Сокрушая ночь

– Уверена, список у тебя длинный, – произнесла я, хотя, судя по тому, что уже успела узнать о Джейке, у него был единственный критерий: «живой человек».

– Ты удивишься, – заметил он, не моргнув и глазом на мой сарказм. – Я ищу кого-то симпатичного, но умного. Смелого, но нежного. И еще я должен оставаться смешнее.

– Значит, кого-то без чувства юмора?

Джейк пихнул меня локтем в бок. Сильно.

– Мелочность тебе не к лицу, Ки.

– Я всего лишь честна с тобой. – Я щелкнула его по носу, и он нахмурился. – По крайней мере, ты красив.

Похоже, мои слова успокоили Джейка, уголки его губ дернулись, но он подавил улыбку. Лесть всегда оставалась самой верной дорогой к его сердцу.

Мы погрузились в уютное молчание, осматривая ворота.

Мы привыкли друг к другу и могли почувствовать, когда кому-то из нас требовалось отвлечься от бушующих в голове мыслей. Джейк старался не упоминать Джуда и вместо этого снабжал меня историями – слишком избыточными – о своей жизни в деревне Тулии.

Больше остальных мне запомнилась та, в которой они с Ником на протяжении целого месяца наряжали городскую статую Арло в нелепо огромные шляпы, стараясь разозлить чиновников. По всей видимости, Арло выглядел довольно стильно в фиолетовом ансамбле с тюлем и крашеными желтыми перьями.

– Говорю же, сориентируемся по ситуации и войдем, – сказал Джейк.

Образы Арло, одетого в – не дай боги – яркие цвета, исчезли из головы.

Джейк скрестил руки на груди.

– Я имею в виду, если Сириан со своими стражами не достиг этого места, то…

– Подожди, что это? – я указала на лес, где звук копыт становился громче с каждой секундой. Пламя осветило листву, когда из чащи выехала группа мужчин с факелами в руках, обтянутых черными кожаными перчатками. Плотные капюшоны тщательно скрывали лица, но под одним распахнутым плащом я заметила багровый цвет. И поморщилась, когда их предводитель выкрикнул приказ, а всадники поспешили его выполнить.

Королевская гвардия.

– Я насчитал две дюжины, – поспешно сообщил Джейк, присев в заросли тростника. Я последовала его примеру. Вокруг мало мест, где можно укрыться, и если бы кто-нибудь из стражей пригляделся, то наверняка заметил бы нас.

– Нам нужно найти капитана сейчас же. Пока они нас не опередили. Я знаю, что он там. – Словно в подтверждение, мой шрам обдало теплом. Временами он ныл: Богоубийца навсегда оставил свой след. – Если король схватит Джуда, а сам Сириан окажется пешкой бога Луны, мы проиграем, даже не успев начать.

– Будто мы уже не в проигрыше.

– В проигрыше или нет, но нам следует торопиться, – подбодрила я друга, уже приступая к действиям и мчась вниз по дальнему склону холма, прочь от надвратной башни. Я молилась, чтобы стражники не повернули головы, хотя на мне было достаточно грязи, чтобы остаться незамеченной. Бросив взгляд через плечо, я заметила два голубых глаза, сверкнувших в ночи. Бракс оставался неподалеку, на страже.

Меня пробрала дрожь, и, накинув на голову капюшон, я быстро спрятала рыжие локоны. Джейк, запыхавшись, нагнал меня возле деревянных стен.

Слева от нас через ворота пронеслась королевская гвардия, удостоившись лишь злобных взглядов от полусонных стражей на стенах.

На севере у Сириана не так много соратников. Фортуна и близлежащие поселения функционировали как самостоятельные королевства, способные позаботиться о себе без помощи короля.

Я схватила Джейка и приобняла его за талию, подтаскивая ближе к входу. Мы могли притвориться любовниками, ищущими отдыха или азартной игры на ночь. Стражники ничего не заподозрят, если только им не вручили наши описания и не приказали задержать. Я надеялась, что этого не произошло.

Джейк напрягся, как только мы добрались до ворот, но, когда я театрально прижалась к его груди, наблюдатели, к которым мы подошли, даже не обратили на нас внимания.

Как и полагалось, они разглядели в нас лишь безобидную парочку в поисках выпивки и веселья. Никто не взглянул на нас дважды. Они были слишком заняты, сосредоточившись на королевских стражах, которые пробирались по переполненным улицам, словно багровая чума.

Пройдя через ворота, мы попали на главную площадь города, которая оказалась в десять раз больше площади Силы. Заполненная разноцветными тележками торговцев и буйно разодетыми фокусниками и акробатами, она выглядела бы великолепной сценой феерии, если бы не страх, проступивший на лицах толпы, когда те заметили гвардейцев.

Люди, до этого игриво бродившие по площади, теперь бежали, затаптывая других в своем стремлении скрыться. В мгновение ока Фортуна превратилась в место ужасающего хаоса.

Стражи взревели, некоторые спрыгивали с лошадей и тут же хватали горожан, притягивая их к себе и крича им в лицо. Я не могла разобрать слов, но была уверена, что они связаны с Джудом, особенно когда взглянула направо.

Пихнув Джейка, я указала на плакат о розыске, прикрепленный к фонарному столбу. На нем виднелся грубый портрет Джуда, художник сердито изогнул его полные губы. Ниже имелась надпись: «Награда за поимку. Живым».

– По крайней мере, Сириан желает заполучить его живым, – мрачно заметил Джейк.

Как бы то ни было, лицо Джуда теперь известно, и любой, кто заметит его здесь, вполне может выдать капитана за подходящую награду.

Кто-то врезался в плечо Джейка, заставив того пошатнуться. Он сумел выпрямиться и, все еще держась за мою руку, потянул меня в ближайший переулок, как только началась настоящая суматоха.

Какой-то мужчина вскрикнул, когда толпа сбила его с ног, и едва успел перевернуться, прежде чем его растоптала лошадь, от ударов копыт незнакомец бы мгновенно лишился жизни. Страж на лошади усмехнулся и плюнул в ошеломленного мужчину, после чего дернул поводья и устремился дальше в город.

Другой страж свистнул проходящей мимо женщине и выкрикнул грубости, заставившие ее броситься прочь в страхе за свою жизнь. Когда она сбежала, он возобновил нападение на других жертв, проклиная их, когда те игнорировали его мерзкие высказывания.

– Отвратительно, – выплюнул Джейк, удерживая меня от того, чтобы выбежать на улицу и стащить с лошади мерзкого стражника.

Я впилась ногтями в ладони с такой силой, что выступила кровь.

Меня переполняла ярость, когда я наблюдала, как расписные двери распахивались и затейливая резьба, выгравированная на рамах, портилась сапогами со стальными носами. Королевская гвардия врывалась в жилые дома и магазины, громя имущество, будто имела на это полное право.

Мужчины, женщины и дети выбегали на улицы в одном исподнем, потирая сонные глаза. Один из ублюдков в багровом даже ударил мальчика не старше десяти лет, когда тот потянулся к громко протестующей матери, по румяным щекам которой текли слезы.

Хватка Джейка усилилась. Я и не заметила, что боролась с ним, слишком сосредоточившись на желании добраться до этих негодяев, одетых в цвета предполагаемых защитников королевства.

– Однажды, – пообещал мне на ухо Джейк. – Тебе выпадет шанс расправиться с этими ублюдками, и, когда это случится, я надеюсь, ты не проявишь милосердия.

Я кивнула, глаза щипало. Если мы переживем это путешествие, я сделаю миссией своей жизни свержение таких трусливых подонков, обладающих незаслуженной властью. Я вознесу свой клинок и отрежу руку любому, кто посмеет ударить испуганного ребенка, загнать в угол объятую ужасом женщину или поднять руку на беззащитного.

Может, я и не самый искусный боец, не самый самоотверженный воин, но я никогда не могла сидеть сложа руки и просто наблюдать, если могла что-то предпринять. При взгляде на все это злодейство к горлу подкатывала желчь. И мне претило, что единственное, что я могла сейчас сделать, – это проглотить ее. На карту было поставлено все королевство.

Заглушая крики, панические вопли и несправедливость, творящуюся вокруг нас, я указала в ту сторону, где стражники разбились на группы, каждая из которых отправилась в своем направлении.

– Они разделяются, – пробормотала я охрипшим от гнева голосом. – Они пытаются найти капитана, а значит, мы должны отыскать его первыми.

Я чувствовала его. Моя магия чувствовала его. Шрам пульсировал в такт сердечному ритму, тени смешивались с теплым светом Рейны, а тело гудело не только от трепета и гнева.

Где Джуд мог спрятаться в подобном месте?

Мне предстояло угадать ответ, что, учитывая отсутствие времени на долгий осмотр города, казалось почти невозможным, ведь я никогда не бывала здесь прежде.

– Он не стал бы останавливаться в одном из игорных домов, поскольку его лицо слишком узнаваемо, – заявила я. – Мне кажется, Джуд выбрал бы старый трактир в стороне от проторенной дороги, в более тихой части города. Или поторговался бы с кем-нибудь за отдельную комнату в их доме. – По крайней мере, я бы поступила именно так. Лучше уж совсем не светиться.

– Тогда этот район не то место, где стоит искать. Здесь полно сомнительных притонов и таверн. – Джейк внимательно осмотрел узкие улочки, прежде чем стиснуть челюсти. – Подожди. Следуй за мной.

Я не стала спорить, когда он увел нас с переполненной площади и свернул на мрачную улочку, застроенную ветхими домами.

Солнцепалы здесь едва мерцали, и мы спотыкались на неровных камнях. Хотелось бы иметь при себе факел, но тогда бы на нас еще больше глазели. Здесь никто с ними не ходил, похоже приспособившись к полумраку. В нас бы легко вычислили чужаков.

– Я бывал здесь однажды с… с Ником, когда его родители торговали своим знаменитым джином, – пояснил Джейк, в его голосе сквозила печаль.

Мое сердце пропустило несколько ударов, когда он произнес имя друга, словно знакомую молитву. Ник запомнился мне прекрасной улыбкой и переливистыми речами, и, хотя я знала его совсем недолго, прежде чем он погиб в Тумане, в моей груди поселилась боль.

– Я помню, что в этой части города стояло несколько трактиров. Здесь же были магазины, но они явно не самые… привлекательные. – Джейк оглянулся через плечо, и я проследила за его взглядом до бурной реки, через которую тянулся потускневший мост. – Там обосновались богачи. Те счастливчики, кому повезло выбраться из трущоб. Капитан бы туда не пошел. Он бы слишком выделялся.

– Смею предположить, что те, кто живет за рекой, сдали бы его в мгновение ока. – Обратив взгляд к другой стороне реки, я увидела аккуратные, слишком ровные на мой вкус, ряды серебристых домов. С того берега не доносилось никаких звуков, и даже переходящие на ту сторону стражники перешептывались и ступали мягче, словно в знак уважения.

Мне больше нравился хаос северной части города, где улицы имели неожиданные кривые повороты, а магазины и таверны пестрели яркими красками и неровными линиями.

Джейк покачал головой:

– Здесь все имеет свою цену, Ки.

Это я знала слишком хорошо.

Мы поспешили по раскинувшейся улице, стараясь не поднимать головы.

Как только мы отошли на приличное расстояние от натиска стражей, я смогла оценить город с теми его многочисленными причудами, что встречались на нашем пути.

Мы миновали обшитую деревянными панелями таверну «Порог смерти» с выкрашенными в черный цвет стенами, где посетители сгорбились над стойкой бара, уткнувшись лицами в напитки.

Еще несколько таверн слились в единое пятно, но четвертая на миг привлекла мое внимание.

Ярко-красные двери были распахнуты настежь. Медные светильники с солнцепалами подсвечивали название «Хитрый лис», а изнутри доносился веселый смех: голоса поющих смешивались с шумной музыкой.

Джейк потянул меня вперед, но что-то в этой таверне меня манило. Возможно, все дело в покачивающихся телах на танцевальной площадке или в том, что каждый дюйм помещения был покрыт яркими гобеленами.

Наверняка они уже слышали крики? И все же продолжали выпивать, танцевать и улыбаться, будто внешний мир не мог их коснуться.

Присмотревшись чуть лучше, я поняла, что это одна из немногих таверн, которые не тронула гвардия: ни разбитых окон, ни возвышающихся стражников, допрашивающих посетителей. Я задумалась о причинах. Возможно, владелец уже откупился от людей короля.

– Почти пришли, – шепнул мне на ухо Джейк, и я быстро отвела взгляд от «Хитрого лиса». Друг провел нас по еще нескольким тихим улочкам, где ставни магазинов и домов были плотно закрыты.

Мы как раз завернули за очередной угол, приближаясь к окраине, когда наткнулись на нескольких торговцев, грузивших свои товары.

Повозки со знаменитым элем Фортуны стояли в ряд, бочки скрывала натянутая ткань. Владельцы ворчали, явно раздраженные не столько угрозой жизни людей, сколько возможной задержкой.

Я вздрогнула, когда по спине скользнуло незримое пламя, и моя магия пробудилась. Что-то подсказывало мне, что мы оказались в нужном месте… что Джуд уже близко. Магия Рейны взывала к нему.

Толкнув Джейка за ряд ящиков, я приложила палец в перчатке к его губам. Он уже было раскрыл их, но я покачала головой и сказала:

– Погоди.

Свет и тьма во мне вновь вступили в борьбу, и с каждым вдохом тело охватывал то жар, то холод. Я схватилась за грудь, стиснув зубы, боль пульсировала и мучила.

Раздался крик, сменившийся стуком сапог. Сердце заколотилось, когда я выглянула из-за ящиков, стараясь оставаться скрытой в полумраке.

Трое королевских стражей тащили за собой неподвижное тело, ноги пленника волочились по грязи.

Чем дольше я смотрела, тем отчетливее становился роящийся в груди страх, точно улей насекомых, кусая и жаля внутренности.

Пленник… Я прищурилась, и меня охватил ледяной озноб.

Черная дымка затуманила края зрения. Тени заплясали перед глазами, а затем унеслись прочь, и темноту сменил бледно-желтый свет, усиливший мое зрение.

Происходящее напомнило мне о том, что случилось в Пасторийском лесу с двумя патрульными, а ранее в святилище рыцарей, когда я вела наш отряд по подземным туннелям. Я могла видеть лучше других рекрутов, хотя фигуры передо мной окрашивались в тот же бледно-желтый цвет.

Тепло побороло холод в моей крови, и магия Рейны воспламенила каждую пору. Прищурившись еще сильнее, я пожелала увидеть четче. Желание разгоняло силу, я управляла ею одной лишь мыслью. Так же легко, как дышала.

Тело, которое тащили стражи, подрагивало – человек явно боролся. Заминка стражей позволила мне разглядеть лицо пленника.

Я уже догадывалась, кого они схватили, но вид его поникшего лица сломил меня так, как я и не могла себе представить.

Джуд.

Его голова откинулась набок, когда мужчины потащили его к надвигающемуся потоку своих товарищей.

Ошибки быть не может. Они схватили Джуда, моего Джуда.

Волосы цвета воронова крыла, двойной шрам, тянущийся через левый глаз. Свежая рана на правом, нанесенная Патриком. Она выглядела не такой глубокой и со временем заживет, но от одного ее вида мне вновь захотелось прикончить подонка. Мне действительно не следовало торопиться с его убийством.

Даже после недели, проведенной в фантазиях о том, что я выскажу Джуду, – или, что более вероятно, прокричу, – мне хотелось только одного – броситься к нему.

Я жаждала обнять его, защитить от ублюдков, навредивших ему. Капитан пережил достаточно пыток за свою жизнь, и сейчас стражи прикасались к тому, кого я считала своим.

Ноги Джуда заскользили по неровному камню, когда один из мужчин потерял равновесие, но они безжалостно продолжали тянуть его за руки.

С моих губ сорвалось шипение, и Джейк мягко подтолкнул меня, заставляя замолчать.

Во мне пылал чистейший, опаляющий огонь, готовый поджечь весь город, лишь бы я смогла добраться до Джуда.

Божественная сила, связывавшая меня с капитаном, поблизости с ним становилась все отчетливее.

Когда стражи пронесли Джуда под мерцающим солнцепалом, золотистое сияние осветило его лицо, и Джейк ошеломленно втянул воздух.

– Проклятье. Что нам делать? – спросил он едва различимым шепотом.

Я уже собиралась послать все к чертям и броситься в атаку без всякого плана, как вдруг из тени вышел отряд стражей. Больше дюжины мужчин окружили Джуда, каждый из них держал ладонь на рукояти кинжала.

– Мы должны добраться до него. Пока они не увезли его в столицу. – Сайона располагалась не так далеко, быть может в трех днях пути, если ехать быстро и не останавливаться на ночь, но это драгоценное время, которого у нас нет.

– Ки, мы в меньшинстве. Они сильно превосходят нас числом.

Я слышала его слова и понимала их. Но это не помешало мне позволить всепоглощающему отчаянию и тоске одержать надо мной верх. Шрам стал горячим, слишком горячим, и я вцепилась в него, накрыв рваную рану ладонью в перчатке.

Завитки тьмы прильнули к глазам, а руку над сердцем окутали тени. Они не боролись за господство. Скорее, пылали вместе с божественным огнем, клубясь возле тела, словно продолжение меня самой, жаждущие действовать. Вырваться за грани, в которые я их заключила.

Ночь и день действовали сообща, оба неистовствовали, каждый был по-своему силен.

Смертоносен.

– Тебе нужно успокоиться, – предупредил Джейк, но его голос был приглушенным. Далеким. Неважным.

Я жаждала только одного – действовать.

Движимая безрассудством и магией, живущей в моей крови, я ухватилась за угол ящика. И уже собиралась выскользнуть из укрытия и броситься к стражам с занесенным для удара кинжалом, когда в нос ударил запах горящего дерева.

– Ки! – воскликнул Джейк, и я отдернула руку от ящика.

На моей ладони, где тени кружились вокруг пальцев, зажглось золотистое пламя. Оно опалило ящик, за который я ухватилась.

Огонь лизнул дерево, распространяясь. Стремительно. Ругаясь, Джейк схватил меня за талию.

– Мы должны выбраться отсюда, пока они не схватили и тебя тоже, – настаивал он, а воздух уже пронзили крики тревоги.

Я сопротивлялась, но Джейк удерживал меня, оттаскивая назад, подальше от моей цели.

Мне бы не составило труда справиться с ним, но мои конечности будто мне не принадлежали, а в голове стоял невыносимый туман. Не знаю, была ли слабость вызвана потрясением от того, что Джуда поймали, или же тем, что я только что подожгла ящик своей чертовой рукой, но я оказалась бесполезна.

Джейк почти нес меня через переулок.

Нас настиг запах дыма, и я задумалась, не распространился ли огонь на другие товары и повозки.

В порыве ярости я упустила шанс спасти его. Моего угрюмого капитана. Моего Джуда.

Тепло, исходящее от шрама, стало для меня всем миром, а лед, пронизывающий спину и руки, отошел на второй план.

– Нам нужно найти безопасное место, – пробормотал Джейк. Он свернул влево, помогая мне пройти по боковой улице. Перед нами предстал полуразрушенный трактир с обшарпанной вывеской «Двойка пик», свисавшей с одного крюка.

– Подожди здесь. – Джейк прислонил меня к стене, а сам вошел внутрь.

Я втянула носом воздух, когда черная дымка начала рассеиваться и зрение прояснилось.

Часть меня хотела заплакать, позволить себе сломаться и поддаться чувству вины. Но другая, большая часть желала перевернуть землю и размозжить черепа всем стражникам, кто посмел поднять руку на моего Джуда.

В конце концов я выпрямилась, сдерживая слезы… потому как, если позволю им пролиться, меня уже будет не остановить.

Ради Джуда я могла еще немного побыть сильной.

Глава 4. Джуд

Нашему мальчику не место в моем мире. Ему уготовано большее. Возможно, я не смогу стать ему матерью, но защищу его, отступив в сторону. Тебя нельзя назвать достойным мужчиной, но вот твой шанс стать им.

Письмо неизвестного отправителя Джеку Мэддоксу, 32-й год проклятия

– Очнись, капитан.

Свист рассек воздух за секунду до того, как на мою голую спину опустился плетеный кнут, пустив волну пронзительной боли аж до пальцев ног. Над головой раздался лязг металла, когда я выгнулся, пытаясь избавиться от ощущения тысячи маленьких порезов, опаляющих кожу.

Я полыхал, горел изнутри и едва мог пошевелиться.

Открыв глаза, я запрокинул голову и увидел, что мои руки заключены в металлические оковы, через которые проходила цепь, крепившаяся к крюку на потолке. Черная вязь вихрилась на стали, в центре каждой манжеты красовался голубой драгоценный камень.

Меня лишили сапог и рубашки, но штаны, к счастью, остались на мне, хоть и были покрыты грязью и красными пятнами.

Мне не удалось сдержать слетевший с губ стон. Боль от удара стихла, но охватившая спину агония каким-то образом ощущалась еще отчетливее.

– Вот и он! – Слишком веселый голос принадлежал фигуре в капюшоне в дальнем углу камеры. Где-то я его уже слышал…

В висках яростно стучало, но я заставил себя выпрямиться и повернуть голову, чтобы разглядеть позади себя мускулистого королевского стража, расслабленно державшего в руках кнут.

Окликнувший меня мужчина – явно главный – остался в углу, скрывая личность. Трус.

Мне знакома эта игра. В прошлом и сам принимал в ней участие бессчетное количество раз. Сперва они причинят боль, а потом, когда я буду окончательно разбит, потребуют ответов на свои вопросы. Если не сработает, повторят снова, используя другой, более неприятный метод. Я потеряю сознание, и дальше цикл продолжится.

– П-просто убейте меня, – прохрипел я. Мое пересохшее горло по ощущениям напоминало наждачку. Прикончи они меня сейчас, мне не придется страдать от обезвоживания.

Лишить пленника воды – один из способов сломить его дух, и я слишком хорошо знал другие приемы причинения страданий. Возможно, это правильно, я наконец испытывал на себе то, через что заставлял проходить других.

Мужчина в капюшоне подошел ближе, и расположенный чуть поодаль солнцепал отбросил жуткий свет на его гладкую серебряную маску. Я мгновенно отпрянул, оковы ободрали мне кожу. Однако боль отступила на второй план.

Капюшон упал на спину мужчины, и каждый мускул в моем теле напрягся.

Сириан.

Мне одновременно хотелось и спрятаться, и вцепиться ему в горло.

На меня нахлынули воспоминания о том дне, когда он заставил меня убить отца, чтобы спастись самому. Существо передо мной не было человеком. Он был моим тюремщиком, мучителем и демоном, который вечно будет преследовать меня в кошмарах.

– Осторожно, не двигайся слишком резко. Эти оковы особенные. Как и ты, – его тон был острее лезвия клинка. – Если попытаешься использовать свои… дары, то, увы, у тебя ничего не выйдет. Хотя тебе может быть больно, а мне бы не хотелось, чтобы ты испытывал ненужный дискомфорт.

Его слова звучали почти что искренне.

Я оскалился в ответ и инстинктивно дернул за цепь. Жгучий разряд пронзил тело до самых босых ступней.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

7 футов – примерно 213 см.

2

300 фунтов – примерно 136 кг.