скачать книгу бесплатно
– Можешь считать, Йерра, что я взял тебя под свое крыло, – недолго подумав, произнес капитан. – Немногие так просто могут сесть со мной за один стол и выпить за компанию.
– Я бы не сказала, что это было просто.
Капитан вновь рассмеялся и откинулся на спинку стула. Вокруг глаз расползлись лучистые морщинки:
– Так что же с королевской семьей?
– Ну, – нехотя отвлекшись от изучения расписного фарфора, я взглянула южанину прямо в глаза, черные как уголь, – полагаю, у меня нет выбора. Придется рассказать, иначе вы меня отсюда не выпустите. Или еще лучше – станете пытать. И все же, перед тем как раскрыть трагедию семьи Бритсов, я хочу содрать с вас обещание.
Мужчина нахмурился, но кивнул, чтобы я продолжила говорить.
– Если со мной что-то случится: будь то кара Богов, нелепая случайность, режущий клинок или соленая вода, пожалуйста, утопите в море мою семейную реликвию. Так далеко и глубоко, как это возможно. Я не доверяю южанам, как и самой себе, и все же мне кажется, что вы – честный человек и сможете выполнить эту просьбу.
Шансы были малы, но все-таки, сверкнув черными глазами, он ответил практически немедля:
– Я согласен, Йерра.
– Так… что вы знаете о наследниках главной семьи Стармора? – после недолгого молчания поинтересовалась я.
– У них одна дочь, Агния, – задумчиво надул губу капитан. – Вскоре должна выйти замуж, но за кого – придворные держат в секрете. Собственно, окружение королевской семьи не отличается болтливостью, а сами Бритсы держатся особняком.
– Не столь важно, за кого выходит Агния, – отмахнулась я. – Важно то, что наследников всегда было двое. А если верить слухам, то теперь даже трое.
– То есть как? – удивился Велемир.
– У них есть сын. Старший сын. И семья, насколько я знаю, от него не отрекалась. Он – проклятие Стармора и самое большое разочарование Бритсов. Мальчик родился с редким заболеванием кожи – она обновлялась и слезала по нескольку раз за день, как у змеи, а солнечный свет оставлял на его теле ожоги, едва на него попадали солнечные лучи. – Я быстро осеклась, прочитав на напряженном лице капитана немой вопрос. – Нет, он не был вурдалаком или нечистью. Просто больной несчастный ребенок. Солнце его не убивало, но делало очень и очень больно. Поэтому его держали взаперти и скрывали от простых старморцев. Негоже ведь, чтобы весь мир прознал о таком ущербном отпрыске! Слуги сторонились мальчика как прокаженного, а няньки и вовсе падали в обморок при виде уродца. Так он и рос в одиночестве, без друзей и радостей детских лет. И без солнечного света.
– Я слышал что-то подобное, но думал, что это пустые сплетни… – вдруг замялся Велемир, задвигав желваками. – В народе когда-то давно поговаривали про потерянного сына Бритсов, похожего на змею. Дикого лысого мальчишку, однажды сбежавшего из семейного дворца. Но потом об этом все забыли.
Я кивнула:
– Королевская семья тратит очень много денег, чтобы превратить правду в слухи и небылицы.
– И откуда ты знаешь, что это правда?
– К несчастью для Бритсов, при дворе долгое время служил один из моих соглядатаев, который на тот момент соглядатаем еще не был. В тот вечер, когда юный принц сбежал под покровом темноты, королевская семья отвалила по два горшка золота каждой посудомойке и слуге за молчание. Однако, – я не сдержала дерзкой усмешки, – я заплатила больше. Поскольку могла себе позволить. И более того, до сих пор ходит молва, что по ночам как по городам Стармора, так и по приграничным землям Запада вихрем проносятся одичалые всадники. А во главе – лысый мужчина с обожженным облезлым лицом. – Я поморщилась, осознав, что упустила очень важную деталь. – Да, с момента побега мальчишки прошло около десяти лет.
– И где он теперь? Ты знаешь? – Вполне себе логичный вопрос.
Я отставила чашку, наконец осушив ее. И улыбнулась, смакуя пряность:
– Полагаю, я могу потребовать за это дополнительную плату. У вас и так уже на эту ночь хватает пищи для размышлений, капитан.
Велемир вновь рассмеялся, широкие плечи беззвучно дрогнули.
– Хорошо, оставим это на потом, девочка. А теперь ступай, поздно уже. Засиделись. Надеюсь, в следующий раз мы будем пить чай при более приятных обстоятельствах.
Глава 3
Новые начинания
Десятилетие Аслуа
Эгоизм – не панацея. Он не залечивает душу и не может залатать раны на груди, исцеляя сердце. Эгоизм – это пламя, в котором исчезает все, что тебе дорого. Ты и оглянуться не успеешь, как Отец Хаоса и Порядка все ценное превратит в пепел на твоих ладонях.
Кормарк молча сидел подле костра, наблюдая, как в танцующем пламени чернеют поленья. У него самого было обожженное лицо. Кожа словно расплавилась, напоминая застывшие потеки горной породы. Солнечный свет еще в детстве сжег его волосы, оставив голый череп, что отныне пестрел белым, бежевым и болезненно-розовым цветом. На месте ушей зияли дыры, губы походили на толстые хрящи, а затылок – тот в задумчивости провел по нему изувеченной рукой – неприятно бугрился под пальцами.
Ночное небо источало холодный блеклый свет, как и сам полумесяц, нависший над высокими деревьями. Шуршала листва, сверчки пели свою песню, лошади фыркали и шаркали, а пленники – орали от боли, раздирая тишину ночи на куски.
Люди, собравшиеся вокруг столбов с привязанными невольниками, радостно улюлюкали – разные по своему облику и происхождению, но все опасные на вид. Кто-то сидел на земле и потягивал крепкое пойло из кожаных фляг, но большинство дикарей все-таки выказывало интерес и аплодировало ловкой работе ножа мастерицы пыток. Похоже, все были довольны зрелищем. Мрачно поглядывая на своих кровожадных собратьев, Кормарк невольно задумывался над тем, каково это – умереть в каком-то дурацком лагере, наполненном пустыми людьми. Людьми без цели, теми, для кого твоя мука станет развлечением, о котором скоро все забудут.
Разочарование. Кормарк разочаровался во всем, что делал, и в пути, по которому шел. Разочаровался в том, кто он есть, и в том, что так и не смог найти свое место, обойдя столько земель и городов. Везде он – беглец или преступник; иногда даже маг, еретик, прокаженный или служитель Бездны.
В раздумьях мужчина придвинулся чуть ближе к костру, что творил призраков из языков пламени. И сколько бы он ни жмурился, он все равно их видел – формы и цвета, которых там просто быть не могло.
– Мирное Небо меня ненавидит, Матери Бездне я безразличен, а Отец Хаоса и Порядка принимает меня целиком и полностью, одарив талантами, о которых люди даже не мечтают, – сипло пробормотал Кормарк.
И с этими словами он сунул уродливую руку в костер, не почувствовав ровным счетом ничего, только тепло, кротко коснувшееся кончиков пальцев. Достал ее оттуда, целую и невредимую, а затем поймал трепещущие пламя в ладонь – огонек стал плясать над уродливым покровом кожи, словно по волшебству.
В такие моменты ему казалось, что Отец Хаоса лично разговаривает с ним, но собратьев Бритса подобными фокусами было уже не удивить. Семья привыкла к его талантам.
– Оттого ты сжег несколько последних деревень? – посмеиваясь, спросила Алиша, разделываясь с куском сочного мяса.
Кормарк поморщился так, как умел, оглядев разбойницу в кожаных доспехах, сидевшую рядом на траве. Для него она всегда была путеводной звездой, освещающей его долгий путь.
– Пускай горят, пускай. Плохие люди заслуживают очищения. И спасения от самих себя. – И огонь в его руке развеялся по ветру.
– А с чего ты взял, что они плохие? А разве мы с тобой – хорошие?
– Я не судья, Алиша. – Он взглянул на нее печальными ярко-синими глазами. Тени сильнее врезались в его грубое, обожженное лицо. – Но раз мне даны силы, значит, я должен истреблять заразу, где бы ее ни находил.
– А по мне, это были обычные деревеньки. Такие же, как и прочие, – пожала девушка плечами, продолжая жевать. Светлые волосы, собранные в хвост, подрагивали на ветру. – В последнее время от твоей вспыльчивости достается уж очень многим.
– Мне не нравится, что стало слишком много разговоров про Юг и Север. – Он проигнорировал слова возлюбленной и решился высказать мысль, которую вынашивал в голове последние несколько месяцев: – Я должен вернуться домой.
– Что? – Тут разбойница от удивления округлила глаза. – К Бритсам?
– Да.
Леденящий вопль пленника на мгновение отвлек пару от разговора. Мастерица пыток, а вместе с тем и лекарь лагеря, срезала здоровый кусок с живота пленника и, к общему восторгу, издеваясь, прикладывала его обратно. Что-то от этого зрелища внутри Кормарка зашевелилось, и он отвернулся: оставаться калекой хуже, чем мучиться от боли, не оставляющей следов. В момент, когда мучитель наносит раны, которые уже никогда не заживут, появляется ощущение неизбежности. В это мгновение человек чувствует свою беспомощность, осознавая, что он теперь – ничто. Всего лишь мясо для мясника.
Почему-то раньше Кормарк об этом никогда не задумывался, стоя на месте лекарши с ножом в руке. Неужели в нем просыпалась давно дремавшая человечность?
– Да, должен, – твердо сказал он, будто уверяя не подругу, а самого себя. Затем поднялся на ноги и взревел так, что даже израненные пленники утихли, внимая силе его голоса: – Слушайте сюда, братья и сестры!
Алиша тут же поддержала его, вскочив с земли и взмахнув руками:
– Вожак говорит!
Сотня глаз уставилась на пригорок, где сидел Кормарк, не то со страхом, не то с уважением. Мужчины, женщины и дети – уродливые внутри так же, как он снаружи. Даже те, кто перебрал дрянного пойла и валялся пьяный на земле, нашли в себе силы встать, поравнявшись с остальными. Оборванцы, убийцы и подлецы – все те, для кого Кормарк стал защитником и королем, подарив новую цель в жизни.
– Хотите ли вы богатства и крови?! – спросил он, осматривая разбойников свысока.
Над поляной загуляло эхо, и разбойники согласно взревели в ответ, ощетинившись оружием. У кого что было: топоры, кинжалы, мечи, копья – все это засверкало в хищных отблесках костров. Но Кормарка порадовало другое: эти люди, стоявшие плечом к плечу, были готовы умереть за новую цель, убивая тех, кто только посмеет встать на их пути. И в этом была их главная сила, упрямая и слепая, – их нерушимая вера в вожака, который одним движением пальцев мог сотворить огненный дождь.
Он продолжил говорить, подождав, пока стихнет всеобщая радость:
– Времена меняются, и нам пора сменить эти опустевшие торговые тракты на что-то более значимое! Хватит бессмысленно тратить время! С завтрашнего же дня мы отправляемся в центральные земли королевства – туда, где ветра свирепее, Пасть Бездны темнее, а богатств и золота в несколько раз больше!
Люди вновь истошно завопили, скаля зубы и восторженно ревя.
– Север станет нашим! Как и те земли, что были до него! Мы явимся туда ночным кошмаром, не знающим ни жалости, ни сожаления! И люди либо преклонятся перед нами, либо же сгорят!
Едва заметного движения пальцев Кормаку хватило, чтобы всколыхнуть все костры на поляне и поднять огненные столпы ввысь, являя своей Семье благословение самого Отца Хаоса.
Когда всеобщее веселье стихло и разбойники вернулись к своим житейским делам – пыткам и выпивке, – он снова опустился на землю перед костром, тяжело выдохнув через ноздри.
– Поверить не могу, что они верят всему, что я говорю, – пробурчал Кормарк.
– Ты обманываешь их, – грустно подметила подруга.
– Да. Но они даже не догадываются, кто я такой на самом деле. И обещанное богатство я смогу им дать, только если семья примет меня обратно, а не изгонит из королевства.
– Они не знают, кто ты, но зато я знаю, – улыбнулась девушка. Придвинулась к мужчине и нежно поцеловала его в обожженные губы. – И знаю, какой ты внутри.
Он бережно провел изувеченной рукой по ее лицу – красной на фоне ее бледной кожи.
– И мне большего не надо.
***
На рассвете, едва красное солнце поднялось над мягкой морской гладью, мы вошли в порт Вэнгарда, главного из Островных городов. По словам капитана, чтобы пополнить запасы пресной воды и забрать Кальда, который почему-то задержался.
Вэнгард еще на подходе пленил своей ужасающей красотой: над водой нависали гордые башни, вздымались высокие каменные стены, громоздились каменные кубы и плиты. Этот город был построен руками тех, кто был до нас и знал больше, чем мы все. И потому до сих пор не обрушился в море. И казалось, что тысяча лет для города вроде Вэнгарда – далеко не предел; простоит и до того момента, как Юг потеряет свое величие и силу.
Стоило борту «Аспирры» со скрежетом удариться о широкий каменный причал, как команда тут же рванула приветствовать землю, восклицая, смеясь и ругаясь, забывая про дисциплину и обязанности.
– Да будь я сожран Пастью, если сейчас же не выпью! – взревел корабельный кок, сойдя на сушу, – тот самый мужик со шрамом поперек лица. Звали его, кажется, Бахар. – Кто со мной?!
– Да ты и так каждый день пьешь, не просыхая! – заорал кто-то с корабля под всеобщий одобряющий гогот. – Сколько можно?!
Ранко, перестав воодушевленно махать с мачты всем портовым работникам и морякам, спикировал вниз на канате и ловко приземлился возле кока, пока остальные морские волки ошвартовывали торговую громадину.
– Я с тобой! – И похлопал товарища по плечу, одарив меня странным, подозрительным взглядом. – Какая наливушка ждет нас сегодня?
– Пополните запасы – хоть все сразу! – жестко окликнула их Вацлава с палубы. – Давайте, голубчики, шевелитесь! Все сделаете и до полудня свободны!
А тем временем капитан Велемир, прислонившись спиной к штурвалу, говорил с тремя неизвестными, что уже успели подняться на борт «Аспирры». Все трое – громилы, каких поискать. В черных грязных плащах и с замотанными тканью лицами. Глаза – черные маленькие точки. Еще южане. По виду не то наемники с «каменных берегов», не то схеты. Они заранее знали о нашем прибытии.
Тихо ушмыгнув из-под надзора Вацлавы, я сошла на причал и быстро зашагала к каменным домам. Несмотря на то что до складов Озана было еще плыть и плыть, здесь уже чувствовалась железная хватка Юга – красно-черные знамена и флаги, развевающиеся над башнями, красноречивее слов говорили о принадлежности Вэнгарда к объединенной Империи Астеросса.
Шуршали волны, кричали чайки, морской ветер раскачивал редкие деревья, растущие подле крепостных стен. Я не знала города как такового, но зато помнила, кого здесь можно найти. И нашла так быстро, словно Мирное Небо указало мне путь своей золотой дланью. Любого торговца информацией можно было вычислить по безразлично-мрачному выражению лица, однако этого человека я могла признать даже при наличии лучезарной улыбки.
– Мелькихор! – воскликнула темноволосая девчушка, сидевшая на каменных ступенях на входе в город. При виде меня она сразу встала и отряхнулась. – Какими судьбами? Я думала, ты Кайшена не покидаешь!
– Времена изменились, Таори, и я теперь изучаю моря. – Дружеские объятия вместо обычного рукопожатия. – Мне кое-что нужно, Таори. Времени у меня на разговоры почти что нет, поэтому сразу давай к делу: вчера вечером в гавань должен был приплыть северянин с парой товарищей. Черноволосый, высокий и тощий. А рожа – хуже любого бандюгана из Кайшена. Что ты о нем знаешь?
Но тут вместо того, чтобы выдать сведения, сероглазая девушка закусила пухлые губы, не отводя от меня виноватого взгляда.
– Не может быть, – зашипела я. – Сколько он тебе заплатил за молчание?
– Тебе не хватит. – Она осмотрела меня с ног до головы. – Точно не хватит. Даже в твои хорошие времена не хватило бы.
– Так… А другие торговцы?
Таори развела руками:
– Он заплатил всем.
«Каков подлец!»
– Хорошо. – В раздумьях я потерла лоб тыльной стороной ладони. – А что ты можешь сказать про южан в черных плащах? Пасутся в порту, наверное, еще затемно.
– Это личный эскорт наместника, – удивленно моргнула девчонка. – Последователи бога Урмуза. Схеты.
Меня передернуло от одного упоминания этих еретиков – в прошлом знакомство с чужеземцами чуть не стоило мне жизни. Тем не менее я не подала виду:
– Серьезно? А выглядят как головорезы местного разлива.
– После того как год назад здесь сменилась власть, все высокопоставленные шишки выглядят как головорезы, – понизила голос Таори. – Даже сам наместник в былые времена, если верить слухам, более десяти лет работал у кого-то наемником.
– А что до союза Торговой гильдии и Имперской компании? Слышала об этом что-нибудь?
Собеседница нахмурилась:
– Про союз ничего не знаю. И вообще сомневаюсь, что он существует, судя по тому, какие вести приходят ко мне с самого Астеросса. И все же в Вэнгарде последние несколько месяцев слишком часто появляются и те и другие.
– Сможешь отправить заказ от моего лица в столицу Астерроса? Это – твой аванс. – Я выудила из кармана мешочек с аланцами и вложила в ладонь старой подруги. – Мне нужны сведения про южного лорда Озана Кержима и о том, чем он промышляет. А еще необходимо проверить все связи Торговой гильдии и Имперской компании с землями Ишала.
– Сделаю, – кротко кивнула Таори. Мне всегда нравилось, что в нашей профессии нет безответственных людей. – Но на Ишале ведь ничего нет. Мертвый мерзлый край. Ты уверена, что стоит…
– Стоит, – перебила ее я. – Именно поэтому и стоит.
– Где назначить встречу с нашим человеком? – спросила девушка, озираясь по сторонам. Никому не было до нас дела.
Пришлось бы думать куда дольше, если бы я вчера не видела карту капитана, а также проложенный им маршрут.
– Через три недели, если повезет, мы встанем в Вэст-Морроне, – улыбнулась я. – Пускай человек ждет там.
