trouve un vieux puits.

— Oui, je le sais.

— Eh bien, — sa mère déglutit, et la peur brilla dans ses yeux, — au fond de ce puits se cache quelque chose de malveillant. D'ancien. Affamé. Il cherche à s'échapper dans notre monde… et il est déjà proche. C'est pourquoi ce chien est venu. Il n'est qu'un présage.

— Que devons-nous faire maintenant ? — demanda Onskava, rempli de peur, s'accrochant à la main de sa mère.

— Nous partons, mon petit ! Nous rentrons à la maison au plus vite ! — La mère tenta de faire un pas, mais chancela.

— Je vais t'aider à marcher, — dit rapidement le garçon, offrant son épaule.

— Ce n'est pas nécessaire… Tout va bien… — S'accrochant fermement à un long bâton qui traînait près d'elle, la mère tenta de marcher seule.

Mais elle n'avait pas fait quelques pas que ses jambes se dérobèrent sous elle et elle s'effondra.

— Maman ! — Onskava la rattrapa par les épaules, l'empêchant de tomber sur le sol. — S'il te plaît, appuie-toi sur moi !

La mère, enfin, acquiesça, et ils se mirent en marche lentement, très lentement, vers le bord de la forêt. Onskava la soutenait, sentant son corps trembler, sentant chaque pas lui coûter.

Derrière eux, dans l'obscurité, quelque chose remua.

Mais le garçon ne se retourna pas. Il continua simplement à marcher. En avant. Vers la lumière. Vers la maison.

Une voix retentissante — menaçante, ancienne, pleine de malveillance — se répandit à travers la forêt comme un glas. Les arbres tremblèrent, leurs branches grinçaient, comme en réponse à cet appel. Le vent se leva soudainement, froid et orageux, portant des vagues d'angoisse à travers les fourrés. C'était un présage. Le présage de quelque chose de terrible.

Onskava et sa mère, n'ayant pas encore réussi à quitter la forêt, se figèrent en entendant ce bruit. Il se propageait à travers la forêt comme quelque chose de vivant, et en lui on ne percevait pas simplement un rugissement ou un hurlement — mais un appel. Un appel adressé à quelqu'un.

— Maman, qu'était-ce ? — demanda le garçon avec frayeur, s'agrippant à sa main.

La mère restait immobile, regardant profondément dans la forêt. Son visage avait pâli. Ses lèvres tremblaient. Elle savait. Elle comprenait ce que signifiait cet appel.

— Écoute-moi, mon petit, — dit-elle enfin, s'agenouillant devant Onskava et le regardant droit dans les yeux. — Rentre à la maison immédiatement. Tout de suite. Et allume le feu d'Anabu devant la porte.

— Je ne sais pas quel feu c'est, — répondit le garçon, confus. — Comment le faire ?

— Écoute attentivement, — la mère parlait vite, serrant ses épaules. — Mélange des branches de l'arbre de vie avec des fleurs de verveine bleue et du gras de baleine. Tout cela se trouve à la maison, dans le grand coffre près du foyer. Mélange et allume devant la porte. Le feu doit brûler jusqu'à l'aube. Une fois que tu auras fait cela, verrouille la maison avec tous les verrous et bois le « Sommeil de l'âme ». La fiole s'en trouve sur l'étagère du haut. Et jusqu'au lever du soleil — tu m'entends ? — jusqu'au lever, ne sors pas dehors ! C'est dangereux !

— Mais… — Onskava sentit sa gorge se serrer de peur. — Où vas-tu ?!

La mère détourna le regard, et des larmes brillèrent dans ses yeux.

— Je dois répondre à cet appel, Onskava, — dit-elle amèrement, et sa voix tremblait. — Je le dois. Je ne peux pas ne pas y aller. Mais quand le soleil se lèvera, je reviendrai vers toi. Je te le promets.

— Ne m'abandonne pas ! — Des larmes coulaient sur les joues du garçon. Il se jeta sur sa mère, se serra contre elle, comprenant de tout son être que c'était peut-être leur dernière rencontre. — S'il te plaît, ne pars pas !

La mère l'enlaça plus fortement, si fortement qu'il sentit les battements de son cœur. Des larmes coulaient aussi sur son visage, tombant dans les cheveux de son fils.

— Mon petit soleil adoré, — murmura-t-elle, l'embrassant sur le sommet de la tête. — Je serai toujours avec toi. Je t'aimerai toujours. Même si le danger mortel t'enchaîne dans les brumes du désespoir et de l'hopelessness, sache que mon amour te protégera et t'indiquera le juste chemin. Toujours.

Onskava sentit comment l'amour maternel et la tendresse avaient laissé, avant cette séparation douloureuse, un cadeau inestimable sous la forme d'un baiser triste mais si brûlant.

— Cours, — dit-elle. — Cours et ne te retourne pas.

Et Onskava courut.

La maison l'accueillit avec l'obscurité et le silence. Le garçon se précipita à l'intérieur, claqua la porte et s'y adossa de son dos, respirant lourdement. Les larmes coulaient toujours sur ses joues, mais il les essuya de sa manche et se força à agir.

Il se rua vers le grand coffre en chêne près du foyer, en ouvrit le couvercle et commença à fouiller le contenu. Des bouquets d'herbes, des fioles avec des huiles, des petits sacs de poudres — tout était là, tout ce dont sa mère avait besoin pour préparer ses remèdes aux habitants du village.

Voilà les branches de l'arbre de vie — sèches, nouées, sentant le miel et l'amertume. Voilà une brassée de verveine bleue, dont les fleurs même séchées conservaient une teinte céleste. Voilà le petit pot en argile rempli de gras de baleine, épais et pâle.

Onskava mélangea tout dans une vieille coupe en cuivre — prudemment, sans se presser. Puis il porta la coupe dehors et la plaça juste devant le seuil. Il frappa le briquet et la flamme jaillit — mais ce n'était pas un feu ordinaire, rouge ou jaune. Il était turquoise, froid et brillant, comme un morceau de ciel capturé dans les flammes. Il brûlait régulièrement, sans vaciller, et en émanait une odeur étrange — fraîche, pure, qui repoussait l'obscurité.

Le garçon rentra dans la maison, verrouilla la porte avec tous les verrous — la barre de bois, la chaîne en fer, le crochet. Il ferma les fenêtres avec des rideaux épais. Puis il grimpa sur l'étagère du haut et trouva une petite fiole noire avec une inscription gravée sur le verre : « Sommeil de l'âme ». La mère lui avait toujours interdit de toucher à ce breuvage. Elle disait que c'était dangereux. Qu'on ne le buvait qu'en dernier recours. Mais c'était exactement ce genre de situation. Onskava étala sur le sol le lit de laine — celui-là même sur lequel dormait sa mère. Il s'y coucha, se couvrit d'une couverture et ouvrit la fiole. L'odeur du breuvage était étrange — légèrement sucrée, enivrante, donnant l'impression qu'on ne dormait pas depuis plusieurs jours et qu'on allait sombrer dans l'oubli. Le garçon porta la fiole à ses lèvres et but.

Le goût s'avéra inattendu — sucré, presque comme du miel aux herbes. Onskava leva les sourcils avec surprise, mais n'eut pas le temps de penser à quoi que ce soit que ses paupières s'alourdirent et que le monde se mit à tournoyer. Il ferma les yeux et sombra dans l'abîme obscur.

Chapitre 2

L'obscurité sans fin, épaisse et oppressante, l'entourait de toutes parts. Mais près d'Onskava, à ses pieds, gisait une torche — brûlant d'une flamme régulière, donnant une faible lumière. Le garçon la souleva et regarda autour de lui.

Il se tenait dans une sorte de corridor. Les murs étaient irréguliers, comme s'ils avaient été taillés dans la pierre. Quelque part au loin, l'eau gouttait — régulièrement, monotonement.

— Quel est cet endroit ? — murmura Onskava, et sa voix résonna en écho contre les murs.

Il avança, tenant la torche devant lui. Ses pas résonnaient bruyamment dans le silence. Soudain, quelque chose craqua sous son pied. Le garçon s'arrêta et baissa le regard. Ce sur quoi il avait marché ressemblait plutôt à un bâton — seulement dur, pâle, avec des taches rouges et sales. Son cœur bondit. C'était un os. Une sueur froide apparut sur son front. Onskava recula et accéléra le pas, presque en courant, s'efforçant de s'éloigner le plus possible de cet endroit.

Mais alors, une musique retentit de quelque part au loin. Effrayante, mais incroyablement triste. Comme si quelqu'un jouait de la harpe nordique, et chaque note était imbibée de douleur.

— Que se passe-t-il ? — murmura le garçon, mais personne ne répondit.

Il continua d'avancer, et la musique enfla, devint plus forte, plus lourde, pesa sur sa poitrine. Soudain, il marcha sur quelque chose de liquide. Au début, il pensa que c'était de l'eau. Mais quand il approcha la torche, il vit la couleur. Rouge.

Onskava étouffa un cri d'horreur, mais se força à continuer. Quinze pas. Vingt. Et c'est alors qu'il la vit.

Une femme en robe déchirée, un foulard bleu autour du cou, se tenait devant lui, la tête baissée. Elle était maigre, presque émaciée. Les cheveux emmêlés. Les bras pendant mollement le long du corps.

Des frissons saisirent le garçon. Mais il ne pouvait s'arrêter. Comme si quelque chose le tirait en avant. Il s'approcha. Tendit la main. Souleva sa tête. Et se figea.

Le visage était mordu, défiguré. Mais les yeux — bleu clair, familiers — le regardaient avec une expression de peur et de douleur. C'était sa mère.

— Non ! — cria Onskava et il sauta en arrière, laissant tomber la torche.

La femme souleva lentement, avec effort, sa tête elle-même. Le sang coulait de sa bouche. Elle regardait son fils de ses yeux bleu clair, remplis de souffrance.

— Pourquoi… tu… as… fait… cela ? — croassa-t-elle, s'étouffant dans son sang.

— Maman… je ne l'ai pas voulu ! Je n'ai pas voulu faire cela ! — Onskava sanglotait, reculant.

La mère se leva. Avec un craquement osseux, elle tourna la tête — trop loin, de manière contre nature. Et c'est alors que le bruit s'abattit sur le garçon. Un piétinement. Fort, résonnant, se propageant en écho à travers les corridors. Un rugissement — menaçant, terrifiant, non humain. Onskava cria.

* * *

Au-dehors, la tempête nocturne s'était déchaînée avec une force sans précédent. Le tonnerre grondait si fort que les murs de la maison tremblaient, comme sous les coups d'un marteau invisible. Les éclairs — blanc aveuglant, furieux — déchiraient le ciel en morceaux, illuminant la forêt d'une lumière spectrale, mortelle. On aurait dit que quelque part là-haut, une grande bataille se déroulait — un combat entre des forces dépassant la compréhension des mortels.

Le garçon se dressa d'un bond du lit, son cœur battant follement. Il courut à la fenêtre et colla son visage au verre, scrutant l'obscurité déchaînée. Et c'est alors qu'il les vit. Des éclairs. Bleu clair, brillants, comme des fragments du ciel. Ils clignotaient au cœur de la forêt — une fois, deux, trois — comme si quelqu'un, entre les arbres, créait de la magie.

Onskava se figea, sa paume pressée contre le verre froid. Il connaissait cette lumière. C'était la magie de sa mère. Sans réfléchir, le garçon saisit la lanterne, ouvrit la porte d'un coup et se précipita dehors.

La flamme turquoise du feu d'Anabu brûlait toujours devant le seuil, mais Onskava n'y prêta pas attention. Il courait — à travers la pluie, à travers le vent, à travers la boue — vers le lieu où scintillait la lumière bleue. Dans la forêt.

En entrant dans les fourrés, le garçon sentit que l'atmosphère avait changé. Il faisait plus calme ici. La pluie perçait à peine les cimes épaisses, mais le brouillard était devenu encore plus dense, presque tangible. Onskava leva sa lanterne et avança, suivant les éclairs.

Son inquiétude s'intensifiait à chaque pas. La lumière du bleu azur — la lumière de la magie de sa mère — s'éclairait de plus en plus fréquemment, de plus en plus brillamment. Mais maintenant, on y sentait non la force, mais le désespoir. Comme si quelqu'un se battait de toutes ses dernières forces.

— Maman, — murmura Onskava, accélérant le pas. — S'il te plaît, sois bien…

Soudain, devant lui, à travers les arbres, quelque chose d'autre brilla — non pas bleu, mais violet. Sombre, sinistre, pulsant, comme le cœur vivant de l'obscurité.

Le garçon émergea dans une clairière. Devant lui, au centre même, se dressait le vieux puits abandonné — celui-là même sur lequel circulaient tant de mythes et de légendes, et de ses profondeurs jaillissait une flamme de lumière violette — épaisse, froide, imbibée de malveillance.

Et à côté du puits, allongée sur le sol, gisait sa mère.

— Maman ! Maman, non ! — cria Onskava et se précipita vers elle.

Il tomba à genoux près d'elle, la saisit par les épaules, la secoua, essayant de la forcer à ouvrir les yeux.

— Maman, s'il te plaît ! Réveille-toi ! S'il te plaît !

Ses paupières tressaillirent. Elle ouvrit lentement les yeux — d'un bleu pâle, voilés de douleur. Son visage était couvert de sang et de saleté. Son manteau était déchiré. Sa respiration était hachée, rauque.

— Mon petit… — murmura-t-elle, et sa voix était à peine audible. — Tu es en danger… Pourquoi as-tu quitté la maison ?… Le mal est ici… Fuis !

— Pourquoi ?! — sanglota Onskava, pressant sa main contre sa joue. — Je suis venu te sauver, maman ! Que s'est-il passé ici ?! Qui t'a blessée ?!

La mère releva péniblement la tête, le regardant avec une tristesse inexprimable.

— Tu… tu as été appelé, Onskava, — croassa-t-elle. — Le Grand Mal… celui qui dort au fond du puits… il t'a appelé. Ce n'était pas un rêve. C'était un piège. Il veut t'entraîner dans son Château Souterrain. Il te tuera !

Elle le saisit par la main, serra avec une force inattendue.

— Fuis ! Tout de suite ! Je vais te protéger ! Je vais le retenir ! Fuis pendant que tu le peux !

— Non ! — cria le garçon. — Je ne te laisserai pas ! Je ne te laisserai pas !

Mais c'est alors que du cœur de la forêt, des profondeurs du feuillage et de la brume, retentit un bruit.

Un piétinement. Lourd, régulier, comme les pas d'un géant. Et un rugissement. Sonore, résonnant, plein de fureur. Onskava se tourna lentement. Et se figea.

De l'obscurité, entre les arbres, émergea une silhouette. Grande — presque une fois et demie la taille d'un homme. Vêtue d'un gigantesque manteau noir. Sous le manteau apparaissait un corps squelettique — des os, couverts d'une peau grise, morte, des tendons qui se tendaient à chaque mouvement. Le visage était maigre, pâle, presque transparent. Les pommettes aiguës, comme taillées dans la pierre. La bouche — une fente étroite d'où s'échappait une respiration rauque. Mais les plus terrifiants étaient les yeux. Ils brûlaient d'une flamme violette — éclatante, froide, impitoyable. Ils regardaient directement Onskava. À travers lui. Comme s'ils voyaient non pas le garçon, mais son âme.