скачать книгу бесплатно
– А местные тогда как здесь оказались? – удивился Игорь.
– А они не ушли прошлой осенью, – невозмутимо сказал охранник, – поставили стойбище ниже по реке, запасли дров, пока снегопады не завалили все леса. Стали к нам наведываться, то «за солью», то «за спичками».
Сергей рассмеялся, и Игорь улыбнулся, одобрив шутку.
– И что же, они так и ходили попрошайничать всю зиму?
– Ага, так и ходили, – подтвердил Сергей, заканчивая проверку последней камеры, – не, они приносили на обмен шкуры, рыбу мороженую, деревянную и глиняную посуду, и так по мелочи побрякушки всякие. Ученые наши очень любили с ними общаться… Все, пошли вниз, тут вроде все настроено. Вокруг спокойно, они рано утром не приходят… Потом, ближе к концу зимы, мы стали замечать, что аборигены понемногу начали подворовывать, то аптечку утащат, то пару досок прихватят, то мешок с гвоздями. Пообвыклись. Мы их начали пасти, пару раз поймали. А что с ними сделаешь. Украденное отберешь, да и выгонишь его за поселок…
– Надо было запереть и потребовать от вождя объяснений, – предложил Игорь.
– Надо было… – проговорил охранник, – только попробуй это объяснить в поселке, они там нарадоваться не могли, что инопланетную жизнь обнаружили.
– Подожди, а стойбище видно отсюда? – поинтересовался Игорь.
– Конечно, – подтвердил Сергей, – они несколько дней назад передвинули его ближе к нам, у нас решили, что это чтобы за один день можно было успеть до поселка сбегать и вернуться обратно. Кто ж знал тогда, что вон как обернется… Я одну камеру на них направил, с пульта посмотришь, там увеличение хорошее.
– Пошли тогда быстрее, – поторопил Игорь.
Спускаясь на крышу, они еще раз осмотрелись по сторонам, но вокруг холма, на котором стояла станция, было тихо и пустынно. Длинные тени от гор быстро сокращались, открывая занесенные снегом просторные голые равнины, зализанные свирепыми зимними ветрами до почти зеркального льда.
– А как получилось, что станцию тут оставили, хотя в соседней системе хорошая колония строится? Почему туда не перенесли?
– Этой станции уже сто двадцать лет, ее ставили как транзит дальше по маршруту Базы, – начал рассказывать Сергей, – я-то сам сюда записался шесть лет назад, по стандартному контракту, потом переведусь на новую колонию. Тут же как, База мимо прошла, прислала разведку, нашли пустынную холодную планетку, хорошую звезду как источник энергии. Вот и решили поставить транзитку. А соседние системы начали разведывать, когда тут уже все стояло и работало, с Базы прислали пару кораблей для исследований. Сам же должен знать, ресурсы экспедиции ограничены, все сразу им не охватить. А с Земли грузовой корабль будет лет триста лететь.
– В соседней системе хорошая планета?
– Да не особо, типа Марса, атмосфера неплотная, тоже холодно, но она хотя бы на круговой орбите и можно разогреть, когда атмосфера накопится. Так что там терраформинг вовсю идет. К тому же там нет местной живности, хотя кислород имеется. Почти идеальная планета для колонизации. И нам стали помогать, присылают легкие грузовички, грузы с Земли забирают. Может, потом и их привяжут к сети, тогда веселее будет.
– Это еще нескоро будет, гиперстанции ставят на максимальном удалении, чтобы побольше охватить и не потерять связь с Базой, – сказал Игорь, – до соседних систем еще долго будут обычными кораблями добираться.
На посту охраны было тепло, умиротворяюще гудел вентилятор, заполняя помещение теплым воздухом из подвалов. На пульте горело несколько экранов и карта со схемой патрулирования.
– Ты с сусликами сам часто сталкивался? – спросил Игорь, усаживаясь перед пультом.
– Не, мое дело охрана, полеты, ремонт роботов, – ответил Сергей, – так, видеть видел, но с ними умники наши общались. Наше дело техническое, слетать на автоматическую станцию, настроить роботу программу. Ты утром с этнографом пообщайся, как проснется, он больше расскажет, если интересно. А вот эта камера на стойбище смотрит…
Сергей увеличил изображение, на экране стало видно россыпь куполов почти у самого горизонта.
– Странная конструкция, не то иглу, не то юрты… – подивился увиденному Игорь, – купола ставить, наверное, сложнее, чем обычные палатки.
– Ветры тут сильные, – сообщил охранник, – палатку сдуть может, а купол – форма обтекаемая. Удобно. У них там по-хитрому сделано. Видишь большой купол? Это дом вождя. Вокруг к нему несколько маленьких пристыковано. Это тамбур входной, туда чуть ли не на карачках влезать надо, и помещения жен и родственников. Остальные так же строят, только купола поменьше. Ученые говорят, на юге племена, когда тепло, пещеры роют. Причем так же – центральная большая, вокруг несколько маленьких. Пара запасных выходов для эвакуации.
– Норы… – заметил Игорь, – очень похоже на норы. Они ж суслики, значит, грызуны…
– Это ты с ученым обсуди, он тебе все расскажет как есть.
– Так и сделаю. Иди тоже отдохни, всю ночь не спал, часа через три меня сменишь, потом будем решать, что дальше делать, – Игорь расположился за пультом, – я тут пока посижу, поосваиваюсь.
Земные инженеры, настроив ремонтных ботов, возобновив энергопитание и сделав необходимые восстановительные работы, тоже разошлись по уцелевшим комнатам персонала, чтобы немного поспать. На станции стало тихо, только ремонтники катались по коридорам, растаскивая мусор, переломанную мебель и разбитые двери, да из подвала доносился визг пилы из помещения, где разбирали завалы в восьмом накопителе.
На мониторах наблюдения все было спокойно. Строительные роботы патрулировали дорогу и периметр и возводили баррикады на выходах из поселка. Игорь пощелкал по клавишам, переключаясь с камеры на камеру, изучил маршруты роботов, удовлетворенно отметив, что слепых зон, где мог бы проскочить суслик, практически не осталось, выставил погромче звуковой сигнал, дававший тревогу на обнаружение теплокровных существ, и, устроившись поудобнее в кресле, постепенно задремал под монотонный шум вентилятора.
Разбудил его сигнал оповещения. На мониторе с картой местности горел сигнал, показывавший нарушение периметра. Игорь переключился на ближайшую к тому месту камеру. На появившемся изображении был виден обледеневший склон и длинная ободранная полоса сорванного вниз снега, кусков льда и замерзшего грунта под ним. Кто-то большой и тяжелый пытался взобраться по склону и сорвался вниз. Сверху по дорожке вокруг станции уже подъехал строительный робот, поливая склон водой и распыляя струю в воздухе. Заложенная в него программа поддерживала восстановление ледяной корки на склоне. «Сработало, – подумал Игорь, – разведчик не пробрался… А может, зверь какой, надо бы спросить, есть тут крупные хищники?..»
Дверь, ведущая в коридор, откатилась в стену и в комнату вошел Илиодор.
– Привет, Игорь! Удалось отдохнуть хоть немного?
– Да, спасибо, подремал, – ответил Игорь, – как у вас дела?
– Не так плохо, как казалось ночь. Повреждения в основном косметические, сломанная мебель, разбитые стекла, вырванные и оборванные кабели, разграбленные кладовые и помещения персонала, – сообщил инженер, – но это все мы быстро восстановим. На нижние уровни они не смогли пробраться, там бронированные двери. Там все цело, реакторы в норме, грибная ферма и гидропоника в полном порядке. Так что с голода не помрем. Мы уже восстановили все внутренние камеры наблюдения, так что можно отслеживать перемещения по станции.
– О, это очень хорошо, – обрадовался Игорь, – пока нас всего несколько человек, будет подспорье от незваных гостей. А что со связью?
– Мы заменили внешние антенны на северной площадке, уже восстановили связь со спутниковой группировкой и станциями приема энергии. Они далеко на севере, аборигены туда не доходят. Можем в любое время начать закачку в накопители. Спутники висят на геостационарной орбите, во время обрыва связи отработали на автомате и перешли в ждущий режим. Так что с этим все тоже наладилось, можно попробовать пробить канал связи на соседний ретранслятор через неделю где-нибудь.
– Значит, надо продержаться хотя бы неделю…
– Ты думаешь, аборигены вернутся? – инженер пристально посмотрел на Игоря. – Как-то не хочется воевать, да и в плен сдаваться тоже.
– Они в первую очередь дикари, справимся как-нибудь, – попытался успокоить Илиодора Игорь, – передай всем, чтобы не выходили из станции…
– Передам, – инженер пригляделся к пульту, – мне вот все же интересно, почему аборигены напали и почему мы нигде не видим ни трупов, ни крови. Как-то странно, пришли, все разгромили, как стадо обезьян, всех забрали… Ты не смотрел записи с камер наблюдения до того, как их повредили?
– Нет. Как-то я забыл об этом, спасибо, что напомнил, – Игорь хлопнул себя ладонью по лбу, – точно, это же многое объяснит. Сейчас же займусь…
– Расскажешь потом, – проговорил инженер, направляясь к двери, – тебя ученый искал, я скажу ему, что ты здесь?
– Да, пусть сюда идет, – отозвался Игорь, поворачиваясь к пульту и включая архив записей камер.
За десяток минут, пока ксеноэтнограф дошел до поста охраны, Игорь просмотрел несколько фрагментов нападения и успел задать поиск аборигенов по более ранним записям. Увиденное ему сильно не понравилось. Он ограничил поиск записями с улиц поселка и выбрал наугад несколько случайных. Везде были видны идущие по дорогам суслики и колонисты.
В двери появился ученый с большими литровыми самоподогревающимися кружками в руках.
– Горячее какао? – предложил он.
– О, замечательно, то что надо, – обрадовался Игорь, – присаживайтесь, профессор…
– Доктор! – уточнил ученый. – Я собственно хотел выразить вам свое возмущение по поводу вашего вчерашнего поступка. Вы повели себя совершенно безответственно, возможно, это нарушит те хрупкие связи с аборигенами, которые мы так долго налаживали…
Игорь поднес ко рту кружку, наслаждаясь ароматом, и сделал большой глоток, потом откинулся на спинку кресла и пристально поглядел на ксеноэтнографа. Тот замялся и сбился с мысли.
– Доктор! Я категорически с вами не согласен, – произнес Игорь и поднял руку в предупреждающем жесте, не давая собеседнику возразить. – Вы же ученый, вы должны понимать, что контакт с технически неразвитыми существами может привести к трагедии. История Земли полна такими моментами. У вас тут есть психологи? Вы видели, как вели себя суслики? Видели, конечно… Но не обращали внимания, увлеченные своими исследованиями.
– Простите, я не совсем понимаю?..
– Я здесь меньше суток, но уже вижу, в чем ваша ошибка. Вот посмотрите, – Игорь запустил на мониторе один из роликов, – можете описать, что вы видите?
– Конечно, – уверенно ответил ученый, – два аборигена идут по улице поселка…
– И все? – изумленно спросил Игорь. – Это все, что вы видите? Это не вождь, это два оборванца из племени, но посмотрите, как они идут: гордо, по самой середине, невозмутимо глядя сверху вниз на жалких людишек, которые уступают им дорогу, отходя в сторону и прижимаясь к домам.
– Я как-то не замечал раньше, – сказал доктор, – возможно, вы слишком предвзяты, у аборигенов очень своеобразные обычаи…
– Вы хотите сказать, что они перепуганы до смерти и делают вид, что все в порядке? Вот смотрите, – Игорь ткнул пальцем в экран, – у одного за спиной кусок арматуры, украденный с ваших складов. И вот они встречают человека с оружием, скорее всего, один из ваших охранников. И что он делает? Он отходит в сторону, стараясь не встретиться с парой сусликов. Да вы сами себя выставили дураками! Чего вы ждали от аборигенов, что они придут за вашей мудростью? По мне так они поняли, что тут легкая добыча, и взяли то, что сочли нужным – рабов или мясо, не знаю уж, едят ли они людей…
– Нет, нет, они не каннибалы! – поспешил возразить ученый. – Они же понимают, что мы такие же, как и они, только выглядим немного иначе.
– Это они вам так сказали? Вы точно знаете, что думали дикари, глядя на капитана Кука, перед тем как напасть на него?
– Мне надо пересмотреть записи, я попробую обдумать то, что вы сказали, – проговорил доктор, – возможно, в ваших словах есть зерно истины, свежий взгляд… Мы-то привыкли уже, что аборигены частые гости. Но я уверен, что вы ошибаетесь!
– Может быть, – не стал спорить Игорь, – пока я видел дикарей, напавших на цивилизованных людей, основавших форпост. Аналогий достаточно – индейцы, дикари Океании, даже гопники из городских трущоб, сбивающиеся бандой и грабящие случайных прохожих. К тому же эти существа – не люди.
– Они разумны, они организованы в племена, они охотятся и готовят пищу на огне!
– Они хищники, сбиваются в стаи, охотятся на других животных. Способность говорить и готовить не делает их людьми, так что простите меня за мои взгляды, но пока суслики – наши враги, гуманизм здесь неуместен. Возьмите стаю крыс – умные, смелые, достаточно смышленые, крайне агрессивные грызуны – и сравните с местными сусликами, мне кажется, найдется много общего.
Доктор встал и направился к двери.
– Я не готов сейчас спорить с вами на эту тему, но уверен, что вы не до конца разобрались в ситуации. Нельзя судить о местной жизни по нескольким видеороликам. Я попробую подобрать для вас материал, доказывающий вашу неправоту.
– Спасибо, доктор, – успокаивающим тоном произнес Игорь, – мне нужна будет ваша помощь, я хотел бы поговорить с вождем вместе с вами.
Доктор вышел, столкнувшись в дверях с входившим охранником.
– Я гляжу, ты уже с доком полаялся? – спросил Сергей, закрывая дверь.
– Научный спор, не более того, – отозвался Игорь, – что у нас на горизонте?
– Движение от стойбища, похоже, идут с нашими, пока не особо видно, плотной группой идут.
– Да? Отлично, значит, захват вождя сработал. Зови дока, берем Клыка и идем на поле, там организуем обмен.
– Лады… Возьми в шкафчике термобельё, пододень под низ, сегодня мороз сильный…
Сборы были недолгими, пленного вывели из подвала, ученому выдали пистолет, скорее для того, чтобы самих себя убедить в его безопасности. Сергей намекнул Игорю, что толку от доктора в бою не будет, но может хоть себя защитит, если разок стрельнет… Вышли из станции, уже рассвело, с севера тянул холодный ветер, гоняя низкую поземку. С холма было видно, что к полю космодрома подходит большая группа. Игорь пошел вниз, Сергей вел вождя, доктор шел следом. В поселке по улочкам катались роботы, подтаскивая из ангаров склада стенные плиты и длинные прутья арматуры.
– Сергей, что роботы делают? – спросил Игорь.
– Вокруг поселка дамба идет, весной от половодья защищает, мы тут подумали, сверху стену поставить по гребню, потом вышки поставим и закроем полностью проход, оставим ворота к космодрому, потом усилим, будет небольшая крепость.
– Хорошо придумано, – одобрил Игорь, – еще было бы кому защищать… И хотелось бы успеть до того, как суслики решат напасть.
– Я думаю, в ближайшее время не стоит ждать атаки, – громко сказал доктор, подходя поближе, – они только что разграбили поселок, пока тут нечего брать.
– А зачем им люди, док? – спросил Сергей.
– Пока трудно сказать, я не успел переговорить с вождем…
– Так он вам и скажет, – усмехнулся Игорь, – они взяли всех, кого нашли, я все же думаю, или рабами, или как мясные консервы.
– Я бы предположил жертву богам, – задумчиво проговорил ученый, – но мы не слышали от них о религии или каких-то верованиях… Племенные тотемы, талисманы, это все, что мы видели.
– У них нет религии? Совсем? – удивился Игорь. – То есть они все же не настолько разумны, как вам представляется…
– Игорь! Стой! Что-то не так! – предостерегающе крикнул охранник.
Группа существ, идущая от стоянки племени, уже вышла на поле космодрома. Стало видно, что большая часть из них – местные аборигены, землян, значительно отличающихся ростом, было совсем мало, они шли небольшой кучкой, неся кого-то на носилках.
– Свяжись со станцией, пусть подгоняют сюда роботов, – распорядился Игорь. – Что за дела, где колонисты?
Мудрый Клык, до того всю дорогу молчавший, оскалил зубы и начал ворчать и подсвистывать, как пояснил доктор, это был аналог земного смеха.
– Чего ржешь, верзила? – одернул вождя Игорь. – Сейчас положу все твое племя, некем управлять будет! Где наши люди?
Мудрый Клык что-то пробурчал и протяжно свистнул.
– Он говорит, их забрали остальные племена, участвовавшие в набеге, повели к себе, – перевел доктор.
– Неслабо, – воскликнул охранник, – и что нам теперь по всей тундре за ними гоняться?
Встречающая группа остановилась на краю поля, аборигены встали, не доходя до нее несколько десятков шагов. Один из сусликов вышел чуть вперед и, присвистывая, показал конечностью на людей.
– Они привели всех, кто остался в племени, – сообщил ксеноэтнограф, – теперь ждут, что ты вернешь им вождя.
Игорь огляделся, от поселка приближалась редкая цепочка роботов, Мудрый Клык почему-то выглядел чрезвычайно угрюмым, Сергей держал автомат наизготовку, доктор был растерян и явно напуган. Ветер стих, и вокруг воцарилось полное молчание, нарушаемое только скрипом снега под ногами, когда кто-то переступал с ноги на ногу. Все ждали, что же будет дальше.
– Сергей, отпусти вождя, пусть идет, – распорядился Игорь.
Охранник снял наручники и подтолкнул Мудрого Клыка в спину, иди, мол. Тот как бы нехотя направился к своим. Со стороны аборигенов донесся дружный вздох. Люди с носилками пошли навстречу вождю. Игорь подошел к Сергею.
– Будь готов в любой момент, если дернутся, бросаемся вперед, прикрываем наших и валим всех сусликов без разбора… – тихо сказал он охраннику.
– Само собой, – также тихо отозвался Сергей, снимая автомат с предохранителя.
Земляне уже подошли к встречающей группе, восемь человек попарно несли носилки, на которых лежали еще четверо.
– Не останавливайтесь, идите к поселку, – распорядился Игорь, – доктор, отходите вместе с ними за линию роботов.
– Двенадцать человек из двухсот… – огорошенно произнес ученый, – я совсем этого не ожидал.
– Отходите, док, ведите всех на станцию!
Тем временем Мудрый Клык, чуть не дойдя до сородичей, остановился и оглянулся на землян. Увидев, что люди уходят к станции, он понуро обернулся к своему племени. Суслики двинулись вперед, вытаскивая из-за спин копья и дубины, окружая вождя. Сергей напрягся, но Игорь предостерег его от резких движений.
– Стой пока, надо выждать, потянуть время…
