Я злодейка в новелле и обязательно выживу!

– Хай Син, – я постучала по подвеске, что висела на шее, – ты уже отдохнул? Мне бы ещё с тобой поговорить.

С тех пор, как тритон превратился в морскую звезду, он не подавал никаких признаков жизни, хотя я постоянно его тыкала.

– Как думаешь, мог ли Цзинь Ин убить меня по наводке Фан Мэй? – стала я рассуждать вслух. – Ты не прописал этого в книге, поэтому внезапные перемены в поведении персонажей выглядели странно. Но может, за кулисами Фан Мэй его подстрекала?

В этом был смысл. Фан Мэй, вспомнив о божественной мисси, могла сманипулировать чувствами Цзинь Ина. Наверняка сказала нечто вроде: я не поверю, что ты изменился, пока не избавишься от своих подданных. А он, только заполучив тепло другого человека, не мог так просто с ним расстаться, поэтому и перерезал всех. Кто знает, может и лисенок пошёл под раздачу, а автор пожалел читательниц и не стал описывать все смерти! И вот так Фан Мэй руками мужа избавилась от всех, кто мог бы ей помешать, чтобы осуществить свой дальнейший план по вторжению в царство демонов.

Конечно, я не знала, было так на самом деле или это только мои догадки, но факт в том, что многое осталось за кулисами истории. Что еще от меня могло быть скрыто?

По сути, мне известно лишь то, что решил рассказать Хай Син.

А вообще, могу ли я ему на сто процентов доверять?

Я сняла подвеску и рассмотрела ее со всех сторон. Обычная морская звезда серебристого цвета, злодейской она точно не выглядела.

Не думаю, что он плохой. Он моя «система». К тому же, Хай Син сам меня сюда запихнул и должен помогать, так что ему нет смысла что-то умышленно скрывать. Ему выгодно, чтобы я жила.

Хай Син так и не появился, и я обеспокоилась, не помер ли он. Вдруг после смерти от морских жителей остаются такие вот побрякушки? Надеюсь, все-таки нет, и помощник еще оклемается. К сожалению, я совершенно не знала, чем ему можно помочь.

С тяжелым вздохом я вернула кулон на шею и отправилась к воротам – на мою удачу стражи уже пришли и открыли замок. Этот двор охраняли почти круглосуточно – в паре шагов было небольшое строение вроде будки, где воины устраивали перерыв. Ворота оттуда было хорошо видно, так что двор принца-изгоя не оставался без наблюдения. Меня записали в какой-то журнал и сказали не «гулять» дольше часа. Порядки здесь были прямо тюремные. Радовало лишь то, что мне никого не отправили в сопровождение.

Я вышла на широкую крытую галерею, пролегающую вдоль стен некоторых дворов, и куда-то пошла. Вскоре я обнаружила, что заблудилась! Стражи дали мне только час – кажется, за это время я даже не найду выход в город! Понастроили и даже указатели не сделали!

Выбравшись на какую-то дорогу, я огляделась. Вокруг меня возвышались мраморные стены высотой под три метра, из-за которых ничего не было видно, только отходили все новые повороты, ведущие неизвестно куда. Прямо каменный лабиринт.

– А-Шань? – раздался голос позади.

Я подпрыгнула. Из-за ближайшего поворота вышел Цзинь И Чэнь! Вот так удачная встреча.

– Ваше высочество, – я спешно поклонилась. – Я иду в город по поручению принца, но кажется, забрела не туда.

В добрых глазах Цзинь И Чэня мелькнуло беспокойство.

– Ты правильно идешь. Как себя чувствуешь после вчерашней травмы?

– Все хорошо, ваше лекарство мне помогло!

Лекарство на меня в целом никак не подействовало, разве что хорошо усыпило до такой степени, что я едва ли не впервые спала без бредовых сновидений.

– Тогда почему говоришь, что не туда забрела? Потерялась? Думаю, это следствие травмы. Я тебя провожу.

Он подошел ко мне, предлагая идти рядом.

Я замотала головой.

– Что вы, Ваше высочество, не утруждайтесь.

– Не говори глупостей. К тому же, мне тоже надо в город, поэтому пойдем вместе, заодно я за тобой присмотрю.

Я тут же поменяла мнение: это не удача, а издевательство! Я бы хотела еще пообщаться с Цзинь И Чэнем, но не в тот момент, когда собираюсь сговориться с демонами, чтобы сорвать устроенную императором свадьбу. И как мне теперь отвязаться от этого принца?

Глава 8

Цзинь И Чэнь повел меня между высоких стен – похоже, за ними скрывались дворы каких-то важных людей, иначе зачем такая предосторожность внутри императорского двора? Вряд ли я смогла бы в одиночестве добраться до главных ворот сквозь этот лабиринт. Пока шли, старалась запоминать повороты.

На выходе стражники в доспехах со всей серьезностью выполнили свою работу: несмотря на то, что дворец покидал сам принц, они все равно попросили его расписаться в журнале. Мне тоже пришлось оставить метку – вместо «автографа» здесь был отпечаток пальца. Более того, еще и время нашего ухода указывалось! Все будут прекрасно знать, во сколько я выходила, так что задерживаться нельзя.

И правда порядки как в тюрьме.

Думаю, таков был приказ императора. Мир людей часто подвергается нападкам демонов, и Его величество стал слишком мнительным после «предательства» своей наложницы-демоницы.

Удивляюсь, как А-Шань вообще смогла остаться при дворе. Впрочем, это была заслуга Цзинь И Чэня. Когда водяной зверек вдруг воплотился в девушку, Цзинь Ин не знал, что с ней делать, а пришедший его навестить брат мигом придумал, будто нашел бедняжку-сиротку на улице и попросил отца оставить ее как служанку у принца-изгоя. А-Шань проверили на демоническую ци, но не обнаружили ее, потому что морских жителей нельзя назвать демонами. Император не мог отказать просьбе одного из любимых сыновей, так еще и похвалил его за доброту и большое сердце. Так А-Шань и запрели во дворе Цзинь Ина. А вот если бы не участие предполагаемого наследного принца, вряд ли бы девушка осталась жива.

– Куда тебя отправил мой брат? – поинтересовался принц, когда мы вышли за ворота и отправились вниз по улице.

Открывшийся городок выглядел вполне уютным и спокойным: невысокие деревянные здания, прогуливающиеся туда-сюда люди в простой одежде и редко проезжающие телеги. В нос ударил запах лошадей и сена, усиленный от ярко палящего солнца, что напомнило мне о поездках к бабушке в деревню. Императорский дворец выглядел монументальным и масштабным, как отдельный город внутри города, но в других местах столицы нет такого размаха.

– Он отправил меня на рынок за… редькой, – выдумала я и чуть не стукнула себя по лбу. Ну берд. С другой стороны – а что такого? Принц-изгой не может захотеть какой-нибудь салат или суп из нее?

– Надо будет проверить, привозят ли в ваш двор все необходимые продукты, – мрачно заключил Цзинь И Чэнь.

– Да, продуктов мало привозят, а нас там трое, и едим мы каждый день, причем не по разу!

Когда мы обедали, я заметила, что творилось на кухне: на полу стояло несколько корзинок для овощей, но все они были полупустые, а некоторые плоды подгнившие, словно нам отправляли каки-то отходы. За готовку отвечала Цю, и ей приходилось изловчиться, чтобы сделать что-то вполне съедобное и сытное. Конечно, блюда для принца по качеству для нее были на первом месте, тогда как нам можно было поживиться чем-то и попроще, но чаще всего Цю готовила на всех. Голодом никто не сидел, но с продуктами и правда была проблема.

– Я тоже иду в сторону рынка, хочу заказать брату в подарок на свадьбу какой-нибудь хороший клинок. В городе как раз есть оружейник Ли. Среди его заказчиков – адепты школ заклинателей! Кстати, он ведь тебе уже рассказал о свадьбе?

Я тяжело сглотнула и кивнула. О нет, неужели Цзинь И Чэнь сейчас пойдет заказывать те клинки, которыми меня убьют? Принц подарил на свадьбу злодею не меч, а парные кинжалы – вроде как, благодаря стройной фигуре и ловкости Цзинь Ину больше подходило именно такое оружие. Он и правда выхватывал их из ножен внезапно – причем настолько, что А-Шань даже не успела ничего понять, когда ей глотку перерезали!

– Ваше высочество, – я старалась, чтобы мой голос не дрогнул, – вы правда считаете, что на свадьбу стоит дарить оружие?

Я побоялась, что он возмутится от того, что я критикую его идею, но Цзинь И Чэнь, наоборот, участливо повернулся ко мне.

– А ты знаешь, что ему можно подарить? Почему я сразу не додумался спросить у тебя! Ты ведь с ним проводишь куда больше времени.

– Да, – я воспользовалась этой возможностью, – мой господин давно мечтает о… цине! Пока сидит в одиночестве, давно бы выучился играть, да только инструмента нет.

Цзинь И Чэн в удивлении вскинул брови и покивал.

Это я ловко придумала! Правда, если злодей узнает, что я подговорила его брата купить вместо оружия цинь, то прибьет меня этим же инструментом прямо на месте, но… будем надеяться, что до этого не дойдет. Главное, что один из способов моего убийства устранен: в конце концов, Цзинь Ин же не будет таскать с собой цинь, чтобы меня им однажды зашибить, а вот кинжалы всегда будут при нем. Конечно, это не исключает того, что в будущем злодей раздобудет себе какое-нибудь другое оружие, но чем позже это случится, тем лучше. А я, быть может, к тому времени уже успею развить хоть капельку своих сил. Одним словом – от греха подальше эти кинжалы. Вдруг это на что-то повлияет.

– Даже не подозревал, что пятнадцатый брат в душе музыкант, – поделился Цзинь И Чэнь.

– Вот-вот, может, настоящий талант пропадает!

Я нервно оглядывалась, пытаясь придумать, как же разойтись с принцем. Мы уже подбирались к торговой улице, которую было трудно спутать с чем-то другим: толпы народа суетятся вокруг забитых продуктами и разной утварью лавок.

– А давайте вы, Ваше высочество, сходите в магазин с музыкальными инструментами, а я дождусь вас у овощных лавок? Дело в том, что стражники отпустили меня лишь на час и боюсь, что времени осталось уже не так много.

– Ничего страшного, если тебя приведу я, они и слова лишнего сказать не посмеют.

Цзинь И Чэнь мягко улыбнулся, а-ля Мона Лиза – не поймешь, что за этой вежливой улыбкой скрывается. Всю знать так обучают держаться на каких-то специальных уроках или что? Сколько ни смотрю дорам, многие будто надрессированы на такие загадочные улыбочки!

Или…

Он меня в чем-то заподозрил?

Я повторила его ничего не выражающую улыбку.

– Благодарю, Ваше высочество, я беспокоюсь вовсе не из-за этого. Дело в том, что на сегодня у меня еще много работы, и я планирую успеть ее всю выполнить.

– Понимаю. В таком случае, давай сперва сходим за овощами, а подарок для брата я выберу уже после того, как верну тебя домой.

Ну все! Принц точно меня в чем-то заподозрил! Но почему? Я ведь не давала ему повода!

Нет, так не пойдет. Я обязана убрать Фан Мэй из своей жизни куда подальше, чтобы она не исполнила свои коварные замыслы!

Тут от моей шеи отсоединился голубой дымок. Я в удивлении коснулась горловины платья: оказалось, эта энергия вылетела из подвески. На секунду у меня замерло сердце. Я посмотрела на принца, но он, казалось, ничего не заметил. Тогда глянула на прохожих – никто не отреагировал на дымок. Может, его вижу только я? И хорошо бы! Вряд ли люди радостно примут непонятные «демонические» силы посреди бела дня – в новелле говорилось, что все смертные люто ненавидят демонов и желают им только смерти.

Я настороженно осмотрелась вокруг. Дымок уже рассеялся, а под навесом одной из лавок я кое-кого заметила. Мужчина в темно-синих одеждах и с синеватыми волосами приложил руку к плечу и чуть наклонился вперед, приветствуя меня. Хай Син! Что он задумал? Я не могу подойти к нему просто так, иначе принц меня точно в чем-то заподозрит.

– Что такое? – Цзинь И Чэнь глянул туда же, куда смотрю я. Даже не заметила, что из-за тритона замедлила шаг! – Ты кого-то увидела?

Я отвлеклась, а потом снова посмотрела в сторону Хай Сина, но его под навесом лавки уже не было. Объяснение быстро нашлось.

– Просто там продавали шпильки для волос, а я люблю все блестящее.

В глазах принца мелькнула грусть.

– Вряд ли у моего брата есть деньги, чтобы вознаграждать своих слуг. Давай я куплю тебе и Цю новые украшения?

Не понимаю! Он либо слишком обходительный и добрый, либо и правда что-то замыслил!

– Нет, что вы, Ваше высочество. К тому же во дворце служанки все равно не могут носить украшения.

Про эти правила упоминалось в книге, хорошо, что я запомнила. Именно поэтому прятала кулон с морской звездой под одеждой.

– Но ты можешь надевать их, когда идешь гулять.

– Мы с принцем заперты в заброшенном дворе, и нам с Цю нечасто удается выбраться погулять, а если и удается, то мы ходим лишь по делам. Ваше высочество очень щедрый, но не нужно беспокоиться. – Я быстро и неуклюже поклонилась, выражая свою признательность. Даже не знаю, как следует правильно кланяться высокопоставленным лицам, надо будет поучиться…

Наше обсуждение прервал грохот на улице. Следом раздался крик. Я повернулась в сторону потасовки и поняла, что люди разбегаются в разные стороны от какого происшествия.

Цзинь И Чэнь вмиг посуровел. На его поясе висел меч, и он тут же схватился за рукоять. Нахмурив брови, он с холодной решительностью всматривался в толпу, словно готовился вот-вот отразить атаку.

Рядом что-то с едва уловимым звуком просвистело, и лавку прямо перед нами с грохотом опрокинуло, словно сдуло прицельным порывом ветра. Лежавшие в ящиках арбузы разбились в красное пюре.

– Он все-таки объявился, – глухо сказал Цзинь И Чэн. – А-Шань, не отходи от меня.

Принц с лязгом обнажил клинок.

Я напряглась и встала за его спиной. Происходило нечто непонятное, и в книге этого точно не было! Очевидно, принц говорил про какого-то демона, но кто именно может перемещаться со скоростью ветра? К сожалению, автор не добавил к своему произведению бестиарий всех существ, обитающих в этом мире, а он бы пригодился!

Узнала я обо всем раньше, чем предполагала. Меня обдал порыв ветра, а следом чья-то рука крепко схватила за талию, и мы с оглушительным свистом в ушах понеслись по улице, как на какой-то турбо ракете. Я даже закричать не смогла от потрясения, а когда опомнилась, стояла в подлеске далеко от города на дрожащих ногах.

Перенесший меня сюда демон был крупным и широким, лицо его закрывала шляпа с черной вуалью, но от порывов ветра ее края поднялись, и я увидела… крокодилью морду с красными глазами!

Мать моя женщина! Меня похитил исполинский антропоморфный демон-крокодил! Хай Син меня к такому точно не готовил своим произведением…

Глава 9

При виде такого чудища мне стало трудно дышать. Пасть его настолько огромная, что ему не составит труда разорвать меня на части. Но если он демон, то… обладает хоть каким-то разумом? Вряд ли он похитил меня только ради того, чтобы сожрать!

Крокодил с телом человека опустился на одно колено и склонил голову.

– Приветствую, Ваше величество, – голос из его пасти раздавался глухой и рычащий. Меня пробрало до костей.

Рядом заклубилось облачко, которое вмиг воплотилось Хай Сином.

– Я заметил, Ваше величество, что принц не желал вас отпускать, поэтому попросил демона-ящера о небольшой услуге. Он из водных жителей, а потому служит Морской императрице. Сейчас он доставит сюда принца лисов для ваших переговоров.

Крокодил кивнул и молнией улетел в лес так быстро, что его было даже не разглядеть.

Я приложила руку к груди, пытаясь переварить это и отдышаться. Меня не собирались убивать, крокодил мне служит!

– В книге не было ни слова о таком демоне, – выдохнула я.

– Клан тритонов подговаривает морских и речных духов выходить на поверхность, чтобы помогать вам. Ящер вот уже несколько дней пугает жителей столицы. А сейчас… ох, Ваше величество, – он схватился поперек живота, – я потратил на это так много сил. Не могу больше здесь задерживаться.

– Эй, погоди!

Хай Син обратился облачком и влетел в кулон под моей одеждой раньше, чем я успела что-то спросить.

Вот те на! Ему действительно плохо или он не хочет объяснять, как мне стать драконихой?

Раздался свист, и рядом появилось две фигуры. Демон-крокодил и правда приволок сюда принца лисов. Ху Вэй с возмущенным возгласом оттолкнул от себя ящера.

– Как смеешь меня хватать! Хоть знаешь, кто я такой?

Крокодил отошел назад и молча склонил голову, но выказывал уважение вовсе не лису, а мне. Хм, этот демон может пригодиться. Поначалу я его жутко испугалась, но раз он предан мне, то я тоже задействую его в своем плане. В конце концов, пусть у него и голова крокодила, нельзя судить по внешности.