Цена новой жизни

– Хорошо, как скажешь. Отправлюсь на поиски. Но есть ещё две маленькие детали, – добавил он, вставая, а потом так посмотрел на меня, что я понял, что всё ещё сложнее, чем я думал.

– Первая! Одна из них – моя пара! – вот это поворот! Удивлённо посмотрел на друга, а того аж корёжило. Ну ещё бы, упустить пару, когда она буквально была в твоих руках.

– Я очень рад за тебя. И прости насчёт цепей. Никто не тронет твою пару, обещаю. Если девушка истинная, то мы сможем договориться. Уверен, она поймёт и поможет нам! – этот вариант мне нравился больше. Уговорить влюблённую девушку помочь было совсем не сложно.

– Мы, конечно, поговорим, но вот вторая причина тебя заинтересует больше, – усмехнувшись, сказал Рикхар, открывая дверь.

– И что за причина? – удивился я. Что могло заставить меня передумать преследовать девушек? Защита государства и императора были моими главными целями, и ради них я пошёл бы на всё.

– Я услышал одно имя, так звали одну из девушек. Думаю, оно тебе знакомо, – хитро прищурился друг, но не продолжил.

– Никакая любовница не заставит меня передумать. Долг превыше всего!

– А если её зовут Мари?

Дарваль

На большой совет я решил отправиться вместе с отцом. Впервые с момента моего пробуждения в этом мире я почувствовал себя отлично и наконец-то смог взяться за дела. Сперва я занялся теми, кто осмелился выслать меня в другой мир.

Предателем оказалась несостоявшаяся невеста. Я жениться не собирался, но мать настояла на смотринах. Чтобы её не расстраивать, посетил это мероприятие абсурда. Несколько молодых драконш, одетых дорого и слишком вызывающе, не вызвали во мне ни одной искры. Да, они были красивы, как и любая моя любовница. Но зачем обзаводиться одной девушкой, если можно иметь нескольких и без всяких возражений и истерик? Да, мне требовался наследник, но пока я был ещё слишком молод!

Поэтому, посидев денёк в этом цветнике и наслушавшись скучных бесед, я отбыл к другу, что понимал меня как никто другой. Странно, что он был демоном.

С Леонором мы познакомились на одном из прорывов. Тогда мы спасли жизни друг другу, что и стало отличным залогом для крепкой дружбы. Кому ещё можно доверить жизнь, как не тому, кто её уже спасал?

Уйти-то я ушёл, но оказалось, что одна особа давно видела себя моей женой и не смогла справиться с моим отказом. Её настолько переполнял гнев, что это легко заметили наши враги и воспользовались ситуацией. А тут ещё и у друга начались проблемы в их государстве с теми же врагами.

Результатом совместных действий недругов оказалось наше попадание в другой мир. Но нам повезло, и мы встретили Мари.

Вредная, но такая восхитительная девушка просто не могла меня не заинтересовать. А эта кличка, что она дала мне («Ящерка»), просто убивала меня. Но за те несколько месяцев она смогла меня изменить! Нет, я остался всё тем же тираном для окружающих, но внутри я стал другим. Во мне появилась мягкость. Если раньше я всем всё приказывал и требовал, то после пережитого в том мир, я мог сам сходить на кухню, убрать со стола, отнести бумаги. У слуг чуть ли глаза на лоб не полезли после того, как однажды они увидели меня на кухне, делающим бутерброды.

Соучастницу заговора нашли, но она была лишь пешкой. Леонор тоже прошерстил все кланы, ища предателей у себя, но и они оказались лишь пешками. Заказчик оставался в тени. И он был не первой нашей проблемой.

Сегодня на общем собрании обсуждались прорывы, что должны были начаться через полтора месяца. Раньше они происходили в разное время, но, видно, противник решил изменить тактику, и теперь мы знали время, но не место. Да и прорывы стали мощнее. И, как ни прискорбно, их план сработал.

Слишком многие погибали, а магия стала покидать нас. Рождаемость упала, а те, кто рождался, были с уровнем ниже среднего, чего никак не хватало для борьбы. Мы смогли продержаться так долго лишь благодаря продолжительности нашей жизни. Если бы мы жили, как Мари, до ста лет, то сильных магов уже не осталось бы. Но ведь и мы были не бессмертны, а значит когда-нибудь придёт и наш черёд. И кто тогда будет бороться?

Этот вопрос возник уже давно, и мы все искали решение. Но никакие заклятия и артефакты не помогали. Да, они могли прибавить мощи или способностей, но лишь ненадолго, да и требовали частой подзарядки. Опять же, маги с уровнем ниже среднего не подходили. Тупик.

Зал постепенно наполнялся правителями и их свитами. Теми, кто понимал суть вещей в Мире. То есть, генералами, тайной полицией и прочими, кто помогал править королям и императорам.

– Думаю, можно начинать, – сказал император эльфов, Охтарион де Роган. С ним были и два его сына: Маран и Айрон. Несмотря на то, что последний был болен неизвестной болезнью, он всё ещё продолжал посещать советы.

Айрон де Роган был сильным воином и моим другом. Он стал бы превосходным правителем, но сто пятьдесят лет назад неизвестная болезнь поразила его, и он начал стареть. В свои четыреста пятьдесят он выглядел на две тысячи. Седые волосы, морщины, тело уже не такое сильное, но всё ещё не слабое. Никто не знал, сколько он ещё проживёт, но претендовать на трон он больше не мог. Зачем народу император, который мог умереть лет через десять? При этом Маран не рвался к власти и продолжал искать выход, чтобы вылечить брата.

Айрон был бойцом, поэтому, несмотря на болезнь, по-прежнему появлялся на прорывах.

– Лучше я умру в бою, чем в постели, – сказал он мне в нашу последнюю встречу, и я его отлично понимал.

Вот и сейчас он стоял передо мной и выглядел старше всех тех, кто находился в комнате. Кивнул в знак приветствия и получил ответный кивок. Чуть позже мы обязательно пообщаемся.

– Конечно, давайте обсудим важные дела, – сказал император демонов Аббадон. За его спиной маячил Леонор. Вот с кем мне надо ещё поговорить.

С того дня, как я пришёл к нему, прося показать Мари, мы больше не виделись. У него накопилась куча дел, как и у меня, но не стоило забывать о дружбе. Да и хотелось узнать, не выяснил ли он что-то о нашей пропавшей подруге.

– Вы все знаете, что прорыв начнётся через полтора месяца, и, думаю, каждый уже приготовил отряды для защиты своих земель. Но я хотел бы внести предложение сделать смешанные группы. Наш враг становится сильнее и умнее, он бьёт уже не молотками, а кувалдами. Мы должны признать, что наши действия предсказуемы, и надо это исправить.

По прошлым битвам мы поняли, что нас просто стараются перебить поодиночке. По тем, кто слабее, били сильнее, чтобы пораньше вывести их из игры. Такими темпами скоро никого не останется. Нас просто снесут массой.

– Что вы предлагаете? – спросил король оборотней Альмод Остен. Его стаям в прошлый раз досталось больше всего. Хорошо, что подмога в виде отрядов драконов прибыла вовремя. Но всё равно, потери были колоссальные.

– Как я и сказал, мы смешаем войска. На территорию каждого из вас будут высланы отряды моего народа. В ответ буду ждать ваших воинов. Надеюсь, это станет неожиданностью для противника.

– Это не прекратится, пока мы не поймём, как закрывать их порталы, – прошипел император драконов Нелтарион Дальгейн, самый старший из всех. На его счёту было столько войн, что все и не упомнить. И он всегда сражался со своими, один из немногих, кого я уважал и кем восхищался.

– Насчёт этого! – вдруг взял слово король нагов, Шифа Мигни. – На днях я обращался к Богу, просил помочь в борьбе, и он ответил! Сказал, что в нашем мире появился тот, кто сможет закрыть порталы, а также появилась сила, что поможет нам победить. Но для этого мы должны взглянуть на эту силу по-другому и принять её такой, какая она есть. «Её не приручить, она не домашний зверёк. Её нельзя ломать, иначе она тебя уничтожит. Но если она полюбит, она поможет стать тебе великим». Что это значит, я не знаю, но это всё сказал Бог Магор. Что это за сила, которая может полюбить?

Дааа, слова Бога поставили всех в тупик. И что это за слова о любви? И зачем нам ломать силу? После своеобразного пророчества в зале наступила тишина. Все думали над услышанным.

– То, что Бог дал нам надежду – это хорошо, но давайте обсудим текущие дела. Я согласен с императором Аббадоном, нужно попробовать смешать отряды. Если ничего не выйдет, мы всегда сможем вернуть всё как было, – заявил король людей Рикас Эстре.

Эту идею поддержали все единогласно, и в следующий час мы обсуждали, кто и сколько отрядов может выслать и куда. Враг бил в разных местах, поэтому во всех средних и больших городах были отряды быстрого реагирования. Жители из сёл и городов поменьше по желанию могли на время поселиться в больших городах. На этот случай были готовы гостиницы, где всех принимали бесплатно. Многие нехотя, но оставляли свои дома и пожитки, переезжая в города, а кто-то бился за родное до конца. И таких смертников было немало. Бедные люди просто не могли выстоять против одной твари, не говоря о сотнях.

Когда этот вопрос был улажен, мы перешли к ещё одному, не менее интересному. На этот раз первым начал король людей Рикас Эстре.

– Вы уже слышали о неожиданных случаях появления силы у студентов, что до этого были с уровнем силы ниже среднего. Знаю, что это коснулось всех. Мои люди уже допрашивают студентов и проводят расследование, как только появится более детальная информация, я обязательно поделюсь с вами, – сообщил король, но мы все понимали, что ни черта он нам не скажет. Кто захочет упустить такой куш? Тот, кто давал эту силу, нужен был каждому, именно поэтому все уже выслали своих ищеек на места и вели собственные расследования.

Именно такой отчёт мне и вручили перед отбытием. Прочесть его я не успел, да и тот, кто принёс, настаивал на личной беседе. Возражать не стал, просто так меня бы не побеспокоили.

– У Вас есть хоть что-то на данный момент по этому делу? – усмехаясь, спросил король кошек Клаус Шембек. Можно сказать, что он был самым хитрым из всех.

– Очень мало. Мы знаем, что этот кто-то наделил студентов силой, но сколько их – неизвестно, так же как и неясен их внешний вид. Кто бы там ни был, он не хочет, чтобы его знали в лицо. И да, мы не знаем точно, сам ли он может наделять силой или что-то использует для этого, – уверенно сказал король Рикас.

– А где он сейчас, вы знаете? – спросил Нелтарион.

– Должен быть в городе, но это неточно, – опять же дал смутный ответ король людей.

Получалось, мы искали неизвестно кого неизвестно где. Сколько их было – мы тоже не знали. Прекрасно! Этот вопрос остался открытым. Вернуться к нему было решено позже, сейчас же пора было собирать войска и готовиться к бою. Ещё и игры выпали на этот год. Впрочем, возможно, это было и к лучшему, хоть какое-то отвлечение от плохих дум.

– Игры будут проведены согласно дате и правилам. Надеюсь, все приготовили своих судей? – спросил Аббадон, словно читая мои мысли.

Оказалось, у всех всё было готово.

Великие игры проводятся раз в пятнадцать лет. Участвовать может любой. Правда, на первых этапах это коллективная игра, и нужно набрать команду, что проявит себя. Отбор проводится на территории каждого государства.

Чтобы принять участие, надо подать заявку и пройти отборочный уровень. А это состязания один на один, и так несколько раз. Финал в этом году состоится на территории демонов, именно туда и прибудут двадцать команд, что поборются за главный приз. В качестве приза – место работы на выбор, немалая сумма денег, а также любое желание, которое должен будет выполнить хозяин игр. Если точнее, император Аббадон. Многие и собирались принять участие в играх именно из-за этого фактора. Посмотрим, что нас будет ждать.

А сейчас я направляюсь в свой кабинет, так как собрание закончилось, а мне не терпится услышать доклад.

Открыв дверь, я с порога заявил:

– Говори!

– Ваше высочество, вот отчёт по делу учеников, – сообщил ищейка, передавая мне папку в руки. Пробежался глазами и понял, что всё это я уже слышал на собрании. Ничего нового. Даже мои ребята не смогли пока найти нашего таинственного незнакомца.

– Ты ради этого пришёл лично? – прорычал, откидывая листок бумаги. Именно столько имелось у нас информации.

– Нет, мой принц. Я по другому вашему делу, – а вот это было интересно.

– Вы нашли её? – прошептал, с надеждой смотря на ищейку.

– Не совсем. Я хочу вам кое-что показать, – он достал кристалл и поставил на стол. Тот активировался, и в свечении над ним появилась картинка. Мария назвала бы это проектором. Как по мне, слишком умное слово, но принцип работы тот же.

Я увидел город и скопление людей, что ходили туда-сюда. Но вот картинка приблизилась, и я различил СВОЮ Мари, и она была МОЛОДА! Как такое возможно и она ли это?

– Теперь вы понимаете, в чём причина. Девушка, что вы описывали, должна быть старше, а вот эта очень похожа, но молода. Мы не знаем точно, она ли это, но, может, вы поможете?

Я внимательно рассмотрел девушку. Похожа, и даже очень. Одета, правда, по местной моде. Но если это моя Мари, у неё просто обязано быть что-то от её мира.

Девушка повернулась, и я попытался разглядеть знакомый кулон на шее. Мари рассказывала, что купила свой первый бриллиант в виде кулончика и никогда не снимала. Это был символ. Она хотела, чтобы жизнь у неё была такой же прекрасной, а заодно он служил ей напоминанием о том, что для успеха надо вкалывать.

Но на шее у девушки висел обычный чёрный шнурок с колечком. Мари бы такое не надела. Да и знакомых колец на руке не было, и серёжки пропали. В том, что она могла их продать из-за нехватки, денег я сомневался. Подруга была подготовлена, да и украшений взяла немало. Значит, незнакомка была лишь похожа. Да и фамильяр на её плече говорил о том, что девушка с даром. А Мари магией не владела. Жаль, но это была не она.

– Похожа, но нет, – с грустью сказал я, садясь в кресло.

– Простите, что разочаровали. Будем искать дальше. Вы не волнуйтесь, мы найдём её!

– Хорошо, свободен, – отдал приказ, и ищейка ушёл, а я с грустью взглянул на девушку, что шла по улице и улыбалась.

– Как жаль, что ты – не она, – прошептал, касаясь рукой иллюзии. – Я так скучаю, Мари. Где ты, девочка моя?

Мари

– Вот объясни, почему мы должны идти налево? – спросила Свету. Мы стояли на перекрёстке и думали, куда свернуть. Города находились со всех сторон, так что можно было идти в любом направлении.

– Направо скучно, давай налево! – железная логика, ничего не скажешь. Она, кстати, была в мужском образе, и мне весело подмигивал голубыми глазами красавчик Тор. И вот как ему отказать?!

Взглянула на других подруг, желая узнать их мнение.

– Мари, куда бы мы ни пошли, приключения гарантированы, ты ведь с нами, – усмехнулась Лена, поправляя свою сумку на плече. Мы, как всегда, были налегке.

Из города мы вышли, как и было запланировано, на следующий день. Стража просто не смогла бы удержать весь тот поток людей, что жаждали покинуть город. Ведь в нём стало происходить слишком много странностей. А появление дознавателей из других королевств пугало не меньше существ, что могли напасть в любой момент.

После того случая, когда девушки пошалили, в городе был введён комендантский час. После девяти все должны были быть дома и не шастать по улицам. Как по мне, это было смешно. Существа ведь больше так и не появились.

Наутро мы приняли те образы, в которых пришли в город. Оделись как можно проще, сняли все украшения, чтобы не привлекать внимание. На выходе нас чуть ли не обыскали. Неужели думали, что мы этих ведьм болотных под юбкой проведём? Смешно, да и только. Но я была рада, ведь я шла без личины.

И вот теперь мы брели по дороге к новой точке. Планировать ничего не стали, поняли, что могут случиться всякие эксцессы и тогда срочно придётся менять направление. Мы ведь и здесь хотели пробыть месяц, а в итоге задержались всего на несколько дней. Зато каких продуктивных!

Также мы узнали, что о нас стало известно высшим чинам и императорам. Об этом поведала Глория, что провела сутки в руках дознавателя. Тогда-то она и подслушала, что на место нашего появления в этом мире уже отправлен отряд. А это значило, что в скором времени поиски станут ещё усерднее. Хорошо, что они пока не знали, кого искать и сколько нас. Но я чувствовала, что это ненадолго. Так что стоило насладиться последними лёгкими денёчками, дальше нам предстояла маскировка по полной программе.

– Ладно, пошли налево! – усмехнулась я и свернула на дорогу, что вела нас к новым открытиям. А почему бы и нет, когда рядом шагала такая приятная компания? Да и Мир должен был нам помочь. К тому же приключения – это ведь так здорово! Так что вперёд и с песней!

Конец первой части.