скачать книгу бесплатно
Макс знал, что нужно найти Крепыша с Гизмо и отправляться в путь, но не мог оторвать взгляда от океана. Он был такой огромный, красивый, пахучий. Ничего подобного пёс в жизни ещё не видел. Не успев остановить себя, Макс бросился в полосу прибоя.
Песок под ногами из сухого, текучего и тёплого превратился в плотный и сырой, волны покатились на него, в нос ударил порыв ветра.
Холодная вода хлынула на Макса, накрыла почти с головой. Закрыв глаза, пёс попытался упереться лапами в уползающий из-под них песок, и тут волна отступила, оставив его насквозь мокрым. Со шкуры потоками стекала вода.
Макс засмеялся. Он хохотал громко и долго. Какие игривые эти волны! Обрызгали его и убежали! Ну что ж, в эту игру можно играть вдвоём. Бросившись вперёд, пёс врезался в отступавшую волну головой и поднял стену брызг, которые полетели в сторону океана.
Он раскрыл пасть и сделал большой глоток. Морская вода оказалась не такой, как речная, у которой вкус был странный, но всё-таки она годилась для питья.
Океанская же отдавала тухлятиной: какой-то коктейль из рыбы, водорослей и соли… Так много соли!
Мокрый, продрогший, чуя отвратительный вкус во рту, Макс поплёлся обратно на сухой песок. Он увидел, как другие крупные собаки плещутся в волнах, и предположил: наверное, они уже догадались, что морскую воду пить не стоит. Было бы весело побрызгаться в воде с друзьями. Жаль, что Крепыш и Гизмо такие маленькие – им не совладать с силой океана.
Откуда-то сверху послышался лай. Макс поднял голову и увидел рядом с «приютом» Крепыша и Гизмо в компании двух юных бордер-колли. Щенки громко тявкали, очевидно пытаясь привлечь к себе внимание Гренделя, сидевшего на перилах террасы.
Макс встряхнулся всем телом – капли воды полетели во все стороны – и побежал по песку, чтобы узнать, из-за чего поднялся этот шум и гам.
– Давай, Грендель, расскажи им! – лаял один щенок.
Его сестрёнка вертелась волчком и тявкала:
– Грендель, ты ведь не позволишь им идти к этим зверям? Они такие милые!
Кот не обращал внимания на отчаянный щенячий лай. Он аккуратно умывал рыжую мордочку и расправлял тонкие чёрные усы.
– Что происходит? – спросил Макс Крепыша и Гизмо, подходя к ним по тёплому песку.
– Ой! – воскликнула Гизмо. – Привет, Макс! Мы с Крепышом познакомились с этими милыми щенятами и рассказали им про наше путешествие. Они сказали, что нам нужно обязательно поговорить с Гренделем, прежде чем идти дальше.
Крепыш вздрогнул.
– Предположительно там, в болотах, таится какая-то опасность. Не подумайте, что я испугался, – такс пригнул голову, – просто, ну, я подумал, будет нелишним узнать, что нас ждёт.
Заметив прибытие кого-то нового, двое чёрно-белых щенят перестали заливаться лаем. Они толкались между лапами Макса, нюхали его шерсть и виляли хвостами.
– Мне тоже приятно с вами познакомиться! – засмеялся лабрадор. – Я Макс.
Щенок-мальчик отскочил назад и радостно протявкал:
– Я – Семнадцатый! А моя подруга – номер Двенадцать.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась Двенадцатая, хотя в её жёлтых глазах читалось беспокойство. – Мы только что познакомились с Гизмо и Крепышом. Они сказали, вы идёте на запад, в Батон-Руж.
– Так и есть, – подтвердил Макс. – Один наш друг, который жил там раньше, попросил нас найти собаку по имени Белл.
– Белл? Так мы её знаем! – воскликнул Семнадцатый. – Она колли, верно? Белл приходила играть с нами на ферму в Батон-Руже. Она такая милая – правда, Двенадцатая?
– Да-да, – согласилась та, её голос дрожал от беспокойства.
– О, вы знаете Белл? – вступила в беседу Гизмо. – Как здорово!
– Её всякий знает! – сказал Семнадцатый. – Спросите кого угодно, когда доберётесь до города, и вы легко её найдёте.
– Это хорошо, – заметил Крепыш. – Хоть что-то в нашем путешествии окажется нетрудным.
Макс опустил взгляд и увидел, что Двенадцатая трясётся мелкой дрожью. Она смотрела на дорогу, которая шла за приютом и отделяла пляж от леса.
Толкнув малышку носом в бок, Макс спросил:
– Что с тобой? Когда я подбегал сюда, ты лаяла о каких-то зверях в болоте.
Сидевший на перилах Грендель громко зевнул.
– У щенят просто слишком живое воображение.
– Это неправда, Грендель! – сердито мотнула головой Двенадцатая. – Ты сам знаешь: там надо быть осторожным. – А Максу, Крепышу и Гизмо она сказала: – Там жили звери, которые отправились к торговому центру и не вернулись. А некоторые из тех, что вернулись, рассказывали о каких-то лесных чудищах – огромных, как дома, тёмных, со шкурой из железных чешуек и острыми как бритва зубами. Они любят есть нас, щенков.
– Я уверен, – хмыкнул Макс, – это просто страшилки, которые рассказывают большие звери, чтобы напугать вас. Если какие-то животные не вернулись, может, они просто решили поискать себе другое место. Никаких лесных чудищ не существует.
– Ну, не знаю, мистер, – покачал головой Семнадцатый. – Мы все слышали вой. Грендель знает. Это точно.
В темноте под террасой вспыхнули три пары глаз, потом на свет выбрались Поссум, Панда и Будда. Хвост Поссум сердито ходил из стороны в сторону.
– Эти собаки – наши друзья, Грендель, – промяукала она, обращаясь к толстому коту. – Им нужно знать, что там и почему мы живём на пляже.
Грендель со вздохом встал на все четыре лапы и потянулся.
– Отлично. Полагаю, я могу прервать солнечные ванны и рассказать вам о том, что слышал. Но повторять я не стану, поэтому слушайте внимательно. Когда леди в шляпе уехала, – начал кот, – мы тут на пляже занимались своими делами, но был среди нас один зверь, который не давал нам покоя. Огромный пёс, вечно пускавший слюни, высоченный, выше Макса. – Рассказывая, Грендель медленно ходил туда-сюда по перилам. Утреннее небо над его головой затягивало серыми облаками, наползавшими со стороны океана. – Пса звали Джорджи, – продолжил кот. – До исчезновения людей он жил при гостинице у дороги. Он научил нас делиться пищей, которую оставила леди в шляпе, он додумался, как нажимать на рычаги над раковинами в туалетах, чтобы пить: ведь океанская вода очень солёная. Он возглавлял экспедиции по дощатому настилу за игрушками и нашёл подходящую для каждого. Однако спустя какое-то время Джорджи надоело заботиться о других. Он решил последовать за леди в шляпе и попытаться найти путь домой, туда, где он жил до того, как вожаки его стаи переехали в гостиницу. Он пошёл прямиком к дороге, которая вела через болото к торговому центру… и исчез.
Грендель сделал паузу, собаки придвинулись ближе к нему и молча внимали.
– В тот вечер, – продолжил кот, – мы все слышали громкий страдальческий вой из леса: эхо разнесло его над всем пляжем, он длился минуту или даже больше. – Усы Гренделя вздрогнули. – Потом Джорджи затих, и больше мы о нём ничего не слышали.
Макс осмотрел деревья на другой стороне дороги, за «приютом». Была уже середина утра, а тени там не укорачивались и оставались всё такими же густыми. Ему показалось, что оттуда за ними наблюдает какой-то зверь. Или его обмануло трепетание листвы?
– Ну ладно, – нервно хмыкнул Крепыш, – собака убежала. Это ещё не значит, что с вашим Джорджи случилось что-то нехорошее. – Такс поёжился. – Или значит?
– Может, и нет, – снова заговорил Грендель, – но вскоре после исчезновения Джорджи мы потеряли белок.
– О нет! – расстроилась Гизмо. – Здесь были белочки?
– Они тут и сейчас есть, – успокоил её Грендель, – но две пропали. Несколько кошек и собак подговорили их пойти обследовать деревья рядом с гостиницей. Но в лесу что-то было, и белки не вернулись. Мы помним только, как кошки и собаки бегом принеслись на пляж, воя и лая от ужаса.
– Ч-что они там видели? – запинаясь, спросил Крепыш.
– Было темно, так что они не очень-то разглядели. Но думали, что там притаились огромные звери с ребристыми спинами и глазами, как чёрные дыры, чернее ночи, и злые-презлые.
– Одна кошка сказала мне, что у них был миллион зубов, – вставил слово Семнадцатый, – острых, как стальные клинки.
– А я слышала, они очень быстро двигаются, – добавила Двенадцатая. – Они могут напасть из-за дерева и потом спрятаться в воде.
– И вы их не заметите, пока не станет поздно, – вторил подружке Семнадцатый.
– Невероятно, – покачала головой Гизмо. – То есть, я имею в виду, звучит очень страшно, но я раньше ни о чём подобном не слышала.
– Ох, хотел бы я вовсе об этом не слышать! – заявил Крепыш. – Схватить белку – это одно дело, но утащить собаку размером крупнее Макса?! Они, наверное, огромные, как фургоны!
Макс вдруг почувствовал себя совсем крошечным под клубящимися серыми облаками – песчинкой на бесконечном пляже.
– Ну, как бы там ни было, – с этими словами Грендель снова улёгся на перила, – пока мы держались большими группами, никто не пропадал. И вас тоже не постигнет участь Джорджи, пока вы будете вместе, так что я не понимаю, с чего эти щенята так расшумелись. – Кот снова дёрнул усами. – Хотя должен сказать, пока вы проберётесь через лес и окажетесь у торгового центра, уже стемнеет.
– Тогда чего мы ждём? – протявкал Крепыш и вскочил на лапы. – Пошли скорее, пока ночные монстры не вышли на охоту!
Макс встал и отряхнул песок со шкуры.
– Спасибо, что предупредили, – сказал он щенкам и кошкам.
Две сестрицы и Будда не спеша залезли обратно в своё убежище под террасой.
– Приятно было встретиться с вами снова, – прошептала через плечо Панда. – Удачи.
– Спасибо тебе, – поблагодарил Макс.
– Я не забуду твои слова, – произнесла Поссум, на мгновение встретившись с ним взглядом. – Надеюсь, мы скоро увидимся.
И серо-белая кошка ускользнула в укрытие.
Щенки побежали обратно на пляж играть с другими собаками. На ходу Двенадцатая пригнула голову и пролаяла:
– Будьте осторожны, хорошо?
– С нами ничего не случится. Я обещаю, – успокоил её Макс. – Ничто меня не остановит, даже лесные чудища. Я всё равно найду Белл и свою семью.
Макс проводил взглядом щенков: они вскачь неслись по вязкому песку: потом ещё раз посмотрел на заболоченный лес. Небо заволокло тучами, и он теперь выглядел ещё более мрачным и пугающим. Наверняка там прятались какие-то звери. Макс сумел бы справиться со многими лесными обитателями.
Если, конечно, у них не было железной чешуи и острых как бритвы зубов.
Глава 4
Через лес
Подробно расспросив Гренделя о дороге, Макс, Крепыш и Гизмо покинули пляж и оставили позади его игривых обитателей. Музыка из радиоприёмника, под которую танцевали собаки, постепенно стихала. Наши друзья шли на запад, к дороге, которая приведёт их к моллу.
Осторожно переступая осколки стекла, они пересекли бетонную парковку рядом с приютом и вскоре оказались на дороге, покрытой пятнами высохшей грязи и обломками выкинутых прибоем деревяшек. Миновали несколько магазинов, пройдя по дощатому настилу, и оказались у боковой дорожки, которая сворачивала к северу и уходила в лес.
– Похоже, нам сюда, – решил Макс и двинулся к затенённой улочке. Потом остановился. Его охватило недоброе предчувствие.
– Всё в порядке? – тявкнула Гизмо.
– Да, всё хорошо, – кивнул пёс. – До торгового центра недалеко. Пошли.
Свернув на дорожку, Макс ощутил, что вступает в совершенно новый мир. Над асфальтом возвышались толстые, корявые древесные стволы, кроны нависали над дорогой и сильно затеняли её. Земля была покрыта палой листвой, усыпана сломанными ветками, повсюду валялись пластиковые пакеты. Макс заметил даже прислонённый к поросшему мхом дереву ржавый мотоцикл.
Чем дальше они углублялись в лес, тем тяжелее становился воздух. Наконец Максу стало совсем трудно дышать. Все звуки подхватывало и повторяло эхо. Некоторые были знакомыми: жужжание насекомых, кваканье лягушек, но имелись и другие – странные. Пёс слышал какие-то стоны и скрип, как будто деревья кряхтели, устраиваясь на отдых после долгого пути. Небо пронзил отдалённый, какой-то неземной крик.
Макс сглотнул и стал нервно вглядываться в темноту между деревьями. Никто не произносил ни слова. Кроме звуков леса, слышалось только тяжёлое дыхание трёх собак и звук их шагов по лесной дороге.
Пляж был недалеко, но Максу показалось, что до него тысяча миль, и захочешь вернуться – не доберёшься. Они оказались в незнакомом и диком месте, где за каждым деревом могло таиться что-то неизвестное и опасное.
Мысль, что в лесу водятся какие-то чудища, вдруг перестала казаться такой уж нелепой.
Крепыш прочистил горло:
– Не уверен, что я не трушу.
– Это просто звуки, – успокоил его Макс. – Наверное, какие-то лягушки или птицы…
– Да, но птицы улетели, – пробурчал такс.
– Или… или… летучие мыши, или ещё кто-нибудь. Всё будет хорошо. Верно, Гиз?
– Верно! – отозвалась терьерша. – Хм, только, может, нам стоит поспешить. Немного.
Снова тишина. Трое приятелей торопливо семенили по заросшей травой дорожке. Макс пристально смотрел вперёд, отказываясь поворачивать голову, чтобы не заметить чего-нибудь среди деревьев и не испугаться.
Первой «что-нибудь» заметила Гизмо.
– Гляньте-ка – что там такое? – попросила она.
– Что? – не понял Крепыш и проследил за взглядом йоркширки. Такс тявкнул от страха, проскользнул между передними лапами Макса и спрятался под его животом.
– Крепыш, что случилось? – спросил лабрадор.
Такс, весь дрожа, пытался что-то ответить, но не мог выдавить из себя ни звука. Тогда Гизмо указала мордочкой в сторону деревьев на другой стороне дороги.
Там в лесном сумраке мерцали два янтарных круга. Они то загорались, то гасли и напоминали моргающие глаза какого-то ужасного зверя.
– Вот они, эти твари! – испуганно прошептал Крепыш. – Сейчас они нас сожрут!
Макс замер, не в силах оторвать взгляд от двух мигающих кругов. Инстинкт подсказывал ему: «Беги!» – а разум повелевал стоять спокойно, чтобы не привлекать внимания неизвестных созданий.
Трое приятелей прижались друг к другу и во все глаза глядели на янтарные круги. Макс ожидал, что вот-вот из-за деревьев появится какая-то страшная зверюга и земля задрожит под её тяжёлыми лапами. Он готовился увидеть покрытое стальными пластинками тело размером с автобус и пасть, полную острых-преострых зубов.
Однако глаза оставались на месте и мигали в одном и том же ритме.
«Погодите-ка, – подумал Макс. – Щенки вроде говорили, что у чудовищ глаза чёрные как ночь?»
И моргание какое-то уж слишком равномерное, механическое – звери так не моргают.
