Клятва рыцаря

– Кристофер – очень хороший мальчик, – сказала Элспет, положив руку на грудь Кормака и наслаждаясь теплом его тела.

– Я вижу в его лице некоторые черты Изабель, но это нисколько не трогает меня.

– А меня это немного беспокоило, – призналась Элспет. – Но ты не должен бояться, что я когда-нибудь смогу переложить на мальчика вину за преступления его матери.

Кормак обхватил ладонями ее лицо и осторожно повернул к себе.

– Я не сомневаюсь в этом. Единственное, чего я опасался, везя его к тебе, – что ты можешь увидеть в нем некое свидетельство продолжающейся связи между мной и Изабель. Ничего подобного нет. Видимо, все кончилось в тот момент, когда я впервые увидел тебя у сэра Калина.

Прости меня зато, что я был слишком упрям и слеп, чтобы понять истинные чувства, владеющие мной; за то, что боялся признаться в своей ошибке и слишком долго позволял дурачить себя. Я оттолкнул тебя ради женщины, которая недостойна даже чистить твои туфли. Ты отдала мне всю себя, Элспет, а я, как жадный ребенок, только брал, ничего не давая взамен. Ты вернула меня к жизни, – прошептал Кормак, благоговейно целуя ее.

– Твой долг теперь полностью возвращен, – сказала Элспет, едва не прослезившись от нежности его поцелуя.

– Я не имел в виду тот случай, когда ты нашла меня истекающего кровью на земле твоего отца. Главное – ты спасла меня от Изабель. Каждым своим поцелуем, каждым прикосновением ты все больше изгоняла ее из моего глупого и упрямого сердца. Ты показала мне, что значит любить по-настоящему, и открыла всю неестественность моей связи с Изабель. Ее повесили, но, по правде говоря, она умерла для меня еще до того, как ступила на виселицу.

– Ты наблюдал за ее казнью? – Несмотря на свое отношение к связи Кормака с этой женщиной, Элспет не могла не сочувствовать мужу, зная, что ему пришлось пережить.

Он кивнул.

– Я сделал это ради Кристофера, потому что когда-нибудь он может спросить о своей матери и о том, как она умерла. А когда стало ясно, что все ее родственники отказались от нее, я позаботился и о похоронах. Вот почему я так долго не приезжал к тебе. Я должен был своими глазами увидеть все до самого конца.

– Понятно. Тебе надо было убедиться, что с ней действительно все кончено.

– Ответь мне, любовь моя: разрушил ли я твои чувства ко мне?

– Нет, – тихо ответила Элспет, понимая, что должна быть с ним так же откровенна, хотя он так и не сказал ей три заветных слова, которые она жаждала услышать. – То, что я наговорила тебе в тот день, было продиктовано болью и гневом, а потом день за днем я старалась убить мои чувства к тебе. Я не хотела больше страдать, и, когда Пейтон привез новость о казни Изабель и у меня мелькнула мысль, что ты можешь вернуться ко мне, я испугалась, что окажусь слишком слабой и позволю себе стать твоим вторым выбором. Я хотела держаться твердо, но мне это не удалось. Ты слишком глубоко проник в мою душу, Кормак Армстронг. Я не смогла прогнать тебя, потому что все еще люблю.

Кормак продолжал крепко держать Элспет. Ее последние слова принесли ему огромное облегчение.

– О, дорогая, а я так боялся, что ты не сможешь простить меня. Мне казалось, я убил твою любовь и теперь ты никогда не вернешься ко мне.

Элспет потребовалось некоторое время, чтобы осознать важность его слов.

– Значит, ты любишь меня? – спросила она, слегка приподнявшись, чтобы лучше видеть его лицо.

– Конечно. Я же говорил тебе.

– Ты ни разу не сказал мне об этом.

– А что, по-твоему, выражали записки, которые я посылал тебе?

– Ни в одной из них не было сказано, что ты любишь меня. Если не веришь, я могу показать тебе их. – Уголком глаза она заметила, что он улыбается, и нахмурилась: – Чему ты так радуешься?

– Ты сохранила все мои послания.

– Но зато ничего не писала в ответ. Я полагала использовать пергамент для своих заметок. – Ее сарказм стер улыбку с его лица. – Поверь мне, Кормак, ни в одной из них нет слов «Я люблю тебя, Элспет». Думаю, я бы не пропустила их.

Он привлек ее к себе и лизнул ложбинку у правого уха, с удовлетворением заметив, как ей это приятно.

– Я еще раз прошу у тебя прощения. В этих записках я пытался излить свою душу. Глупо, конечно, но я думал, ты поймешь меня, если я буду даже не слишком прямолинеен. Что ж, в таком случае скажу сейчас. Я люблю тебя, леди Элспет Армстронг, – произнес он громко и четко, целуя ее после каждого слова.

Элспет наслаждалась его пьянящими поцелуями и прикосновениями, которые теперь, когда она знала, что в каждой его ласке выражается не только страсть, по и любовь, возбуждали ее еще больше. Тем не менее, когда Кормак обхватил ладонями ее груди и начал ласкать соски, она решила на время прервать эту чувственную игру. Пора открыть ему свой секрет. Однако Элспет обнаружила, что освободиться от любовных объятий Кормака не так-то просто. В конце концов она слегка ущипнула его, и он, чертыхнувшись, потер больное место, что дало ей возможность отодвинуться от него и сесть в постели.

– Зачем ты так? – обиженно спросил Кормак и внезапно испугался, что принял желаемое за действительное, неправильно истолковав то, что говорила Элспет.

– Я хочу сообщить тебе кое-что очень важное, а ты меня отвлекаешь, – объяснила она.

– Это наша брачная ночь, и я намерен отвлекать тебя, пока у нас хватит сил. – Он протянул к ней руки.

Элспет легонько шлепнула его по ладоням. – Мы можем заняться этим через минуту.

Это прозвучало обнадеживающе, и все же Кормак почувствовал смутную тревогу. Элспет немного нервничала, собираясь что-то сообщить ему. В тот день, когда она ушла от него, она была очень рассержена и, несомненно, чувствовала себя уязвленной, потерпев неудачу как женщина и как любовница. Ему хорошо были понятны чувства человека, которым пренебрегают ради другого. Может быть, она обратилась к какому-то мужчине, ища утешения? Элспет – страстная женщина, и можно легко представить, какое утешение она могла найти с другим. Кормак сжал кулаки, и от одной только мысли о том, что кто-то держал Элспет в своих объятиях, в нем вспыхнула ревность, сменившаяся затем злостью, куда более сильной, чем та, которую он испытал, разочаровавшись в Изабель. В то же время Кормак понимал, что Элспет считала себя брошенной и потому имела право в последние два месяца заниматься, чем ей было угодно. Ему хотелось услышать ее признание, и он боялся его. При этом Кормак считал, что ей лучше не называть имени своего любовника, иначе он без колебаний убьет его, а это, безусловно, будет плохим началом их супружеской жизни.

– Ты выглядишь очень рассерженным, Кормак, – сказала Элспет, немного напуганная жестким выражением его лица. – Это приятный секрет.

– Не обращай на меня внимания. – Кормак старался выдержать ровный тон, понимая по ее настороженному взгляду, что ему все же не удалось скрыть своих чувств. – Дело в том, что я по горло сыт всякими секретами, ни один из которых не был приятным, так что теперь от одного только этого слова у меня сжимаются зубы.

– О, понятно. Обычно у меня не бывает секретов, Кормак, и я не намерена утаивать что-то от тебя. По крайней мере касающееся нас обоих. Хотя иногда надо кое-что скрывать от юных членов семьи. Я бы сказала тебе раньше, но не хотела, чтобы ты приехал ко мне из-за этого…

– Говори же, Элспет.

Она удивленно заморгала, пораженная его резким тоном, затем подумала, что слишком уж долго тянет с признанием. Элспет сделала глубокий вдох и сказала как можно более спокойным голосом:

– Я уже три месяца ношу твоего ребенка. – Напряжение мгновенно отпустило Кормака и, повалившись на спину, он тихо засмеялся, а Элспет нахмурилась: – Я ожидала любой твоей реакции на эту новость, но только не такой. Я надеялась, что прежде всего ты будешь рад, – добавила она дрожащим голосом, готовая расплакаться.

– О, ангел мой, я ужасно рад, но если бы ты только могла представить, о чем я подумал, когда ты заговорила о своем секрете… – Он усмехнулся и покачал головой.

– И о чем же ты подумал?

– Что у тебя был любовник, пока мы были в разлуке. Кормак почувствовал, что Элспет едва не задохнулась от ярости, и быстро обнял ее, когда она попыталась соскочить с кровати. Он заохал от ударов, посыпавшихся на него, и крепко прижал Элспет к себе. Такая ярость жены только обрадовала его. Эта женщина, безусловно, считала своим долгом хранить верность любимому мужчине.

– Как ты мог подумать такое обо мне? – спросила она с болью, сменившей ярость.

– Постарайся меня понять. Дело в том, что я очень обидел тебя, когда предпочел другую женщину, и, учитывая твою страстность, боялся, что ты, ослепленная гневом, начнешь безрассудно искать утешения с кем-нибудь другим. При этом я говорил себе, что не имею права осуждать тебя.

Он произнес последние слова так, будто они душили его, и Элспет усмехнулась:

– Это помогло?

Кормак вздохнул и прижался лбом к ее лбу.

– Нет. Я только надеялся, что ты не скажешь мне имени этого человека, иначе я убил бы его.

Элспет поцеловала Кормака в губы.

– Бывали ночи, когда мной одолевало такое острое томление, что я не знала, как избавиться от него.

– Мне хорошо знакомо это чувство. – Кормак усмехнулся, когда она подозрительно сузила глаза. – Я терпел это… один, ни к кому не обращаясь.

– Я тоже никого не искала, зная, что это состояние скоро пройдет. – Элспет протянула руку и коснулась щеки Кормака. – А что ты скажешь по поводу нашего будущего ребенка?

Кормак встал перед ней на колени и поцеловал ее пока еще плоский живот, затем погладил его, глядя ей в глаза.

– У меня нет слов, чтобы выразить свою радость, ангел мой.

– Этого вполне достаточно.

– А твоя мама знает?

– Да, и она не видит в этом ничего страшного. – Элспет села в постели и поцеловала Кормака. – В нашей семье многие женщины обладают умением врачевать, и, когда придет время рожать, они все приедут сюда.

Кормак закрыл глаза, продолжая крепко обнимать Элспет. Ее слова успокоили его, однако он чувствовал, что в будущем успокаивать его придется еще не один раз.

– Я люблю тебя, Элспет.

– Я тоже тебя люблю, – прошептала она и поцеловала его. – Ну а теперь… кажется, ты говорил, что будешь отвлекать меня, пока мы оба не лишимся сил?

Кормак засмеялся и повалил ее на спину.

Эпилог

– Тужься. Тужься сильнее, дорогая.

Элспет оторвала мокрую от пота голову от подушки и посмотрела на мать:

– Я и так тужусь.

– Я уже вижу головку. – Агнес похлопала Элспет по согнутым коленям. – Он почти вышел.

– Не могу понять, почему это длится так долго, – задыхаясь, произнесла Элспет. – Как будто ему так уж далеко идти.

Она услышала, как Агнес, мать и Сорча засмеялись, хотя в это время напрягалась изо всех сил, повинуясь командам жен шин.

Сорча вытерла пот с лица Элспет прохладной влажной тряпочкой.

– Скоро все кончится, кузина. Я знаю, сейчас тебе трудно в это поверить, но, слава Богу, роды проходят легко.

– Легко? – натужно произнесла Элспет.

– Да. Хотя бы потому, что ты способна здраво мыслить и говорить.

– Тогда позови сюда Кормака. Я выскажу ему кое-что. Женщины засмеялись, а Элспет собрала последние силы.

Теперь были слышны только тихие подбадривающие голоса и ее стоны. Затем Элспет вдруг пронзила невыносимая боль, и она закричала.

Когда боль отпустила ее, Элспет начала постепенно приходить в себя. Хотя тело еще плохо слушалось ее, она с волнением поняла, что все муки кончились. Внезапно Элспет охватил страх, так как наступила жуткая тишина, но вдруг она услышала крик младенца.

– Что с моим ребенком? – устало произнесла Элспет. Ее голос был до неузнаваемости хриплым.

– С ним все в порядке, – спокойно сказала мать. – Агнес обмывает его, а мы с Сорчей сейчас займемся тобой.

– Но…

– Подожди немного, и ты увидишь своего чудесного новорожденного. Если ждала его девять месяцев, то сможешь подождать еще несколько минут, пока мы не приведем в порядок вас обоих.

Элспет смирилась, хотя все-таки пыталась хоть одним глазком увидеть младенца, которого держала Агнес. Сорча и мать действовали быстро и умело, поворачивая ее с боку на бок на кровати, меняя белье, обтирая ее губкой, расчесывая волосы и переодевая в свежую ночную рубашку. Элспет чувствовала себя таким же ребенком, какого только что произвела на свет. Однако ей стало гораздо лучше, и после того, как ее приподняли, подложив под спину подушки, она получила своего малыша. Элспет была рада, что Агнес не стала пеленать младенца слишком туго, чтобы можно было легко развернуть его.

– Десять пальчиков на ручках, десять на ножках и нет… – Глаза Элспет расширились. – Это девочка!

Агнес не могла скрыть своего восторга.

– Да, девочка. Маленькая хорошенькая девочка с темными волосиками, как у тебя. О, она будет красавицей!

Молди помогла Элспет приложить ребенка к груди. Молока было пока немного, однако скоро его количество увеличится. Сейчас грудь слегка болела, но мать предупредила Элспет об этом, так что молодая мама сосредоточилась на радости держать своего первенца.

– Ты хотела мальчика? – спросила Сорча.

– Нет. Мне было все равно, – ответила Элспет, – Среди Мюрреев и Армстронгов слишком много мальчишек. – Она улыбнулась Агнес: – Мы все знаем, о чем ты молилась последние несколько месяцев. А теперь пойди и позови Кормака.

– Позволь мне взять ребенка, дорогая, – сказала Агнес, протягивая руки. – Кормак сам вернет тебе девочку, а если он перед этим покажет ее всем, тебе не придется принимать здесь толпы любопытных.

Агнес вышла, нежно воркуя с малюткой. После некоторой дополнительной суеты и поцелуев мать и Сорча тоже вышли из комнаты. Элспет зевнула, надеясь, что Кормак поспешит навестить се, пока она не уснула.

Кормак напрягся, увидев Агнес, вышедшую в гостиную. Еще раньше, услышав крик Элспет, он вскочил с места, но братья удержали его. Потом наступила тишина, и с каждой следующей минутой, ничего не зная о состоянии Элспет, он все больше волновался. Когда Агнес подошла ближе, Кормак подумал, что она не выглядела бы такой радостной, если бы с Элспет было что-то неладно, однако страх все же не оставлял его.

– Что с ней? – чужим голосом спросил он, когда Агнес остановилась возле него.

– Все в порядке, – успокоила женщина. – Только очень устала. Она такая хрупкая, однако способна родить тебе дюжину детей.

– Но Элспет кричала.

– Да. Думаю, ты тоже закричал бы, если бы из твоего тела вышло такое. – Агнес медленно развернула младенца и опустила пониже, чтобы Кормак мог получше рассмотреть его. – Видишь? У него темные волосики, десять маленьких пальчиков на руках, десять – на ногах и… нет штырька!

– Это девочка! У нас девочка! – Кормак коснулся дрожащим пальцем мягких волосиков ребенка и взволнованный отошел к своим братьям, уступив место около Агнес трем своим сестрам.

Дугал нахмурился:

– Похоже, Агнес очень довольна тем, что у твоего младенца отсутствует некий придаток.

Кормак засмеялся и встал.

– Агнес, могу я теперь повидать Элспет?

– Да. – Она завернула новорожденную и передала ее Кормаку, не обращая внимания на его явную растерянность. – Отнеси малышку назад к матери. – Она подтолкнула его к двери. – Твоя жена родила довольно легко, хотя это были ее первые роды. Думаю, вы оба очень плодовиты. Однако, хотя Элспет и способна иметь много детей, частые роды плохо сказываются на здоровье женщины. Я знаю несколько способов, какими ты можешь замедлить прибавление в своей семье.

Кормак поцеловал Агнес в щеку.

– Леди Молди говорила нам то же самое. Мне очень хочется иметь много детей, но здоровье Элспет слишком важно для меня. Дети – это несомненное благо, но в Элспет вся моя жизнь. Я не хочу, чтобы она провела свою молодость в постели роженицы. – Он осторожно посмотрел на ребенка, которого держал в руках. – Вы уверены, что я не уроню его?

– Уверена. Сейчас я пойду и сообщу Кристоферу и маленькому Алану хорошую новость, а ты поспеши к жене, пока она не уснула.

Элспет заморгала, ощутив колыхание кровати. Она уже почти засыпала и, открыв глаза, увидела рядом с собой Кормака. Когда он улыбнулся и передал ей их дочку, она почувствовала облегчение. Выражение его лица говорило ей, что он ничуть не расстроен оттого, что она родила ему не сына.

– Агнес на седьмом небе от радости, – сказал Кормак и коснулся поцелуем ее улыбающихся губ. – Мои сестры тоже.

– Это немного уравняет численность мужчин и женщин в нашем роду, – сказала Элспет.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – Он подвинулся поближе и, обняв се за плечи, осторожно привлек к себе.

– Да, только очень устала и еще немного больно. – Элспет посмотрела на спящего ребенка. – Но ради этой малышки стоит потерпеть.

Кормак коснулся пальцем щечки ребенка.

– Да, она стоит того. Она стоит всех моих переживаний и страхов, которые я испытал за последние несколько часов. Все это время я мучился в холле, молясь до хрипоты и порываясь бежать к тебе, как будто мог чем-то помочь.

– Я рада, что тебя здесь не было. Роды – это грязное и нескромное дело. К тому же, – улыбнулась она ему, – у меня несколько раз возникало большое желание обругать тебя неприличными словами.

И они оба засмеялись.

– Ну а как мы назовем девочку – Кейра или Илзабет?

– Илзабет.

Кормак поцеловал ребенка в мягкую щечку.

– Добро пожаловать в мир, Илзабет Армстронг!

– Насколько я знаю мужчин, они уже начали праздновать, как обычно по окончании какой-нибудь работы. Ты можешь присоединиться к ним. Я не буду возражать.

– Нет, я останусь с тобой, и мы вместе отметим это событие.

– Думаю, в ближайшее время ты сможешь только наблюдать, как я сплю.

Кормак приподнял ее подбородок и нежно поцеловал в губы.

– Это как раз то, что мне надо. Для меня настоящий праздник, когда я вижу тебя, слышу твой голос и прикасаюсь к тебе. Ты мое сердце, моя душа. Ты нужна мне как воздух. Я люблю тебя, Элспет Армстронг, мой зеленоглазый ангел, и, клянусь, буду любить до самой могилы.

– Я тоже люблю тебя, Кормак. – Элспет сонно улыбнулась, когда он нежно поцеловал ее в губы. – И буду любить. Даже дольше.

– Это вызов?

– Да. Ты принимаешь его?

– Всей душой и сердцем, ангел мой.