Дуэлянт

Ему предстояло быстро найти, разобрать и спрятать все это в рюкзак. Главное – не попасться на глаза инопланетным охранникам с оружием в руках, иначе несдобровать. Второй раз Петер его уже не вытащит.

Спустя семь минут Максим вышел во двор перед зданием без крыши. Парень осторожно обошел сквер по периметру, прижимаясь к обломкам разрушенного дома.

Приблизившись к заветному месту, он заметил на дороге дротик. Никто так и не подобрал его с того момента, как Максим выпустил его из рук. Молодой человек внимательно осмотрел двор. Признаков опасности не было. Он пошел к месту, где произошла последняя схватка.

Площадка перед входом в дом была пуста. Только разбросанное оружие да высохшая лужа инопланетной крови напоминали о состоявшемся две недели назад поединке. Максим вытащил из бокового кармашка рюкзака шестигранный ключ и раскрутил крепления. Лезвие со звоном упало на растрескавшийся асфальт, и боевой дротик превратился в стандартный щуп спасателя. Парень мог просто сложить дротик, но решил перестраховаться. Вдруг акриды каким-то образом узнают о наличии лезвия внутри щупа. Отдельно лезвие, по их меркам, не представляет опасности.

Молодой человек еще раз прислушался и осмотрел двор. Убедившись, что поблизости все еще нет охранников постамента с жуком, он подошел к стене, возле которой темнело высохшее пятно акридской крови. Ружье лежало неподалеку, частично скрытое травой. Максим расстелил на земле кусок темной ткани. Быстрыми заученными движениями он разобрал обрез и завернул его в материю.

Оставалось найти пистолет. Если бы Максим знал, откуда стрелял его спаситель, это не составило бы труда. Но он не мог даже приблизительно вспомнить, где слышал в ту ночь звук выстрела. Тогда он казался последним звуком его жизни, набатом, возвещающим о смерти. Доносящимся отовсюду. Исходящим изнутри угасающего сознания.

Максим обыскал остатки бетонной дороги, окружающей сквер, но ничего и не обнаружил. Скорее всего, оружие валялось где-то в зарослях. Молодой человек включил фонарь на телефоне, закрепленном на запястье в виде браслета. Луч тусклого света позволял осмотреть лишь небольшой участок земли.

В течение долгих минут, а может и часов, Максим методично, сантиметр за сантиметром, прочесывал поросший сорняками двор. Когда он уже отчаялся найти пистолет Петера, ему в глаза бросился какой-то отблеск.

Присмотревшись, парень увидел между древесных корней гильзу. Через минуту поисков он заметил неподалеку вторую. Вскоре Максим обнаружил и другие следы стрельбы. Он сразу увидел третью гильзу в паре шагов от места, где валялась первая.

Пистолет лежал в кустах еще на три шага впереди. Матово-черный, прошедший долгий путь, но все же хорошо сохранившийся, он лежал на земле, упираясь рукоятью в ветку.

Максим расстелил тряпку на относительно ровном месте рядом с собой. Парень взял пистолет в руки, словно древнюю реликвию, и начал разглядывать его вблизи. На черном пластике были заметны несколько глубоких царапин, а в верхней части ствольной коробки, поближе к мушке, располагались две зарубки.

Его занятие прервал шорох камней. Максим резко поднял голову. С его позиции был хорошо виден вход в дом без крыши. В дверном проеме, освещенный лунным светом, стоял акрид. Внутренности молодого человека словно сжали в кулак.

Инопланетянин, похоже, не заметил его либо отвлекся на что-то иное. Бросить оружие и прийти за ним потом, или все же можно успеть? Как они определяют наличие оружия? Увидит ли он через заросли кустов? Вопросы молнией пронеслись в голове Максима.

Тихий, едва слышный щелчок – обойма с патронами выскользнула из рукояти и упала на расстеленную ткань. Рука отвела назад ствольную коробку, и патрон, блеснув в лунном свете, улетел в темноту кустов. Жаль. Боеприпасы к такому оружию непросто достать, но сейчас нет времени их искать. Главное, что акрид пока не смотрит в его сторону. То ли что-то привлекло его внимание в противоположном конце двора, то ли он выходит на связь с другими инопланетянами. Неважно. Пока он не замечает человека, притаившегося в кустах с армейским пистолетом, его действия не имеют значения.

Взгляд Максима был прикован к охраннику этой территории. Парень знал, как разобрать пистолет, но прошло много времени с того момента, как он это делал в последний раз. Нажать на спуск. Клац! Этот звук показался ужасающе громким. Громче, чем выстрел. Похоже, инопланетянин услышал. Медленно, будто только проснувшись, акрид начал поворачивать голову. Черт! Ствольная коробка не хотела так просто сниматься в дрожащих руках. Голова инопланетянина все так же очень медленно поворачивалась в сторону странных звуков. Черт, черт, черт! Взгляд прыгает то на руки, не желающие подчиняться своему хозяину, то на инопланетного Солдата. Есть! Наконец ствольная коробка отделилась. Максим посмотрел вперед и увидел, что акрид уставился прямо на него.

Не отрывая взгляда от инопланетянина, молодой человек попытался на ощупь продолжить разборку пистолета, но это было не так просто. Кажется, рука акрида с оружием чуть качнулась в его сторону. После нескольких безуспешных попыток продолжить разборку оружия, Максиму все же пришлось опустить взгляд. Ему удалось отсоединить ствол с пружиной на нем. Этого должно хватить. Глаза вновь поднялись на акрида. Тот стоял в напряженной выжидательной позе. Ствол энергетической пушки был направлен в сторону, где сидел Максим.

После небольшой паузы молодой человек бросил на ткань части пистолета, которые оставались в его руке. Кажется, охранник немного расслабился. Его оружие опустилось ниже, но больше он не менял напряженной позы, готовясь ответить на угрозы. Похоже, это был тот Лейтенант, которого Максим видел несколько недель назад.

Медленно, без резких движений, не сводя глаз с акрида, словно столкнувшись лицом к лицу с опасным хищником, вот-вот собирающимся накинуться, молодой человек завернул разобранное оружие в тряпку. Придвинул ближе свой рюкзак. На ощупь убрал в него сверток и попятился из сквера. Акрид застыл на месте и не преследовал его. Удалившись от охранника на приличное расстояние, Максим закинул за спину рюкзак и, пригнувшись, короткими перебежками выбрался из злополучного квартала.

Глава 13

Следующие недели были заполнены работой и поиском способов отремонтировать броню экзоскелета. Пересмотрев кучу форумов и проштудировав горы исторических статей, Максим не нашел достойной замены оригинальному материалу. Достать его не представлялось возможным.

Зато ему удалось немного оптимизировать снаряжение. Кобуру для пистолета он расположил на правом бедре. Сделал крепление для дротика на предплечье так, чтобы он сам раскрывался и выпадал в руку при определенном движении. Также Максим пустил к дротику через систему колец тонкий стальной трос, намотанный на бобину с электрическим мотором, которую закрепил на поясе. Кроме того, он сделал возможным управление возвратом дротика при помощи жестов.

После долгих раздумий и оценки разных вариантов Максим решил заново собрать бронежилет. В конечном итоге цельными ячейками брони он смог закрыть только живот. Прослойка с термозащитным гелем дополнительно должна смягчить удары в мягкие ткани и снизить вероятность внутренних повреждений.

Ему в голову пришла неплохая идея, которая могла бы улучшить защитные функции обмундирования. Среди кучи хлама и трофеев с поисковых работ лежал один из предметов его коллекции, обнаружением которого он гордился. Круглый люк доступа к системам боевого бота, найденный Максимом в начале карьеры поисковика. Люк, скорее всего, сорвало взрывом боезапаса. Обгоревший остов машины лежал неподалеку.

Легкие боевые боты – удобный вид техники для городских боев. Они могут переносить большой спектр легкого и среднего вооружения, но самое главное – у них достаточно прочная броня. Именно это и нужно Максиму.

Люк был чуть больше полуметра в диаметре. Оставалось только сделать для него удобное крепление с фиксацией на запястье, чтобы освободить кисть левой руки – и щит готов.

Ремонт шлема доставил немало хлопот. Стекло растрескалось на мелкие части, а лицевые пластины брони были вдавлены, детали респиратора свисали из образовавшихся трещин.

Новый визор Максим взял из ремкомплекта шлема спасателей. Для защиты нижней части лица он пожертвовал четыре керамические пластины из бронежилета, закрепив их на направляющих, которые установил вместо поврежденного респиратора. Получившийся бронированный клин придал шлему необычный вид.

По возвращении из больницы молодой человек вернулся к работе. Во время его отсутствия бригада продвинулась вглубь форта незначительно. Чем ближе к центру цитадели подбирались дроны поисковиков, тем опаснее и изощреннее оказывались ловушки. Много времени уходило на определение их местоположения и способов устранения. Сроки наступления второго этапа зачистки форта были сдвинуты на неопределенный срок.

Марк успел поделиться с Максимом, что после обезвреживания форта намерен уйти из поисковиков и заняться баром. Звал в партнеры, но Максим отказался. Открытие своего заведения – «Бар Бариан» – Марк запланировал на начало декабря и заручился помощью друга в организации мероприятия.

Но до полного выздоровления Максим занимался не только этим. За два с лишним месяца восстановления он выбрал трех акридов – двоих Солдат и Лейтенанта – в качестве своих будущих противников. Молодой человек вычислил их маршруты и отметил места, в которых на них будет проще всего напасть. Все пометки он делал в своем блокноте, выделив на каждого инопланетянина по разделу, куда включил по несколько страниц с набросками карт и соответствующих отметок.

Незадолго до открытия бара Марка он совершил первый бой с обновленной экипировкой.

Это был обычный Солдат акридов, ничем особенно не отличавшийся от остальных. Максим поджидал его на окраине слабо заселенного спального района, где проходил маршрут движения инопланетянина.

Парень вышел наперерез акриду, дав тому шанс разглядеть его и опознать угрозу, после чего начал атаку. Бой длился не больше пары минут. С самого начала молодой человек взял инициативу на себя и не давал противнику изменить ситуацию, пресекая контратаки. В конце концов, Максим повалил инопланетянина на землю, придавил коленом и выстрелом в упор положил конец схватке.

Глава 14

Вечером в следующую пятницу «Бар Бариан» открыл свои двери для посетителей. Заведение было стилизовано под таверну варваров древних времен, как это представлял себе Марк. На темных стенах висели искусственные шкуры, муляжи древнего оружия и макеты голов диких животных Земли. С потолка на цепях свисали грубые стальные люстры.

Для своего бара Марк умудрился раздобыть весьма редкую мебель – настоящие деревянные столы. Изрядно потрепанные, они все равно обошлись ему в круглую сумму. Стулья и скамейки были сделаны из переработанных материалов, но очень хорошо вписывались в общий стиль заведения. За барной стойкой первых посетителей обслуживали два бармена, одним из которых был сам Марк. Между столиками дефилировали официанты, разносившие заказы.

Максим сидел за стойкой с бокалом пива и разглядывал посетителей. К его удивлению, народу было больше, чем он ожидал. Не то чтобы не было свободных мест, но для первой рабочей смены маленького частного бара это был явный успех. В основном в заведении собралась молодежь, но присутствовали и люди постарше.

– Слушай, как тебе удалось народ зазвать? Палками их, что ли, загонял? – спросил Максим у Марка, когда тот освободился и подошел к другу.

– Еще как палками, ага, – с улыбкой отозвался тот. – Попробуй их загони! Особенно вон того здорового, – он указал на посетителя, расположившегося за столиком в глубине зала в компании приятелей. – Этого хрен лопатой убьешь, не то что загонишь.

Марк заговорщицки подмигнул Максиму:

– Все дело в грамотной рекламе, – он постучал себе указательным пальцем возле виска.

– Ты все-таки в рекламу вложился?

– Ну да. Но не особо. После всех выплат и этих столов треклятых на рекламу, знаешь, не очень-то и хватило. Но я решил прорекламировать себя сам. Включить, так сказать, сарафанное радио. Короче. На форумах всяких поднял тему сбора народа на посиделки, а в качестве варианта места указал свой бар. Не везде прокатило, но людей я смог набрать, как видишь. Остается надеяться, что заведение им понравится.

Максим еще раз окинул взглядом зал.

– Вроде на одних форумах бываем, но что-то не припомню твоих сообщений, – он повернулся к другу.

– Да я из наших общих с тобой тем только в ветке «Дуэлянта» и писал. Я в последнее время за другими особо и не следил.

Максим удивленно взглянул на Марка.

– В ветке «Дуэлянта»? Это про ту мифическую модель, которая якобы была разработана для противостояния Чемпионам в одиночном бою?

– Ну, да, – ответил Марк.

– Так эту тему же закончили давно. Вроде сошлись на том, что существовали всего лишь полевые модификации стандартных моделей, сделанные самими бойцами и техниками. Я думал, что ветка пару лет назад заглохла.

– В том-то и дело, и я так думал, – увлеченно рассказывал Марк, – но как минимум полгода ветка активна, и даже очень! Людей там немало сейчас сидит. Взялись за возможные модификации. Предлагают варианты, которые можно было бы использовать для прокачки боевых костюмов. Временами даже какие-то странные идеи попадаются. Чуть ли не как из говна и палок сделать себе боевой костюм.

– Даже так?! – удивленно воскликнул Максим.

– Ага. Представляешь? – кивнул Марк и добавил, прежде чем отвлечься на подошедшего клиента: – Обязательно загляни. Тебе будет интересно.

Максим остался у стойки, пока его друг обслуживал новых клиентов. Модификации, руководства по созданию костюмов – все это показалось ему очень любопытным. Особенно в свете той беседы с Петером на следующий день после попадания в больницу. Значит, и правда он не один такой. Да и глупо было бы думать о своей уникальности. Все начинало складываться.

Максим попытался вспомнить ветки форумов, связанных с его увлечением техникой Вторжения. Практически везде встречались намеки на самодельные изготовление и ремонт экипировки для боев с акридами. «Ремонт экзоскелета в полевых условиях без спецсредств», «Использование гражданских и иных экзоскелетов в качестве шасси для боевых систем», «Оружие ближнего боя времен Вторжения» и другие названия тем говорили сами за себя.

Во времена, когда он активно участвовал в этих обсуждениях, Максим и подумать не мог, что там не только обсуждают вопросы недавней истории, но и делятся опытом. И эта тема тоже… История о доработках боевого костюма под рукопашный бой с Чемпионами акридов переросла в откровенное обсуждение способов подготовки к новым схваткам.

От мыслей его отвлекло ощущение, что на него кто-то пристально смотрит. Оторвав взгляд от стакана, Максим увидел в дверях уже хорошо ему знакомого высокого блондина средних лет. Когда их взгляды встретились, тот расплылся в улыбке.

– Тебя как занесло сюда? – спросил Максим, когда Петер присел на стул у стойки рядом ним.

– Друг посоветовал. Говорит, что место хорошее. Только сам он не пришел, сослался на занятость. А вот я решил проверить, что за заведение. Ты какими судьбами здесь?

– Мой друг – хозяин бара, – ответил Максим и указал на Марка, готовившего коктейль у дальней части стойки. – Вот он. И, кстати, откуда твой приятель узнал, что заведение хорошее? Оно открылось только сегодня.

– Он не уточнял, а я ему поверил на слово, – вновь улыбнулся Петер.

Закончив обслуживать клиентов, Марк подошел к ним.

– Марк, это Петер, человек, благодаря которому я попал в больницу. Петер, это Марк, хозяин этого бара, – представил их друг другу Максим.

– Так это ты! Приятно познакомиться, – Марк оживленно затряс руку нового знакомого. – В больнице так и не пересеклись. Макс часто о тебе упоминал. Ты же вроде ветеран, да? У нас сегодня ветеранам скидки. Заказывай! Пива? Темного, светлого?

– Светлого.

– Одну минуту! – он схватил бокал и начал наливать напиток, спрашивая попутно: – Где служил, если не секрет?

– Не секрет, – ответил Петер, – я Абордажник.

– Абордажник? Круто! Говорят, вы самые безбашенные типы в войсках, какие могут быть. С вами разве что только Убийцы Чемпионов сравниться могут, но, по-моему, жестче, чем бой в невесомости с акридскими тварями, а тем более в их кораблях, нет. За счет заведения.

Марк поставил перед Петером кружку.

– Спасибо. Это ты прав. Особенно жесть в «Левиафанах».

– Ты был в «Левиафане»?

– Да, – лицо Петера сохраняло невозмутимость.

– Пи… Врешь!

– Нисколько!

– Нихера себе! – вырвалось у Марка. – И как там?

– Ну, как… Темно. Ничего непонятно. Акриды прут со всех сторон. На каждом углу огневые мешки. В общем, было весело.

– Инкубаторы видел?

– Как же. Видел. Отвратительное зрелище. С одной стороны они загружают трупы на переработку, с другой – выходят новые. Мы два уничтожили таких. Здоровые помещения, как ангар для шаттлов или самолетов. Кучу термитных зарядов тогда мы потратили на них.

– А нервный центр? – продолжал допрос Марк.

– Я смотрю, ты хорошо осведомлен, – отметил Петер. – Нет. До нервного центра мы не дошли. Другая группа его взяла. Да и нас изрядно тогда потрепало. Еле подкреплений дождались. В окончательной зачистке я уже не участвовал. Мы и так там больше суток провели тогда.

– Еще за счет заведения! – Марк поставил еще одну кружку на стол.

Они общались до самого закрытия бара. Любознательный Марк время от времени отвлекался на обслуживание клиентов, но то и дело возвращался и продолжал расспросы, стараясь не упустить ни одной детали. Во время очередной паузы Максим спросил Петера.

– Ты знаешь что-нибудь о теме одного форума под названием «Дуэлянт»?

– Абсолютно ничего, – ответил Петер.

– А ты не в курсе, что некоторые – такие, как мы с тобой – общаются на разных форумах, посвященных Вторжению, с целью передачи опыта боев с акридами и создании боевых костюмов?

– Ну, раньше этим занимались некоторые сопротивленцы. Они через подобные и даже через обычные темы координировали свои действия и передавали данные. Но сопротивления уже нет. Может, одиночки из них продолжают делиться опытом.

– Там немало и молодых. Скорее всего, таких увлеченных людей хватает. Хоть новое сопротивление собирай.

– Ты уверен?

– Не на все сто процентов, но что-то мне подсказывает, что я прав. Информацию я еще не проверял, но, думаю, даже в этом баре у нас найдутся единомышленники.

Глава 15

Дальнейшие поиски окончательно убедили Максима в достоверности этой версии. В последующие дни он все чаще натыкался на группы и форумы, в которых с той или иной степенью завуалированности велись обсуждения способов борьбы с акридами или подготовки боевой экипировки. Он даже смог найти несколько групп, не скрывающих свое назначение.

Но все же большинство бесед на эту тему велось в закрытых чатах. В некоторые из них удалось попасть и самому Максиму.

Отбор к допуску в такие чаты был строгим. Человеку, пожелавшему туда попасть, нужно было предоставить информацию о себе и своей экипировке, которую проверял «по своим каналам» модератор чата. Как правило, среди них было много бывших солдат сопротивления. Спустя несколько дней или даже недель, если модератор считал человека «чистым», его допускали в чат.

Через пару дней после открытия бара Марка город потрясла новость о молодом парне, погибшем от руки акрида. Несмотря на то, что такие инциденты случались довольно часто, полиции удавалось скрыть эту информацию. Чаще всего такие случаи списывали на убийство с целью ограбления или другие преступления. Улики в виде оружия или экипировки погибшего, как правило, успевали спрятать. Доказать, что резаные раны нанесены оружием инопланетян, а не ножом, было достаточно сложно. Свидетелей обычно не находили. Люди, конечно, догадывались о сути таких происшествий, но без должного количества улик эти версии оставались лишь домыслами.

Среди сотрудников полиции ходила негласная директива, не отраженная ни в каком документе: «Любыми средствами препятствовать повышению агрессии к акридам». И долгое время они справлялись с ее выполнением.

Но в этот раз полиции очень не повезло. Парень среди бела дня в «мягком» экзоскелете, вооруженный мачете и где-то раздобытым пистолетом, решил напасть на акрида в густонаселенном спальном районе. На звук выстрела сбежались зеваки, причем как раз в момент, когда инопланетянин уже выпускал несчастному кишки. Некоторые свидетели даже успели запечатлеть этот момент на видео сразу с нескольких ракурсов.

Ролик мгновенно разлетелся по сети, вызвав у жителей города бурную реакцию. Многие общественные и политические деятели начали выказывать свое негодование по поводу слабой работы полиции по предотвращению подобных трагедий. Родительские комитеты возмутились плохим воспитанием детей и недостаточной профилактикой в школах. Активисты пикетировали здание полиции. Вновь вспыхнули недавно затихшие антиакридские настроения. Люди с возросшей враждебностью начали глядеть на своих чужеродных соседей. Некоторые при виде инопланетян кидались в них камнями, посылая вслед проклятия, но те либо уворачивались, либо вообще не реагировали на эти жесты. Доходило до абсурда. В центре города кто-то вывел на одной из стен: «Акриды, убирайтесь домой!», как будто пришельцы могли понять эту надпись.

Масла в огонь подливали различные средства массовой информации, ежедневно выпуская свои расследования и сюжеты, связанные с темой акридов и их противников. Практически постоянно на протяжении последующих двух недель на многих каналах и сайтах высказывали свое мнение разного рода эксперты.

Сильное общественное давление привело к тому, что полиция в ущерб другой своей деятельности начала множество проверок и расследований, пытаясь выявить и остановить бойцов с акридами. Это представлялось очень сложным, ведь последние были мало связаны между собой, а возрастающая агрессия против акридов только способствовала увеличению их количества. Полицейские чины вынуждены были давать кучу интервью и составлять несметное количество отчетов. Офицеры регулярно посещали школы и университеты в профилактических целях.

Среди всей этой истерии Максима особенно поразил сюжет одного из телеканалов, в дальнейшем давший прозвище борцам с акридами. Ссылку на него ему прислал Петер с подписью «Обязательно посмотри!». В этом сюжете сурового вида женщина-репортер рассказывала о все нарастающем движении людей, целью которых являлись схватки один на один с акридами. Судя по сюжету, это движение появилось на останках сопротивления, потерявшего большую часть последователей и оставшегося без централизованного командования. В итоге из идеологической группы, сделавшей своей целью избавление человечества от присутствия акридов, сопротивление превратилось в группу разрозненных экстремалов, которые дрались с инопланетянами ради собственного развлечения и самоутверждения.

– Общение так называемых дуэлянтов, – продолжала репортер, – происходит исключительно в сети в специально созданных чатах и сообществах. Временами на тематических форумах они делятся информацией с помощью специальных зашифрованных сообщений. Попасть в чаты очень трудно, модераторы строго отбирают новых членов по только им известным критериям. Большинство этих дуэлянтов не знают друг друга лично.

Далее прошла серия снимков с форумов, где, по мнению редакции, были «зашифрованные» сообщения. После чего журналистка выдала следующую версию: раньше большую часть дуэлянтов составляли бывшие солдаты сопротивления, сохранившие у себя боевую экипировку и оружие. Новички среди них появлялись редко, и долго они не жили из-за нехватки опыта и слабого оснащения. Выживали только самые находчивые. Те, кто смог сделать подходящую экипировку из подручных средств, но таких были единицы.

По словам сотрудников телеканала, последнее время людей, желающих стать дуэлянтами, становится все больше, особенно с возрастанием антиакридских настроений. Из-за этого, прогнозировали они, вырастет количество инцидентов, похожих на недавний случай с убийством подростка. Как отметила репортер, такие несостоявшиеся дуэлянты бывали и раньше, но полиции до этого удавалось скрывать их смерти под другими предлогами.

– В конце сюжета мы хотели бы показать видео, которое еще нигде не демонстрировалось, – заканчивала свой сюжет корреспондентка. – Оно было снято в одном из спальных районов. На нем запечатлен бой одного из дуэлянтов с акридом. Просим впечатлительных лиц и беременных женщин воздержаться от дальнейшего просмотра, а также убрать от экранов детей.

И Максим впервые увидел себя в броне со стороны. Это был его последний бой, проведенный неделю назад. Съемка велась со стационарной камеры наблюдения с относительно далекого расстояния, но он сразу узнал дротик и импровизированный щит в руках у бойца, находившегося спиной к камере. Напротив него стоял готовый к атаке акрид.