Коготь

Коготь почти не сомневался в этом, но притворно сложив лапы, поклонился еле дышащему старику, прекрасно осознавая, что тому осталось недолго кашлять на этом свете. Главное было задобрить хорошей и вкусной едой основной костяк тюремных кошек, которые вскорости начнут выбирать, – если уже тайком не выбрали, – нового «Креста». А там уже все пойдет как по накатанной. Имея за спиной поддержку этих мрачных бродяг, управлять городом будет не сложно. Единственное, что беспокоило будущего лидера всех банд и шаек – это возможный заговор хитрого Гонора, возможно, взявшего себе в союзники несколько других, особо сильных лидеров. Вот поэтому вся разведка банды была брошена следить за подозрительными действиями бродячих котов и прочих отщепенцев, околачивающихся возле двора «Когтей», а также близлежащих магазинов. Коготь нюхом чуял, что просто так ему занять место Главного Котейки не дадут. Но откуда пойдет удар – этого он знать конечно же не мог.

– Я мыслю так, скоро в отношении меня, весьма вероятно, будет совершенна одна из самых гадких провокаций в истории этого города, – Черный кот, собрав своих помощников-советников, сидел в подвале и размышлял, как вести себя дальше, пока посланцы старого Валета носятся по районам, предупреждая сговорчивых и не очень лидеров кошачьих банд, шаек и свор о скором короновании Главного Кота. – Поэтому ходить я буду теперь только в сопровождении Гегемона и Глюка. Вы, – Он посмотрел на кошек, сидящих перед ним, – вы будете заниматься общей подготовкой и контролем над нашим двором. Разведка также не должна расслабляться, иначе, вместо заветной должности получим внезапный набег и разорение с последующей путевкой в лагерь отщепенцев. – Коготь помахал хвостом, вспоминая, все ли он упомянул. – Придворный котяра придет от этой старой карги Муфточки, чтобы уведомить нас о дате посвящения. Естественно, это будет ночное время, так как днем на Дворцовой площади полно этих любопытных людишек, лапку некуда поставить.

– Ты так уверен, что Гонор и иже с ним захотят покуситься на тебя? – Алайа тревожно посмотрела на своего партнера.

– Если бы этот одноглазый бандит хотел вступить с нами в некое подобие союза – он бы уже давно проявил себя. Но, как ты видишь, от него ни слуху, ни духу. Что означает, что этот лидер совершенно не рад моему скорому назначению. Конкуренция у нас, бродячих пушистиков бешеная. Все может измениться в любой момент. Ни я так другой кот займет место Главного Пушистика. Если конечно сможет передоговориться с удерживающими в этом городе власть кошками. Вот Гонор вполне способен на это. Он, вероятно, уже знает о предстоящем событии. К нему наверняка заглядывал один из Крестов, чтобы пригласить на веселый праздник банды «Когтей».

Конечно, есть еще и другие довольно таки важные и опасные претенденты на кошачий трон, – Коготь мог бы назвать таких бродяг с дюжину, – но пока только с одноглазым бандитом у вожака «Когтей» был неприкрытый и разгорающийся конфликт. По приказу вождя, разведка смотрела во все глаза, стараясь не пропустить любого чужака, пытающегося пересечь границы двора банды. Но любой эксцесс мог случиться независимо от того, насколько усердно кошки охраняли свою полосатую территорию.

Тем временем, как это обычно бывает, у кота Гонора, который так серьезно беспокоил Когтя в последнее время, тоже были свои планы на коронование, о котором уже прознал весь кошачий мир города. Собрав своих ближайших соратников по банде и не забыв пригласить пару лидеров из конкурирующих группировок, одноглазый бродяга, удобно устроившись на старой бочке, на заднем дворе одного из неприглядных супермаркетов, вел свое собственное котовище.

– Вот ты, Свист. – Гонор вперился своим, похожим на луну в последней фазе, глазом, в худющего предводителя банды «Шерстов». – Ты поддержишь меня если все устроится как надо и с этим выскочкой Когтем что-нибудь случится во время коронования? Говори, не молчи. Твои собратья хотят знать мнение одного из самых шустрых лидеров на севере города.

Свист, неплохой боец и любитель пражской ветчины, был весьма далек от интриг, коварных планов и непомерных амбиций. Его авторитет держался только на знании ближайших помоек, небольших магазинчиков и способов как в эти самые магазинчики попасть, не получив по спине тяжелой дубинкой. Но вот звериная чуйка, змеиная хитрость, расчетливость и изворотливость – все это было не про него. Поэтому Свист бесхитростно мяукнул, нюхая встречный ветер, несущий запах свежих помоев из соседнего двора:

– Ты меня знаешь, Гонор. Если нужно, я готов объединиться с собратом по банде и выбить конкурента со спорной территории. А вот всякие выскочки и зазнайки – это не по мне. Ну не люблю я, когда правильный уличный бродяга стремится к власти, стараясь подмять под себя своих дружков-корешей.

– И я о том же. – Гонор чуял на что нужно давить, чтобы получить поддержку простых дворовых лидеров. Для него сейчас было важно заручиться протекцией, ну а потом… Короче, видно будет.

– А что скажут «Зое Паунд», «Нахалки» и «Толстопяты»? Мы ведь не зря все собрались здесь, правда? Если сумеем сбросить выскочек «Когтей», у «Крестов» и Эрмитажных Кошек уже не будет времени перестраиваться, придется кого-то выбирать. Ведь все коты и кошки города соберутся на коронование. Поэтому, если вы верите в меня, есть на примете неплохой план. Вернее, не план, а засланец-котик. Все уже обговорено. В нужное время он укажет нам место, где будет отдыхать Коготь накануне коронования, и мы тихонько его… – Гонор ловко резанул когтем по воздуху, вызвав в густом летнем воздухе резкий неприятный звук. – Ну так что, голосуем?

– А как же «Кресты»? – Лидер «Нахалок», злобная Пуси с безразличным видом подпиливала о камешек, выступающий из асфальта коготки на правой лапке. – Ведь они нам строго указали на кандидата в Верховные Коты города. Если мы ослушаемся тюремных бродяг, может начаться резня. Нам ли этого не знать, как ты считаешь, Фэт? – Она посмотрела на лидера «Толстопятов», весьма упитанного кота, живот которого все время цеплялся за землю, и поэтому он крайне редко выползал из подвала.

– Да, Пуси тут полностью права. С «Крестами» сориться крайне нежелательно. Так и нарваться можно. Они враз объяснят, кто хозяин в городе. Мои малыши, думаю, не будут встревать в это авантюрное предприятие. Больно уж рискованно. Я пас. Умываю лапы, так сказать.

– Как знаете! – прошипел Гонор, плюясь слюной на траву. – Было бы предложено. Сам справлюсь. Свист, ты со мной?

Поджарый кот кивнул лохматой головой.

– Можешь на меня рассчитывать. Мои котейки еще покажут, кто хозяин в этом городе.

– Ну и славно. Тогда не смею никого больше задерживать. А нам нужно обсудить еще пару важных моментов.

Глава 10

День не задался сразу.

Сначала разведка донесла, что у ларька с овощами видели пару котов подозрительно похожих на членов банды «Зое Паунд». И вроде ничего такого, но повод насторожится безусловно был. Все знали, что «Паунды» тесно общались с «Котиками» Гонора, вместе посещали особо доходные по части еды помойки и иногда сливались в одну банду для нападения на конкурентов. Коготь, у которого в связи с предстоящим коронованием было и так много дел, поручил помощникам разобраться с возможной опасностью и велел всей стае удвоить внимание, особенно на подступах ко двору, где обитали полосатые бродяги.

Потом примчался посланец от Эрмитажных Котов, все тот же белоснежный разбитной кот, который заявил, что Муфточка требует к себе главу банды «Когтей» для проработки сценария посвящения в Главные Котейки. Мол, без соблюдения всех ритуальных шагов коронование не состоится, так что явится нужно немедленно. Тем более сам Коготь просил ускорить процедуру и всех лидеров города уже оповестили.

Что ж. Пришлось откладывать дела и мчаться в Зимний, оставив за старшего Сатрапа и Алайу. Коготь, решив перестраховаться, покинул подвал, в котором он квартировал с верной подругой через черный ход – отверстие в фундаменте с другой стороны дома. И не зря.

Через пять минут двор заполонили коты, часть которых, не смотря на сопротивление «Когтей» сразу же рванула в подвал, намереваясь застать вожака врасплох.

Никого не найдя внутри, усатые бродяги выместили злость на простых бойцах, и банда в жестокой драке потеряла яростно защищавшего свою подругу Гегемона, а также Эоса с Гебой. Такова была цена еще даже не начавшегося коронования. Зализывая раны, «Когти» все-таки отстояли двор, но советники вожака понимали, что целью был именно он, а не полосатая территория.

Кроме этого, никто не заметил, что позади кошачьей свары, медленно откатывающейся к выходу со двора, промелькнула шкура того самого рыжего вальяжного кота Деспота, строящего козни вместе с Гонором и Свистом. Надменный котяра шипел, плевался, гневно хмыкал в усы, но ничего нельзя было поделать. Коготь остался жив и стал втройне осторожен.

Праздничное настроение банды, настроенной на ночное мероприятие, несколько омрачилось гибелью нескольких собратьев, но Коготь не давал никому расслабиться, настраивая всех на скорый успех и победу.

– Мы, или встанем во главе этого города, или нас по кусочкам растащат помойные вороны, когда конкурирующие группировки выжмут нас со двора и перебьют по одиночке. – Коготь грозно глядел из-под бровей на банду, которую собрал в укромном месте, рядом с домом. – Все готовимся к вечерней вылазке на Дворцовку. Питаться ходить только по трое. Чуть что – истошно мяукайте, и тогда мы все будем знать, что опасность близка. Понятно?

Коты и кошки утвердительно зашипели и разлеглись полукругом, чтобы иметь полный обзор всего, что творится во дворе.

К вечеру асфальта потемнел от налетевшего ливня, но погода в городе всегда менялась с невообразимой скоростью, и поэтому пришлось мокнуть на улице, благо, что на дворе стоял июль.

– Пора, – буркнул Коготь, скорее для себя, но услышали его все, вся банда «Когтей».

Вскочили и пошли. Летом на улице темнеет поздно и прохожие, – а ближе к Дворцовой площади и туристы, – с удивлением наблюдали как стая кошек целенаправленно движется в сторону самого известного музея в городе.

Подойдя ко входу и минуя знак «Осторожно кошки», Коготь велел своим ждать, а сам, приблизившись к двери несколько раз мяукнул. На этот раз все было готово и гостей ожидали. Все тот же белый котик попросил их следовать за ним, и полосатая процессия, растянувшаяся на несколько десятков метров не спеша побрела вдоль однообразных зеленовато покрашенных стенок.

Наконец, добрались до покоев Муфточки и сели в ожидании пока их пригласят внутрь.

Кошки еле слышно переговаривались между с собой, с любопытством озираясь по сторонам и хитро подмигивали вышедшим их встречать полосатым хозяевам Зимнего Дворца. А те хмурились, иногда шипя и махая лапой на излишне активных гостей, уже неплохо освоившихся и с нетерпением ожидающих начала церемонии.

– Верховный Хранитель просит зайти претендента и двух сопровождающих. – Белый как мороженое «Пломбир» усатый угодник стелился перед, возможно, будущим Главным Котейкой города, ибо знал – если сразу показаться Верховному Коту, то можно перемахнуть сразу через несколько ступенек и оказаться в свите у будущего владыки всех районов. А там, карьера пойдет вверх и…

Двери распахнулись, и троица проследовала внутрь. Коготь уже бывал здесь пару раз, но для Алайи и Сатрапа все было в новинку. На трубах вновь сидела госпожа Муфточка с охраной, но, кошачья двуустка!, как же она теперь была не похожа на ту кошку, которую Коготь презрительно называл старухой!

Теперь на вошедших гостей смотрела разодетая в белоснежную пелерину, отороченную малиновым мехом с кисточками, Хранительница самого главного музея города под величественным названием Эрмитаж! На голове у главной кошки была легкая как пух тиара, отделанная разноцветными камушками и украшенная блестками. Смотрелась Муфточка как королева и кошки затаили дыхание, непроизвольно склонившись перед Ее Кошачеством в немом восхищении перед нестерпимо яркой роскошью, великолепием и изяществом.

– Итак, мой претендент. Ты выучил свою тронную речь? Помнишь все этапы посвящения? Можем начинать?

– Да, Ваше Кошачество. – Коготь и сам, уже почти поверив в свое скорое коронование был готов взлететь на трон, одевшись как подобает Верховному Коту. Оставалось все ничего. Совсем чуть-чуть. Лишь ничего не значащий, дурацкий ритуал. Скорее бы уже…

– Тогда прошу всех проследовать на балкон. – Белый кот указал лапкой направление и пошел впереди Когтя и его помощников.

– Твои соратники будут накормлены, а после их проводят на балкон для гостей.

Муфточка благосклонно махнула лапкой и один из котов, находящихся рядом, исчез за дверью.

Коготь благодарно кивнул и продолжил свой путь к месту, с которого он совсем скоро даст клятву, принесет присягу всем бандам города и станет наконец тем самым Главным Котейкой, о котором он мечтал всю свою кошачью жизнь. Осталось совсем чуть-чуть…

– Сюда, пожалуйста. – Придворный пушистик завернул за угол и пройдя еще с сотню метров, остановился перед большой, тяжелой дверью.

– Вы готовы? – обратился он к Когтю. – Кошки начинают собираться. Вы слышите?

Навострив ушки, «Когти» и вправду начали различать звуки, доносящие из-под плотно прикрытой двери. Звуки, говорящие о том, что там, внизу, на огромной площади собираются сотни котов и кошек, желающих услышать своего нового вожака, готового вести всех пушистиков к полным кормушкам, свежей рыбке и индейке, чистому лотку и светлому полосатому будущему. А что еще может пожелать обычный уличный котяра, вечно находящийся в поисках еды и готовый проверять по десять помоек в день, в надежде найти вкусный свежий ужин и мягкую постель, защищающую от холода и зноя.

– Нужно подождать, пока соберутся все. Нам доложат, когда лидеры районов будут готовы принять клятву Верховного Кота. – Белый подлиза нервно засуетился. – А пока прошу меня простить. Нужно уладить некоторые формальности. – Он исчез за углом, оставив трех кошек готовиться к торжественному ритуалу.

– Ну как вам, а? – Коготь нервничал, и пытался скрыть некоторое волнение за бравадным видом нового Главного Котейки.

– Все хорошо, Коготь. – Алайа всей своей кошачьей душой старалась поддержать партнера и вожака, но и она была слегка встревожена. Не каждый день приходится стоять перед сотнями своих собратьев, половина из которых, вероятно, хотела бы тебя растерзать тут же, на балконе Зимнего Дворца.

Но «Кресты», заключившие сделку с Когтем, контролировали весь процесс, убедив всех бродяг-котов подчиниться новому вожаку города. По крайней мере, так казалось Когтю и его советникам.

– Жутковато только немного. – Сатрап переминался с лапы на лапу, принюхиваясь к незнакомым запахам Дворца и на всякий случай разминая когти.

– Да, есть такое дело. – Коготь чуял, что ради безопасности нужно быть начеку. Но пока ничего не предвещало беды и кошки продолжали ждать своего выхода.

В углу раздался шорох.

«Мышь там, что ли?», – подумал Коготь. Внезапно ему захотелось докторской колбасы и «Спрайта». «Черт, какого «Спрайта»?» – Мысли в голове у Когтя начали путаться. Он словно проваливался куда-то в яму, перед глазами маячила шипящая морда черного кота, светящего желтыми-глазищами-фарами.

Коготь помахал головой и видение исчезло.

«Наверное, из-за перенапряжения!» – Коту очень захотелось пить.

– Ты что, Коготь?! – Сатрап смотрел на предводителя, не понимая, что происходит с его вожаком.

– Все нормально, душно здесь как-то – Коготь посмотрел на советника и улыбнулся Алайе, с тревогой бросившей взгляд на кота.

– Ну, это как посмотреть. – В темном углу зажегся фонарик, очень похожий на кошачий глаз. Глаз начал медленно приближаться, пока из черной как бархат тени не вышел весь силуэт, оказавшийся Гонором. Гонор не спеша приблизился к Когтю и с усмешкой прошипел:

– Ну что, Котейка. Вот и все. А ты думал все будет так просто. Раз и стал Верховным Котом? Думаешь, перехитрил всех? Черта с два. «Кресты» взяли с тебя килограмм индейки, а мы им дали два и пообещали вдвое больше чем ты, когда будем у власти. Спокойно! Спокойно. Я не один здесь.

Из темноты вынырнули еще несколько котов, готовых броситься на троицу «Когтей», застывших в немом напряжении.

– Вам придется уйти, иначе ты знаешь, что будет. – Гонор, не отводя глаза от Когтя, приблизился к двери, ведущей на балкон. – Уходите или вас разорвут на части. А о церемонии не беспокойся. У нас есть кого поставить на престол. Да, Деспот?

Раздалось шуршание. Показалось рыжее холеное тело кота с искусно закрученными вверх усами.

– Ну что, господа. – На Когтя Деспот даже и не смотрел. – Сегодня ночью будет великий день! Наконец то я стану самым главным котом в городе. Я мечтал об этом всю свою сытую жизнь кота-миляги. Но как этого достичь? Ты, Коготь, сразу не взлюбил меня, простого домашнего кота. И я не взлюбил тебя в ответ. Помнишь, как вы с Толстомясом чуть не растерзали меня, когда я хотел вам помочь. Всего лишь помочь.

Деспот сардонически рассмеялся.

– Но все это в прошлом. Сегодня я стану Главным Котейкой, и ничего мне не помешает. Слышишь, ты! Черная некоть! Я же знаю, что ты не настоящий. Ты полукровка. Ты человек! А выродок, такой как ты, не может быть Главным Котейкой города! Тебя нужно уничтожить! Убить! Разодрать на кусочки! Ребята, что же вы стоите! Убейте их! Немедля!

Приспешники Гонора бросились на «Когтей», а сам Деспот, аккуратно прошмыгнув к двери, выбрался наружу и уселся на поручень, окружающий балкон. Сотни котов, при виде нового Котейки взвыли, радостно мяукая и приветствуя Верховного Кота.

А Коготь пытаясь отбиться от двух тюремных котов, которых Гонор попросил помочь ему, краем ухом слышал, как Деспот уже начал произносить клятву верности всем лидерам и бандам города.

«Черт. Я же не успею», – В голове у черного кота скакали хороводом мысли, он слышал, как рядом захрипел Сатрап, которого начали резать когтями на части. Бедная Алайа пыталась отбиться от превосходивших её втрое котяр, но и её, сначала откусив ухо, быстро придушили, а потом перерезали горло.

«Семен!» – Черный кот не понимал, где явь, а где иллюзия, он вертелся и шипел, стараясь выкарабкаться из-под противников, уже прижавших его к полу.

«Вставай, Семен!» – Коготь извернулся, совершив неимоверное усилие и сбросив котов, помчался к балкону. Выскочив наружу, он огляделся, увидел мяукающего на всю площадь Деспота и кинулся на него. Тот не ожидал нападения, но в последний момент увернулся и коты начали кататься по балкону, пытаясь взгромоздиться друг на друга. Коготь понимал, что у него только пара секунд, а потом придут они, тюремные коты, и тогда ему конец.

Собрав силы, он вцепился в толстую шкуру Деспота и попытался протиснуть его через прутья балконной ограды, чтобы скинуть вниз. Но и рыжий, усатый лжеКотейка был не робкого десятка. Он держал черного кота мертвым хватом и шипя, клацал зубами, стараясь прокусить шкуру, там, где потоньше.

На балкон уже выскочили бойцы Гонора, увидели рыже-черную массу и кинулись к ней.

У Когтя остался только один выход. Он что есть силы надавил на Деспота и под весом черного кота, клубок из двух сплетенных кошачьих тел устремился вниз.

До каменной брусчатки было несколько десятков метров. Он успел досчитать до пяти.

«Семен…»

«Перчинка…»

«Алайа…»

«Коготь…»

«Всё…»

– Всё! Семен! Все. Просыпайся! Ну ты горазд спать!

– Мальчик просто очень долго отходит от наркоза… Это нормально. Особенности организма, знаете ли.

Он попытался подняться, но слабость внезапно охватила парня, и все, что он смог сделать это просто повертеть головой. Увидев знакомое лицо, Семен слабо улыбнулся и протянул маме руку.

– Ну вот. Очнулся, сынок! А я уже начала волноваться. Давай, собирайся, пора домой.

– А как же Деспот? Он разбился? – В голове еще летали обрывки тяжелого сна, вызванного наркозом, и трудно было сразу вот так сделать переход от той жизни к этой.

– Да какой деспот, боже мой?! Вставай уже!

Семен начал понимать, что реальность – вот она, сейчас, перед ним. Ну а коты с коронацией – это осталось в том, прилипчивом сне, до сих пор еще болтающемся где-то в подсознании.

– Так значит, я не превратился в кота?! – Он все-таки хочет проверить, точно ли реальность – это стоматологическое кресло, а не что-то другое.

– Да ну нет! Не превратился. Какой кот. Подумаешь, волосатенький немножко. Доктор же говорил, попьешь таблетки, пройдет время, и все будет хорошо.

– Молодой человек, у меня еще один пациент сидит в коридоре. Давайте шустрее.

Лицо в медицинской маске хмурится.

Они медленно выходят из кабинета и садятся на мягкий диванчик.

– А мне приснилось, что я – кот…

– Ну, знаешь, всякое может приснится. Это же анестезия. Ты в порядке? Пойдем домой?

Домой! Он так хочет домой! В свою комнату. Он не был там сто лет.

Добравшись до квартиры, мать сразу пошла на кухню, накормить ребенка, а Семка побрел в комнату, с трудом узнавая знакомые места и вещи, словно действительно, не был здесь долгое время.

Сел на диван, посидел. Потом подошел к столу и включил компьютер. Память медленно возвращалась к нему, все что привиделось во время сеанса у стоматолога, постепенно отдалялось и казалось рассеявшейся дымкой.

За окном стемнело и шум города утих, зато один за другим начали подавать голос дворовые кошки. Сема подошел к окну и отдернул занавеску.

На улице уже сидели несколько пушистиков, некоторые что-то лакали из пластиковых мисочек, другие просто валялись на теплом асфальте, перемурлыкиваясь и то и дело вскакивая, услышав незнакомые звуки.

– Антон! Паршивец! Ну-ка иди сюда! Нечего тебе шляться на улице с этими лохматыми бродягами! Пойдем домой.

Женщина поймала выскочившего из парадного толстого кота, схватила его в охапку и пошла обратно. Семка прижался к подоконнику, пытаясь рассмотреть упитанного ушастика получше, но тот внезапно посмотрел на парня и подмигнув, хрипло зашипел.

Или это только ему показалось?

апрель – июнь 2022 года. Медвежий Стан