скачать книгу бесплатно
– Мой принц, по всем нашим данным, крепость разрушена до основания.
– Вы не поняли меня, маршал. Я не говорю, что девятая крепость будет на том же месте. Скорее речь идет о том, чтобы восстановить наш контроль на этих территориях. Отогнать орков как можно дальше. Восстановить затерянную где-то в западных лесах гордость нашего королевства. Показать нашему народу, что утраченную честь можно вернуть. И кроме того, – произнес принц уже будничным тоном, – после разгрома орков у третьей у нас возникла великолепная возможность, которую необходимо использовать. Если мы протянем хотя бы несколько лет, орки вновь соберут силы.
– Вы упомянули о тысяче воинов, ваше высочество. Но такая горстка не выживет в тех краях, где в свое время погибло во много раз больше.
– Да, я понимаю вас, маршал. Однако у нас еще будет возможность обсудить все связанные с этим детали. Давайте решать наши проблемы по порядку. У вас есть мысли, где мы можем взять тысячу дополнительных мечей?
– Это должны быть опытные воины, мой принц?
– Не думаю, что мы можем себе это позволить. Сейчас меня устроят даже новобранцы.
Принц глубоко задумался. Вновь взглянув на тренирующихся во дворе, он спросил:
– Скажите, маршал, сколько новобранцев ежегодно приходит в королевские войска на западе?
– В обычные годы от одной до трех тысяч, ваше высочество. Это сильно зависит от различных причин. Мы можем, конечно, использовать часть этой молодежи… Однако вы должны понимать, мой принц, что ежегодно армию покидают почти тысяча ветеранов, закончивших службу. Из тех, кто доживает до конца службы…
Маршал замолчал, охваченный неожиданно нахлынувшими воспоминаниями. Он отдал короне три десятка лет, и сейчас перед его глазами проносились сотни лиц его друзей, оказавшихся не столь удачливыми, как он. Сожженных на погребальных кострах вдоль западных крепостей.
– Да, из тех, кто доживает, – повторил маршал, вновь собираясь с мыслями. – Кроме того, в этом году мы потеряли более полутора тысяч воинов в сражениях у крепости Аанек. И, по моим данным, около пятисот во множестве стычек вдоль границы. По моим оценкам, наша армия уменьшится до конца осени, когда последние отслужившие ветераны сдадут оружие, не менее чем на три тысячи мечей. Если мы не покроем эти потери новобранцами, то через несколько лет столкнемся с серьезными проблемами.
– Очень хорошо, что вы объяснили мне это, маршал. Как насчет того, чтобы потрясти отряды дворянства?
– То же самое, мой принц. То же самое. Эрлы и бароны, чьи владения находятся достаточно далеко от границы, имеют скорее разряженных простофиль, вооруженных чуть ли не церемониальным оружием. Лишь немногие отряды дворян ближе к центральным провинциям имеют хотя бы пятьдесят мечей. У большинства баронов вообще только дюжина охранников, годных лишь на то, чтобы разгонять недовольных крестьян… Если же мы тронем пограничных баронов, – продолжил маршал после паузы, – то оголим границу. У них служат хорошие воины, но им приходится весь сезон гоняться за мелкими бандами орков, охотящимися во владениях баронов. Ослабление отрядов баронов грозит нам целыми деревнями, вырезанными орками вдоль границы.
– Понятно, маршал. Я сожалею, что мои учителя дали мне недостаточно знаний в этой области, и благодарю вас за разъяснения. Оказывается, что поддержание боеспособной армии очень похоже на работу купца.
Маршал улыбнулся, услышав эту аналогию.
– Знаете, принц, когда мне довелось стать генералом, то еще тогда мне пришла в голову одна очень странная мысль: результаты войны очень часто зависят от денег, а не только от мужества и стойкости воинов.
– Я знаю, что делать, маршал. Вопрос с деньгами мы решим. Соберите завтра полсотни лучших сержантов, которых найдете в гарнизоне. Там я и расскажу о наших действиях.
– Да, мой принц.
– Маршал, и окажите мне личную услугу. Пришлите мне хорошего мастера, я хотел бы продолжить свое обучение мечу, пока у меня еще есть на это время.
– Конечно, мой принц. У меня имеются очень хорошие мастера меча. Хотя мне кажется, что лучшие из них находятся у вас под личным командованием.
– Да, это хорошие воины, – принц улыбнулся, вспоминая о необычном отряде. – Они очень многое сделали для короны в этом сезоне. К сожалению, им придется сделать еще больше.
После короткой встречи с принцем, поблагодарившим отряд за службу и выдавшим деньги на расходы, которых, по его словам, «должно хватить на то время, пока вас не призовут снова», они поселились в достаточно дорогой таверне, находившейся ближе всего к цитадели.
На этот раз принц не заставил их селиться в казармах стражи и не отправил на зимние квартиры армии.
– Надеюсь, – сказал принц, – этих денег вам хватит, чтобы отдохнуть и поселиться где-нибудь поближе. Пошлите записку начальнику стражи, чтобы вас быстро смогли найти.
И вот уже вторую неделю они жили в одной из самых дорогих таверн города, где кроме них останавливались только благородные и купцы. Гуляли по улицам Рамангара, осматриваясь в новом для них городе.
Они предпочли бы остановиться в гостинице поскромнее, если бы не приказ принца. Денег у них было теперь достаточно, но разряженные дворяне, с изрядной долей презрения смотревшие на них в таверне, часто портили им аппетит.
Один раз заселявшийся в гостиницу дворянин даже обратился к хозяину на предмет того, почему это он, голубая кровь, должен есть в одном помещении с простолюдинами, тем более с какими-то головорезами.
Хозяин долго смотрел на него, после чего бросил короткую фразу: «Это люди принца, уважаемый», – после чего невозмутимо вернулся к протиранию кружек.
– Одного никак не пойму. – Брентон грохнул кружкой об стол и осмотрел товарищей. – Что имел в виду принц, когда поблагодарил нас за «проявленную инициативу в исполнении воли короля»?
– Это просто. – Мугра лениво развалился на скамейке, уткнувшись носом в кружку. – Я тут поговорил с офицером, который прибыл в Рамангар вместе с принцем. Представляете, он сам ко мне подошел и завязал беседу. Благородный, младший сын барона, он сам подходит ко мне и начинает разговаривать о погоде и ценах на хлеб. Сказал, что был бы счастлив служить в нашем отряде. – Мугра ухмыльнулся. – Под моим командованием он бы побегал. Когда еще такое веселье найдешь – погонять благородного? Так вот, как только король узнал, за что мы прикончили Фольфгана, он издал указ, в котором повелел казнить его за измену. Шуму при дворе было… Так что мы теперь вроде как исполняли приказ короля. Только раньше, чем тот был написан. Это принц и назвал инициативой.
Воины расхохотались. Виктор, вытирая слезу, произнес:
– Да, эта шутка мне нравится. В моем вкусе.
– Так что нам не грозит повешение, – продолжил Мугра, – хотя, думаю то, что нам предстоит, окажется не намного полезней для нашего здоровья. Даже тот барончик не знает планов принца. Но он сказал, что в следующем сезоне будет большая кампания. Принц подгребает под себя все мечи и все деньги, до которых может дотянуться.
– Ты-то как? – Брентон обернулся к Хагралу. – Что думаешь дальше делать?
– Не знаю пока. – Нога воина была сильно покалечена. Он ходил, сильно хромая и пользуясь посохом. О дальнейшей беготне по лесам и участии в сражениях не могло быть и речи. – Дождусь, пока вы не получите новое задание. Может, меня возьмет Тригор, чтобы муштровать новобранцев. Но вряд ли: там тоже бегать и прыгать приходится немало, даже сержантам. Не знаю. Мне понравились леса на севере. Туда подамся, в деревеньке какой поселюсь. Раньше, конечно, чем думалось, но зато живой. Знаете, что старик маршал стал эрлом Вайю?
– Да, мы живые, – тихо произнес Лашан, рана которого понемногу заживала, но он пока еще был очень слаб. – Странно раскрылась для нас книга судеб: кто-то жив, а кого-то уже нет.
И они встали, чтобы выпить за ушедших. За то, чтобы Саграна встретили достойно на том берегу.
– Это неф-фо-ссмош-но! – Когда фэйри начинал волноваться, его слова было трудно разобрать. – Фы предлагаете не немыс-слимое.
Баньши шевельнулся между веток деревца, и фэйри моментально замолчал.
– Люди, – произнес баньши, – вы не знаете, чего просите. Конечно, ваше предложение очень интересно для нас, но вы не знаете, как мало нас осталось. Мы не хотим рисковать – слишком опасен предлагаемый вами путь.
– Мы готовы охранять вас, уважаемый. – Принц общался с народом Леса второй час, но пока даже не приблизился к желаемым результатам. – Пока Лес не разрастется, мы будем беречь его от всех возможных опасностей.
– Я верю, что ты исполнишь свое обещание, – баньши говорил, как будто ветер гулял между деревьями, – но даже вы не можете пообещать, что будете живы, чтобы охранять Лес. Мертвые не могут соблюдать обещания.
– Что еще я могу сделать, чтобы убедить вас?
– Ничего, человек. Дай нам время подумать до весны – может быть, мы сумеем убедить себя сами. Ранней весной, с первыми ручьями, приходи к нам, и мы дадим тебе ответ. Чтобы вы не уходили разочарованными, – продолжил баньши, – я сделаю вам маленький подарок. Я чувствую множество вопросов, которые хочет нам задать твой спутник. Я даю ему право спрашивать. Хотя и не могу дать обещание, что отвечу на его вопросы.
Глаза прелата заблестели.
Башня потомственного мага Рамангара понравилась Виктору. Она не была такой величественной, как центральная магическая башня королевства, принадлежавшая его учителю, однако в этой башне сразу чувствовалось, что за ней следит уже третье поколение волшебников.
Т'Асмерин выделялся среди небольшого сообщества магов королевства. Он был единственным волшебником, чей отец тоже был волшебником, как и отец его отца. Т'Асмерин – волшебник в третьем поколении, что не совсем уж неслыханно, но встречалось крайне редко. Волшебники вообще редко заводили семью, слишком углубленные в свои исследования и в свою магию. Но даже если у волшебника и рождались дети, то они очень редко наследовали возможности родителя. Рождались обычные дети, не отягощенные никакими особыми талантами.
Род Т'Асмерина владел башней Рамангара уже несколько столетий, с момента ее возведения. В этой башне до сих пор должен был заправлять его отец, но он погиб, как и многие другие, пытаясь прорваться с войсками на помощь защитникам девятой крепости. И теперь в библиотеке башни сидел его сын, продолжавший охранять западные рубежи королевства вместо отца.
– Это великолепное заклинание, юноша, – произнес маг, – просто великолепное. К сожалению, оно не для меня. Вот подогреть воду в реке так, что она вскипит и сварит заживо нападающих, – это для меня. Хотя такие заклинания почти всегда нейтрализуются противником.
– Это заклинание почти убило меня, старший, – произнес Виктор, – у меня было чувство, что я разговариваю с богами все то время, пока я валялся без сознания.
– Возможно, так оно и было, юноша? Кто может знать пути богов? Что же, ты, наверное, слышал старую поговорку магов: все, что нас не убивает, делает нас сильнее. Это более чем правильно в твоем случае. Теперь ты сможешь выполнять это заклинание без опасных последствий для тебя.
– Не знаю, – Виктор с сомнением покачал головой, – пока что у меня не получается его повторить.
– Получится, уж это я тебе могу сказать наверняка. Если ты сумел выполнить его один раз, то рано или поздно сможешь его использовать осознанно. Подготовил ли ты описание этого заклинания для своего учителя и его библиотеки?
– Да, старший, подготовил и уже отправил в столицу.
– Замечательно. Теперь я позволю себе дать несколько советов. Вот посмотри на то, как выглядит тело, допустим, орка. – Маг выхватил один из свитков, во множестве валявшихся у него на столе, и развернул его. – Когда ты произнес заклинание – я позволил себе назвать его «кипящая кровь», – то ты разом подогрел всю кровь орка, всю, что была в его теле. Я потом нашел это тело и препарировал его, так что знаю, о чем говорю. Это показало твою силу и твой талант, юноша. Я не знаю, как это делается, скорость твоих заклинаний меня поражает. Но это не было работой мастера. На это ушло очень много энергии. Даже сейчас, когда твоя сила возросла почти вполовину, ты не сможешь позволить себе многого, если так будешь транжирить ману. Может, двоих-троих ты положишь, но после этого к тебе подойдут и прикончат.
А теперь взгляни на то, как выглядит тело орка. Его сердце расположено там же, где и у людей. Мозг несколько меньше, остальные части тела тоже выглядят слегка иначе, но те же самые. Так вот – если ты сумеешь настроиться и зажечь кровь орка только в его сердце, то потратишь намного меньше энергии, чем в прошлый раз. Но с тем же результатом – мгновенная смерть врага. Подобное заклинание, безусловно, потребует от тебя длительных тренировок и хорошего мастерства, но оно того стоит. Я не буду фантазировать сейчас… – Маг поколебался. – Ладно, все-таки скажу одну мысль. При твоих способностях ты можешь таким заклинанием убить сразу нескольких врагов, они умрут со сваренными сердцами. Как это сделать, я не знаю, но мне неведомо многое, и это еще не значит, что неведомое невозможно.
– Да, если враг находится в движении, «поймать» его вообще не просто, но настроиться только на его сердце – это требует гораздо большего мастерства.
– Зима долгая, у тебя будет время поупражняться. Если твой учитель не призовет тебя и ты останешься в Рамангаре, заходи ко мне – тебе еще многому надо научиться.
– Благодарю вас, старший, за столь щедрое предложение.
Уважаемый купец Кристофер Каменный был взволнован. Приглашения ко двору, пусть даже ко двору принца, а не короля, не получают каждый день. Быстрый ум торговца уже в который раз перебирал возможные варианты тем, о которых может пойти речь. Если отбросить невероятную возможность того, что принц узнал о его «невинных» махинациях при выплате податей в Рамангаре, оставалось только одно – принц захочет от него денег. И лицо купца невольно расплывалось в улыбке при мысли о том, какой рост он сможет предложить принцу за необходимые тому суммы.
– Его высочество наследный принц короны Грегор, эрл Рамангара, властелин западных провинций, – торжественно произнес паж, раскрывая двери.
Ожидавшие принца встали.
Принц, одетый в одежды официальных цветов короны – темно-синий и белый, вошел в зал и решительным шагом прошел к трону. Присутствовавший казначей впервые видел Грегора в официальном одеянии и порадовался тому, как уверенно выглядит принц в темно-синем камзоле с белыми нашивками. А также тому, какое впечатление это произвело на приглашенных.
Сев на трон, принц знаком позволил стоявшим в глубоком поклоне садиться.
– Здравствуйте, уважаемый купец Кристофер. Я рад, что нам наконец-то удалось с вами встретиться лично. Прошу извинить меня, что эта встреча не могла произойти раньше. Государственные дела отнимают очень много моего времени.
– Благодарю за столь добрые слова обо мне, ваше высочество.
Отвечая довольно формально, одновременно купец постарался нейтрализовать смысл, заложенный в словах принца. Грегор пытался повернуть дело так, что это он, купец Кристофер, чуть ли не годами желал получить аудиенцию. И вот она наконец получена.
Начало разговора сразу прояснило всю позицию на доске. Оба собеседника немедленно поняли, что каждый из них достаточно подкован как в дворцовой политике, так и в умении вести переговоры. Но следующий шаг оставался за принцем, и купцу было очень любопытно, каков он будет.
Принц широко улыбнулся, встал и сошел с трона. Подойдя к скамеечке, на которой сидел купец, он махнул рукой пажам – и через минуту они сервировали небольшой обед на двоих.
– Вы не против, если мы проведем нашу беседу за столом, уважаемый Кристофер? Я, знаете ли, еще не успел отобедать.
– Конечно, ваше высочество, с радостью, – с чувством собственного достоинства произнес купец.
– Как идет ваша торговля, господин купец? Есть ли какие-нибудь жалобы на городскую стражу или разбойников?
Я не дам тебе повода снизить мой доход, с усмешкой подумал Кристофер. Со стражей, регулярно получающей монеты из моих рук, у меня проблем быть не может, а с разбойниками моя охрана разбирается куда лучше королевской гвардии. Но вслух он сказал другое:
– Ну что вы, ваше высочество. У меня не может быть никаких проблем со стражей. Королевская стража великолепно выполняет свои задачи. А что до шаек на дорогах, их набег легко отразить, имея обученную охрану караванов.
– Я рад, что ваши дела идут хорошо, дорогой Кристофер. – Принц глотнул вина и добавил, неожиданно поменяв тон: – Это означает, что вы сможете ссудить короне крупную сумму денег.
– Какие условия хочет предложить корона для подобной сделки? – Торговец уже потирал руки в предчувствии поживы и радовался, что переиграл принца.
– Какую сумму вы можете ссудить, уважаемый купец? Мне нужно от вас десять тысяч золотых монет.
Купец чуть не упал со стула, на котором он теперь сидел.
– Но, ваше высочество, я боюсь, что у меня нет никакой возможности собрать подобную сумму. Если бы речь шла о двух тысячах, может быть даже трех, то при благоприятных условиях мне удалось бы что-нибудь сделать. Я очень хочу оказать помощь короне, если она в ней нуждается. Но десять тысяч! Мне придется свернуть половину моих операций, чтобы получить подобные деньги.
Принц побарабанил пальцами по столу.
– Видимо, меня неправильно проинформировали о ваших финансовых возможностях. – Грегор произнес эти слова таким тоном, как будто соболезновал почти нищему, как оказалось, купцу.
– Конечно, принц, если бы вы дали мне некоторое время, чтобы собрать деньги, я мог бы собрать и немного больше. – Купец попался на удочку, ведь задели его профессиональную гордость. – Но, если вы позволите, я задам свой вопрос снова: о каких условиях мы говорим, какой рост вы можете предложить этим деньгам?
Принц так удивленно поднял брови, что купец почти поверил, что он действительно очень удивился.
– Позвольте, уважаемый Кристофер, о каком росте вы говорите? Я ожидал получить от такого уважаемого и лояльного короне гражданина деньги без всякого роста.
Кристоферу стало дурно.
– Вам нездоровится, господин купец? Эй, откройте кто-нибудь окно, в этом зале действительно немного душно.
– Нет-нет, ваше высочество, все в порядке. Теперь я понимаю, что вы хотите меня разорить.
– Отнюдь, уважаемый купец, я хочу сделать вас богатым и процветающим торговцем. Именно такие нужны королевству. В обмен на бессрочную ссуду – скажем, в шесть тысяч золотых – корона готова освободить вас от всех пошлин на всей территории королевства. До того момента, пока корона не вернет вам последний медяк, вы сможете торговать, не платя дани.
Для Кристофера это вновь стало похоже на переговоры, а не на выкручивание рук. Торговля без пошлины – мечта любого купца – была у него в руках.
– Этот патент будет наследоваться, мой принц?
– Да, конечно. Хотя я надеюсь расплатиться с вами значительно раньше, чем подобный неприятный пункт нашей договоренности может понадобиться.
– И все же, принц, сумма крайне велика для меня. Может быть, мы остановимся на четырех тысячах?
– На шести, уважаемый Кристофер, на шести. Кстати, тогда корона сможет забыть наконец о ваших мелких прегрешениях при выплате городских пошлин и провозе товара в Рамангар через места, у которых не стоят сборщики податей. Право, Кристофер для купца вашей величины как-то даже стыдно заниматься подобным.
Кристофер понял, что проиграл. Хотя у него возникла пара идей, как заработать на предоставленной возможности значительно больше денег, чем он думал вначале.
– Хорошо, я соберу шесть тысяч к весне. С вами приятно иметь дело, ваше высочество.
– Замечательно, но три мне нужны прямо сейчас. К началу весны я хочу получить вторую часть. Казначей проследит, чтобы наши договоренности были зафиксированы должным образом.
Уходя, торговец думал о том, что принц очень сильный оппонент в переговорах, но все-таки мало смыслит в торговле.
– Да, вот еще, Кристофер, – догнал купца голос принца. – Не забывайте, что патент выдан только вам, а не всем вашим партнерам и друзьям, как сегодняшним, так и завтрашним. Мы будем внимательно следить за тем, чтобы у вас не возникло желание обмануть корону, ради вашей же пользы. С вами тоже приятно иметь дело. И я хочу, чтобы так и продолжалось в дальнейшем. У нас с вами будет еще много возможностей для выгодного сотрудничества.
Когда двери за ним закрылись, Кристофер уже поменял свое только что сложившееся мнение о незнании принцем правил торговли.
Внутри же шел другой разговор.
