скачать книгу бесплатно
– Чтоб тебя, парень! Ты здесь что делаешь?
– Хотел тебя спросить о том же, – произнёс молодой пират и покосился на то место, где ещё недавно лежал волшебный пергамент.
Селах проследил за его взглядом и перешёл в наступление:
– Где ты был, когда мы пошли в атаку?
– Следил за нашим провожатым. Что за магические штучки, капитан?
– Не твоё дело, сопляк! – рыкнул бородатый моряк, брызгая слюной.
«Ну и ну, чего это он так завёлся?»
– Я так понял, наших покрошили в капусту? – Эхел аккуратно двинулся вокруг разъярённого пирата, держа руку на эфесе.
– Как бы не так! – с душой выкрикнул тот. – Мы почти их перебили, когда они кинулись в рассыпную. Мы начали их преследовать, и тут хренов Пархат ударил нам в спину! Надеюсь, этот элементаль его зажарил… – разошедшись, Селах не заметил, как начал болтать лишнее, поэтому осёкся.
Взгляд Эхела скользнул по разбросанным вещам капитана и упёрся в свиток, скреплённый необычной печатью. Несмотря на то, что молодой пират был далёк от ставившей её организации, узор он узнал тотчас. Меритари, либрийский магический орден.
– Элементаль? – переспросил он, постепенно начиная въезжать в происходящее.
Селах смотрел на него исподлобья, очевидно, решая, что делать дальше.
– Как же так, капитан? – спросил Эхел, не сводя с напряжённого мужчины взгляда. – Получается, ни ты, ни Тхенда плыли сюда не за сокровищем?
– Как он не знаю, – процедил капитан «Спрута», – а я плыл именно за сокровищем. И если бы не Пархат, мы бы уже грузили добычу на борт. Но эта тупая мурена опять всё испортила. Счастье ещё, что мы наткнулись на этого элементаля. За него, знаешь ли, объявлена немаленькая награда.
– А я-то думал, что капитан Селах один из сильнейших и свободнейших пиратов Южного моря, – голос Эхела наполнился фальшивым сожалением. – Оказывается, он просто корабельная крыса, служащая на побегушках у либрийских чародеев.
– Заткнись, устрица, – рыкнул капитан, угрожающе двинувшись навстречу молодому пирату. – Сопли подбери, до самой земли свисают. Молоко ещё на губах не обсохло, а ещё судить меня пытаешься!
– И что, велика ли награда за элементаля? – не обращая внимания на оскорбления, спросил Эхел.
По налившимся кровью глазам капитана он понял, что драки не избежать – впрочем, к ней молодой пират был готов.
– Не про твою честь эта награда, – пророкотал Селах. – На двоих маловато выйдет. Да и не собираюсь я с тобой делиться тем, что своим умом добыл.
– Ты хотел сказать – своей трусостью, – бросил Эхел и тут же отскочил назад, потому что разъярённый морской волк бросился на него.
Сабля выпорхнула из-за пояса, но применения найти не успела – капитан повалил юного пирата на песок, двинул тому под ребра и разоружил одним мощным ударом по кисти. Завязалась борьба; щупленький Эхел не мог тягаться в силе и весе с массивным сорокалетним мужиком, поэтому оказался снизу, обороняясь изо всех сил. Но и на это сил ему не хватило.
Вот Селах, присев на корточки, придавливает трепыхающегося под ним парня своим весом; его мощные руки смыкаются на горле жертвы, мгновенно лишая её возможности вдохнуть. Почти обездвиженный Эхел пытается отбиваться, но его удары не в силах сдвинуть капитана с места, а до лица не дотянуться…
И тут его взгляд падает на ногу Селаха: из сапога по-прежнему торчит пиратский нож.
Вдруг капитан ослабляет нажим и растерянно смотрит на него:
– Ты… ты… – но договорить не успевает, потому что в его открытый бок ударяет сталь.
Охнув, старый пират откидывается чуть назад, и следующий удар приходится в его скулу.
Нож пробил кость и с хрустом вошёл в череп, убив капитана на месте. На лицо закашлявшегося Эхела брызнула до омерзения тёплая кровь: пирату почему-то казалось, что она должна быть холодной, как у акулы. На языке появился железный привкус. Скинув с себя тяжеленую тушу капитана, он отполз подальше, краем глаза наблюдая, как красный песок пляжа впитывает почти такую же красную кровь. «Не от того ли он такого цвета…»
Дыхание удалось восстановить не сразу – будто снова пришлось привыкать к воздуху. «Все, теперь точно никого больше не осталось. Последний сдох». Откинувшись на спину, Эхел вяло ударил кулаком по песку. И какая муха укусила его грубить капитану? С ним были хоть какие-то шансы выбраться с острова. Хотя, вряд ли…
Его мысли прервал властный голос:
– Где элементаль?
Мгновенно подобравшись, Эхел уставился на возникшего перед ним человека.
Среднего роста, среднего телосложения, с незапоминающимся лицом, но очень запоминающимися глазами – от одного их взгляда пирата пробрала дрожь. Одним своим видом этот мужчина отбивал всяческое желание с ним спорить.
Тот постоял какое-то время, ожидая ответа и не обращая никакого внимания на валяющегося у его ног мертвеца с ножом в лице, потом поправил свой странный костюм и наклонился к Эхелу:
– Але! Глухой, что ли? Спрашиваю, где элементаль?
Ошеломлённый пират медленно поднял всё ещё дрожащую руку, указав на гору:
– Т-там…
Мужчина в костюме повернулся в указанную сторону и тут же исчез. Просто растворился в воздухе.
И тут нервы Эхела не выдержали. Он вскочил, заметался по лагерю, пиная все, что попадалось под ноги.
– Да что, мать вашу, тут происходит?! – выкрикнул он.
«С того момента, как мы сошли на берег, всё пошло кувырком. Сначала этот Тхенда со своими безумными выходками при вылазке. Потом Пархат рождает идиотскую идею переворота. Потом тот же Тхенда, оказавшийся чародеем, приводит меня к Стражу, который спалил к едреней матери того же Пархата. Этот странный чародей с мечами – он ещё кто? Потом Селах – как выяснилось, агент Меритари – чуть меня не убил. И теперь этот появляющийся и исчезающий хмырь в костюме! Сожри меня левиафан, да мы просто должны были приплыть, расправиться с дикарями, забрать сокровище и уплыть – все! Будь проклят тот час, когда ко мне пришли люди Селаха! И надо же было мне согласиться, ясно же было, что дело нечисто… А теперь я в такой глубокой клоаке, что света белого не видно! Как уплывать с острова? Как выживать? Как прятаться от оставшихся обозлённых дикарей? Клянусь всеми морями, надо же было так вляпаться!»
Подобрав лежащую под ногами тряпицу, Эхел провёл ей по лицу. Кровь явно не стёрлась – только размазалась. В сердцах плюнув, пират пошагал к воде, чтобы отмыться и успокоиться.
«Нужно что-то придумать. По порядку. Селах явно не собирался плыть обратно. Вопрос: как он планировал попасть на материк? Неужто рассчитывал, что его заберут с собой хозяева? Если это тот исчезающий, то я сильно сомневаюсь. Ему, похоже, вообще на всё начхать, кроме сраного элементаля… А те двое, стало быть, не с ним. Но им тоже нужен этот, как его… просто элемент, что ли. Правда, они на вид не такие жуткие, как костюмчатый. На вид… На вид грёбаный Тхенда казался обычным вором!»
Эхел зло плюхнул руками по воде, и тут же замер, глядя перед собой. Ему в голову пришла идея. Очень рискованная, на первый взгляд, идея. Но если вдуматься – что ещё остаётся? Стоит рискнуть. Правда, времени осталось мало.
И словно в ответ на его мысли, сзади, со стороны горы, донёсся громкий скрежещущий звук, словно гвоздём по стеклу. Пират медленно обернулся в ту сторону и, сокрушённо вздохнув, вскочил на ноги.
Уже в следующую минуту его поглотили джунгли.
Коридор с радиальными вкраплениями жёлтого минерала в стенах извивался перед нами, всё никак не желая заканчиваться. Рэн шёл сзади, сказав, что так ему спокойнее. Я не стал возражать – если протоэлементаль взбрыкнёт, даже мне придётся несладко, чего уж говорить о довольно слабом с магической точки зрения пуэри.
Чем дальше мы шли, тем жарче становилось. Потоки горячего сухого воздуха струились по коже, стремясь к выходу, словно при сквозняке. От этого меня разжарило даже в одной рубахе, но я не стал обращать на это внимания, сосредоточившись на предстоящей встрече.
Нужно во что бы то ни стало убедить Первого уйти с нами. А если он откажется наотрез, придётся убить его и забрать эссенцию. Иметь бы ещё уверенность в том, что мне это удастся…
Неожиданно пахнуло гарью; за следующим поворотом коридора обнаружилось большое свободное пространство, и мой люмик нырнул туда первым.
– Здесь, – тихо сказал Рэн.
Пол под ногами, как и всё остальное вокруг, состоял из того же жёлтого минерала. У входа в зал на полу я увидел какой-то прах, выровненный выходящим воздухом в дорожки. Тут было так трудно дышать, что, даже набрав полную грудь, я не смог насытить лёгкие кислородом.
Но я забыл об этом, едва увидел сидящую в центре зала женщину.
Я не знал, как нужно обращаться к существу старше самого Нириона, поэтому решил сделать это как можно учтивее:
– Приветствую тебя, прародитель огня. Я – Энормис.
Протоэлементаль не пошевелился и не ответил.
– Я же говорил, как рыба об лёд, – подал голос Рэн, всё ещё не вышедший из образа, но я тут же шикнул на него, чтоб не лез.
– Понимаю, что тебе нет дела до каких-то смертных, нарушающих твой покой, но прошу, выслушай меня. Мне действительно есть что сказать.
– Каждый говорит так, – ответил Первый, по-прежнему не шевелясь, и, как мне показалось, даже не открывая рта.
– О, уже прогресс, – ляпнуло Отражение, высовывающееся из-за моего плеча. – Оно разговаривает!
– В отличие от тех дикарей, что поклоняются тебе, я знаю, кто ты на самом деле, – возразил я. – И пришёл сказать, что тебе грозит опасность.
Женщина открыла глаза, глядя на меня исподлобья.
– Опасность может грозить только живому. – Мощный бесполый голос протоэлементаля, казалось, звучит прямо в моей голове. – Говори что хотел и уходи.
– Я знаю, что ты – больше, чем просто живое существо, – как можно более уважительно произнёс я. – Ты выше всего, что есть в этом мире. Потому что именно ты и тебе подобные породили его. Но есть человек, который хочет разрушить этот мир.
Первый помолчал какое-то время, не шевелясь.
– Это не под силу смертному.
– Тебе удалось его заинтересовать, – изрекло Отражение, прохаживаясь между мной и носителем эссенции. – Жаль, что я с ним сам потолковать не могу!
Стараясь не обращать на него внимания, я продолжил разговор:
– Поэтому он собирает эссенции, чтобы расплести мир на составляющие. Он сам по себе могущественен, и служит ещё более могущественным силам. В его власти совершить задуманное.
– Ты можешь ему помешать? – Голос приобрёл вопросительные нотки.
– Я могу помешать ему, спрятав тебя.
– В мире для меня нет более укромного места, чем это, – глаза женщины пробежались по куполу зала. – Ты слаб и ничего не можешь сделать. Уходи.
Я сжал челюсти, поняв, что разговор зашёл в тупик. Элементаль либо не верил мне, либо действительно был уверен в том, что я не смогу его защитить. Да я и сам в этом не был уверен. Всё это ставило меня в безвыходное положение.
– Скажи, что спрячешь его в Астрале, – неожиданно брякнуло Отражение, и я не нашёл ничего лучше, чем ухватиться за эту соломинку.
– Я спрячу тебя в Астрале.
Первый не сводил с меня глаз.
– Я не могу покидать мир.
– Сам не может, а вот с твоей помощью – вполне, – пояснило Отражение.
Я понятия не имел, что задумал мой безумный двойник. Так же мне было непонятно, что имел в виду элементаль: насколько я знал, Астрал являлся частью мира. Несмотря на это, сложно представить, как можно переселить в эфирное пространство существо, неразрывно связанное с материальным миром. Как двойник собирался это сделать? Но при всей его надоедливости и склонности к неуместным комментариям, он ни разу не дал мне плохого совета. Так что я даже не сомневался, прежде чем пойти у него на поводу:
– Я смогу всё организовать.
Протоэлементаль молчал, видимо, обдумывая мои слова. Я не решался нарушать тишину, хотя дышать становилось всё труднее и труднее – даже захотелось присесть. На месте элементаля я бы не поверил предостережениям ни на грош: кто угодно, посвящённый в тайну создания мира, мог прийти сюда и наплести все, что в голову взбредёт. И если он думает так же, придётся перейти к плану «б». Уничтожению.
Женщина поднялась на ноги. Её обнажённое тело казалось неестественным, кожа поблёскивала в свете люмика, точно покрытая слоем гибкого стекла. Но дивиться этому чуду было не время – я ждал решения Первого, на всякий случай приготовившись обороняться.
Элементаль подошёл вплотную; его глаза смотрели в пустоту, но шестым чувством я уловил, что тот изучает меня каким-то одному ему ведомым способом. Наконец, он произнёс, по-прежнему не пользуясь речевым аппаратом:
– Веди.
Меня не нужно было просить дважды. Мы, уже втроём (не считая весело насвистывающего Отражения), пошли назад по коридору. Теперь Рэн шёл впереди – очевидно, ему хотелось находиться как можно дальше от элементаля, и я мог его понять.
Гроггана мы увидели, едва вышли из пещеры – он как раз собирался в неё войти. Казалось, он удивлён встрече не меньше нашего, но я среагировал первым: во врага полетел, пульсируя, иссиня-чёрный клубок энергии. Он прошёл мимо – ублюдку удалось отклонить снаряд в полете.
– И я рад тебя видеть! – крикнул он, отражая уже вторую мою атаку, на этот раз с другой стороны. – Может, сначала поговорим?
Я остановился, поняв собственную наивность – глупец, неужто и впрямь рассчитывал убить его слабыми точечными ударами?
«Поговорить? Что ж, ладно».
Нашу троицу окружил потрескивающий антигравитационный щит – иначе я чувствовал себя голым, стоя напротив этого мерзавца.
– Говори, если есть что сказать, – как можно спокойнее сказал я, готовясь в любой момент отражать атаки.
Грогган, сосредоточенно вздохнув, оглядел нашу компанию, лишь немного задержав взгляд на протоэлементале.
– Отдай, – он ткнул в женщину пальцем.
– Разбежался, – фыркнуло позади меня Отражение и визгливо добавило: – Моя игрушка, моя!
– Не отдам, – в тон Гроггану ответил я. – Смотрю, ты вернул себе глаз.
– Да, – тиран ощерился. – Что и говорить, мой хозяин добр и могущественен. Он, знаешь ли, и мёртвого может воскресить, чего уж про какой-то глаз говорить. Значит, ты так и не передумал насчёт моего предложения?
– А должен был?
– Мы могли бы избежать драки, – он пожал плечами. – Ты – достойный соперник, спору нет. Но только для меня. Хранителю тебе нечего противопоставить.
– Почему ты так уверен? – Я гаденько улыбнулся.
Такой ответ немного удивил моего врага. Нет, он точно посчитал мои слова блефом, но весь его вид так и говорил: «Не ожидал от тебя такого ребячества».
– Ты же знаешь, что я не стану тебя убивать, – сказал он. – Но, так уж и быть, отпущу, если ты отдашь мне протоэлемент. По-хорошему.
