Невеста по призванию

«Откат! Просто откат, – убеждала я себя, паря в воздухе на ветках. – Точно опоили или укололи чем-то. Слышала я от одной медсестры в больнице, где работала, что наркоманам и не такое чудится после дозы. Это сколько ж в меня влили-то?! Или там совсем чуть-чуть достаточно?»

Но эти мысли не утешали. Меня так сдавливали ветки, что на галлюцинации это не походило совсем. Я чувствовала боль, мне все труднее становилось дышать, и это стало последним ударом по психике. Я всхлипнула и зарыдала. Горько, отчаянно, в голос, уже совершенно не веря в благополучное спасение.

Ржание лошади и гулкий торопливый цокот копыт донеслись снизу, но я восприняла их как очередной глюк моего воображения. Хватит с меня всего этого! Домой хочу! Очнуться хочу! Не надо мне ни деревьев-убийц, ни ржущих под ними розовых единорогов. Только пусти меня, дурман-трава… или что там было?!

– Не двигайся! – внезапно прозвучал совсем рядом мужской встревоженный крик.

Я удивленно посмотрела вниз, не веря, что цокот копыт был не галлюцинацией, и кто-то пришел мне на помощь. Или не на помощь?..

Я опять отчаянно всхлипнула и дернулась, уже не зная, кому верить и что вообще делать. Ветка еще сильней стянулась вокруг меня, как удавка. Из моего горла вырвался хрип, в глазах потемнело от нехватки воздуха.

Внизу сдавленно выругались.

– Не двигайся ты, кому говорю! Расслабься! Выброси все мысли из головы! – громко прокричал мужской голос.

Он что, издевается надо мной?! Тоже мне советчик нашелся! Какое уж тут расслабиться, когда тебя убивает… дерево! Кому скажи – не поверят.

Не то чтобы я доверилась, но все-таки расслабилась. Просто силы покидали меня, от нехватки воздуха сознание уплывало. Я больше не сопротивлялась. Легкие жгло, хотелось воздуха. Вдохнуть его всей грудью.

– Ммм… – тихо промычала и обессиленно повисла на безжалостной лиане.

«Все. Сдаюсь. Я сделала все, что могла…»

Дальше все было как в тумане. Что-то стучало и звенело, дерево тряслось само и потряхивало меня. Ветка, что удерживала на весу, размахивала мной так, будто я на экстремальном аттракционе каталась. Укачало меня дико, и была я, наверное, не менее зеленой, чем само дерево. А мужик советовал не беспокоиться, между прочим! Не думать ни о чем! Наслаждаться полетом, видимо, я должна была!

– Держись! – крикнул он мне снова.

Держись? Нет, он точно издевается! Как будто это я вцепилась в это дерево-монстра, а не наоборот!

Не знаю, что произошло дальше, но оно как-то жалобно скрипнуло и ослабило хватку. Я же, не успев ухватиться за резко отстранившиеся от меня ветки, ухнула вниз, успев только взвизгнуть от страха и неожиданности.

«Все! Мне конец! Убьюсь, но сначала все кости себе переломаю!» – промчались в голове все слова одновременно, пока я летела вниз головой.

Однако упасть и разбиться мне не позволили – поймали на лету, выругались и вместе со мной повалились на землю. Сначала я, сверху мой спаситель. Придавил собой и снова, как раньше дерево, вышиб из меня дух. Помощничек!

– А-а-а-а… – жалобно застонала я.

Над нами вновь раздался треск, шелест листвы, и все прекратилось. Я осторожно распахнула глаза, уставившись на дерево-убийцу, ожидая от него подвоха, но ничего не произошло. Все стихло, ветви выглядели обычно, даже не шевелились.

«Ну не могло же мне почудиться?» – подумала я.

– Ты цела? – приподнимаясь, с хрипотцой в голосе поинтересовался спаситель. – Ничего не сломала?

Вот так знакомство… какой конфуз. И ведь не нарочно получилось.

Я попыталась всмотреться в лицо добродетеля, но он натянул на лицо глубокий капюшон, усаживаясь рядом. Дышать стало легче, но с ответом я не торопилась. Решила хорошенько подумать, прежде чем что-то говорить. Прислушалась к ощущениям: руки и ноги остались целы, хоть и ушиблась, а вот что с головой все в порядке – утверждать не стала бы. Меня терзали смутные сомнения.

– Спасибо, – решила все же поблагодарить незнакомца. Жизнью вроде как рисковал ради меня, спас. А потом несмело спросила: – Что это было?

Только незнакомец мог помочь мне разобраться, галлюцинации у меня были или нет.

– Дерево напало.

Исчерпывающий ответ. Мистер очевидность!

– И часто они тут так себя ведут? – вырвалось у меня.

Странно, что шизофрения не только у меня. Может, все же не похитили? Сплю себе спокойно в постели и вижу странный сон? Сильно впечатлилась походом к гадалке – и вот результат…

Спаситель ничего не ответил, только хмыкнул и чуть склонил голову набок. И я поняла – разглядеть меня пытается, любопытно ему. Замерла, не зная, что делать в такой ситуации. Одежда сбилась, но вроде не критично. Поправить бы полы халата, поплотнее запахнуть. Радует, что мы не на опушке, а сквозь густые кроны деревьев лунный свет почти не проникал. Вряд ли мужчина сможет так уж подробно разглядеть меня.

Но разглядыванием он занимался недолго. Я даже дыхание в порядок привести не успела и волю собрать, чтобы конечностям приказать двигаться, как он неожиданно схватил меня за руку, на которой все еще мерцала странная татушка-пентаграмма, приподнял ее и пробормотал:

– Ведьма.

Что это он имеет в виду? Кто ведьма? Где? Успокоило одно – вроде не зло произнес.

– Что? – вслух шепнула.

«Я-то вот сразу поняла, что знак этот старухиных рук дело! Спаситель подтвердил мои догадки? Интересно, а он о ней знает? Сообщник? Вряд ли… Может, уже приходилось сталкиваться с подобным? Живет где-то недалеко? Неясно». Я напряглась, пытаясь понять, как быть дальше. Сложная ситуация… Неоднозначная.

– И много вы ведьм знаете? Кто вы вообще?

Осторожненько высвободила свою кисть из его руки и замерла в ожидании ответов. Но мужчина молчал, что-то прикидывал и, похоже, тоже пытался понять, кто перед ним: в темном лесу, в домашнем халате и вся чумазая. Я бы, если честно, на его месте тоже призадумалась. Странное явление.

– Я… меня Крон величают, – представился. Негусто. Партизан, блин! – Вы не местная? – осторожно предположил, наконец поднявшись с земли и помогая встать мне. – Как вас зовут?

– Эля, – пробурчала я неохотно. – И, разумеется, не местная…

Ну глупый же вопрос! Конечно я не здешняя. Видно же!

– …А вы?

Стоять на влажной земле было неприятно и холодно. Я поморщилась, поджала пальчики на ногах и заозиралась в поисках тапок, что разлетелись в разные стороны во время схватки с деревом. Их нигде не было видно.

– Не совсем… – между тем уклончиво ответил таинственный незнакомец. – Мимо проезжал. По делам. Услышал шум…

– Как вовремя! А я вот заблудилась. Дорогу искала… – попыталась осторожно прощупать почву – вдруг поможет выбраться отсюда?

У него, вон, даже конь есть.

Снова эта напряженная пауза, заинтересованный взгляд. Ну конечно – я же подозрительная особа, кто ж в этом сомневался.

– А вы как вообще здесь оказались? – вдруг как-то обвинительно спросил он.

Ой! Очень неудобный вопрос. И что ответить?!

– Эм… – только и нашлось в моем арсенале.

Думай, Эля, думай! Как назло, ответ не находился. Прикусила губу, скривилась. Была не была – рискну! Что уже терять? Сама вряд ли доберусь. Девочка я городская, в лесу не ориентируюсь совсем, да и опасно тут. Снова с осторожностью взглянула на обманчиво спокойное дерево. Точно пропаду. Вздохнула тяжело.

– …Меня похитили. Помогите, пожалуйста, до города добраться. Я вам хорошо заплачу.

– Похитили, значит? – переспросил задумчиво мужчина после странной паузы.

– Угу, – кивнула я.

– И расплатиться сможешь? – уточнил мужчина, ухмыляясь.

– Угу, – буркнула снова. – Налички с собой нет, но на кредитке деньги есть. Я вам по номеру телефона переведу.

– Те-ле-фо-на… – протянул он, словно пробуя слово на вкус.

«Странный какой-то, – подумала я. – В лесу, что ли, родился? Сотовые – роскошь тут?»

– А из какого ты города? – спросил спаситель почти сразу.

– Из Москвы.

Надеюсь, недалеко ехать придется, а то и денег может не хватить. А если это вообще сон, то какой будет оплата – совершенно не важно. Может, и не придется платить – возьму и проснусь, не расплатившись.

Мужчина хмыкнул и расправил плечи.

– Ясно. Стало быть, за тобой я сюда и ехал.

Удивиться я толком не успела – Крон уверенно подошел ко мне, подхватил, на плечо закинул и бодрым шагом понес к лошади. И так меня это обескуражило, так почву выбило из-под ног…

– Что вы делаете?! Куда меня тащите?! Что значит за мной?! Пусти, варвар! – завопила я и начала вырываться. – Вы с ведьмой в сговоре? Она вас послала за мной, да?!

Я неожиданно вспомнила, как перед побегом старуха про гостя какого-то говорила. Неужели это он? Сообщник!

– Она меня не посылала, – закидывая мою тушку на седло, с натугой выдавил этот гад. – Я мимо проезжал, говорю же.

– Оставьте меня! Я не вернусь обратно! – заверещала, брыкаясь босыми ногами. – Я на вас в полицию заявлю! В суд подам за насилие! Пустите!

– Не знаю, о чем ты говоришь, – ловко увернувшись от моих пяток и грациозно усаживаясь позади меня в седло, весело признался этот муд… мужик.

Чудовище! Я трепыхалась, пыхтела, а он почти без усилий скрутил меня сильными загребущими ручищами и так же жизнерадостно добавил:

– Мы едем к ведьме.

– Не-е-ет! – пуще прежнего завопила я.

– А вот и да. – Он поднял меня на лошади, усадил спиной, прижал к своей груди и доверительно так прошептал на ушко: – Знаешь почему? Я отвечу. Нет в нашем мире никакой Маскавы. Побег твой бесполезен. Деваться тебе тут некуда. К тому же… – он провел большим пальцем по моей татушке, определенно, чтобы дать понять, о чем речь идет, и продолжил, – тебе бы, ведьме, не бегать одной по лесу, а то еще кого пробудишь, как этого энта, – кивнул на дерево-монстра. – Силу контролировать пока не умеешь, судя по всему. Кто тебя спасет в следующий раз, м-м-м? Или убиться хочешь? Есть у нас со старухой к тебе более заманчивое предложение. Поедем к ней, обсудим все, а там уже и решишь: помогать нам в благом деле или бежать куда-то… Ну так что? Согласна?

Слова его отрезвили мгновенно. Значит, все, что я видела, – не сон? Дерево это действительно ко мне агрессию проявило? Пробудила его я, говорит? Что все это значит? Отмотала в воспоминаниях время чуть назад. К избушке, старушке, свечам… Ритуал этот, что мы обе одновременно проводили, стало быть, был ритуалом призыва, что ли? Не верилось…

– Надо же, – опять хмыкнул мужчина, натягивая поводья. – Не обманула старая. Я-то думал, что шутила, когда обещала, что светлую из-под земли достанет при надобности. Ан нет…

– Я вас не понимаю. О чем вы? Зачем вы меня сюда приволокли? И почему вы говорите про какой-то другой мир?! – возмутилась я, оборачиваясь к мужику, что все еще держал меня крепко.

– Вот в лачужке все и узнаешь, – хмыкнул Крон. – Отмоем тебя, успокоим и побеседуем. Все узнаешь, что нужно.

И он пришпорил коня.

Я возвращалась к избушке, с которой и начались мои невозможные приключения. К такому меня жизнь не готовила.

Всю дорогу мы молчали. Я обиженно сопела, стараясь делать это как можно громче, а гад в отместку мне тихонько напевал какой-то веселенький мотивчик – ну точно, чтоб меня позлить! Я при любой возможности старалась его то пнуть, то локтем пихнуть – нечего радоваться! Трофей так просто сдаваться не собирается!

– Да-а-а, ну и помощница мне досталась, – лишь однажды тихонько пробурчал он обреченно. – Уже предвкушаю узнать, как дальше наши дела сложатся.

Не уверена, что он конкретно ко мне обращался, но то, что я его не устраиваю, немного порадовало. Может, откажется от своих планов? Разойдемся тихо-мирно? На такой исход сильно не рассчитывала, но мечтать не вредно.

Настроение еще сильнее испортилось, когда, подъезжая к избушке, я увидела гадалку. Она хмуро наблюдала наше появление и так взглядом меня буравила – едва не до дыры. Сразу стало ясно – она в гневе. Плевать! Я тоже всем этим недовольна. Вздернула гордо подбородок и отвернулась.

Пусть говорят что угодно. Ни на что не соглашусь! Домой пусть возвращают и точка!

Глава 3

– Нет, ну вот ты мне скажи – и стоило оно того? – ворчала надо мной ведьма, опрокидывая на голову большой деревянный таз с водой. – Только уделалась вся в грязи, как поросенок!

Я молчала, медленно натирая себя мылом и глядя, как суетится эта старая. Не злиться не получалось. Вода быстро остывала в импровизированной ванне из досок, грязь каталась по коже, не желая оттираться. Еще мыло это… амбре, от которого исходило знатное, как от проселочного тракта, по которому неспешно на пастбище гонят крупнорогатый скот. Фу!

– Энергичней мыльцем шевели! – подгоняла меня ведьма. – И нечего на меня волком смотреть! Сама виновата! Выскочила из домика, не выслушав. Поделом тебе!

– А не надо было меня сюда притаскивать! – возмутилась я. – В чужой мир, к черту на кулички! Я как, по-вашему, вести себя должна была?!

Сидела бы себе сейчас в теплой уютной квартирке, принимала бы душ, пила ароматный чай с лепесточками или спала на чистом белье с «Ленором», между прочим, выстиранном. От таких уютных воспоминаний едва не прослезилась. Все это окружало меня совсем недавно. Вот вроде еще пару часов назад, а как будто целая вечность прошла. Я уже скучала по благам цивилизации.

– Ладно, соглашусь, – отвлекая от тоскливых мыслей, признала старушка, задумчиво глядя на меня, – надо было больше тебе рассказать. Но ведь где ж гарантия, что ты бы согласилась на перенос?

– Не согласилась бы я ни за какие коврижки!

– Вот! – воскликнула ведьма, выставив указательный палец вверх. – Значит, правильно я поступила!

Да что уж теперь обсуждать, что правильно и неправильно? Я уже тут!

– Так во что вы меня втянули? Зачем сюда переместили? – мрачно спросила я.

– Ну как это зачем? – всплеснула руками женщина, вновь набирая из большого чана горячей воды. – Чтобы замуж тебя благополучно выдать! – хмыкнула ведьма и отвернулась.

– Я в своем мире хотела, а не не пойми где!

– А с чего ты взяла, что тот мир – твой? Никогда не задумывалась, что жизнь у тебя личная не складывается, потому что ты не «прописана» в нем? Нет там у тебя продолжения судьбы.

– Ну как это нет? Была же! – огрызнулась я в ответ.

Старушка на миг замерла с ковшом, а потом обернулась и мрачно ответила:

– А может, недолго бы там жизнь-то эта у тебя и продлилась. Я, может, тебя от смерти неизбежной спасла! Не полагалось тебе там будущее, милая, и смирись с этим!

Мириться с таким я была не готова. Я должна найти выход, выбраться отсюда! Обязана! Там мой дом! Моя жизнь! Там друзья, работа…

– Вот неугомонная… – протянула из другого угла полутемной избушки ведьма.

– И хватит мысли мои читать! – психанула я и хлопнула по воде в бочонке, куда меня запихнули, чтобы отмылась.

Жутко мне не нравилась вся эта ситуация. Чувствовала себя в заточении. А мириться с подобным не в моем характере. Никогда не любила, чтобы за меня выбирали, делая вид, что знают, чего я хочу, что для меня будет лучше. Тем не менее сделала глубокий вдох-выдох, сжала кулаки и решила договориться по-хорошему.

– Ладно, – примирительно выдавила я, – неважно уже, ждало меня что-то дома или нет. Вы мне лучше ответьте, сможете меня вернуть обратно, если выполню ваши условия, сделаю то, что вам надо?

А в том, что не ради меня самой тельце мое сюда перебросили, сомневаться не приходилось. Столько сил наверняка затрачено было… Уплаченных мною денег точно не хватило бы, чтоб подобным образом семейное благополучие мое устроить, да и Корн сам говорил, что готовились они: просчитывали варианты, подбирали жертву и таки нашли – меня! Чтоб им пусто было! Да, я не смирилась со своим положением и их коварный поступок не простила! И не собиралась!

Был еще второй вариант развития событий. Его я тоже не исключала. Ну не верила я во всю эту чушь с предсказаниями, предназначениями и не доверяла старой ведьме. Должна же она понимать, какую чушь несет?! Подумаешь, фокус какой-то выкинула. Да, может, я действительно сплю! Где доказательства, что это не видение? Где, я спрашиваю?!

– Можно попробовать, – опять отвлекла меня от мыслей гадалка. Она задумалась на миг и ответила хитро-хитро: – Раз не веришь… не хочешь… Так и быть, верну. – И вызывающе широко улыбнулась, у меня даже мурашки по коже побежали.

С виду такая миловидная бабушка-бабушка, а улыбка – кровожадней некуда. Я передернула плечами, встрепенулась. Ей меня не запугать!

– Вот и чудесно! – подытожила я. – Рассказывайте, что там моя мама наворотила такого, по вашему мнению, что мне теперь исправлять, чтобы все это сумасбродство прекратилось!

– О, девочка моя, тебе все очень понравится! Обещаю, что воплощу в жизнь твои самые заветные мечты! – хмыкнула опять чему-то бабка и быстро добавила: – Почти.

Ее ответ мне не понравился. Вот точно подвох есть. Я его прям чувствовала. И, как оказалось, в догадках не ошиблась – рассказ ведьмы был похож на сказку, как она и обещала. Почти.

История начиналась с одной молодой, очень одаренной и невероятно красивой… ведьмочки – моей матери.

– …А чему ты удивляешься? Это очень полезный дар! – возмутилась старуха, запнувшись на самом начале истории, когда я иронично вздернула бровь. – Светлой ведьмой она была. Доброй… И не спорь со мной. Мне видней!

Я отмахнулась от ее возмущений, покивала и, закатив глаза, поторопила:

– Ладно-ладно, пусть будет ведьмой. Дальше-то что?

А дальше эта расчудесная и распрекраснейшая девушка влюбилась в самого красивого, самого одаренного и, разумеется, самого прекрасного юношу. Любовь их была взаимной, чистой и непорочной. Юноша ходил за моей матерью тенью, дарил цветочки… Ухаживал, в общем. А она, чтобы отблагодарить, ну и показать ответные чувства, иногда позволяла ему подержать себя за руку.

– …Ах, как же хорошо все у них складывалось! – прижав руки к груди, восхищенно всхлипнула, расчувствовавшись, старушка. – Такая пара была расчудесная! Такая ладная!

Я, не сильно проникшись розово-плюшевой сказкой, бросила сдержанное:

– Угу…

Старая зыркнула на меня осуждающе, потом криво усмехнулась и продолжила рассказывать.

Разумеется, как во всех классических сказках, в этой истории без подвоха не обошлось – была у матери завистница. В отличие от нее – робкой, воздушной и светлой волшебницы, – соперница обладала не менее выдающимися способностями, но темного характера. И – о совпадение! – тоже была влюблена в этого расчудесного юношу. Я даже фыркнула, не сдержавшись, когда выяснился сей предсказуемый факт! Нет, ну а чему удивляться, если злодейка эта маме в рот заглядывала и во всем ей подражала? Жажда соперничества – она такая. Будешь бороться с конкуренткой даже за то, что тебе и в помине не нужно, но очень хочется – просто назло!

Так вот, темная колдунья эта, не теряя времени даром, быстро перешла в наступление. И атаковала она несчастного неискушенного юношу: глазки ему строила, ресничками энергично хлопала – намекала на более пылкие любовные приключения, не иначе. А он, зараза такой, не повелся ни на ее не менее совершенную, чем у моей матери, красоту, ни на дар, ничем не уступающий дару моей родительницы, и не рассмотрел чуткого, ранимого сердца, которое темная хотела ему подарить. Безжалостно разбил ее светлые, искренние, но, по всей видимости, амбициозные намерения. И девушка обиделась. Очень. Так, что решила во что бы то ни стало разлучить пару, обречь на вечные муки, невыносимую разлуку. И ведь нашла способ! Отправилась она в какую-то древнюю пещеру за старинной книгой магии. Какой-то очень особенной – той, которой не стоило бы пользоваться, ибо творить она может страшные вещи, непоправимые!

– …Добро, конечно, тоже можно с ее помощью творить, но нежелательно в принципе книгу эту применять, – скривившись, пояснила гадалка, немного отклонившись от рассказа.

В общем, влюбленных она благополучно разлучила, но не это было самым ужасным, а то, что отовсюду нечисть разная полезла. В сюжете этой сказочки внезапно, как рояли в кустах, появились драконы в роли основных персонажей, ставшие в дальнейшем борцами за мир во всем мире.

– А они-то откуда вылетели? – обескураженно поинтересовалась я, округлив глаза.

– Так они всегда были, просто раньше их раса роли не играла в нашей сказке, – отмахнулась старушка. – Они местные правители, их долг – мир защищать.

Ничего себе, мелочь какая! Правители мира! Для нее это, может, и пустяк, а вот для меня… Я с ведьмами-то еще не смирилась, а тут еще и драконы повылетали из всех щелей, прям, можно сказать, рука об руку со всякой нечистью! Неожиданный поворот!

Бабка вдруг приуныла, видимо, услышав мои мысленные рассуждения. Вздохнула тяжко и добавила еще щепотку пояснений:

– Было их прежде с дюжину… Прекрасные, воинственные. Совершенные во всем: и внешне, и внутренне. По ним вздыхали все прекрасные девы нашего мира, о них мечтали, желали в мужья… – Бабуля устремила невидящий взгляд в стену, будто возвращаясь в прошлое, и продолжила тихо: – Славные были времена…

– Вымерли, что ли, как в нашем мире динозавры? – перебила я. Ну любопытно же, что уж скрывать! Может, пока я здесь, в музей какой сходить удастся, взглянуть на скелеты хищников сказочных…

– Считай, что вымерли, – опять недовольно скривилась ведьма. – Есть, конечно, один живой… – запнулась, покосилась на меня, – принц… и вот к нему-то я и вела историю эту. Тема минувших дней, конечно, прекрасна, трагична и все такое, – бабулька встала с лавочки, с которой вела свой рассказ, пока я отмокала в теплой водичке, и засуетилась, – но пора тебе из купельки вылазить. Кожа, вон, уже сморщилась вся!

Тьфу ты. На такой интриге прервала рассказ!

Спорить с ведьмой я не стала – выползла аккуратно, закуталась в тоненькую простынку, что мне подали, и нетерпеливо поинтересовалась:

– Так а дальше-то что?

– А-а-а, – протянула хитро бабушка, – все-таки увлек тебя мой рассказ?!

Ну да, увлек, что уж… Кивнула нехотя и потелепала к той же скамье, чтоб одеться в подобие сарафана, меня дожидавшегося.

– …А дальше принц намедни решил жениться! – изрекла торжественно гадалка. – И мы тебя отправим к нему на отбор потенциальной невестой!

Неожиданное предложение… Я даже рот открыла от изумления и застыла с тряпками в руках, в которые еще секунду назад хотела поскорее влезть, ибо прохладненько в избушке этой ветхой.

– Э-э-э… – протянула я, моргая удивленно. – А зачем… мне туда?

Опять мелькнуло странное предположение. Уж не он ли?.. Да нет! Тряхнула головой, отгоняя мысль. Чтобы принца? Мне? Еще и последнего дракона?! Гадалка же сказала, что не так все просто будет, и возлюбленного мне она на блюдце не предоставит.

Я посмотрела на старушку, сощурив глаза:

– В чем подвох?

Ведьма заговорщически хихикнула:

– Я надеялась, что мечтать опять начнешь! Представлять себя королевой в объятиях молодого прекрасного мужа-короля! Эх, не оправдала ты надежд.

– Вы мне зубы не заговаривайте, – протянула я не менее хитро. – Я уже вас раскусила и повеселиться за мой счет не позволю.

Бабулька пожала плечами, безразлично так:

– Не больно-то и хотелось. И да, ты права – на этот раз подвох-таки есть, – кривая улыбка медленно поползла по морщинистому лицу, и я нервно сглотнула. Ох, не нравилось мне это ее странное хитрое веселье. Ох, не нравилось. – Помнишь, я тебе про книгу рассказывала с заклинаниями? – напомнила она. – Так вот, в замке королевском она сейчас находится, в особом хранилище. Охраняется хорошо… А задача твоя заключается в том, чтобы добыть эту книгу.

Старая аферистка и интриганка вздохнула обреченно, посмотрела на меня невинным взглядом. А мне внезапно поплохело. Кровь отхлынула от лица, губы пересохли и сердце сбилось с привычного ритма. Я несколько минут стояла, не шевелясь и пытаясь прийти в себя, и все еще информацию старалась полученную переварить, тщетно надеясь, что мне просто послышалось. А потом…

– Вы совсем из ума выжили?! – прикрикнула на старую, вновь резко выходя из себя. – Смерти моей хотите?! Еще и не своими руками?! Конечно, зачем руки марать, делать грязную работу?! В замке найдется после такого куча желающих сделать это за вас! Я что, похожа на закоренелого медвежатника? Как я, по-вашему, это провернуть должна?! Уму непостижимо!

– Да не нервничай ты так, – попыталась успокоить меня ведьма старая. – «Глаза боятся – руки делают» – так ведь, кажется, говорят в вашем мире?

«Ишь, как заговорила! В вашем – в нашем… Ну просто мастер успокаивать! Нет-нет! Это просто не может быть правдой! За что мне все это?! Чем заслужила такое наказание?! Вот дура! Почему согласилась пойти к гадалке?! Зачем?! Никогда же этим не грешила! Черт дернул! Жизнь покатилась по опасному пути…» – вновь мысленно начала я заниматься самобичеванием.

– Да все получится! – попыталась опять приободрить меня бабка. – Глазом не успеешь моргнуть, как все у тебя складненько выйдет. Дело за малым – ты, главное, к принцу в доверие вотрись, понравься ему, вскружи голову своей красотой, соперниц обойди на отборе – и все чудненько будет.