скачать книгу бесплатно
Я посмотрела на генерала и обнаружила, что тот крепко держит меня за локоть, не давая упасть, и всматривается в моё лицо.
– Джерри, вы побледнели.
– Я… я…
Я не знала, что говорить и что делать… Последние прагматичные, если не сказать циничные, слова генерала Хестера стояли похоронным звоном, нет, скорее, мерзкой сиреной в ушах. Из-за того, каким уверенным тоном пикси произнёс эти слова, не было сомнений: Даррен уже никогда не вернётся из задания. В эту секунду мне вдруг стало всё равно, что будет со мной, если Даррен погибнет.
– Ох, ты ж, я не подумал… Ты же ведь связана с ним, да?
Странный вопрос, который внезапно отрезвил. В голове сама собой всплыла фраза Элизабет: «Генерал Космического Флота обратился к нам в поисках агента сигма-класса расы захухри и готов заплатить вот такую сумму…» Вселенная! Да он же знает! Знает! Зачем ещё ему нужна единственная на «Особый Отдел» захухря, то есть именно я? И почему он готов платить такие суммы?!
Я почувствовала, как горло свело спазмом, а волоски по всему телу встали дыбом. Это был мой шанс. Отчаянно рисковый. Последний. Если я не угадала, то умру на месте, но если же всё-таки интуиция и здесь меня не обманула, то невменяемое состояние сыграет на руку.
– Да. Это всё наноботы. Меня запрограммировали охранять адмирала Даррена Нуаре ценой собственной жизни. Если я провалю задание, то умру, – произнесла, внутренне обмирая от страха. Не за себя, за Даррена.
Миг, другой… ничего не произошло. Лишь Хестер поджал губы и покачал головой из стороны в сторону.
– Ты же понимаешь, что не имеешь права никому рассказывать о наноботах? Это секретная разработка Космического Флота. Неужели тебя не предупреждали, что если расскажешь кому-то, то молекулы сыворотки в считанные секунды умертвят твой мозг?
Говорили. Но этот блеф – единственный шанс выяснить, что произошло с Дарреном.
– Говорили, но вы же знаете о них. Я ничем не рисковала.
– Так, надо будет как можно скорее переключить твой контракт на меня, судя по тому, какой у тебя развился тремор только за последние пять минут, – произнёс Хестер, потянувшись пальцем к коммуникатору. – Я свяжусь с Маркеланном…
– Не надо! – схватила обеими ладонями его руку и заглянула в синие глаза. – До «Безымянного» полмесяца лёту, где наноботы будут перепрограммировать, а затем ещё несколько месяцев у агентов пси-класса уйдёт на то, чтобы нивелировать те поражения в мозгу, которые нанесут наноботы из-за того, что адмирал Даррен пропал без вести. Поверьте, такая сигма вам не нужна!
Блондин нахмурился.
– Что ты предлагаешь?
– Айрик, расскажите, пожалуйста, про задание адмирала Нуаре. Если я найду доказательства того, что никак не могла повлиять на его решение и спасти жизнь, то наноботы перестанут действовать, и контракт будет расторгнут автоматически. Не потребуется никакого дополнительного перепрограммирования и десятков часов работы пси-агентов. А вы получите свою сигму гораздо раньше.
Я балансировала на острие ножа, играя с судьбой, но в то же время мозг лихорадочно просчитывал все возможные варианты исхода событий. Я сделала ставку на то, что Маркеланн Моро сообщил о наноботах генералу в качестве какого-то отчёта, ведь не зря Хестер подчеркнул, что очень формально, но Особый Отдел имеет отношение к Космическому Флоту. Сыворотка дорогая, как-никак пять миллионов кредитов, а следовательно, в отчёте наверняка было упомянуто, кому она внедрена. Захухре. На этом, скорее всего, всё. Ну не стал бы Моро делиться такой информацией, как условия контракта своего человека. Вон даже внутри самого Особого Отдела агенты крайне щепетильны и предпочитают лишний раз не упоминать имена своих заказчиков. Скорее всего, Хестер просто сопоставил факты и понял, что адъютант адмирала Нуаре является той самой захухрей с наноботами в крови.
Генерал нахмурился, явно взвешивая все «за» и «против». Проклиная себя и думая о том, что сейчас важнее всего спасти жизнь Даррена, я добавила:
– Уже буквально через три месяца вы получите полноценную сигму со сверхспособностями. Вы в курсе, что я могу согнуть железо голыми руками?
Глава 6. Система Архенар
Адмирал Даррен Нуаре
Когда Джерри покинула «Молниеносный», я почему-то очень долго смотрел в иллюминатор, ощущая в груди гнетущее предчувствие. Рациональная часть меня твердила: «Дарр, это твоя сигма, которая, судя по отсутствию эмоционального фона и идеальному исполнению обязанностей, скорее робот, чем человек. Как вообще можно к ней привязаться? Ты же цварг! Даже если отбросить то, что она специальный агент и твой адъютант, ей только-только исполнилось двадцать, а тебе уже двести двенадцать». Иррациональная убеждала, что надо было послать всё к швархам и предложить пройти проверку позднее. Не отпускать. Может быть, после практики курсантов вообще вдвоём заявиться на «Безымянный».
Я тряхнул головой и уставился на коммуникатор. Пока смотрел в иллюминатор, оказывается, мне пришло сообщение по зашифрованному каналу. От генерала Хестера, разумеется, от кого же ещё? Кликнул по иконке почты и прочёл короткое письмо.
Почти восемьдесят лет назад мой троюродный дядя пропал в районе Архенара[1 - Ярчайшей звездой в созвездии Эридан является звезда Ахернар, но для благозвучия автор решил изменить её название.] – ярчайшей звезды в созвездии Эридана. Он хотел стать офицером Космофлота, но, так и не поступив в Академию, плюнул на всё и решил податься в звездопроходцы.
Собственно, именно из-за того, что я на тот момент уже был майором, а у Сириля с пяти попыток так и не получилось пройти испытательные задания, между нами сложились натянутые отношения. Дядя требовал, чтобы я замолвил за него словечко перед экзаменаторами, а я же не хотел пользоваться связями, на тот момент свято считая, что все поступающие должны быть в равных условиях. Это уже много позже, с рождением и взрослением Тайлера, я понял, что готов на всё, лишь бы сын устроился в этой жизни и ни за что не пошёл по стопам дальнего родственника.
Я даже не сразу узнал, что Сириль пропал с радаров. Об этом мне сообщил Аппарат Управления Цварга, переслав в Космофлот список пропавших за последний год граждан. Прискорбная новость навалилась на меня как гружёная гравиплатформа и стала ударом под дых. Видимо, моё поведение очень сильно изменилось, так как в те годы ещё адмирал Гонзар-Айрик Хестер позвал меня к себе и буквально клещами вытянул правду. Я старался говорить сухо и только факты, но он каким-то образом понял моё состояние и предложил сделку. Я официально переходил под его кураторство, всячески поддерживал и голосовал за реформы, которые он предлагал, ну а адмирал, в свою очередь, должен был передавать мне подозрительные запросы. Мало ли почему пропал Сириль? Всё-таки у него было какое-никакое цваргское образование и весьма неплохой звездолёт. Странные скопления астероидной пыли, жалобы крайних в Федерации планет на подозрительные летающие объекты, загадочные космокатастрофы – всё это ложилось на мои плечи.
За десятилетия службы в Космофлоте я привык, что девять из десяти таких заявок являются полнейшей ерундой. Вот как Джерри верно отметила: «Кто-то просто с жиру бесится, недовольный политикой Космического Флота…» Одна десятая могла оказаться просто необычным и крайне редким природным явлением. Так, на Нуоле выпал «кровавый дождь», потому что в неё влетел крупный метеорит, практически полностью состоящий из железа, а на одной из станций миттаров отказала вся техника из-за яркой вспышки магнетара в соседней системе.
И вот сейчас по зашифрованному каналу мне пришло сообщение, что в районе Архенара частная гражданская яхта видела пиратские корабли. С одной стороны, я был склонен верить в то, что это очередное донесение гуманоидов с не в меру разыгравшейся фантазией, а с другой – просто не мог не проверить этот сектор лично. В то же время я прекрасно знал, что обитаемые планеты Эридана не относятся к Федерации.
Сбрасывая это послание, генерал подчеркнул, что делает это исключительно из-за нашей старой договорённости. «Надеюсь, вы понимаете, адмирал Нуаре, что сфера влияния Космофлота не простирается на созвездие Эридан. Если всё-таки надумаете расследовать жалобу, делайте это от частного лица, а не как военный представитель Федерации», – значилось в конце сообщения.
И я полетел. Дал задание «Молниеносному» доставить кадетов на главную станцию, чтобы на Космический Флот не упала даже тень подозрений, взял «Тигр» и вбил в навигатор координаты, где в последний раз встречался пиратский корабль.
***
Сигма-агент Джерри Клифф
Уже вылетая из кабинета генерала, я случайно столкнулась с капитаном Валлуни. По одному букету цветов, который он достал неизвестно откуда среди космоса, я поняла, что не зря ушла из его каюты.
– Джерри, я вернулся с занятий и хотел пригласить вас на свидание, – произнёс таноржец, протягивая букет из очень милых мелких кустовых розочек. – Эти цветы заказал с соседней планеты специально для вас, доставили экспресс-посылкой.
Я посмотрела на мужчину. Симпатичный человек, и не просто соплеменник, а родом с Танорга, то есть тот, кто априори во многом меня поймёт без каких-либо дополнительных пояснений. Чуть раскосые карие глаза со смешинками, широкий разворот плеч, тонкая талия, длинные ноги. Небольшая щетина, которая ему очень идёт. Офицер Космического Флота, капитан, крайне вежливый и воспитанный, но с одним весомым недостатком – он не Даррен.
– Стивен… – Я покачала головой, думая, как же объяснить ему, что все эти ухаживания тщетны. Признаться, сломать руку чрезмерно наглому, если не сказать нахрапистому Оллейро было несколько проще. Гораздо сложнее – ответить отказом взрослому мужчине, который искренне пытается понравиться. – Я не приму от вас букет. Или от кого-нибудь ещё.
– Но почему? Он вам не понравился? Или вы переживаете за свою репутацию адъютанта? Джерри, это пока секрет, но на днях генерал подписал документ, и меня вот-вот повысят до шаутбенахта. Уверяю, никто и не посмотрит косо в нашу сторону.
– Нет, Стивен, дело не в этом. Дело в том, что я… м-м-м…
Долю секунды я думала, как сообщить Стивену, что у него нет ни единого шанса. «Я – сигма-агент, которому запрещены любые отношения»? «У меня не может быть детей»? «Я не захухря и не таноржка, а что-то вроде киборга, который переживёт тебя вдвое»?
Вдохнула воздух глубже.
– Меня не интересуют мужчины.
«Меня интересует лишь один конкретный цварг».
– Не интересуют мужчины? – растерянно протянул капитан Валлуни.
– Я понимаю, что здесь, в главном филиале Космического Флота, очень мало представительниц женского пола, а нашей, человеческой расы, так, наверное, и вообще практически нет. Но, Стивен, меня не интересуют мужчины. Ни разовый секс, ни продолжительные отношения, ни интеллектуальный флирт, ни покровительство, ни возможность подняться по карьерной лестнице или получить какие-то другие выгоды благодаря этим отношениям. У меня нет на это ни времени, ни желания. Единственное, что меня интересует, – это безукоризненное выполнение своих обязанностей. Я ясно выразилась?
– Да-а… – Мужчина оторопел, опуская руку с букетом. Очевидно, не такого откровенного разговора он ожидал от двадцатилетней девушки.
Наверняка хотел застать меня спящей, смутить появлением цветов в космосе, предложить поужинать где-нибудь в красивом месте… Но я лишь облегчённо выдохнула и, огибая капитана по дуге, бросила:
– Прошу прощения, но я очень спешу.
К шлюзовому отсеку я бежала, а там… Посмотрела на свой шаттл, который кто-то особенно талантливый отбуксировал вглубь, тихо выругалась и прыгнула в первый попавшийся открытый «Ястреб», что готовился к отлёту. Откуда-то со стороны послышались возмущённые крики, кажется, не только хозяина истребителя, но и тех, кто ожидал очереди на вылет. Игнорируя поднявшийся шум, я захлопнула дверцу, щёлкнула тумблерами и выжала топливо на полную мощность, не заботясь о сохранности шлюза.
***
Адмирал Даррен Нуаре
Их было слишком много. Четыре корабля, два из которых по скорости мало чем уступали «Тигру», перезаряжающиеся ракетные установки и очень ловкое щупальце для ловли небольших звездолётов на яхте класса «Одиссея».
Я в который раз увернулся от трёхпалого тентакля, переключил тумблеры, совершил резкий обманный манёвр, оставляя на одной линии два корабля, чтобы один из них не мог стрелять в меня, не подпалив второй. Прислушавшись к многолетнему опыту, нырнул под брюхо «Ворона» и со смесью удивления и раздражения увидел зацеп с парализующей сетью. Оказывается, эти ребята не промах, специально меня гоняли и отвлекали, чтобы я выдохся, а сами подгадывали момент, чтобы развернуть и накинуть сеть. Вот же вонючие пихряки! Рассердился, навёл лазерный прицел на сам зацеп и в мгновение ока выпустил луч, испепеляя сеть врага. Не знаю, сколько энергии они вбухали в эту штуку и кого хотели парализовать – небольшой истребитель класса «Тигр» или же грузное судно типа «Молниеносного», – но индуктор питания сдетонировал с такой силой, что пришлось спешной бочкой уворачиваться от обломков «Ворона».
– Перегрузки! Сильные перегрузки, а также дыра в щите! – взвыл «Тигр».
– Насколько большая?
– Шестьдесят процентов.
– Как шестьдесят? Было же всего сорок минуту назад!
– Минуту назад вы не схватили выстрел от истребителя.
На экран крупным планом вывелся самодельный звездолёт, собранный из запчастей известных марок, с криво прикрученной ракетницей.
– Да чтобы они свои подшипники съели и подавились! Какого шварха?!
– Адмирал, вас окружили и взяли на прицел.
– Знаю! Я, по-твоему, совсем, что ли, слепой?
– Нет, пилот истребителя по определению не может быть слепым. Если уровень зрения составляет менее семидесяти пяти процентов, то пилоту настоятельно рекомендуется провести хирургическую операцию на хрусталике.
– «Тигр»! Агр-р-р! Дай подумать. Это выражение такое. Перезаряжай лазеры скорее, вон «Одиссея» боком подставляется.
– Адмирал, с вами настоятельно пытаются связаться уже по трём каналам. Может, всё-таки ответите? Противник превосходит в количестве и оснащении.
Я бросил взгляд на боковой иллюминатор, пытаясь сообразить, что ещё можно провернуть. У меня маленький и юркий истребитель, но пиратских кораблей целых четыре штуки, пардон, уже три, и они явно нацелились на то, чтобы меня захватить. Конечно, можно попытаться врубить скорость на третью световую и оторваться, прячась на территории Федерации. Если увернуться от всех зарядов, то остатков защитной сети должно хватить, чтобы бесследно исчезнуть.
Обычно я не веду переговоров со всякой швалью, но сейчас на ум упорно ничего не шло. Совершенно. Сириль пропал в этой системе порядка восьмидесяти лет назад, вполне вероятно, что именно «благодаря» этим пиратам. Выяснить бы, где у них «гнездо», выследить главного, а я, как дурак, спалился. Не ожидал, что кораблей будет четыре. Очевидно, пираты осели где-то очень близко, а мне натурально не повезло оказаться не в том месте и не в то время.
– Врубай связь, – ответил со вздохом, понимая, что перейти на максимальную скорость и улететь я всегда успею.
– Принято. Соединяю видеоканалом с «Одиссеей», – послушно отозвался «Тигр».
– О, ну наконец-то! Какие цварги на связи! – неприятно оскалился рептилоид на экране.
Он говорил на межгалактическом с шепелявым акцентом. Лысый вытянутый череп с бледной землисто-коричневой чешуёй, массивная нижняя челюсть, третье веко. Определённо траск. Никогда не любил этих яйцеживородящих и голосовал против того, чтобы взять систему Бетельгейзе в союз Федераций. Двуличная раса. Вот и пример, пожалуйста, перед глазами.
Я ещё не успел удивиться решению «Тигра» соединить меня по видеоканалу, как понял, что бортовой компьютер лишь ответил согласием на запрос пиратов. Позади долговязого траска в совершенно ужасном состоянии находилось три десятка детей и женщин в уродливых железных клетках. Грязные тощие тела со множеством застарелых и свежих ожогов, спутавшиеся волосы, лохмотья вместо одежды, дырявая обувь, если то, что находилось на их ногах, вообще можно было назвать обувью.
Судя по внешности заложников, практически все они не являлись гражданами Федерации, а большинство относилось к менее развитым цивилизациям. Одних кейтерцев я насчитал целую дюжину. Но что потрясло до глубины души – среди пленников каким-то образом затесались две цваргини и один новорождённый цварг с очаровательным хвостиком и пока ещё несформировавшимся шипом. Явно мальчик. Он, посекундно вздрагивая, спал на руках своей истощённой матери и посасывал палец во сне.
Я только-только перезарядил лазерную установку и захватил яхту на прицел. Мой палец так и замер над приборной панелью. Увидевший это движение траск неприятно рассмеялся противным визгливо-хрюкающим смехом.
– Что, цварг, неожиданно передумал стрелять? Не хочешь попасть в своих соплеменников? – тут же начал глумиться собеседник.
По инерции перевёл прицел с «Одиссеи» на другой звездолёт, но внутренне уже знал, что бой проигран. «Никогда не разговаривать с пиратами и террористами». Золотое правило Космического Флота, которое я нарушил. Опять. В который раз. Только приняв видеозвонок и поняв, что у трасков есть заложники, я с пугающей чёткостью осознал, что проиграл окончательно и бесповоротно. Если до этого момента я ещё рассматривал вариант врубить третью космическую, то сейчас просто не мог бросить несчастных гуманоидов.
– Сдавайся, «Тигр»! Ты же не хочешь, чтобы кому-то из них стало больно?! – неожиданно грубо рявкнули в видеосвязь.
Я сосредоточился на изображении и увидел дуло плазмомёта, наведённое на клетку с цваргинями. Шварх…
Та женщина, что держала мальчика на руках, явно испугалась и задрожала всем телом. Малыш проснулся и заплакал навзрыд. Кейтерцы возмущённо зашипели, неприязненно косясь на цваргинь. Я остро почувствовал, что если не вмешаюсь и не предприму что-то прямо сейчас, то не траски, так эти кейтерцы их растерзают. Здесь не требовалось быть цваргом, чтобы уловить эманации, исходящие от дикарей. Они боялись похитивших их трасков и считали, что рептилоиды раздумывают, не стоит ли их всех расстрелять из-за кричащего ребёнка. Языка-то не знали.
– Хорошо, я сдамся, но что будет дальше? – Я одёрнул на себе китель адмирала, чтобы золотые нашивки стали заметнее. Плевать на приказ генерала не вмешивать Космофлот и действовать инкогнито. В заложниках дети и женщины. – Я – адмирал Космического Флота, Даррен Нуаре. Пока мы перестреливались, я успел вызвать подкрепление. Достаточно скоро корабли Федерации прибудут в систему Архенара, и вам придётся отдать заложников. Даже если вы уничтожите моего «Тигра» и успеете спрятаться, Космофлот будет прочёсывать космос, пока не найдёт вас. Отдайте мне корабль с пленными, и тогда я отменю вызов.
Блеф, как всегда в минуты опасности, давался мне легко. Но всё же, видимо, я где-то просчитался, так как тот рептилоид, что требовал сдаться, неожиданно запрокинул голову и громко, немного визгливо рассмеялся, забрызгивая слюной всё вокруг.
– Аха-ха-ха, а вы, цварги, народ не промах! Вам хвост в рот не клади – откусите. Но я тебе, адмиралишка, не верю. Много раз видел, что Космофлот не суёт носа дальше своих границ. Стоит только вылететь за невидимую границу, как всё – фюить! – Он сделал какой-то странный жест рукой, прищёлкнув пальцами. – Бравые корабли защитников Федерации растворяются в космосе, как шипучка в воде.
От злости скрипнул зубами. Да, всё было именно так, как сказал этот мерзкий траск. К сожалению, сколько бы раз я ни предлагал расширить хотя бы маршруты патрулирования дежурных, совет адмиралов и генералы всегда отвергали эти идеи. Конечно, я понимал, что всему виной политика: это с лёгкостью могли бы назвать оккупацией и начать войну, но всё равно считал, что надо хотя бы пытаться договариваться о том, чтобы наши корабли имели право появляться в чужих системах. Иначе вот так и получается, что пираты и работорговцы похищают всех подряд без разбору и селятся где-то на границе с Федерацией – и от основных трасс недалеко, и никто в их бизнес не лезет.
Перехватил взгляд тощей кейтерийки, что в данный момент с неприязнью косилась в сторону цваргинь и малыша. Вот ведь дурная! Даже не понимает, кто на корабле представляет настоящую угрозу.
– Итак, адмирал Нуаре, сдаваться будете по-хорошему? – вновь оскалился траск. – Или мне придётся расстрелять этих очаровательных пташек?
– Не надо. – Судя по тому, как траск отпрянул от экрана, моё лицо заметно перекосило от гнева. – Я сдаюсь, но с условием, что вы отпустите заложников.
Услышав, что я готов идти на уступки, траск вновь оскалился.
– Да не вопрос, хоть сейчас их в космос выкину!
– Нет. На яхте «Одиссея». Все пираты её полностью покидают. Только на таких условиях я сдамся добровольно.
– Эй, а не жирно ему будет?! – воскликнул из-за кадра второй рептилоид, которого я не видел.
Говорящий шикнул на него и, судя по тишине в эфире, на несколько секунд вырубил звук. Пират отошёл в сторону и стал активно общаться со своими сородичами. Звук-то он вырубил, но не учёл, что я умею читать по губам и специально учил траскский. Я видел только его лицо, а потому мог судить обо всём разговоре лишь по ответам.
«Да, но зачем нам эти женщины и дети? Всё равно от их продажи много не заработаем…»
«Корабль украдём другой, этому всё равно нужно проходить техобслуживание. Не факт, что он вообще дальше, чем на парсек, отлетит отсюда. За два года ни одного толкового механика не захватили…»
«Да какая разница?»
«Цварг, понимаешь?! Цварг! Знаешь, какая у них регенерация? На два года хватит, а то и на три! А эти задохлики максимум по месяцу выдерживают…»
«Ну и что, что адмирал? Это ж даже лучше! Значит, точно выдержит…»
Мне совершенно не нравилось то, что я смог расшифровать. Но ещё меньше мне нравилось состояние заложников. Они выглядели просто ужасно.
– «Тигр»? – Я тихо позвал бортовой компьютер, так же выключив микрофон со своей стороны.
– Да, адмирал?
– Как только я сдамся траскам, ты должен будешь любым способом вырваться из их ловушек, разыскать «Одиссею» и отбуксировать её на Цварг. Скорее всего, у яхты откажут двигатели где-то через парсек.
