Идеальная партия

— Ничего.

— Судя по твоему лицу, это весьма выразительное ничего. Покажи!

— Поверь, ты ничего не потеряешь, если не увидишь этого.

— Шарлотта, дай мне телефон.

Спорить с этой интонацией бесполезно с тех пор, поэтому нехотя протягиваю телефон через стол. Мама открывает фотографию и, к моему ужасу, разводит по экрану два пальца, увеличивая нас с Дэмианом до неприличных размеров. Несколько секунд она рассматривает снимок молча, потом увеличивает ещё немного, и я окончательно теряю терпение.

— Ну, что скажешь?

— Люди наверняка подумают, что у тебя что-то с герцогом. Ох! — Глаза мамы становятся круглыми как монеты. — Шарлотта, так у тебя что-то с герцогом?

— Что?! — Едва не давлюсь кофе. — Нет, мам, мы… мы не пара!

— Пока.

— Даже не начинай.

— Я и не начинала. Я просто рада за тебя.

Забираю телефон раньше, чем она успеет мысленно подобрать цвет скатертей на нашу свадьбу.

— Радоваться нечему. Между мной и герцогом Эшборном ничего нет, никогда не было и после вчерашнего вечера не предвидится.

— Совсем ничего?

— Абсолютно!

Мама снова тянется к телефону, но на этот раз я предусмотрительно отодвигаю его подальше. Её взгляд задерживается на снимке, и уголки губ снова предательски поднимаются.

— По фотографии не скажешь…

— Потому что фотография поймала лишь одну секунду! И та случилась по недоразумению.

— Именно, дорогая. Но именно эту секунду увидел весь Круг.

В её голосе что-то меняется. Исчезает довольство матери, которой внезапно привалил потенциальный зять с герцогским титулом, и появляется спокойная уверенность женщины, прожившей внутри этого общества всю жизнь.

— Какая разница, что получил Круг? Ведь мы с герцогом оба знаем, что ничего не произошло.

— Но вас застали вдвоём, Шарлотта, и никто, кроме вас двоих, не знает, что произошло до этой фотографии. Поэтому сейчас совершенно неважно, что Дэмиан Эшборн на самом деле о тебе думает.

— В каком смысле неважно?

— В самом буквальном. Эшборн вернулся в Нью-Йорк перед началом Сезона, и всё это время ходят разговоры о том, что он намерен жениться. Вчера он появляется на Балу Основателей, где его фотографируют на балконе с одной из дебютанток в весьма недвусмысленной ситуации. Какой вывод, по-твоему, должны сделать люди?

— Что у меня отвратительные туфли и плохой вестибулярный аппарат?

— Что герцог положил на тебя глаз, дорогая!

— Но он не положил.

— Да?

Она выразительно смотрит на экран моего телефона, и мне приходится подавить желание перевернуть его фотографией вниз.

— Господи, да какая разница? Это всего лишь фото в блоге сплетницы!

Мама переводит взгляд на отца. Тот снова отчаянно мимикрирует под предмет интерьера.

— Послушай, Шарлотта, — наконец говорит она. — Общество увидело тебя в объятиях Эшборна. И это объясняет, почему у нас нет ни одного букета. Никто не хочет ухаживать за женщиной, которой уже заинтересовался герцог.

— Если я действительно понравилась, почему нет?

— Потому что мужчины гораздо тщеславнее, чем тебе кажется. Ни один мужчина не станет сознательно ставить себя в положение проигравшего, особенно когда соперником оказывается человек богаче, влиятельнее и выше титулом.

— Я не приз на аукционе, чтобы меня выигрывать.

— Разумеется, нет. Именно поэтому никто не собирается отнимать у тебя право выбора. Они просто подождут, пока всё станет понятно, или пока кто-то из вас не выступит с подтверждением или опровержением.

Последняя фраза наконец пробивает раздражение и заставляет меня посмотреть через открытую дверь на длинную консоль.

И эта пустота начинает меня беспокоить.

— Вчера ты привлекла внимание герцога Эшборна, и остальные мужчины разумно решили посмотреть, что будет дальше.

— Я не привлекла его внимание, мам. Я его… — роняю взгляд на сцепленные на коленях пальцы, — я его оскорбила.

Отец отрывается от планшета.

— Это объясняет выражение его лица на фотографии.

— Папа, пожалуйста…

Делаю глоток кофе.

Значит, мне нужно, чтобы герцог публично сказал, что между нами ничего нет?

Это можно устроить. Готова поспорить он, как и я, не в восторге от того, во что вылился тот нелепый разговор на балконе. И не меньше меня горит желанием всё исправить.

Да, решено!

Подскакиваю из-за стола.

— Шарлотта! — Ахает мама от неожиданности. — Куда ты собралась? Ты ещё не позавтракала!

— Не сейчас! Мне нужно срочно бежать!

— Не дождёшься брата с сестрой?

— Встретимся за обедом!

Вылетаю из столовой.